Эсмеральда ударила себя в грудь, покачивая коробкой перед Заком. Он все еще не мог поверить, что это было реально, поэтому медленно подошел к ближайшему окну. Катея сидела на скамейке в галечном саду, изредка поглядывая в его сторону. Она загорелась, увидев Зака, который уверенно помахал ей, прежде чем вернуться в комнату.
Катея не заметила, как Эсмеральда приходила и уходила, судя по всему, и не было никакого ответа от призрачного храма по другую сторону пика. Он не удивился бы, даже если бы этот огромный аватар появился, чтобы забрать коробку, но не было даже кармической ряби, указывающей на то, что их ограбили.
Это было слишком странно, заставляя Зака задуматься, покидала ли вообще Эсмеральда его особняк. Коробка определенно была настоящей; он излучал ту же ауру, от которой волосы встают дыбом, как и тогда, когда он впервые увидел его. Но то, как Эсмеральда заполучила его, не обязательно соответствовало рекламе. Он не мог не смотреть на Лову, сидящую у соседнего окна. Для него было смертельным испытанием войти в храм призраков, но для этой таинственной женщины?
«Уверяю вас, я не имею никакого отношения к этой коробке», — улыбнулась Лова. «Она действительно вошла в храм только что. Уникальная родословная Эсмеральды позволяет ей сопротивляться или даже игнорировать многие формы ограничений. Это включает в себя кармическое подавление Сангхи. Избегать неприятных кармических запутанностей — ключевой навык для любого хорошего вора».
Зак медленно кивнул, хотя и не знал, чему верить. У него не было возможности определить, что было правдой, а что ложью, хотя инстинкты подсказывали ему, что Лова ничего не выдумывает.
«Кроме того, я убил слишком много монахов в свои лучшие годы», — добавила Лова, выглядя немного беспомощной. «Я провел четыреста тысяч лет, сдерживая свое убийственное намерение и совершая заслуги, чтобы свести на нет кармический долг, наложенный на мой путь. Эсмеральда — мой дорогой друг, но я не стал бы отказываться от своей тяжелой работы, помогая ей ограбить одного из их Лотосовые павильоны».
«Я видел тварей внутри этого храма. Будут ли эти твари вызывать проблемы из-за этого?» Зак нахмурился.
«То, что вы видите, не обязательно реально», — сказала Лова с легкой улыбкой. «Хотя в Дхарме границы между реальностью и фантазией часто стираются».
«Мне жаль?»
«Достаточно сказать, сильная вера может превратить нереальное в реальность, но это существование без корней. Без устойчивого благочестия творение вернется к границам иллюзии», — объяснила Лова, взглянув на другую сторону пика. «Этот Павильон Лотоса был создан из веры могущественного Архата, но его давно нет.
«Храмы, которые вы видите, являются отголосками воспоминаний, которые сохраняют часть силы оригинала через Кармическую Связь с Сангхой. Предметы внутри находятся в состоянии постоянной неопределенности. Они реальны, но это не так. сместила иглу в сторону уверенности, но это было возможно только с одобрения Акаништхи. Что касается того, почему Санга допускает это, вы должны хорошо понять».
Зак медленно кивнул. В скрытой природе даров Сангхи для него не было ничего нового. Каждый подарок был кармическим долгом, каждая встреча — кармической связью, которая еще больше свяжет вас с Дхармой. Они были как казино. Некоторые побеждали, проходя через двери Сангхи и уходя с богатством, но в конце концов дом всегда побеждал.
И каждый считал себя обреченным на победу.
Был ли он другим? Его глаза заблестели, когда он посмотрел на жабу, или, вернее, на коробку, вокруг которой она обвила свой язык. — И ты просто отдаешь это мне?
Эсмеральда пожала плечами и выбросила коробку, и сердце Зака сжалось, когда он настойчиво схватил ее.
«Сегодня Эсмеральда больше наслаждается охотой, чем самой добычей. Обхитрить защиту, нарушить ограничения и захватить предмет — это подтверждение ее пути», — прокомментировала Лова. «О, наверное, тебе не стоит открывать эту штуку. По крайней мере, если ты не хочешь взорвать всю эту гору».
«Что?!» Зак захрипел, его рука замерзла как раз в тот момент, когда он собирался открыть крышку.
«Лотосовые павильоны Сангхи — это массивы очищения Дхармы. Сокровища, освященные внутри, обычно представляют собой пагубные предметы с огромной падшей кармой. Даже если это просто ставшее реальным эхо, оно обязательно будет чрезвычайно опасным».
«Зачем буддистам освящать что-то подобное?» — спросил Зак, внезапно застряв между желанием бросить коробку подальше и не решаясь отпустить ее.
