Окружение превратилось в размытое пятно, когда Зак направился прямиком к линии фронта. Инстинкты Зака подсказывали ему выйти через брешь и устроить резню, но он помнил предупреждение Вилари. Стремительный бросок в самое пекло может привести его прямо в ловушку, в которую могут попасть и его солдаты. Кроме того, вероятно, были лучшие способы использовать его силу, чем уничтожать авангард Кан’Тану.
Он уже заметил Ра’клида на стене, направляя усилия на укрепление сломанной секции, поэтому Зак изменил направление и полетел по стене. Несколько аур взорвались, когда Зак появился из ниоткуда, две из них были класса D, но демоны расслабились, увидев, кто это был.
«Что случилось?» — спросил Зак, приземлившись рядом с вождем маваи.
«Они ударили, как молния», — выплюнул Ра’Клид. «Это из-за этих вещей».
Зак проследил за взглядом генерала демонов и был потрясен, увидев, насколько маленьким было поле боя. Крепость Кан’Тану действительно была видна вдалеке; даже если он побежит, ему потребуется не меньше десяти минут, чтобы добраться до нее. Между ними было просто пустое поле, которое в настоящее время кишело вражескими бойцами. Заку казалось, что он смотрит на море взволнованных муравьев, ползущих к их стене, где лишь некоторые участки были покрыты кровавыми клубками.
Внизу уже началась кровавая схватка, но Зак мог сказать, что в Авангарде Кан’Тану не так много сильных воинов. Армия Этвуда и минотавры уже отбрасывали их назад, и каждую секунду к ним присоединялись новые воины. Зак с облегчением увидел, что его люди сражаются как единое целое, сводя потери к минимуму. Потери на стороне Кан’Тану были намного выше, хотя они, похоже, ничуть не возражали.
Источником постоянного грохота были сотни пирамид, которые парили прямо над землей, нанося одну атаку за другой на свой защитный барьер. Пирамиды были мобильными башнями, испускающими темно-красные лучи, которые взрывались, когда попадали в барьер. Зак нахмурился, осознав, что нападение было почти односторонним, но не потому, что у армии Этвуда не было собственных массивных башен.
У них была рыба покрупнее. Буквально.
Девять огромных сфер катились вперед с постоянной скоростью, каждая высотой более 200 метров, каждая из которых была покрыта черными рунами. Три из них были разрушены шквалом атак, превратив их в руины размером со здание на пути к стене. Остальные шесть были еще целы, их руны образовывали прочный барьер по мере их продвижения.
Зак предположил, что десятая часть была источником огромного кратера неподалёку. Сначала он подумал, что это какие-то массивные стеноломы, но его глаза расширились, когда он понял, что сферы извиваются и извиваются. Вещи были живы. Неограниченные атаки обрушились на существ из оставшихся Башен Массивов, но эффект был ограниченным. Взрыв явно повредил оборонительные сооружения, а уничтожение первых трех опустошило неповрежденные Башни Массива.
— Что это за чертовщина? Зак выругался.
«Судя по всему, живые бомбы», — поморщился Ра’Клид.
— Как им удалось приблизиться к нам? Зак нахмурился. «Их должны были заметить, как только они вышли из другого форта».
«В том-то и дело, что их не было. Четверо из них просто появились из ниоткуда, что и послужило источником тревоги. В следующий момент их армия вышла из внезапной песчаной бури на полпути через нейтральную полосу».
«Эти существа невероятно сильны», — вздохнул шаман рядом с Ра’клидом. «Наши стражи немедленно нацелились на них, но вы можете видеть эффект. Нам удалось уничтожить только три, прежде чем последний достиг стены».
«Эта штука каким-то образом подключилась к энергии, питающей наши массивы, как только я прибыл», — продолжил Ра’Клид. «Вы сами видите результат. Теперь их шесть здесь и еще четыре на другом фронте. И теперь их армии защищают их продвижение. Мы не можем подпустить их ближе, даже если нам придется сражаться за стенами. «
Зак кивнул. Внешняя стена явно была самой прочной, в то время как внутренняя, казалось, была рассчитана на то, чтобы выдержать достаточное количество ударов, чтобы армия могла эвакуироваться. Потерять внешнюю стену означало проиграть битву. Генералам пришлось выбирать между сражением за стенами или отступлением, и они выбрали последнее.
