Зак выдохнул, хотя и не осознавал, что задержал дыхание. Формирование ядра, очевидно, не то же самое, что формирование ядра, но именно этот шаг беспокоил его больше всего. Если какая-либо из его теорий или выводов окажется неверной, весь проект будет обречен на провал. И было так много всего, что могло пойти не так, от того, как работали квантовые состояния Ядра Двойственности, до того, как его Энергия Пустоты взаимодействовала с материалами.
И наоборот, формирование стабильного ядра доказало, что его План работал на практике. Последующие шаги будут основываться на заложенном им фундаменте, следуя той же логике и методологии. Это не означало, что процесс будет легким или что он сможет расслабиться, но он, несомненно, преодолел первое серьезное препятствие.
Зак схватил одно из Ядер Пустоты, чтобы извлечь его энергию, когда он обратился к материалам на массивах обработки. Буря хаотической энергии вошла в его тело, но вся она втянулась в его сердце, прежде чем успела нанести ущерб или создать беспорядок. Вливание облака истощило большую часть его Энергии Пустоты, и ему нужно было немного восстановиться, пока он работал над очищающими массивами.
Глядя на три предмета на соответствующих светящихся массивах, Зак предположил, что они будут готовы примерно через час. Зак несколько секунд наблюдал за золотым металлическим корнем на настроенной на жизнь платформе, прежде чем покачать головой. Он схватил наполовину очищенное сокровище и раздавил его, проглотив немного, позволив выпущенным ядовитым волнам Жизни проникнуть через его поры и осветить его тело.
Это было настроенное на Жизнь сокровище на вершине Пикового Качества, но время не позволяло использовать его для его ядра. Вместо того, чтобы тратить энергию на переработку ее во что-то бесполезное, он мог бы использовать сокровище. Волны тошноты накрыли его, но чувство уменьшилось, когда Зак втянул огромную энергию в свою душу и в трещины, оставленные осколком.
У него все еще были сложные отношения с Жизнью в его форме Драугра, но они больше не считались ядовитыми. Вливание Жизни терлось о упрямые осколки забвения, спрятанные в шрамах, истощая и стирая их часть за частью. Похожая сцена разыгрывалась внутри его Апертуры Души, где энергии лелеяли и лечили настроенное на Жизнь Ядро Души.
Прошло двадцать минут, пока энергия не была израсходована, и в этот момент Зак повторил процесс с настроенным на Смерть сокровищем на массиве улучшения. Оставшийся активный массив не требовал от него особых усилий, поэтому он решил, что может с таким же успехом съесть несколько сокровищ, чтобы починить свое тело. Это оставит после себя некоторые примеси, но что с того? Скорбь была не за горами.
Удалив старую, Зак выгравировал еще одно сокровище, настроенное на Смерть, с изысканным узором. Тот, который он только что израсходовал, будет очищен слишком рано. Кроме того, все сокровища Жизни-Смерти, которые он приготовил, были подобраны попарно, чтобы каждый слой был сбалансирован. Поскольку сокровище, настроенное на Жизнь, было выброшено, настроенному на Смерть тоже нужно было уйти. Выбор сокровищ, содержащих Дао Конфликта, был не таким строгим, поэтому оставшийся металл должен был стать первой частью следующего слоя ядра.
Большинство совершенствующихся, вероятно, проклинали бы Зака за использование таких драгоценных сокровищ, как если бы они были простыми исцеляющими пилюлями, но за годы сбора маны он собрал гораздо больше, чем ему было нужно. Потеря пары сетов не была большой проблемой, и он почувствовал себя намного лучше к тому времени, когда настроенное на Смерть сокровище было поглощено. Частично это было благодаря тому, что его душа была в лучшем состоянии, а частично просто расслаблялся от сдерживаемого стресса. Обработка боевого сокровища подходила к концу, поэтому Зак приготовился.
Массивы уточнения следовали тем же принципам, что и массивы Nucleus. Но в то время как последние были настроенными одноразовыми массивами, первые были обобщенным повторяемым вариантом. В свою очередь, массивам потребовалось гораздо больше времени, чтобы завершить процесс. Это не было большой проблемой, пока вы хорошо понимали процесс уточнения.
