Зак покачал головой, прежде чем отключить руины вокруг своей человеческой половины, его Сферы Бездны переориентировались на ноты вокруг него. Прогресс был медленным, даже если не было никаких особых проблем, останавливающих его прогресс. Он вошел в состояние Пустоты со своим человеческим телом, чтобы сосредоточиться на восстановлении, но было трудно отгородиться от сцен последних двух часов. Он только что вернулся, но уже был вынужден видеть, как гибнут тысячи подчиненных. И эти цифры были на нижнем уровне, если учесть масштабы атаки.
По крайней мере, они завоевали мир своим контрнаступлением, дав Восьмой армии столь необходимый отдых. Когда осадные машины Армии Этвуда начали наступление, Кан’Тану вскоре предпочли отступить, а не вводить подкрепления. Захватчики оставили только полк жертвенных воинов, чтобы выиграть время.
Он мог бы прокрасться через барьер и взломать его, используя [Лес предков] вместе с Энергией Бездны, сэкономив им полчаса безжалостной бомбардировки. Он мог бы даже послать в крепость корни [Изначального эдикта], но было слишком рано демонстрировать такую потрясающую способность. Кроме того, разрушение защиты дало Заку и его воинам столь необходимый отдых на случай контратаки.
К счастью, все шло гладко, если не считать того факта, что крепость была заминирована Проклятиями Сердца. Однако армия Этвуда не впервые сталкивалась с такой тактикой, и потери были минимальными. Охрана базы Кан’Тану позволила им взять под контроль телепорты. Они могли бы пройти через массив и в следующий мир, но вместо этого решили запечатать проход.
Победа казалась пустой после того, как он увидел, какой ценой она была достигнута, но Зак знал, что не может продолжать страдать от реальности, в которой они оказались. Лучше было направить свою энергию на что-то полезное. Чем быстрее он завершит переход к истинной Гегемонии, тем больше людей сможет защитить. Он начал укреплять свои пути, когда его человеческая половина ушла, но остановился вскоре после прибытия на фронт.
Частично причина была в страхе, что его работа отвлечет его, хотя он подтвердил, что изменение его путей с одной стороны не повлияло на циркуляцию энергии с другой. Самая главная причина заключалась в том, что смерть этого бедного молодого человека активировала его Ветвь Бледной Печати.
Та беспомощность, которую он испытал, когда увидел, как жизнь мальчика ускользает из его пальцев, отражала неумолимую власть Смерти над всем. Этот контроль над судьбой был основным аспектом его Дао, и он чувствовал, что в кои-то веки он был на его стороне. Его Даос был запечатан почти десять лет внутри Вечной Просторы, и этого опыта было достаточно, чтобы воспламенить возродившийся импульс от его прорыва.
Было жутко превращать безвременную кончину мальчика в пищу для его Дао, но этот день только убедил его в необходимости силы. Подготовка к Левому Императорскому дворцу больше не казалась его главным приоритетом. Ему нужно было стать сильнее ради своего народа. Зак считал, что у него достаточно высококачественных Сокровищ Дао, чтобы добиться прорыва, но прозрения было недостаточно, чтобы кристаллизовать идеи, которые он хотел воплотить в них.
Тем не менее, это дало ощущение направления, и Зак подозревал, что найдет больше ответов, пока будет возвращаться на поле боя. На данный момент нечего было поглощать, поэтому он вернулся к работе над своими путями. Одна секция за другой разрушалась, прежде чем из пепла восстали гораздо более сложные руны. Казалось, что он вырезал фракталы в своем теле ржавым гвоздем, но Зак не мог позволить себе роскошь естественным образом реформировать пути с помощью Руководства по совершенствованию.
На мгновение он подумал, что его половина драугров может стать культиватором теперь, когда тела были разделены, но наследство Императора Пустоты было столь же доминирующим с обеих сторон. Это было немного разочарованием, но Зак также знал, что его связь с Пустотой была единственной причиной, по которой его отчаянный гамбит по разделению тел сработал.
Прошел целый час, пока Зак тщательно перерисовывал пути, начиная от своего [Неумолимого ядра] и двигаясь к фракталу навыков [Метка смерти] позади его левого бицепса. Семь лет в Вечной Бескрайности были более чем достаточным временем, чтобы создать несколько предварительных схем для развития многих из его навыков, и он выбрал свой разъедающий Навык Домена в качестве первого для своего класса Неумолимого Апостола.
