За последние три месяца Зак потратил целое состояние на талисманы, пилюли и сокровища, чтобы проложить путь через Процесс Формирования Ядра. Общая стоимость, несомненно, исчислялась десятками монет Nexus класса C, если учесть внешнюю стоимость всех уникальных сокровищ, которые он подобрал в Вечных просторах.
И все же сейчас Зак не вынул ни одного предмета, глядя на небо. Дело было не в том, что у него кончились деньги, а в том, что некоторые вещи приходилось делать самому. Небесная Скорбь была проявлением Закона Равновесия. Он забрал что-то с Небес, разорвав свои смертные оковы, чтобы украсть силу и долголетие, намного превышающие то, что может иметь любой человек. Таким образом, он должен был заплатить цену.
Некоторые методы и сокровища могли бы вам помочь, но обычно Зак не хотел платить за них. Самым вопиющим было то, что выстоять перед испытаниями было необходимо, чтобы закалить и преобразовать Космическое Ядро в последний раз. Это было наказанием, но также и путем вперед. Если бы вы ослабили молнию из-за боязни пораниться, вы бы понизили потенциал своего Космического Ядра.
Некоторые зловещие методы нарушали баланс с помощью таких вещей, как жертвоприношение, когда вы использовали других культиваторов в качестве котлов для очистки Молнии Скорби, прежде чем позволить ей войти в ваше тело. Таким образом, вы получите преимущества, в то время как кто-то другой заплатит цену. Зак предположил, что массив Сауарда был именно таким методом. Он заточил души своих солдат в круговорот страданий, чтобы превратить их во что-то, что могло бы помочь ему пройти через это испытание.
В споре о космической справедливости Саэвард потерпел неудачу, и Сендор превратил его в эксперимент. Однако, даже если бы он преуспел, это не обошлось бы без проблем. Такой метод должен был запятнать вашу карму, повлиять на ваше провидение и Удачу. Это была не просто форма наказания, назначенная Системой; это был Небесный Закон.
Зак никогда бы не использовал такой метод, не только потому, что он находил это отвратительным и оскорбляющим его Дао. Его огромная удача была одним из его величайших преимуществ, позволивших ему зайти так далеко. Если бы не его Удача, как бы он воспользовался всеми возможностями, составлявшими краеугольный камень его Системы Совершенствования? Без его Удачи он бы давно умер и был забыт.
Жертвовать всем этим, чтобы безопасно войти в Гегемонию? Забудь об этом.
Нет, это было испытание, которое нужно было пройти, хотя это не означало, что он должен стоять и есть молнии. Зак был тесно связан с доменом вокруг него. Он был создан его Дао и энергией его ядра, поэтому он разбудил домен, чтобы встретить собирающийся заряд. Небо превратилось в огромный вихрь, а фиолетовая молния в его центре была так сгущена, что почти стала красной.
Стать Гегемоном не означало, что он внезапно получил связь с Даосом, как Культиватор. Тем не менее, Зак все еще мог использовать те же приемы, что и при формировании кос Дао. Призраки Дао превратились в полосы света, образовав девять рек, свернувшихся в простую, но чрезвычайно мощную спираль. В реальности это было больше похоже на ураган, чем на косу, закрученную в противоположном направлении от облаков.
Грохочущий рев потряс все творение, когда обрушился первый болт. Он окрасил горный хребет в красный цвет, когда пронзил глаз бури в сторону Зака. Однако каждый шаг был упорной битвой, в которой Зак сопротивлялся всем, что у него было. Болт становился тоньше и слабее по мере приближения, пока не был полностью поглощен. Первая стрела даже не успела коснуться мантии Зака, свидетельство его безбожного устоя.
Спуск болта был сокращен, но все же принес пользу. Домен был частью его самого, и он чувствовал, что его Дао значительно укрепилось, противопоставив себя Молнии Скорби. Это не давало никаких прорывов, но Зак чувствовал, что в его сознании освободилась скрытая блокировка. Его путь впереди внезапно показался шире, а его Даос полон потенциала.
С первым испытанием удалось справиться быстро, но не обошлось без потерь. Казалось бы, безграничная территория была почти полностью опустошена за один раз, оставив его без внешней защиты для второго заряда. Зак попытался пробудить свою волю, чтобы хоть что-то исправить, но его скорость была ничто перед лицом разгневанного неба. Молния нарастала с ошеломляющей скоростью, достигая уровня энергии, которого Зак ожидал только для третьего разряда.
