Зак сопротивлялся, но все же отправил сообщение, которого так долго боялся. Вскоре прибыла Катея, и Зак увидел отражение своих эмоций на ее лице.
«Пора?» Катя вздохнула.
«Пора.»
— У нас всего семь лет, — пробормотала Катейя, прислонив голову к его груди.
Сердце Зака обливалось кровью, но он продолжал. «Я не могу оставаться дольше. Я сразу же отправлюсь в уединение после того, как соберу остатки. Не думаю, что смогу сделать что-то еще, кроме как отправить сообщение о том, что я вернулся».
«Тебе действительно нужно делать что-то настолько опасное? Разве ты не можешь сформировать свое ядро нормальным способом?»
«Я мог бы, но это было бы так же рискованно, только по-другому», — сказал Зак. «Если моя идея сработает, я смогу пропустить самую опасную часть».
«Я бы попросил вас быть осторожным, но когда это срабатывало?» Катея криво улыбнулась. «Когда вы уезжаете?»
— У нас еще есть время.
Зак провел следующие дни, не жалея мыслей о совершенствовании, будущем и многом другом, что обычно требовало его внимания. Он проводил все свое время с Катейей, пытаясь втиснуть всю жизнь в две недели. Огра также заглядывал несколько раз, чтобы выпить и вспомнить. Это было блаженно, но реальность вскоре настигла.
«Я буду скучать по тебе», — сказала Катейя, когда позади него появились телепортационные ворота. «Я завидую. Тебе всего несколько месяцев на свободе. А я останусь здесь как минимум еще на три года».
Зак слабо улыбнулся, держа ее на руках.
— Ладно, иди, — улыбнулась Катя, делая шаг назад. «Пришло время тебе показать всем, что они были неправы. Что ты можешь соединить Жизнь и Смерть. Мне не терпится увидеть их лица».
— Я буду скучать по тебе, — сказал Зак. «Будь осторожен, пока мы снова не увидимся».
С этими словами Зак прошел через телепорт, прыгнув через зеленую зону, чтобы ступить на квадрат телепортации. Сердце Зака было в беспорядке, когда он положил руку на столб телепортации, открывая путь к Бедствию. Он шагнул внутрь и тут же был вынужден прикрепиться к земле лианами Виви, когда ревущий ветер попытался сбить его с ног. Но даже бушующие шквалы не могли заглушить бурю в его сознании.
Мимо проносились один остров за другим, когда Зак начал восхождение к верхним слоям «Бедствия», но Зак почти не замечал этого. Он излучал такую пустынную ауру, что местные звери не осмеливались приближаться, но он почти желал, чтобы они это сделали. Они пытались сохранять позитивный взгляд на будущее, но реальность ситуации, в которой они оказались, было невозможно полностью игнорировать.
Ситуация была настолько запутанной, что не было никаких гарантий, что все пойдет так, как они надеялись. Это было почти похоже на расставание, прощание. Но Зак вскоре вышел из своего состояния. Их проблемы не решить, если он будет хандрить. Чем раньше он прорвется, тем больше времени у него будет, чтобы работать над достижением своих целей снаружи.
Это было странное чувство — снова пересекать Бедствие. С момента его последнего визита прошло семь лет. На самом деле за это время он не стал намного сильнее. Его единственной реальной выгодой было его развитое телосложение, но его атрибуты были почти такими же. Даже тогда вернуться было совсем по-другому.
Это было так легко.
Частично это, безусловно, было его доменом маны одиннадцатого эшелона. Нестабильные отложения Жизни и Смерти были согнуты по его воле в пределах десяти метров. По сути, это устранило опасность внезапных и смертоносных взрывов, вгрызающихся в его плоть. Другой частью был опыт. Посещение стольких опасных регионов дало ему инстинктивное понимание изменчивой и непредсказуемой природы наполненной Дао окружающей среды.
Первым шагом было понимание того, что они вовсе не непредсказуемы. Казалось бы, случайный шторм вокруг него подчинялся законам Дао, как и все остальное. Чем лучше вы понимаете Дао, тем лучше вы будете готовы ко всему, что подкинет вам вселенная. В сочетании с его чувством опасности и связью с даосами вокруг него, Зак даже не приблизился к тому, чтобы столкнуться с чем-то опасным в течение следующих двух дней.