Во-первых, это был не такой сложный фрактал навыков по сравнению с подобными [Столпу запустения] или [Арбитру бездны]. Во-вторых, он уже был вполне доволен навыком и не видел причин вносить какие-либо изменения, кроме как немного улучшить баланс Дао Конфликта и Смерти. По большей части ему просто нужно было модернизировать его до такой степени, чтобы он мог соответствовать уровням энергии, которые могло обеспечить Космическое Ядро.
Наконец, Зак решил, что это самое полезное на данный момент. Модернизация его самых мощных финишеров перед Левым Императорским дворцом была необходима, но ему нужна была способность развязывать крупномасштабные разрушения прямо сейчас. Он мог представить себе эффект от высвобождения [Смертельной метки] посреди рядов Кан’Тану, где одной коррозии, усиленной Дао, было бы достаточно, чтобы вывести из строя культиваторов ранга Е. Этот навык, вероятно, станет даже более эффективным, чем [Изначальный указ] после того, как он разовьется.
На первый взгляд простое обновление казалось легким, но это был шаг, который ставил в тупик пограничных гегемонов на десятилетия, а иногда и навсегда. Многие из странствующих культиваторов, с которыми он столкнулся на Звезде Бездны, обладали лишь несколькими навыками класса D, а некоторые — одним.
Дело было не только в расширении и укреплении каналов мастерства. Вам нужно было возвысить истины, которые вошли во фракталы, желательно приспособив их к вашему собственному Дао. Только так вы сможете контролировать и преобразовывать огромное количество энергии, выпущенной Космическим Ядром. Прокачка навыков высокого качества и выше была невозможна без Ветви Дао, и вам нужны были теоретические основы, чтобы перевести ваше понимание во фракталы.
К счастью, это больше не смущало Зака. Его теоретические основы сочли бы впечатляющими даже в Сердцеземье, по крайней мере, когда дело касалось его трех Дао. Кроме того, его Ветви Дао уже были средней стадией, чего более чем достаточно для создания Навыка Раннего Мастерства D-класса. Для него это было просто вопросом внесения некоторых окончательных изменений, чтобы его предполагаемый фрактал навыков соответствовал пути его класса.
Зак планировал закончить часть своего пути за один раз, прежде чем улучшать навык, но его прервали на полпути, когда он почувствовал, как кто-то входит в его Чувство души. Это был Трив, который вздрогнул и растерянно огляделся. Дворецкий-призрак действительно заметил духовную область, способность, которая была довольно редкой даже в Вечных Просторах. Зак предположил, что это было преимуществом того, чтобы быть призрачным культиватором или культивировать Техники Эйдолона.
Первоначально Трив столкнулся с некоторыми проблемами при попытке перейти на методы Айи Оро, но через год ему удалось осуществить переход, отчасти благодаря Вилари и Заку. Вилари помог расшифровать несколько разделов, связанных с Душой, что составляло значительную часть метода, в то время как Зак использовал естественное понимание, дарованное Водой Озера, чтобы расчистить некоторые из дорожных заграждений.
Когда Зак уехал в Вечное Бескрайнее, дворецкий выглядел почти так же. Теперь Зак мог ощутить некую эфирную рябь своего тела, которая, казалось, стала еще более неосязаемой. Похоже, дела шли довольно хорошо.
— Входите, — сказал Зак.
«Молодой мастер!» — воскликнул Трив. «С возвращением и поздравлениями! Молодой мастер только что прорвался, а ваша аура такая плотная».
— Спасибо, — улыбнулся Зак.
«Я слышал, что молодой мастер присоединился к военным действиям, но я почувствовал, что кто-то черпает энергию из собирающегося массива поместья, поэтому я решил, что вы вернулись. Молодой господин, я срочно…»
— Некуда спешить, — помахал Зак, чувствуя себя слишком измотанным, чтобы решать еще одну проблему. Если бы это было связано с войной, с ним связались бы через коммуникационные кристаллы, а не через пришедшего старого дворецкого. «Как дела? Я могу сказать, что твоя аура улучшилась».
Трив неохотно бросил эту тему. «Мне стыдно, я отстаю. Я постараюсь войти в Гегемонию, чтобы изо дня в день лучше помогать молодым мастерам».
— Не переусердствуй, — сказал Зак. «И дайте мне знать, если вам нужно что-то для вашего прорыва».