«Свет сияет ярче всего после ночной тьмы», — напевала Лова, и Зак почувствовал, что она говорит о себе не меньше, чем о коробке. «В конце концов, грех будет очищен буддийскими гимнами и умиротворяющими волнами Брахмы, и губительный предмет станет Дхармическим Инструментом великой силы».
— Но до тех пор… — сказал Зак.
— Ну… — улыбнулась Лова. «Ночь — это ночь, пока не наступит рассвет. Прямо сейчас вы можете считать это бомбой. Если ничего не поможет, откройте крышку и бегите, спасая свою жизнь».
Зак осторожно посмотрел на коробку. Когда он впервые увидел его, он подумал, что это невероятное сокровище, учитывая его почетное место. Но оказалось, что эти сумасшедшие монахи на самом деле установили в своем храме устройство судного дня. Тем не менее, Зак не выбросил эту вещь. Сколько раз он выживал, еле дыша, взрывая что-нибудь? Никогда не знаешь, когда тебе понадобится большая бомба, чтобы выбраться из затора.
«Конечно, было бы еще лучше, если бы вы могли продолжить очищение самостоятельно», — добавила Лова. «Павильон Лотоса уже сделал большую часть тяжелой работы, но я могу сказать, что предмет внутри еще не связан с Сангхой безвозвратно. Вы можете получить удивительный приз, если продолжите разрушать падшую карму и негодовать на свое Дао».
Это привлекло внимание Зака. Кто-то, кого Лова называл могущественным, пытался очистить проклятое сокровище, используя какой-то Дхармический массив. Даже эхо, которое, как предположил Зак, было то же самое, что и копия такого предмета, должно было быть чрезвычайно мощным для кого-то его уровня.
«Сколько времени мне понадобится, чтобы доработать его?» — спросил Зак.
— Недолго, — сказала Лова, глядя на коробку. «В лучшем случае несколько столетий с таким могущественным провидением, как ваше».
— О, — проворчал Зак и убрал коробку, правда, на всякий случай обмотав ее несколько раз веревкой.
Несколько столетий, конечно, были недолгими для кого-то вроде Лова, но для него они точно были. Он никак не мог усовершенствовать его к войне, если только не найдет способ ускорить процесс. Возможно, у Ограса была какая-то идея? В конце концов, процесс звучал очень похоже на то, что он планировал для своего баннера.
«Значит, Эсмеральда, несомненно, потрясающая воровка», — сказал Зак, получив одобрительный кивок от жабы. «Но она определенно не из Превосходства. А если бы она была, как бы она вообще попала на испытание? Возрастное ограничение — 100 лет. Что происходит?»
«Эсмеральда старела, — сказала Лова. «Мы все боремся с концепцией смерти. По правде говоря, многие становятся более напуганными, чем старше они становятся. Когда вы прожили целую вечность, может быть трудно признать тот факт, что конец близок. и украсть у Небес еще больше долголетия. Другие пытаются пополнить свою убывающую жизненную силу другими способами».
Лова посмотрела на Эсмеральду, которая с гордостью оглянулась. «Я уверен, вы понимаете, насколько редки такие сокровища, предметы, которые могут обеспечить значительную продолжительность жизни тем, кто на пике. Даже если вы что-то получаете в свои руки, это обычно пополняется только на несколько процентов. предмет, который фактически сделал ее бессмертной».
«Что!» Сказал Зак в шоке. «Бессмертие реально?»
«Истинное бессмертие?» — сказала Лова. «Вероятно, нет? По крайней мере, пока. Но нескольким аберрациям удалось имитировать эффект с той или иной степенью успеха. Эсмеральда — один из таких примеров. буддийской Сангхе. К сожалению, даже ложное бессмертие всегда имеет свою цену».
«Предмет, украденный Эсмеральдой, дает ей непрекращающийся источник долголетия, но она была насильственно перевоплощена сотни раз. Каждый раз она теряет частицу себя, а перевоплощения приходят все чаще. Ей нужно войти в Левый Императорский Дворец. найти предмет, который может подавить эффект временного сокровища».
«Вынужденное перевоплощение? Как проклятие? Как это повлияет на меня, если она откроет магазин внутри моего тела?» Зак нахмурился.
— Это не проклятие, — встряхнувшись, сказала Лова. «И сокровище уже стало частью ее тела, оно не может повлиять на других. Поверьте мне, люди пытались. Многие хотели извлечь часть бесконечного долголетия Эсмеральды и забрать себе. Вечное Бескрайнее — спрятаться от повторного захвата».