Казалось, что вся вселенная балансирует на грани коллапса, когда вокруг него появились маленькие красные нити. Они ощущались как линии разлома реальности, выдвинутые на передний план измерений из-за накапливающихся наверху энергий. Его окружала угроза уничтожения, и Зак чувствовал себя крайне незащищенным без домена, защищающего его.
Было ли это из-за его наследия Технократа, или из-за того, что он культивировал не один, а два безграничных Дао? Или это было из-за его родословной и ее связи с Пустотой? В любом случае ситуация намного превзошла самые смелые ожидания Зака. Однако ему не дали времени адаптироваться или подготовиться. Небо было настолько энергичным, что второй болт был выплюнут вслед за первым.
Разум Зака кричал об опасности, когда остатки энергии Косы Дао были разорваны в клочья, не сопротивляясь. Зак действовал инстинктивно, активировав [Зону Пустоты] как раз перед тем, как красный столб ударил его. Зона, отделенная от Небес, была воздвигнута, и ослепительный свет потускнел, когда он вошел.
Но даже способности Императора Пустоты не могли справиться со вторым зарядом Молнии Скорби. Он пробился сквозь Пустоту, и столб метровой ширины сжался до ширины пальца, который попал Заку прямо в лоб.
Боль была мгновенной и вездесущей. Его Отверстие Души потрескивало, его пути превратились в проводящую медную проводку, а вихри в его клетках и узлах ненадежно колебались из-за внезапного притока энергии. Единственное, что не пострадало, — это Ядро Двойственности.
Молния по какой-то причине проигнорировала это, хотя это не относилось к Космическому Ядру внутри. Во всяком случае, это была главная цель молний скорби, и она затопила ядро через все еще открытый люк. Ядро, которое только что стабилизировалось после нескольких месяцев извержений, пришло в ярость, когда карающие молнии протиснулись в каждый закоулок.
Все это содрогнулось, поскольку оно было вынуждено вступить в жестокую борьбу за выживание, сражаясь огнем с огнем, и боль, которую Зак никогда раньше не чувствовал, заставила его опрокинуться и потерять контроль над полетом. Он врезался в плоский пик горы Иллюминейшн, но это столкновение было ничем по сравнению с тем наказанием, которое его тело вынесло изнутри.
Все было подожжено, и все развалилось. Его Космическое Ядро было не единственным, что едва держалось. Каждая часть его тела была вот-вот уничтожена, а Молния Скорби казалась бездонным океаном. Зак пытался противостоять натиску, используя Пустоту и свой Даос, но этого было недостаточно.
Зак знал, что навлекает беду, но не видел другого выхода, кроме как выпустить свое [Пустое сердце]. Это была единственная часть его тела, которая казалась взволнованной внезапным присутствием такой уникальной энергии, и она набросилась на Молнию Скорби в ту же секунду, как она была выпущена. Глубокий удар сократил импульс молнии наполовину, а второй остановил ее.
Третий протащил большой кусок красной молнии, и Зак стал свидетелем знакомой сцены. Это было похоже на то, как молния встретила своего врага и внезапно захотела убежать, а не наступать. Однако на этот раз была поразительная разница. Некоторые Молнии Скорби вошли в Скрытый Узел, но Зак был потрясен, увидев, как загадочные узоры освещают Ядро Двойственности, когда оно поглощало еще больше.
Между ними двумя ни одной искре не удалось вырваться из тела Зака до того, как Молния Скорби была поглощена. Только молния Космического Ядра осталась в покое, и вскоре она истощила силы вторжения после того, как лишилась корней. Зак чувствовал, что что-то изменилось в ядре из-за этого опыта, но у него не было возможности выяснить, что именно, потому что многие вещи внезапно произошли одновременно.
Во-первых, острая боль в груди подтвердила его страх и причину, по которой он не хотел использовать свое [Пустое сердце]. Скрытый узел превзошел второй болт, но он был полностью забит. Скорбь обладала гораздо большей разрушительной силой, чем предыдущие, и несколько искр просочились из вихря, прежде чем он едва стабилизировался. Это никак не могло помочь ему в последней и самой опасной атаке.
Ядро Двойственности, похоже, не имело таких проблем, но действовало по-другому. Он выпустил чужеродную рябь, которая подпрыгивала внутри его полого центра, а руны на его поверхности корчились, словно ожили. Зак на секунду забеспокоился, что Специальное ядро выходит из-под контроля после того, как обнаружил, что план Зака не соответствует первоначальному плану Каяр-Элу для их эксперимента.
Однако вскоре Зак понял, что происходит, и вздохнул с облегчением. Корпус Технократа просканировал недавно сформированное ядро и теперь перестраивался, чтобы соответствовать творению, используя невзгоды как топливо для процесса. Зак был рад видеть, что это сработало, как он и надеялся, но почему именно сейчас? Неужели нельзя было еще немного подождать?
