Приветственная волна Смерти заполнила каждую пору тела Зака, и он глубоко вздохнул от удовлетворения. Только сейчас Зак осознал, что на самом деле он никогда по-настоящему не ощущал Дао Смерти в таком спокойном и естественном состоянии. В Сумеречной Гавани и ее испытательном Царстве, Земле и Энсоле Жизнь смешалась со смертью. Даже настроенные на Смерть мировые диски в Сумеречной Гавани или регион Дитли в Мире Ором ощущались как очаги святилища, нападавшие со всех сторон.
Здесь все было не так. Как будто законы Вселенной были перевернуты, и Смерть была естественным порядком вещей. В воздухе не было и намека на конфликт или нестабильность. Миазмы были спокойными, поскольку пронизывали все. Заку казалось, что он вернулся домой, но его спутник, похоже, не разделял этого чувства.
«Хью…»
Зак криво улыбнулся, достал пару Божественных Талисманов и положил их на маленького Небесного Гнома, который появился в телепорте рядом с ним. Они сформировали защитный пузырь, отражающий окружающую смерть, и Зак вложил Божественный кристалл в руку Кэлрина, чтобы усилить эффект. Обычно Небесный Гном мог позаботиться о себе сам, но шок парализовал его.
«Что… Лжец! Куда ты меня забрал?» Кэлрин захрипел, когда наконец пришел в себя.
«Добро пожаловать в Кависту», — сказал Зак, отводя торговца от телепорта.
Кэлрин выглядел так, будто у него вот-вот случится аневризма, и Зак не мог его винить. Заку пришлось признать, что привезти торговца в провинцию Кавриэль было своего рода ударом ниже пояса, но он лучше всего подходил для этой работы. Во-первых, он пользовался особой защитой через Торговую систему, хотя его статус несколько пошатнулся с тех пор, как Зак стал держателем контрольного пакета акций Консорциума Тайер.
Кроме того, Небесный гном, безусловно, лучше всех разбирался в казне Империи Этвуд и рынке Зесии. Кэлрин знал, что нужно Порту Этвуду и сколько все должно стоить. Единственной альтернативой был Викрам, но Зак не был уверен, что сможет противостоять окружающей среде. Он также не был таким бесстыдным.
Поэтому он посетил Кэлрина на обратном пути с Восьмого поля битвы и сказал, что ему представилась огромная возможность. Лишь в последнюю секунду он поменял свое живое тело на тело Драугра, и оба были телепортированы прочь, прежде чем у Кэлрина появился шанс понять, что его ввели в заблуждение.
«Я никогда не лгал. Я отвез тебя на континент C-класса, чтобы посмотреть, сможешь ли ты получить некоторые ресурсы и продать некоторые из наших запасов», — Зак кашлянул, тихо добавив, когда почувствовал приближение четырех человек. «Придержи эту мысль».
Зак повернулся к стражникам-ревенантам, все они были гегемонами, которые, казалось, не знали, как действовать. Одним из прибывших был Мечтатель, тот, кто совершенно не должен был появляться именно в Кависте. Обычно они просто убили бы или схватили его, но его спутником был уважаемый чистокровный драугр, излучающий ауру, намного превосходящую их.
В конце концов они решили поклониться и дождаться дальнейших указаний.
«Я Арказ Умбри’Зи», — сказал Зак. «Я здесь, чтобы увидеть Тавзу Ан’Азола и Катора Белое Небо. Меня ждут».
«У-Умбри’Зи?» — заикался лидер, прежде чем снова поклониться, на этот раз еще глубже.
«Безумие… Это безумие», — крикнул Кэлрин в сторону.
«Не веди себя так», — сказал Зак. «Считайте это возможностью. В этой войне провинция Кавриэль постепенно отходит от своей изоляционистской политики, но у них все еще нет реальных связей с высшими фракциями. Между тем, я слышал, что торговая система в основном изолирована, как и все остальное. иначе, отрезав провинцию Кавриэль от центра империи.
«Нашей целью всегда было превратить Империю Этвуд в крупный торговый центр и связующее звено между живыми и мертвыми Зекии. Это наш шанс сделать первый шаг в этом направлении, одновременно заполучив в свои руки вещи, в которых мы отчаянно нуждаемся. Просто представьте себе прибыль, если наши консорциумы смогут осуществить это. Даже доходы от моих космических кораблей меркнут в сравнении».