«Теперь, когда ты здесь, мы можем разделять и властвовать», — сказал Ра’Клид. «С вашего разрешения, я набросал примерный план. Используя нашу элиту, мы начнем рейд на трех слева. Я надеялся, что вы сможете смешаться с армией внизу и ударить по ближайшему, пока мы привлекаем их внимание. Они не знаю о вашем существовании, поэтому мы должны использовать это в наших интересах».
— Я посмотрю, что смогу… — сказал Зак, но его мысли остановились, когда он сосредоточился на конкретном воине внизу.
Это был молодой человек, сражавшийся вместе с Маваи, Зиксом и другими людьми, когда они изо всех сил пытались отбросить поток боевых рабов Кан’Тану, хлынувший к бреши. Он был только на ранних стадиях класса E, но продемонстрировал похвальные навыки. Но одного мастерства было недостаточно, чтобы выжить на таком поле боя. Внезапный натиск кан’тану отрезал его от отряда, и он оказался в изоляции и окружении.
Сцена не была уникальной. Во всяком случае, это было обычным делом. Армия Этвуда пыталась поддерживать порядок, но это было невозможно из-за того, что повсюду вспыхивали Проклятия Сердца. Соратники попытались спасти товарищей, но у них не хватило сил пробить брешь. В мальчике тоже не было ничего особенного. Он был обычным пехотинцем, который делал все возможное, чтобы остаться в живых, пока не прибыло спасение. И все же он был другим.
Потому что Зак узнал этот меч.
Он только что вернулся с Энсолуса, разобравшись с туземцами и стабилизировав мир, когда проезжал мимо консорциума Тайера. В то время он видел группу подростков, которые только начали совершенствоваться, размахивая мечами. Зак что-то почувствовал в взгляде юноши и подарил ему меч-орудие духа, который он подобрал во время своих путешествий — тот самый меч, которым молодой человек теперь отчаянно размахивал, чтобы отразить нападение.
Это была всего лишь короткая встреча, о которой Зак почти забыл после почти пятнадцати лет совершенствования. Конечно, для этого молодого человека прошло чуть меньше пяти лет. Подросток пробился через категорию F, успешно прорвавшись. Только для того, чтобы быть брошенным на поле боя. И вот его путешествие подошло к концу.
Зак уже двинулся, прежде чем успел осознать это, предупреждающие крики Ра’Клида стали отдаляться, когда он спустился на передовую подобно кровожадному призраку. Кровавый луч выстрелил прямо в него, когда он спрыгнул со стены, но небрежный взмах разрубил атаку Массивной Башни надвое. Все это время Зак не отрывал глаз от молодого человека.
Он сражался с той же решимостью, что и Зак, сразив одного из кан’тану. Ему даже удалось разрушить Проклятье Сердца, но это открыло его для смертельного удара другого врага. Удар копья, излучающего слабый пронизывающий Дао, пробил дыру в уже поврежденной броне солдата Этвуда и продолжился в его груди.
Зак сгорел от ярости, когда он врезался в землю, как метеор, выпотрошив десятки кан’тану, прежде чем они успели среагировать. Буря фрактальных листьев разорвала на части вторую волну захватчиков вместе с десятками Проклятий Сердца, прежде чем Зак опустился на колени рядом с мальчиком.
— Это… ты, — прокашлялся молодой человек, его голос был едва слышен шепотом, когда его кровь соединилась с кровью других в земле. «Спасибо за…»
«Сосредоточьтесь на выздоровлении», — сказал Зак, заливая рану своей Ветвью Калпатару, кормя его высококачественной Лечебной Пилюлей.
Было слишком поздно.
Таблетка подействовала, но сердце солдата было проколото, а вливание враждебного Дао уничтожило большую часть его легких. У него не было Жизнеспособности или конституции, достаточно сильной, чтобы продержаться до тех пор, пока таблетка не сможет исправить ущерб. Он выдохнул в последний раз, его рука все еще сжимала короткий меч, когда наступил неумолимый конец всего живого. Истинная Смерть превзошла Дао Жизни Зака, и душа молодого человека вошла в цикл реинкарнации.
Зак, возможно, смог бы спасти мальчика, если бы проблема заключалась в имплантации Проклятия Сердца. Он, вероятно, мог бы сокрушить эти проклятия низкого качества с помощью энергии Пустоты или своих ветвей Дао, но он не мог справиться с разрушенным сердцем. По крайней мере, не тогда, когда его Энергия Созидания была полностью истощена после его прорыва. Того немногого, что он извлек с тех пор, едва хватило, чтобы восстановить палец, но сердце требовало слишком многого.