Правда, удача была на его стороне. Нижний слой «Каламити» был несколько спокойным, без каких-либо шквалов, вынуждавших его укрываться. Он продолжал карабкаться все выше и выше, пока не добрался до острова прямо под плотной облачной завесой, потрескивающей от нестабильной энергии.
Это был великий разделитель, разделяющий нижнюю и верхнюю области Бедствия. Вы можете считать это тестом, который вам нужно пройти, чтобы получить доступ к более богатым средам, указанным выше. Все звери, живущие на нижних островах, мечтали пройти через барьер, но большинству ранних королей зверей пришлось бы рисковать своей жизнью, чтобы пройти сквозь него.
Зак не верил, что на него будет так сильно давить, но он все же тщательно подготовился, ожидая удобного случая. Прошли часы, пока Зак, наконец, не ощутил выброс энергии внизу, которого он так ждал. Внутри штормовой завесы не было острова, который можно было бы использовать для продвижения вперед. Вместо этого вы должны были поймать попутку.
Небольшие вибрации сотрясали остров, указывая на то, что пора идти. Золотой лавр появился на голове Зака, а позади него поднялись колонны [Небесной Эгиды]. Установив защиту, Зак исчез с берега, воспользовавшись [Земляным странником], чтобы подняться в воздух более чем на сто метров. Прыжок позволил ему лучше рассмотреть ситуацию внизу, и он сделал два быстрых шага, чтобы занять позицию.
Обычно он уже падал бы вниз, но Зак активировал Талисман Ветра, чтобы временно сделать его невесомым. Затем под его ногами появился специальный планер, похожий на огромную летучую тарелку, как раз вовремя, чтобы мощный столб ветра врезался в него снизу. Сочетание его невесомости и большой площади поверхности дельтаплана привело к огромной подъемной силе, и Зак выстрелил вверх, как из пушки.
Планер развалился на части от насыщенного энергией восходящего потока, но он уже выполнил свою задачу. Зак деактивировал талисман ветра как раз в тот момент, когда собирался войти в облака, возвращая свой вес. Даже тогда он обнаружил, что бушующая внутри буря швыряет его, как тряпичную куклу. Даже его домена маны не хватило, чтобы подавить необузданную энергию вокруг него, и Зак оказался в той же ситуации, что и когда он впервые попал в Бедствие много лет назад.
Он был подобен листу посреди урагана, и постоянный шквал хаотических взрывов пытался пробить окружавший его золотой барьер. Зак чувствовал, как внизу рушатся первая и вторая колонны, а на его теле начали появляться кровоточащие раны.
Успокаивающий эффект его крови творил чудеса, и буря немного ослабла. Зак помог процессу, открыв серию ран по всему телу, что помогло распространить эффект. Тем не менее, натиск был неумолим. Вскоре третий столб рухнул, а четвертый едва не рухнул.
К счастью, занавес был не таким толстым, и накопленный импульс дал ему более чем достаточную скорость. Зак вылетел из облаков как раз в тот момент, когда рухнула четвертая колонна. Он достал второй планер и использовал оставшийся восходящий поток, чтобы направить судно к ближайшему острову.
Ему повезло. Иногда вы оказывались посреди ничейной земли после прохождения. В этот момент вы могли только упасть обратно в занавес, чтобы сделать вторую попытку позже, если только у вас не было каких-то специальных средств полета. Завеса преодолена, а остров находится всего в десяти минутах ходьбы, и Зак понял, что преодолел первое препятствие своей миссии.
Зак достал исцеляющую таблетку, осматривая окрестности. Это была знакомая, но чужая сцена. Верхний слой Бедствия был почти таким же, но все было увеличено. Бесчисленные солнца были больше и ярче, что приводило к большей окружающей энергии. Это, в свою очередь, вызвало более свирепые бури.
В такой среде меньшие острова нижнего региона не выживут долго. Таким образом, верхние острова были меньше, но намного больше, и Зак уже мог заметить три громадных Горы Бедствия, плавающие вдали. Что еще более важно, он мог смутно чувствовать намек на свою цель, исходящий откуда-то сверху. Колебания были слабыми и далекими, но это было безошибочно Сотворение и Забвение.
Это могло быть просто естественным явлением Даоса. Окружающая среда, безусловно, была достаточно энергоплотной, чтобы сформировать хотя бы некоторые намеки на верхний Даос Пика Хаоса. Однако остатки шевелились в его сознании, подтверждая, что это не было каким-то случайным сокровищем, которое было рождено.