«Ты просто сумасшедший, когда ешь что-то подобное», — сказал Зак, глядя на жабу, которая ответила самодовольным взглядом, говорящим: «В конце концов получилось, не так ли?»
Зак солгал бы, если бы сказал, что не был искушен. Даже если она потеряла большую часть своих воспоминаний и навыков, у нее был богатый опыт, на который можно было опереться. Навыки всемирно известного вора были бы невероятными при поиске сокровищ и избегании опасностей.
«Сможет ли она вообще войти, если она такая древняя?» — спросил Зак.
Улыбка расползлась по губам Ловы, когда она услышала вопрос Зака. В конце концов, это было частичное соглашение. «Она должна. Этой Эсмеральде всего три года. И не волнуйтесь. Как я уже сказал, она будет быстро расти в течение следующих нескольких лет. Она должна быть в Средней Гегемонии к тому времени, когда начнется передача наследства. Я не смогу сражаться с другими соперниками, но она не будет тянуть тебя вниз».
Три года? Зак еще раз взглянул на Эсмеральду и понял, что узоры на ее коже немного отличаются. Эсмеральда оглянулась и внезапно выпустила глоток знакомого Дао; его собственный.
«Ребенок?» — выпалил Зак, и Эсмеральда с ухмылкой кивнула.
«Внезапное восхождение столба стало неожиданностью и для нас», — вздохнула Лова. «Цикл реинкарнации Эсмеральды был в неудачном состоянии, поэтому она пожертвовала своим развитием, чтобы рано родить второе заклинание. Таким образом, ей будет десять, когда она войдет в Левый Императорский дворец. Это не оптимально, но кто-то вроде Эсмеральды должен быть будьте осторожны с ограничениями. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
— Думаешь, другие поступят так же? — вдруг сказал Зак. — Привести реинкарнаторов или что-то в этом роде?
— Конечно, — засмеялась Лова. «Это одно из крупнейших событий за последнее время. Я не знаю о реинкарнаторах, но все участники в настоящее время ломают голову, чтобы найти способы получить преимущество над конкурентами».
Выражение лица Зака упало, когда он услышал это. Это было достаточно плохо, чтобы противостоять центениалам из пиковых фракций мультивселенной. Если бы еще и кучу читов привезли, как бы он и его последователи выживали?
«Мультивселенная никогда не была справедливой», — улыбнулась Лова. «Но вам не следует слишком беспокоиться об этом аспекте. Система уделяет этому вопросу почти шокирующий уровень внимания, и уже дала понять, что не допустит никаких нечестных действий. Вы не столкнетесь с такими вещами, как то, что произошло внутри Стенд Сауарда.Правило о возрасте включает в себя ряд скрытых ограничений, с которыми придется работать даже самым сильным.
«Нарушить эти правила означало бы объявить войну Небесам», — добавила Лова. «И я не думаю, что мы достигли этого момента».
Зак содрогнулся при этой мысли, вспомнив слова Сендора и Энго. Престолы, Печати, Совет Терминуса и война за направление эпохи. Было почти такое ощущение, что скрытые мастера Вечной Просторы затаили дыхание, просто ожидая, когда весь ад вырвется на свободу. Сендор заверил Вастермаля в своем нейтралитете, но это также могло означать, что у него были свои планы и идеи.
Молчание затянулось, и даже Эсмеральда, казалось, была подавлена этой тяжелой темой. Но, в конце концов, Лова вздохнула и покачала головой, прежде чем вытащить информационный кристалл.
«Извините. Вам не о чем беспокоиться. Просто сосредоточьтесь на себе и своих целях, следуя своему сердцу. Я изложил здесь предлагаемые условия сотрудничества. Сама система, если вы примете ее. Ни вы, ни Эсмеральда не сможете от нее отказаться после того, как она будет подписана.
Быстрое сканирование подтвердило, что это был контракт, заключенный в соответствии с набором правил Отступника Порядка, и на самом деле он был довольно щедрым. Единственным обязательством Зака было обеспечить проход в суд. Между тем, Эсмеральда должна была сделать все возможное, чтобы помочь Заку достичь его целей в Левом Императорском дворце, даже после того, как она достигла своих целей.
Однако была одна проблема. Цели Эсмеральды были идентичны целям Империи нежити. Она хотела не наследство, а определенный предмет внутри. Был ли там конфликт?
«Эсмеральде нужно особое сокровище изнутри?» Зак нахмурился. «Это может быть проблемой. У меня уже есть подобное соглашение. Если есть только одно…»
— Девять, — сказала Лова. «Должно быть девять величайших сокровищ помимо истинного наследства. Как и Небеса, Столпы были построены по правилу восемь на девять. Восемь столбов, где девять внешних дворов стабилизировали пятый. девять связали его с целью Безграничной Империи».