Небеса не ожидали, что их вторая атака будет остановлена так быстро, но они уже готовились к последнему наказанию. Кроме того, не было никаких сомнений в том, что Небеса обиделись на то, что их наказание стало кормом. Над головой Зака нарастало непостижимое давление, похожее на красное солнце полного разрушения, которое пыталось прорваться сквозь облака. Он образовал выпуклую выпуклость из чистой молнии, устремляющуюся вниз к горе Иллюминейшн.
Ядро Двойственности выиграло немного времени, но это не решило его проблему. Козырная карта Зака против последнего удара исчезла, оставив его совершенно незащищенным. Пережить силу, накапливающуюся над его головой, с выдержкой и силой воли было невозможно. Зак пытался найти решение, в конце концов обратившись к двум спиралям в своем Отверстии Души.
Отверстие было зажжено разрядом молнии, как и все остальное его тело, но Зака интересовало не это. Он скорее думал о скрытых резервах Энергии Созидания и Забвения, запертых внутри туманных спиралей вокруг его тела. Ядра души. Некоторые из них были очищены и превращены в пищу для его души и тела за последние три месяца, но большая часть осталась.
Зак знал, что насильственное использование всей этой энергии обойдется дорого, и он понятия не имел, будет ли это эффективно против Молний Скорби. Но что еще он мог сделать? Зак мысленно приготовился применить то же самое, что он когда-то использовал для борьбы с Королем Криз’Ул, — слить Обливион и Творение в нестабильную бомбу ложного Хаоса.
Сила такой штуки намного превзойдет его предыдущий эксперимент, учитывая, что она будет питаться от всей избыточной энергии остатков. Если и было в его репертуаре что-то, что могло бы противостоять окончательному суду Небес, так это именно это. Конечно, у него было не больше уверенности, что он переживет собственное нападение, чем скорбь.
Однако как только Зак собирался вытащить энергию из спиралей, в его теле произошел еще один сдвиг. Ядро Двойственности перестало перестраиваться и выпустило мощную силу, содержащую намеки на саму Молнию Скорби. Этот импульс не был похож на предыдущий и остановился всего в пяти метрах от тела Зака, сформировав твердый барьер, который выглядел как идеальная копия самого Ядра Двойственности.
Зак потрясенно посмотрел на барьер, узнав его происхождение. Часть этого исходила от энергии внутри Ядра Двойственности, но на самом деле это был массив, который его мать дала ему, чтобы скрыть свое положение. Он всегда находился рядом с его Ядром Двойственности, невидимым даже для него, до такой степени, что он почти забыл, что он был там. Сегодня он создал последний бастион защиты от Небес.
Глядя на барьер, Зак переполнялся сбивающей с толку смесью эмоций. Его появление пробудило мысли, которые он запечатал, пока у него не появилась сила, чтобы всерьез искать Кензи и Леандру. Защищала ли Леандра его, своего сына, или это была защита ее инвестиций?
Удар яростного грома отбросил эти мысли обратно в тайники разума Зака, и на его теле открылись бесчисленные раны. Однако чувство мишени быстро ослабевало, и шар конденсированной молнии сдулся. Это было похоже на то, что было до того, как он закончил свое ядро, как будто у Небес внезапно возникли проблемы с его местонахождением.
Значит, Каяр-Элу, по крайней мере, сделали некоторые приготовления. Усиление невзгод, вероятно, было связано с их экспериментами, но в конечном итоге Технократы стали мастерами скрываться от Небес. На этот раз Зак не возражал против скрытой руки, манипулирующей им из тени. Лучше так, чем умереть.
Зак мгновение колебался, прежде чем отказаться от своего плана использования остатков энергии. Более 80% энергии шара распространилось через бескрайние облака. То, что осталось, должно быть возможно вынести без такого безумного риска.
Тысячи и тысячи красных болтов сыпались на землю, хлестая во все подряд. Это было похоже на конец — конец мира, Дао и самой Эры. Вокруг него разворачивался настоящий апокалипсис, а Зак оказался в эпицентре бури. Крик агонии был заглушен трескучим ревом моря молний, появившегося между горными вершинами. Массив Леандры скрывал его присутствие, но не блокировал саму молнию.
Болезненный укол заставил Зака опрокинуться, но причина была не в молнии, пронзившей его тело. Ядро Двойственности каким-то образом подключилось к его телу, насильно извлекая всю его Энергию Пустоты, как раз когда он собирался использовать ее, чтобы бороться с невзгодами. Зак остался без своей основной защиты от молнии, так как вокруг него открылось множество вихрей. В то же время Зак мог чувствовать странную связь с областями пространства во всем домене.