Еще через двадцать минут духовный толчок подтвердил, что произведение готово. Он не прошел через какое-то таинственное пространственное измерение, поэтому Зак вытащил его с помощью телекинеза. Массив на его животе уже рухнул, поэтому Зак поместил очищенный металл на вспомогательный массив рядом с собой.
Материал мерцал и внезапно казался иллюзорным. Это означало, что оно было готово, и Зак приложил его к боку, на всякий случай избегая сломанной татуировки. Кусок металла медленно прошел сквозь его тело, как призрак, пока не достиг внешней оболочки, образованной основным Массивом Формирования Ядра. В это время оно снова стало телесным и вошло.
Новая часть Conflict была похожа на маленькую луну, притянутую гравитацией гораздо большей планеты. На самом деле притяжение ядра было настолько сильным, что новое сокровище врезалось бы в его поверхность, как метеор, если бы Зак не сдерживал его изо всех сил. Даже тогда Заку едва удавалось удерживать материал, вращая ядро в нужном месте, и в этот момент он позволил капле стали, настроенной на Конфликт, приземлиться.
Давление будет медленно объединять материалы, даже если Зак ничего не сделает в этот момент. Конечно, такое творение едва ли соответствовало бы шаблонам его Чертежа благодаря окружающим энергиям. Чтобы избежать такого грубого результата, Зак принялся за работу, как и раньше, используя мысленные щупальца, чтобы перековать и реформировать часть Конфликта. Прошло два часа, пока что-то, похожее на серебристую паутину, не было равномерно приложено к ядру.
Процесс был довольно гладким по сравнению с формированием ядра, за исключением нескольких извержений и общей утечки Ментальной Энергии. Добавление только одного материала за раз увеличивало продолжительность процесса и общую нагрузку на его разум. В свою очередь, риск возникновения ошибок был намного ниже, и Зак считал, что это важнее, чем экономия времени.
Глядя на черный кусок камня поверх массива обработки, Зак добавил соответствующее сокровище, настроенное на жизнь. Чуть позже настроенное на Смерть сокровище почти закончило свою обработку. Увидев, что пришло время, Зак достал пузырек и проглотил мерцающую таблетку, содержащую огромные волны ненастроенной энергии и тепла. Казалось, что в его груди вспыхнуло белое солнце, и он втащил шар энергии в люк.
С этого момента пилюля не нуждалась в руководстве и плавно вошла в ядро. В свою очередь, угасающие огни ядра вновь вспыхнули, вернув часть блеска, который он потерял, ожидая, пока [Пустое сердце] закончится. Таблетка называлась [Возвращение восходящего солнца] и была ходовым товаром в Вастнесс-сити. Вечный простор дал не это, а могущественный клан алхимиков в Сердце Мультивселенной.
Его эффект был прост: возвращение некоторой податливости зарождающемуся ядру. Иногда задержки или ошибки заставляют вас отставать от графика, что может быстро привести к негативной спирали накопления ошибок. [Возвращение восходящего солнца] было чем-то вроде второго спасательного круга, где у вас была возможность решить проблему или наверстать упущенное. Во время Формирования Ядра можно было съесть только три таких таблетки, и их эффект уменьшался вдвое после каждого использования. Тем не менее Зак чувствовал, что это оправдано после предыдущей задержки.
С его ядром, снова напоминающим магматический шар, Зак перетащил следующее сокровище для уточнения. Вскоре в ядро вошел еще один элемент, добавив следующий слой. Зак чувствовал, что добавление большего количества настроенного на Смерть материала повлияло на стабильность ядра, но тонкого внешнего слоя было недостаточно, чтобы вывести ядро из равновесия. Это просто привело к еще нескольким выбросам энергии.