«Тем не менее, Эсмеральда культивирует Смерть, и…» Зак колебался.
Лова несколько секунд смотрела на Зака, прежде чем медленно кивнула. «Вы можете рассматривать это как небольшую плату от меня за помощь моему старому другу. Я догадываюсь, что происходит. Соглашение, которое у вас есть, несомненно, с Империей нежити. Логично, что они не посмеют стремиться к главному призу …Их цель, насколько мне известно, — ядро Пустого Двора. Эсмеральде не нужен этот предмет, так что конфликта нет.»
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Зак.
«Не у многих есть ответ, но последователи Вечной Просторы награждаются уникальным пониманием», — улыбнулась Лова. «Учитель существует очень-очень давно. С ним даже консультировались по поводу грандиозного предприятия, и он записал некоторые детали».
Зак увлеченно слушал, боясь пропустить хоть одно слово или интонацию, вдруг это была важная деталь.
«Причина, по которой я могу с полным основанием сказать, что Империя Нежити нацелилась на Пустой Двор, заключается в том, что именно они помогли его построить».
— Что? Как это возможно? — сказал Зак. — Тогда их даже не было.
«Древняя эпоха была другим временем, — сказал Лова. «Звезда Безграничной Империи почти ослепляла. Она была похожа на ненасытного зверя, пожирающего все на своем пути. Они накопили силу намного выше того, что вы можете себе представить. Даже сегодня ничто не сравнится. Император и его доверенные генералы путешествовали по измерения, захватывая одно могущественное сокровище за другим и убивая все, что делало ставку на Дао.
«Некоторые были достаточно сильны, чтобы какое-то время сопротивляться их завоеванию. Но расширение Империи можно было только отсрочить, но никогда не остановить. Даже величайшие существа были вынуждены идти на компромисс. Примо был одним из них. вернуться за Императором, поворачивающим свой клинок в другом направлении».
Зак едва мог поверить в то, что услышал. Тот самый Примо, что правит сегодня, жил до Системы? Неудивительно, что он никогда не слышал ропота о четырех божественных расах, пытающихся захватить контроль над Основателями. Возиться с таким старым монстром означало напрашиваться на неприятности. Тем не менее, он подавил шок и замешательство и попытался извлечь больше информации.
«Глядя в другую сторону?» Зак нахмурился. «Что это значит?»
«Дао вечно, но Небеса не являются ни неисчерпаемыми, ни нетленными. Простое существование для кого-то на этом уровне обязательно станет помехой для устремлений других».
Зак понимающе кивнул. Он уже знал, что пиковые существа влияют на Дао и что это значит. Примером этому служит борьба между буддийской Сангхой и Отступником Милосердия. Зак не знал, что заставило Лаондио превратиться из алхимика-идеалиста в его «Видении родословной» в безжалостного завоевателя, каким он известен сегодня, но Зак мог представить его мысли.
Примо, несомненно, был самым могущественным культиватором на Пути Смерти, возможно, самым могущественным культиватором Пика Хаоса. Если Лаондио убьет его, освободится хороший кусок Небес.
«Я не знаю точно, что Примо был вынужден оставить в обмен на мир, но это было чрезвычайно важно для него. Сейчас события дают ему шанс вернуть это, стать целым».
Сердце Зака дрогнуло, и он почувствовал, что узнал что-то, чему не должен был. Кто знал? Возможно, даже Тавза и Катор не знали правды об их миссии. Зак сравнил это с тем, что уже знал, и смог быстро сделать несколько предположений.
Сделать Primo целым, что это значило? Необработанное усиление или это может быть связано с его работой с Сердцем Империи? Судя по тому, что он собрал, Империя нежити все еще не имела полного контроля над этой штукой, даже спустя столько лет. Может ли предмет в Пустом Дворе быть ключом для Примо, усиливающим его контроль над сердцем?
Личное усиление их сильнейшего бойца и, возможно, возможность извлечь больше преимуществ из Вечного Наследия, основанного на Дао Смерти. Не будет преувеличением сказать, что даже сам Ультом не мог сравниться с такой выгодой, и это даже не сопровождалось риском завладеть вторым Вечным Наследием. Неудивительно, что Примо был готов заплатить почти любую цену, чтобы заручиться его помощью, вплоть до составления беспрецедентного мандата на завербование Зака.
Тем не менее, это знание усиливало давление на него. До сих пор он просто планировал нерешительно попробовать свою миссию с Империей нежити, прежде чем упаковать ее. Но с такой личной ставкой на Примо, разве Зак посмеет расслабиться?