Это была всего лишь одна смерть среди сотен, а вокруг него продолжалась война. Но это было так, как будто Зак был отделен от окружающего мира, когда он смотрел вниз на павшего воина, где его неустойчивая аура гарантировала, что ни враги, ни союзники не посмеют приблизиться. Тихий шепот на задворках его разума попытался рационализировать эту сцену. Такова была реальность войны; сотни уже постигла та же участь с начала раннего нападения.
Более того, этот мальчик не был ему близок — Зак даже не знал его имени. И все же что-то в его смерти наполнило Зака таким удушающим чувством, что почти свело его с ума. Он выжал себя из сил, работая над своим прорывом, сделав невозможное возможным, сформировав беспрецедентное ядро. Он вступил в Гегемонию вопреки своей судьбе и общепринятому мнению.
Но что это на самом деле изменило? Это не остановило страдания вокруг него. Люди, его граждане, все еще умирали.
В его груди бушевала буря, а его аура сформировала смертоносную область, которая делала его окрестности непроходимыми для большинства культиваторов ранга E. Однако его аура медленно сгущалась, когда Зак принудительно восстанавливал свое психическое состояние. Вхождения в Гегемонию могло быть недостаточно, чтобы спасти всех, но это, несомненно, сделало его сильнее.
Он ничего не мог поделать с войной, но мог размахивать своим топором, пока не осталось врагов. Он мог превратиться в мишень, где каждая атака на его пути будет на одну меньше атаковать его людей.
«Стой! У них целые отряды убийц, нацеленных на лидеров!» — крикнул Ра’Клид, наконец догнав шестерых телохранителей.
— Я иду, — спокойно сказал Зак, его импульс нарастал.
Лицо демона рухнуло в ответ. «У них тоже есть ловушки Проклятия Сердца, в которых ты обречен, даже если выживешь! Тебе нужно быть осторожным…»
Ра’Клид выругался, увидев, как их лидер прокладывает кровавый путь прямо к ближайшей Живой Бомбе. Боевые рабы могли быть сделаны из соломы, когда столкнулись с топором Императора. И не только воины. Буря фрактальных листьев разрушила один из терновых щитов, и Ра’Клид скривился, когда открылась кровавая сцена внизу.
«Этот маньяк!» Ра’Клид выругался. «Скорее, защищай Эмпа!..»
Демон не успел закончить свои слова, как две Башни Массивов были расколоты на части, их взрывы создали рябь необузданного разрушения, которая поглотила более сотни Кан’Тану.
«Найти его!» — закричал Ра’клид, бросившись вперед.
Группа снова отправилась в путь, но им удалось продвинуться только на пятьдесят метров, прежде чем линия чистого разрушения разделила зрение Ра’Клида на две части. Ему почти казалось, что его душу вот-вот высосут из тела из-за зова двух клубящихся облаков, тянущихся к небу. В одном содержалось спасение и происхождение Маваи, золотого портала, ведущего в рай. Другой был холодной ямой отчаяния, гораздо более жалкой, чем аура Рауна.
Не успело огромное осадное существо развалиться на части, как извержение лиан разорвало на части отряд убийц вместе с сотней боевых рабов еще дальше. Похоже, Император Этвуд направлялся к следующей сфере, не утруждая себя скрыть свою цель. Казалось, что он намеренно объявляет о своем наступлении, вызывая Кан’Тану, чтобы остановить его.
Ра’клид почти хотел, чтобы захватчики приняли его предложение, хотя бы из нездорового любопытства. Можно ли было вообще остановить этого человека?
«Э-э… как мы можем защитить кого-то вроде этого?» — сказал мастер клинка рядом с Ра’клидом, почесывая затылок от удивления и благоговения.
«Это… неважно», — вздохнул Ра’клид. «Вернемся к первоначальному плану. Атакуем оставшиеся Сферы. Мы не можем позволить Императору сделать всю работу».
Зак был кровавым жнецом, когда он бродил по полю боя, оставляя за собой целые поля без какой-либо жизни, когда приближался ко второй бомбе. Даже тогда он чувствовал удушье, когда снова атаковал область [Природного края]. Он знал, что его вспышка на самом деле ничего не меняет в общей схеме вещей. Это был всего один бой. Подобные сцены были и в двенадцати других мирах, пусть и не таких ужасных, как этот. Тем не менее, это лучше, чем ничего не делать, и это помогло Заку справиться с беспорядком внутри.
К сожалению, отрегулировать ситуацию во время борьбы с угрозой оказалось сложно, и не только из-за эмоциональной нагрузки. Это был первый раз, когда он сражался после прорыва, и этот опыт задушил его больше всего на свете. Его Космическое Ядро было готово к войне, а его тело — нет, оставив ему океан энергии, но некуда ее использовать.