После того, как Смерть присоединилась к Войне, Зак переключился на свою человеческую форму, чтобы добавить соответствующую Жизнь. Со всеми тремя материалами в балансе ядро быстро успокоилось. Даже лучше, когда Зак собирался влить Пустоту в Квантовую Смерть, он понял, что ему это не нужно. Плотное количество Пустоты уже распространилось на только что добавленную секцию. В конечном итоге ему придется добавить больше, чтобы избежать разбавления Пустоты, но Зак пока продолжил со следующим слоем.
С прохождением начального горба Зак вступил в самую длинную стадию формирования ядра. Он сформировал стабильный цикл, добавляя один элемент за другим, переключаясь между Драугром и Человеком. Слои Конфликта, Смерти и Жизни были прикреплены к ядру, которое медленно превратилось в настоящее ядро. Все это время Зак поставлял Энергию Пустоты через свое [Сердце Пустоты], чтобы заполнить пробелы Пустотой Дао. Интересно, что огромный гобелен Дао поглощался его ядром с каждым добавленным слоем, обеспечивая дополнительную прочность и стабильность. С каждым добавленным слоем паутина немного уменьшалась.
Зак почти чувствовал, что зарождает жизнь внутри [Пустого ядра], и он был полон предвкушения, когда недели превратились в месяцы. За это время он столкнулся лишь с несколькими препятствиями. Несколько материалов дестабилизировались до того, как их можно было использовать, а другие реагировали не так, как он ожидал, формируя свой план. Эти вещи не имели большого значения, но постоянные взрывы были настоящей головной болью.
Его квантовое ядро удерживает более чем в десять раз больше энергии по сравнению с большинством культиваторов, будучи смертным. Энергии и сокровищ, необходимых для постройки такой штуки, было достаточно, чтобы Гора Иллюминейшн взорвалась к чертям собачьим. Зак знал, что когда пройдет 1 месяц, у него не будет шансов пережить разрушение ядра. Он никогда не стал бы Культиватором Полушага — это был успех или смерть.
Угрозы смерти было недостаточно, чтобы заставить Зака колебаться или отступить, но вспышки только усилились. Массив Core Refinement мог только увести вас так далеко, когда вы пытаетесь удержать такое огромное количество энергии. Даже его [Полый сердечник] начал давать трещины. Зак сомневался, что его создатель мог когда-либо мечтать, что его изобретение будет так сильно избито.
Барьер Core Formation можно было переместить внутрь Duplicity Core, если защитная оболочка треснула, но он почти не блокировал повреждения. Другими словами, энергии врежутся в Ядро Двойственности, а Зак понятия не имел, было ли оно спроектировано, чтобы противостоять такого рода извержениям. В конце концов, его процесс Формирования Ядра, несомненно, был разработан для того, чтобы его контролировал Дживс, который управлял процессом с нечеловеческой точностью.
Через два месяца Зак был вынужден проглотить второе [Возвращение восходящего солнца]. Это было не для того, чтобы наверстать упущенное, а для того, чтобы снова сделать внутренние области ядра податливыми. Два месяца взрывов повредили внутреннюю проводку до такой степени, что это уже нельзя было игнорировать. В то же время у Зака не было другого выбора, кроме как начать полагаться на помощь со стороны.
В последующие дни использовались одна таблетка, талисман и расходное сокровище за другим, каждый из которых был мощным, но дорогостоящим методом поглощения урона или успокоения ядра. С большим количеством токсинов можно было справиться, но каждый спасательный круг добавлял к его ядру дополнительную неоднородность. Даже тогда [Полое ядро] наконец треснуло примерно через три месяца от разрушительного взрыва, который чуть не лишил Зака сознания.
Зак держался за свое изнашивающееся сознание, неуклюже пытаясь сдержать повреждение, проглатывая третье и последнее [Возвращение восходящего солнца], чтобы восстановить огромную трещину, которая достигла всего ядра. Прошли месяцы без отдыха, и ему постоянно приходилось сохранять полную концентрацию. Его душа была похожа на выжженную пустыню, но его красные глаза сияли безумием и волнением, когда грохот сотрясал небо. [Пустое ядро] просуществовало намного дольше, чем ожидал Зак, и Гобелен Дао был почти полностью поглощен.