Вскоре Зак добрался до острова, где его встретили два могущественных существа, которые устремились на него. Он поколебался мгновение, прежде чем выпустить свою ауру. Он сделал это только на мгновение, прежде чем сдержать его, пока бежал, держась берега. Давление вскоре спало, и хозяева так и не появились.
Ауры, вероятно, принадлежали Королям Зверей Среднего уровня, но они не беспокоились о нем после того, как подтвердили, что он просто пересекал территорию. Выпущенной им ауры также было достаточно, чтобы заставить их задуматься, и эти звери были достаточно умны, чтобы понять, что он не собирался захватывать чье-то логово, как бродяги.
Не все звери были такими прагматичными, и Зак был вынужден вступать в одну серьезную битву за другой, продолжая свое восхождение. Некоторые звери были просто глупы и агрессивны; другие хотели сожрать его, чтобы улучшить свое развитие. В конце концов, он был, по сути, Высшим Сокровищем Природы, с его конституцией, настроенной на зверей Бедствия. Постоянное преследование раздражало, но это было даже не на уровне Endless Cerulean.
И звонок подстегнул его.
Вскоре неосязаемое ощущение остатков превратилось во что-то ясное. Он чувствовал наверху и осколок, и осколок, и они, казалось, были довольно близко друг к другу. Прошел день, пока он подходил все ближе и ближе, пока, наконец, не заметил источник. Он только что пересек огромный остров, похожий на плоский холм, возможно, на отколовшееся основание Горы Бедствия, и цель его назначения наконец-то стала видна.
Это была не Гора Бедствия, как он ожидал, а скорее два солнца, которые, казалось, замкнулись на орбите друг друга. Они медленно вращались вне досягаемости друг друга, как дуэлянты, кружащие вокруг своего противника в поисках бреши. Вам не нужно было забивать голову древними ужасами, чтобы понять, что эти два солнца отличались от других. Тьма «настроенной на смерть» звезды была намного глубже, как сфера на вершине его [Столпа запустения].
От одного только взгляда на это глаза Зака защипало, и он почувствовал, как его разум стал вялым, когда Дао внутри попытался стереть его мысли, даже его душу. На таком расстоянии и с его защитой это было лишь небольшим неудобством. Золотое солнце было наполнено энергией, пульсируя так, будто вот-вот станет сверхновой. Он постоянно выпускал беспорядочные солнечные вспышки, содержащие переливчатое пламя, которое наполняло разум Зака идеями.
Однако было ясно, что эти солнца не были созданы исключительно из Обливиона и Творения. Подавляющее большинство все еще было Жизнью и Смертью, как и остальные солнца в Красной Зоне. Зак вспомнил видения Сердца Забвения и Искры Творения. Как они странствовали по вселенной, пожирая и разрушая, чтобы питать свой путь. Скорее всего, остатки проникли в два обычных солнца, прикрепившись, как паразиты, чтобы выкачивать их энергию.
Также было небольшое количество маленьких лун, плавающих вокруг двух солнц, образуя запутанный узор, в котором они вращались вокруг своего соответствующего элемента. Зак не торопился лететь, так как остров, на котором он находился, медленно приближался, поэтому он спрятался и наблюдал за ситуацией. Маленькие луны выглядели инертно, но они вызывали у Зака опасные чувства.
Как и ожидалось, через два часа что-то изменилось, когда из одного из спутников вылетела пятидесятиметровая птица с красивыми золотыми перьями. Он издал прихорашивающийся крик, наполненный Дао Жизни и голода, прежде чем спрыгнуть. Зак нахмурился, когда птица полетела прямо к нестабильному солнцу. Он хотел вмешаться, но птица была Ранним Гегемоном, который отличался скоростью.
По сути, он превратился в золотую полосу света, когда попал во внешнюю корону. Отчаянный крик эхом разнесся по округе, прежде чем снова воцарилась тишина. Минуту спустя из пламени выпало обожженное и мутировавшее чудовище, падающее далеко внизу на штормовую завесу. Зак вздохнул, глядя на горящую тушу. Призыв остатка к неограниченной возможности, вероятно, разъел его разум.