«Не нужно беспокоиться об этом старом призраке. Молодой мастер уже указал путь к следующему шагу», — сказал Трив с поклоном. «Я надеюсь, что ситуация с Восьмой армией была быстро урегулирована теперь, когда молодой магистр возглавил армии».
«Мы победили и захватили планету», — сказал Зак, но радости не испытал. «Но мы все равно потеряли много людей».
«Немногие битвы бывают такими лихорадочными», — предположил Трив. «И если это вас утешит, многие из ваших воинов обретут новую жизнь на Элизиуме».
«Что?» — сказал Зак, нахмурив брови. — Мы забираем тела?
«Нисколько!» — поспешно заверил Трив. «Каждый солдат Армии Этвуда подписывает страховой полис, чтобы стипендия могла быть выплачена их семьям или друзьям в случае смерти. В этом полисе есть вариант, когда солдаты могут пожертвовать свои тела делу, так сказать. .Взамен стипендия будет удвоена, и она будет выплачиваться независимо от того, можно ли использовать тело для пробуждения или нет.Руководители изначально рассматривали также увеличение базового оклада, но они чувствовали, что это окажет давление на людей, отчаянно нуждающихся в улучшениях. расписаться».
Зак медленно кивнул, не совсем понимая, что он думает по этому поводу.
«Что бы это ни стоило, я думаю, что это замечательная идея», — сказал Трив. «Фракция молодого мастера уникальна тем, что включает в себя жизнь и смерть. Я думаю, что эта система может стать первым шагом к соединению сторон. Семьи павших героев увидят, как их близкие живут в другой форме. понимание своего происхождения, которым в империи наслаждаются только естественно рожденные.
«Я слышал, что от скорбящих уже поступило довольно много просьб о встрече с новорождёнными Ревенантами, хотя пройдет некоторое время, прежде чем первые из павших смогут проснуться. Если обе стороны захотят, мы можем даже увидеть новую форму. семейных единиц, пересекающих мост жизни и смерти. Я думаю, что эту идею можно было бы даже распространить на все население».
Заку пришлось признать, что это была неплохая идея после того, как он преодолел свое первоначальное сопротивление. Пока не было принуждения, это звучало как естественный исход для его империи. Он сомневался, что все будет работать так гладко, как это озвучивал Трив, но люди умеют приспосабливаться. То, что сейчас звучит жутко, через несколько поколений может стать совершенно естественным.
— Я верю, что Вилари и остальные все продумали, — сказал Зак, почувствовав беспокойство призрака. «Не могли бы вы рассказать мне, что еще произошло с тех пор, как я ушел? Я едва успел приземлиться, прежде чем началась ранняя атака».
Пока Зак заставлял Трив заполнять пробелы, его человеческое тело открыло глаза и позвало служителя. Вскоре после этого прибыл Ра’Клид.
«Есть что-то?»
— Мальчик, который умер, — сказал Зак.
«Его тело в безопасности и будет отправлено на родину», — сказал Ра’Клид, и в его глазах заметна нервозность. «Можно спросить…»
— Короткая встреча много лет назад, — вздохнул Зак, понимая, о чем думает вождь Маваи. «Я видел, как он тренируется, и импульсивно подарил ему этот меч. Я не ожидал увидеть его таким при следующей встрече».
Ра’клид, несомненно, опасался, что он непреднамеренно отправил одного из близких Зака на передовую и тем самым отразил первоначальный натиск. Даже если технически он не сделал ничего плохого в своих приказах, что-то подобное могло иметь последствия в зависимости от настроения Императора. Конечно, Зак не станет винить Ра’Клида за что-то подобное, но все может измениться, когда дело доходит до вопросов жизни и смерти.
Не было ничего странного в том, чтобы волноваться, особенно когда мало кто знал о его личности, кроме слухов.
«Вы знаете, решил ли он пожертвовать свое тело?»
«Я изучал его ситуацию раньше. Он подписался на эту программу, но с разбитым сердцем…» — сказал Ра’Клид, покачав головой.
Зак понял, что имел в виду демон. У ревенантов может не быть бьющегося сердца до полного пробуждения тела, но оно по-прежнему является важным компонентом тела. Без него тело не сможет обрести духовность. Талантливый Лич мог заменить сердце, не превращая тело в Повелителя Трупов, но это было за пределами возможностей Личей из Порт-Этвуда.
— Примите особые меры для мальчика. Отложите его тело и его вещи. Вилари разберется с этим, — сказал Зак.