«Это… Ха», — сказал Кэлрин, и его широкие, как блюдце, глаза приобрели расчетливый и жадный блеск. «Может быть-«
Небесный гном не успел закончить свои мысли, как обрушилась серия огромных аур, затопивших весь регион. Зак фыркнул, заметив, что массив телепортации потускнел. Он придвинулся ближе к Кэлрину, которого внезапно окутали десятки защитных сфер. Они вышли из маленькой комнаты и оказались на уединенной площади, окруженной высокими черными стенами.
Зак надеялся увидеть, как выглядит столица континента C-класса, но обширный город, который, несомненно, окружал его, был полностью отрезан укреплениями. Они поднимались в воздух более чем на сто метров, а над ними висели огромные бирюзовые символы. Символы хранили лишь печать клана Кавриэль, но один только взгляд на светящиеся руны наполнил Зака тревогой. Они выглядели декоративно, но в них явно содержалась смертельная сила.
Над стенами было только открытое небо. Провинция Кавриэль была покрыта таким же аквамариновым небом, каким почти стала Земля, хотя она была намного глубже. Никакие суда не летали, что имело смысл, учитывая, что это, вероятно, была строго ограниченная зона. Однако в небе было несколько парящих конструкций, и они мешали обзору Зака.
По крайней мере, Зак мог сказать, что это была военная крепость размером с планету, похожая на те, что построены в Империи Олбрайта. И все же, пока он находился внутри атмосферы, он был размером всего лишь с маленькую точку. Чтобы нечто подобное стало возможным, небо здесь должно было быть в сотни раз выше, чем на Земле. Опять же, чего еще можно было ожидать от настоящего континента, размер которого был настолько велик, что Зак едва мог его вычислить?
Времени осматривать окрестности уже не было, прежде чем знакомая фигура появилась в воздухе, заставив охранников упасть на колени в комнате телепортации.
«Сын Э… кхм, молодой человек, добро пожаловать домой», — сказал Лаз Тем’Зул с выражением эмоций на лице. Он почти посмотрел на Зака, как на давно потерянного сына. «Мы с нетерпением ждали вашего возвращения».
Зак поклонился стражу-драугру, которого он встретил во время переговоров с Катейей. Марионетка, которую он тогда использовал, передала огромную силу Монарха, но это было ничто по сравнению с ощущением ее лично. Его аура была усовершенствована до совершенства, но в то же время идеально сдержана. Мало того, Зак мог чувствовать чувство принадлежности в бездонных глазах Лаза, чего он не чувствовал, даже глядя в глаза Катеи.
Как будто Зак перенесся обратно в видения своей родословной, где Эоз плавал в глубинах Бездонного озера. Лаз Тем’Зул, возможно, не принадлежал к трем высшим ветвям, но его родословная, несомненно, была невероятно чистой. Более того, он, несомненно, был в значительной степени разбужен с помощью Бездонного озера.
«Приветствую, старший», — сказал Зак. «Приятно ступить на настоящую почву, наполненную смертью, но у моего друга есть некоторые проблемы с адаптацией. Я был бы признателен, если бы вы могли помочь с этим вопросом».
Лаз взглянул на Кэлрина с мимолетным интересом, и вокруг торговца появилась защитная сфера. Зак мог сказать, что это защищало его от присущих Монарху владений и окружения Кависты в целом.
«Спасибо, великий лорд», вздохнул Кэлрин.
— А пока, давай… — начал Лез, но Монарх покачал головой, когда два человека появились из воздуха.
Больше всего внимания привлек высокий Иж’Рак Разбойник спереди, чья аура напоминала бурю крови и смерти по сравнению с клинком в ножнах, которым был Лаз Тем’Зул. Зак мог сказать, что Монарх должен был быть одним из будущих элит Фаланги Белого Неба и, возможно, одним из трех сильнейших существ в настоящее время в секторе Зеция. Рядом с ним был бригадный генерал Тосс, Хранитель Дао Похитителя.