За последние дни в небе появилось несколько темных облаков, и слабая аура наказания наполнила горный хребет. Небеса еще не спустились всерьез, но Космическое Ядро Зака уже близилось к завершению. Все шло более или менее по плану, за исключением того, что процесс оказался намного грубее, чем он ожидал.
Тем не менее результат был хорошим. Нескольких слоев все еще не хватало, но Зак с трудом мог поверить, насколько близко к его цели подошло ядро. Конечно, большое количество взрывов оставило достаточно несовершенств, чтобы сделать Высококачественное Космическое Ядро невозможным, но этого было достаточно для Среднего качества. Дело было даже не в том, чтобы едва протолкнуться мимо стойки ворот; он был в допустимых пределах.
Прошло еще три дня, и руки Зака дрожали, когда он перемещал усовершенствованный образец Настроенного Жизнью Природного Сокровища на основной массив. Его душа уже слишком устала для телекинеза, но он проснулся, добавив слой, идеально вписывающийся в бороздки на поверхности ядра. Область уже была пропитана тьмой, если не считать мерцающего пурпура едва сдерживаемых разрядов молнии наверху. Небо ревело, но Зак даже не смел поднять глаза, опасаясь, что внимание к безграничной ярости вызовет бурю.
На этот раз в молнии скорби было что-то странное. Технически испытание для формирования безграничного Космического Ядра было таким же, как и для формирования Ветвей Дао. Возделывание крало провидение у Небес, и тяжесть этих двух преступлений считалась на одном уровне. Однако накопленная энергия намного превзошла то, что он вынес в Мире Оромов. Что-то в его ядре разозлило Небеса даже больше, чем обычно.
В то же время он не казался очень сосредоточенным. Молния скорее рассеялась по горизонту, чем собралась над ним. Казалось, что у Небес были проблемы с определением его точного местоположения, что делало его еще более злым. Зак предположил, что это была особенность Ядра Двойственности, а не Вечной Просторы, добавляя фирменную способность Технократа прятаться от Небес.
На этот раз Зак не возражал против вмешательства своей матери. Он планировал замедлить свой прогресс, когда достигнет этого момента, чтобы восстановиться, прежде чем столкнуться с невзгодами. Но из-за того, что процесс был таким нестабильным, Зак был вынужден до самого конца сохранять головокружительный темп. Даже сейчас не было возможности отдохнуть.
Одна сторона ядра была готова, а другая нет. Зак уже чувствовал, как невероятно плотные энергетические потоки образуют идеальную цепь в его Эволюционном Ядре, оказывая огромное давление на другую сторону. Зак в последний раз перешел в форму Драугра, где он заклеймил недавно добавленные пути Пустотой.
Баланс на его пути троицы был восстановлен, и Зак почувствовал, как что-то щелкнуло. Второй контур был завершен, и два потока стали одним. Одна половина ощущалась реальной и осязаемой, а другая оставалась в квантовом состоянии, как тень, скрывающаяся от света. Текущие реки энергии добавляли стабильности, еще больше сплавляя материалы.
Сделано.
Зак еще не мог его использовать, но у него было полностью работающее ядро. Мощный импульс первичной силы сотряс Скрытое Пространство внутри Ядра Двойственности. Волна прошла сквозь стены Особого Ядра, где она, казалось, усиливалась, а не поглощалась. Он распространился по его телу, придавая ему сил и наполняя его клетки безграничной силой, прежде чем распространиться наружу.
Это было неудержимое выражение Дао Зака и его пути, предвестник его восхождения. Это заставило окружающую энергию во всем регионе зашевелиться, формируя вокруг него одно видение за другим. Они не были похожи ни на дерево Калпатару, ни на железную деву его Бледной Печати. Призраки даже не были созданы по образцу меняющегося Дао Аватара, владеющего двумя его топорами.
Вместо этого материализовались две мощные армии, образовав защитный круг, словно имперская гвардия. Однако, хотя обе стороны были частью его сил, между лагерями существовала безошибочная враждебность.