Его частично модернизированные пути могли направлять в десять раз больше энергии, чем раньше, но с какой целью? Его навыки все еще были E-класса. Зак понял, что может вложить немного больше энергии в навыки, сделав их более крепкими и трудными для сглаживания. Но в конечном итоге они не были предназначены для использования Космического Ядра.
Такое ощущение, что он установил реактивный двигатель в старую расшатанную машину. Даже работа на самой низкой передаче довела его фракталы навыков до предела. Неудивительно, что большинство культиваторов ранга D оставались в уединении в течение нескольких месяцев после прорыва, исправления своих путей и улучшения хотя бы одного навыка.
Еще один шаг с [Земляным Странником] приблизил его к следующей бомбе, но он обнаружил, что его путь преграждает группа из шести гегемонов. Тем временем вокруг него вырос кровавый купол из тысяч пульсирующих щупалец, быстро превратившийся в непроходимую клетку. Зак мог сказать, что потребуются некоторые усилия, чтобы вырваться из этой штуки, даже для Гегемона, и к нему уже приближались десятки окровавленных шипов, пытаясь заразить его ядро. Но Зак лишь усмехнулся, посмотрев в сторону своей армии.
Это должно быть достаточно далеко.
Отсутствие каких-либо навыков для использования своего Космического Ядра было занозой в заднице, но Зак отличался от большинства пограничных гегемонов в одном важном аспекте, помимо своей силы; он также был неприлично богат, по крайней мере, по меркам Зесии. В его руке появился золотой талисман, и последовал поток энергии.
Горящее солнце взошло над головой Зака, наполненное Божественной Энергией и Дао Зака. Все приближающиеся шипы сгорели задолго до того, как смогли добраться до Зака. Гегемоны Кан’Тану знали, что это означает неприятности, и обрушили серию мощных атак, в то время как еще одна волна шипов впилась в творение в попытке взаимного уничтожения.
Натиск мгновенно дестабилизировал Талисман Наступления, но солнцу не суждено было оставаться надолго. Он взорвался, выпустив волну золотого пламени, которая поглотила все вокруг с Заком в эпицентре. Клетка не продержалась и секунды, прежде чем была поглощена. Пламя продолжало распространяться наружу, создавая ад, который поглотил все в радиусе мили. Некоторым удалось уйти с дороги, но пожар поглотил еще больше.
Зак использовал Талисман Раннего D-класса Пикового качества, купленный у Асты еще в Вечных Просторах. Его разрушительная мощь соответствовала силе финишера Пикового качества Раннего D-класса, усиленному Дао Зака. Культиваторы ранга E, составлявшие основную часть армии, не могли индивидуально противостоять этим уровням силы, и они прибыли слишком внезапно, чтобы сформировать единый фронт. Были поражены девять мобильных пирамид, и хотя ни одна из них не рухнула, только двум удалось продолжить обстрел.
Эта единственная атака стоила достаточно дорого, чтобы обанкротить более дюжины Странствующих Культиваторов класса D, но у Зака в Пространственном Кольце их было целое множество. Конечно, этот один взрыв стоил ему трети его Божественной энергии и наложил нагрузку на его пути.
Зак был первым, кого поглотило солнце, но он почти не почувствовал этого. Мир золотого пламени окружил его, но взмах его топора создал аэродинамическую трубу. Он вышел из ада невредимым, его тело теперь было покрыто пластинчатой броней, сделанной из кости. Броня была покрыта густыми золотыми рунами, образующими стабильный защитный домен, который сдерживал огонь, пока Зак приближался к гегемонам.
Двое погибли от талисмана, но остальные четверо объединились, чтобы противостоять его атаке. Тем не менее, эти люди были даже слабее, чем гегемоны Кан’Тану, посланные на Звезду Пустоты. Просто выдерживание талисмана проверяло их пределы. Зак обрушился на четверку, как лисица в курятнике, [Укус Веруна] ликуя и ликуя, когда они падали один за другим в быстрой последовательности.
Вскоре после этого пламя утихло, обнажив Зака, стоящего в одиночестве среди почерневших трупов. Талисман поразил даже ближайшую бомбу, и его аура ненадежно колебалась после того, как многие его массивы были сожжены. Была только завершенность и жажда большего, когда Зак двинулся, чтобы закончить работу.
День был молодой, и он был далеко не удовлетворен.