Когда они отправились в Вечные Просторы, в секторе Зеция было всего четыре Иж’Рака-Разбойника, хотя Империя Нежити пробовала различные методы, чтобы увеличить это число. И все же нельзя было спутать разорителя рядом с бригадным генералом Тоссом ни с кем, кроме Катора Белого Неба, Военного ребенка Фаланги Белого Неба.
Иж’ракские разбойники были одним из самых воинственных видов в мультивселенной, о чем свидетельствует то, что все их общество было организовано посредством военной иерархии. И было ясно, что этот избранный не вырос в какой-то защитной среде. Вся площадь потемнела, когда огромное давление легло на плечо Зака. Однако Зак отметил, что это не навык или Дао, по крайней мере, в общепринятом смысле.
Это было Убийственное намерение, усовершенствованное и преобразованное в нечто напоминающее смесь Иллюзии и Ограничительного массива. Это было похоже на технику, которую командор Калдор использовал во время дуэли в мире Ором, хотя и не столь усовершенствованную. Конечно, хотя Катор и не обладал навыками Божественного Монарха, его ничто не ограничивало. Зак чувствовал, как безумие войны пыталось довести его до безумия, и ему повезло, что Кэлрин был защищен от натиска.
Сокрушающее давление не было пассивно выпущено ривером; это было намеренно. Испытание и вызов. Прямо с порога покажем, кто здесь хозяин.
Зак не был уверен, почему налетчик занял такую жесткую позицию, но он знал, что не только воинственный характер налетчиков заставил Катора действовать. Катея не смогла много рассказать об избранных, но Заку удалось кое-что собрать воедино. Он вел себя прямо и открыто, но за этим фасадом скрывался безжалостный воин и командир.
Стоило вспомнить, что Катор отличался от Тавзы. Она была рождена для своей роли и носила родословную Азола. И хотя Катор был прямым потомком одного из высших генералов Фаланги Белого Неба, он все еще боролся с элитой нескольких поколений за свою нынешнюю роль. Кумовство считалось слабостью; в их обществе имели значение только индивидуальная власть и вклад. И, как правило, именно тем, у кого были мозги и мускулы, удавалось пробиться на вершину.
К несчастью для Катора, он выбрал неправильный метод, чтобы сбить Зака с ног. Его Пустотное Я удерживало его в мире небытия, вдали от окружавшего его безумия. И хотя давления было достаточно, чтобы заставить охранников позади него принять положение лежа, хватая ртом воздух, этого было недостаточно, чтобы заставить Зака согнуться. Во всяком случае, это активизировало линии крови в его теле, где Адаманс и Убеждение Эоза не только сопротивлялись, но и отражали давление.
«Это оно?» — спросил Зак, его голос прорезал безумие, когда он ослабил ограничения своей жестокой натуры.
Земля задрожала, когда поток убийственных намерений вырвался из его тела, словно густые волны кровавого тумана. Оно было далеко не таким контролируемым и изысканным, как у Катора, но оно было безграничным и неудержимым, как буря, катящаяся по склону горы. Грубая демонстрация была вызвана десятилетиями резни и жизнью на грани жизни и смерти. Настоящее преимущество, когда вам не хватает какой-либо системы поддержки, поскольку вы постоянно рискуете своей жизнью. Где ты никогда не знал, увидишь ли ты завтрашний восход солнца.
Было ясно, что Катор имел достаточный опыт в войне и убийствах, но его намерению убийства не хватало той порочной безжалостности, которую навязал ему опыт Зака. Таким образом, убийственные волны владений Зака ворвались в Массив Намерений, медленно поглощая его.
«Неплохо!» Катор рассмеялся, по-видимому, скорее обрадованный, чем смущенный зрелищем. «Я начал задаваться вопросом, не хватает ли вашим родственникам настоящих воинов. В конце концов, возможно, вам стоит сразиться на дуэли».
Зак собирался ответить, но вздох эхом разнесся по площади, когда Зак обнаружил, что его убийственное намерение рассеялось.
«Это лучшее использование нашего времени?»
За спокойным голосом на площади появились еще две фигуры. Первым из двоих был еще один драугр, который также обладал аурой закаленного воина. Она чувствовала себя смутно знакомой, даже если они никогда не встречались. Она напоминала ему Катею, хотя внешне они были совершенно разными. Зак прекрасно представлял, кто это; Энис Умбри’Зи, Монарх, которому изначально было поручено привести его в свои ряды, прежде чем Левый Императорский Дворец все пустил под откос.