Одна армия выглядела как орда варваров-опустошителей. Не было двух одинаковых по форме или снаряжению, за исключением того, что все они были вооружены топорами. Они излучали первобытную ауру господства, по-видимому, больше звериную, чем человеческую. Варвары излучали неутолимую и нерушимую волю, словно их оружие могло разорвать Дао, Судьбу и сами Небеса.
Другая половина представляла собой суровую армию палачей в капюшонах, немного напоминающую форму Зака при использовании [Арбитра Бездны]. У всех были черные топоры, а цепи были обмотаны вокруг их черных мантий. Их ауры действительно напоминали судью. Оружие в их руках было неумолимой уверенностью в смерти. Дао, Судьба и Небеса стали подчиненными истинами их воли.
В каждом лагере было созвано девятьсот девяносто девять воинов, прежде чем феномен перестал распространяться. Однако пульс продолжался даже тогда, когда армий не было. Он распространился, чтобы окутать всю гору и за ее пределами, перекрашивая долины в цвет Дао Зака. Платформа под его ногами рухнула от его давления, но Зак остался на месте. Он был подобен сияющему солнцу, осыпавшему мир своей славой.
Это была Плата за Гегемонию.
Звонок был подобен первому крику новорожденного, возвещающего миру о своем существовании. Но вместо младенца это был рожденный путь, проявленный в физической форме через его Космическое Ядро. Некоторые считали Гегемонию истинным началом совершенствования, и Зак мог понять это чувство, поскольку его Даос и Энергия держали его в воздухе, окруженного морем его силы.
Такое явление отмечалось при каждом восхождении, хотя видения появлялись только тогда, когда Ветви Дао подпитывали восхождение. Но даже Зак был потрясен, поскольку волна продолжала двигаться.
Размер и выражение платы зависели от различных факторов, таких как качество, плотность энергии и стабильность пути. Зак слышал, что создание ударной волны длиной в одну милю было отличительной чертой культиватора, у которого была квалификация, чтобы продолжить путь после входа в Гегемонию. Пять означали, что ядро может подняться по ступеням уровня, а двадцать указывали на семя потенциала для Внутреннего мира.
Так почему же пульс Зака продолжал учащаться?
Поначалу Зак считал долгожданным признанием своего потенциала, когда пять миль превратились в десять. Но рябь продолжала поглощать горы, приводя в движение их энергию. Двадцать, тридцать, а вскоре и пятьдесят миль. Это было не остановить, и волнение Зака вскоре сменилось беспокойством. Поскольку с каждой милей пульс расширялся, Небеса становились все более взволнованными, пока они насильно оттачивали его местонахождение.
Свет его проекций Дао в конечном итоге был подавлен фиолетовым сборищем наверху. Заку пришлось бороться со своими инстинктами, чтобы зарыться в землю, использовать слои почвы, чтобы спрятаться от наказания, которое собиралось над его головой. Во-первых, это было бы позором для его пути, но Зак также знал, что это бесплодно. От того, что произошло дальше, спасения не было.
Ударная волна прекратилась только после того, как образовалась область протяженностью более 99 миль, о чем Зак никогда раньше не слышал. К этому моменту небесные облака были полностью фиолетовыми, и Зак мог даже разглядеть таинственные руны внутри образований. Они были похожи на гневные красные пятна, наполненные желанием разрушения.
Зак подавил суматоху в своем сердце, и его глаза стали стальными, когда он посмотрел на небо. Даже если болты были сверхмощными, ему нужно было выдержать только три. Он отказывался верить, что этого достаточно, чтобы прикончить его.
Призраки Дао сместились, и весь горный хребет зашевелился. Секунду назад казалось, что высшее сокровище Дао родилось, создав великолепное зрелище. Теперь это чувство сменилось беспощадностью и боевым духом. И чувство внутренней дисгармонии между армиями исчезло; их агрессия полностью обратилась к внешней угрозе.
Вместе они образовали топор, направленный в небо.