Без сомнения, внутри этих спутников скрывалось гораздо больше существ, сопротивляющихся искушениям и использующих для совершенствования уникальный Дао остатков. Тем не менее, никто не попытался вмешаться, что заставило Зака поверить, что это был не первый раз, когда зверь терял контроль и погибал. Это определенно была хорошая новость. Прорваться сквозь эти солнца, чтобы добраться до остатков, будет достаточно сложно. Это было бы слишком сложно, если бы ему также пришлось иметь дело с кучей Королей Зверей.
В конце концов остров достиг ближайшей точки к солнцам-близнецам, и Зак спрыгнул, как только он уплыл. На этот раз он был в форме Драугра и выпустил кровавую, но не слишком властную ауру Дао Смерти. Это было немного сильнее, чем то, что только что испустила птица.
Это было лучшее решение, которое он смог придумать после некоторого размышления; показать скрытым жителям, что он был достаточно силен, чтобы претендовать на место на спутниках, но недостаточно силен, чтобы угрожать естественному порядку вещей. Даже тогда сердце Зака заколотилось, когда над ним пронеслись две огромные ауры, каждая из которых принадлежала Королям Зверей Поздней Стадии. Они были даже более властными, чем таинственный зверь в Горе Бедствия, который только что исчез, когда все это рухнуло.
Давление почти заставило его развернуть планер, но он стиснул зубы и остался на курсе. Его гамбит оказался успешным. Настроенная на смерть аура задержалась немного дольше, чем другая, но в конце концов отступила. Зак был готов к кровавой схватке, но пропустить этот шаг было явно предпочтительнее.
Он никак не мог победить Короля Зверей на поздней стадии, не выложив все свои силы. Даже тогда он, скорее всего, останется с тяжелыми ранами, если ему вообще удастся. В любом случае это помешало бы следующему шагу его плана, поэтому он поблагодарил свою счастливую звезду, осторожно приземлившись на одну из меньших лун. Дао Обливиона было намного яснее в непосредственной близости от остатка, но Зак не двигался к солнцу.
Вместо этого Зак выкопал простую пещеру и устроился там, не обращая внимания на растущее чувство безотлагательности со стороны остатков, запертых внутри тюрьмы. Осколки были особенно взволнованы от того, что находились так близко к одному из своих собратьев, но осколкам было ненамного лучше. Второе солнце было недалеко, издавая свой манящий зов. Зак позволил остаткам стонать и жаловаться в своей клетке. Все было под контролем до тех пор, пока они полностью не проснулись и не начали драться.
Зак провел следующие пять дней в «медитации», куда он выходил только один раз в день, чтобы постоять на поверхности Луны. Это должно было получить полный обзор солнца, когда оно поднималось снизу, как восход солнца. На самом деле Зак ни секунды не медитировал. В чем смысл? Во-первых, он просто не мог медитировать на даосов, таких как культиваторы, или на спрятавшихся вокруг него королей зверей. И даже если бы он мог, он все еще был внутри Камеры Времени.
На самом деле Зак постоянно наблюдал за энергетическими колебаниями и аурами, оценивая реакцию своих соседей. В первый день, когда он вышел из пещеры, его зафиксировали более десяти восприятий. Через шесть дней к нему больше никто не приставал. Ауры стабилизировались, указывая на то, что звери медленно возвращались в медитативное состояние. Местные проснутся, когда Зак сделает свой ход, но обмен нескольких тысяч маны на пару секунд дополнительного времени может стать разницей между успехом и провалом.
Остальное время было потрачено на реальное наблюдение за солнцем, формулирование стратегии, чтобы вырвать остатки внутри. К счастью, у Зака был опыт подобных миссий и некоторые уникальные преимущества, которые поставили бы его в гораздо более выгодное положение, чем несчастную птицу из вчерашнего дня.
На седьмой день глаза Зака открылись за тридцать минут до его ежедневной прогулки, чтобы увидеть восход солнца. Все было по-прежнему, но Зак чувствовал, как неосязаемые ветры судьбы влекут его вперед. Дремлющий импульс в его теле начал пробуждаться много лет назад, когда он добавил последний элемент в омни-инструмент, но это было слишком рано. С тех пор Зак держал все под контролем, но больше сдерживаться не было смысла. Его сердце билось от волнения, но он старался сохранять свою ауру абсолютно стабильной, когда вынимал [Пустое ядро].
Если все пойдет по плану, он начнет формирование ядра в течение часа.