А потом пришла энергия. Жизнь и Смерть, взволнованные агрессивной силой рассеянной Молнии Скорби, изливались толпами, количество которых намного превышало то, что было предоставлено Нитью Дао. Другая форма грохота создавала эхо, которое сотрясало кости Зака, когда ближайшая гора рухнула, полностью истощив свою духовность.
Зак все еще боролся с потрескивающими красными полосами, опустошающими его тело, и мог только с ужасом смотреть, как все это вливалось в Ядро Двойственности. Сначала Зак боялся, что ядро хочет принудительно поднять его Квантовое ядро, чего он не был уверен, сможет ли выдержать. К счастью, только струйка достигла ядра, в то время как большая часть была поглощена и исчезла.
Это было похоже на то, как будто Ядро Двойственности было заправлено топливом после того, как оно работало пустым, и извивающаяся трансформация на его поверхности возобновилась. Он счастливо продолжал свою эволюцию, не заботясь о том, что Зак все еще боролся за свою жизнь. Прошла минута, пока Зак не рухнул на землю, его кожа обгорела, а из пор выступил дым.
Он вынул топор и сделал глубокий порез на руке, выпустив большой поток ихора, который потрескивал красными молниями. Заку казалось, что он прошел через ад и вернулся обратно, но улыбался, глядя в небо. Облака были наполнены нежеланием, но они медленно рассеивались после завершения своего «Малого» Скорби. Он уже раздвинул границы возможного, чтобы высвободить такую силу против культиватора уровня D, и ему больше нечего было бросить в него.
Ихор, который он вырезал, содержал последнюю молнию, от которой он отказался, потому что ему некуда было ее использовать. Его душа больше не выдерживала закалки, и его клетки были на грани разрушения. Вместо того, чтобы пытаться вытерпеть еще один раунд рафинирования, ему лучше было просто отказаться от него.
Скорбь миновала, и он был практически цел, но Ядро Двойственности еще не закончило свою работу. Вторая гора рухнула, а затем и третья, сцена, напоминающая прорывы его родословной. Однако в данном случае он не был бенефициаром. По крайней мере, не напрямую. Его родословная не продвигалась вперед, и любая попытка выкачать часть обильной энергии была отвергнута.
Так что Зак мог только наблюдать за тем, как Ядро Двойственности продолжало свою работу. Честно говоря, он был благодарен за передышку. Это был не просто предсмертный опыт, а последние месяцы в целом. Постоянная бдительность и внимание утомляли даже культиваторов, и ему приходилось бороться с желанием погрузиться в восстановительную спячку.
Он не мог позволить себе уснуть в этот момент. Ему нужно было наблюдать, что Ядро Двойственности делало с его Космическим Ядром. Что, если он пропустит что-то важное, что вызовет проблемы при обновлении его ядра в будущем? Итак, Зак выпил несколько целебных тоников и расслабился, пока окрестности превращались в пустыню.
В конце концов, процесс остановился, оставив Зака хмуриться. Во-первых, не казалось, что Ядро Двойственности и Космическое Ядро еще не связаны. А так как ядра не были связаны, то и Космическое Ядро не было связано с его путями. Тем не менее, вихри остались, поскольку Ядро Двойственности поглотило непостижимое количество энергии. Прошло еще несколько секунд, пока Зак понял, что происходит.
Оно ждало его.
Как он мог завершить процесс, если его ядро не было закончено? Его Космическое Ядро претерпело мощное очищение и стало гораздо более уплотненным, чем раньше. Тем не менее, был один последний шаг, необходимый, чтобы сделать все официально. Была только одна проблема. Как он должен был завершить этот шаг здесь?
Зак нерешительно оглядел руины. Его особняк исчез, разрушенный несфокусированной атакой Небес. Нуль тоже не ответил на его звонок. В конце концов, Зак просто решил поговорить с небом. Видя, насколько хаотичным было его восхождение и какой ущерб он все еще причинял, кто-то, несомненно, следил за ним.
«Я хочу выбрать класс», — сказал Зак.
Его просьба была немедленно удовлетворена вспышкой света, которая заставила Зака закрыть глаза. Когда они открылись, узел связи ждал прямо перед ним. Зак с нетерпением смотрел на мерцающий кристалл. Последняя часть головоломки была достаточно простой, но именно ее Зак ждал больше всего.
Выберите класс и позвольте Системе выгравировать свои руны на вашем ядре.