— Конечно, — согласился Ра’Клид.
— Спасибо, — сказал Зак и закрыл глаза, но открыл их, поняв, что демон не ушел. «Есть что-то еще?»
«Пока мы обсуждаем эту тему», — кашлянул Ра’Клид. «С нашей врожденной природой пробуждение в качестве нежити, по-видимому, невозможно. Дело не в том, что у маваи нет желания служить, хотя некоторые, безусловно, предпочитают традиционные обряды… трансформации. Но это означает, что скорбящие среди племен получают меньшую награду по сравнению с люди».
«Это проблема не только для маваи», — быстро продолжил Ра’Клид, увидев, как на лице Зака появилось хмурое выражение. «Армии Ревенантов Рауна и лорда сталкиваются с аналогичной проблемой, поскольку их тела уже мертвы».
«Я понимаю, откуда вы, но вклад лежит в основе Империи Этвуд. Некоторые могут внести больше, чем другие; это просто факт жизни», — сказал Зак. — Что бы вы хотели, чтобы я сделал в такой ситуации?
«Я с вами согласен», — поспешно кивнул Ра’Клид. «Вклад — это ключ. Империя предоставляет вознаграждение за получение еще одного гражданина, который может внести свой вклад после взросления. В конце концов, обеим планетам катастрофически не хватает людей после интеграции. Так почему бы не вознаграждать все пополнения населения, а не только те, нежить?»
«Вы хотите, чтобы такой же взнос выплачивался при рождении ребенка?» — сказал Зак.
«Оба дают гражданина», — Ра’Клид.
— Ты же знаешь, что я не особо разбираюсь в этих делах, — медленно сказал Зак. — Я обсужу это с остальными.
— Это все, о чем я прошу, — поклонился Ра’Клид. — Тогда я больше не буду вас беспокоить.
Зак некоторое время смотрел на удаляющегося демона, прежде чем снова закрыть глаза. Предложение Ра’Клида могло быть логичным, но эти две концепции все еще казались ему разными. И поскольку демон пришел к нему по этому поводу, Зак подозревал, что его совет уже закрыл его. Тем не менее, он обсудит это с остальными позже, чтобы услышать их мнение. А пока Зак должен был увидеть, чего хочет дворецкий, прежде чем он взорвется от беспокойства.
— Значит, что-то требовало моего внимания?
— Ах, да! Срочное сообщение из провинции Кавриэль, — сказал дворецкий и передал две коробки.
Как и ожидалось, дело было связано с Империей Нежити. То, что они связались с ним, как только он вернулся, демонстрируя свою человеческую форму на поле боя, было совпадением. Зак криво улыбнулся, изучая содержимое. Один пришел от Катора, который, судя по всему, официально представлял Империю Нежити. Другой пришел от Тавзы, которая, казалось, чувствовала себя обязанной послать отдельное сообщение.
Внутри коробок не было никаких поздравлений, только Кристаллы Связи и Жетоны Телепортации. Он догадался, что Империя нежити сильно измотана, особенно фракция драугров. Должно быть, они поняли, что их план с [Сущностью Бездны] потерпел неудачу, и что он пожертвовал своей стороной Драугра, чтобы пробиться в Гегемонию.
Сообщения были очень похожи. Они поздравили его с прорывом и пожелали встретиться при первой возможности, чтобы обсудить военные действия и предстоящую миссию. Однако в сообщении Тавзы было интересное дополнение.
«Основа вашей родословной была заложена в ранге E. С вашим подъемом в Гегемонию пришло время сбора урожая. Abyssal Shore предоставляет уникальное исключение и устанавливает первый Abyssal Pond на границе. Погружение в воду должно раскрыть истинный потенциал родословной Эоза. Если вам нужно что-то еще, чтобы ускорить вашу акклиматизацию в новообретенном звании, не стесняйтесь обращаться ко мне.
Зак улыбнулся, чувствуя, как тревога почти просачивается из слов. Это была довольно дразнящая приманка, которую они закинули, чтобы подтвердить, что они не позволили одной из потерянных родословных ускользнуть сквозь пальцы.
Если бы его прорыв прошел по плану, он ни за что не осмелился бы ступить в провинцию Кавриэль. Но сейчас? Зак ненадолго задумался, прежде чем его взгляд переместился на жетон телепортации.
«Думаю, пришло время посетить Кависту».