— Госпожа Умбри’Зи, — сказал Зак, еще раз поклонившись. «Мне жаль за такое неловкое зрелище».
«Ты заставил нас волноваться какое-то время», — прокомментировала Энис нейтральным голосом, хотя Зак заметил, что ее рот слегка изогнулся вверх от удовлетворения. «Маленькая Катея так много рассказала мне о тебе, что кажется, будто мы знаем друг друга. Я молюсь, чтобы она помогла тебе во время твоего пребывания за пределами мира».
— Да, она принесла мне огромную пользу. Именно благодаря ей я… — начал Зак, но его голос затих, когда он взглянул на другого новичка. «Павина?»
Аура Ревенант-полуорка теперь совершенно изменилась, когда печать Тюрьмы Орома больше не связывала ее, но она выглядела прежней. Зак уже давно узнал, как Матриарх Умбри’Зи освободил плененную нежить, но он все еще не ожидал увидеть своего старого наставника здесь, на границе.
Конечно, видя, как она встала позади Тосса, Зак имел хорошее представление о том, что происходит.
«Давненько не виделись, малыш», — улыбнулся Ревенант-Монарх. «Ты хорошо выглядишь. Твоя сила возросла как на дрожжах с тех пор, как мы виделись в последний раз».
«Павина присоединилась к нашей миссии из-за ее судьбы с тобой», — прогремел ведущий разоритель, его голос был похож на скрежет костей о сталь. «Я прошу прощения за поведение Катора. Но, судя по твоей ауре, я подозреваю, что ты полностью понимаешь фундаментальный закон вселенной. Эта сила – величайшая истина. Это порядок и провидение».
«Конечно», сказал Зак, держа свои мысли при себе.
«Хорошо, что вы здесь; нам есть что обсудить», — продолжил Тосс.
«Вот почему я пришел», — кивнул Зак.
Воздух закрутился, когда разоритель указал на Зака, но Лаз оказался еще быстрее. Драугр появился рядом с Заком, положив руку ему на плечо.
«Комната для совещаний находится довольно далеко. Позвольте мне проводить вас», — сказал Лаз, и обстановка исказилась прежде, чем Зак успел ответить.
В следующий момент Зак оказался в роскошной комнате. Однако это не было похоже на место, где можно было бы провести собрание, даже если бы оно могло вместить более ста человек. Вместо этого это была просторная гостиная с видом на частный сад, полный цветов D-ранга. Перед ним стоял простой стол с двумя стульями, один из которых занимала молодая женщина-драугр.
Тавза Ан’Азол.
Зак не слишком удивился, что перед встречей его отвезли в Тавзу, и с любопытством посмотрел на лидера делегации Драугров. Как и ожидалось, она была потрясающей красоты, ее черты подчеркивались чрезвычайной близостью к Дао. Однако она идеально соответствовала описаниям Катеи; Когда она рассматривала Зака, ее лицо казалось не холодным, а отстраненным и бесчувственным. Если в поведении Катора и был вызов, то от Тавзы просто нечего было почерпнуть.
Даже тогда Зак чувствовал большую связь с женщиной перед ним, чем с Лаз’Тем Зулом. Он чувствовал в ее ауре эхо Азола, создателя ее ветви. Чувство близости на мгновение вернуло Зака в то время, когда дети Бездонного озера впервые ступили на эти древние берега. Реальности сошлись, и грань между Заком и Эозом размыта. Он смотрел в глаза Тавзе, но в то же время смотрел на то первозданное небо, а рядом стояли Мез и Азол. Оставив свой след на великом гобелене.
Чувство прошло так же быстро, как и появилось, но Зак потерял равновесие. На самом деле, похоже, он был не единственным, поскольку лицо Тавзы слегка изменилось, когда она несколько раз моргнула. Ситуация привела к неловкой тишине, но Страж Дао быстро пришел на помощь.
«Мои извинения; я счел уместным, чтобы вы двое встретились, пока остальные собрались», — улыбнулся Лаз Тем’Зул. «Ты хорошо повел себя. Похитители не приняли бы тебя, если бы ты отступил».
«Мой спутник?» — спросил Зак, покачав головой, чтобы прояснить затянувшееся впечатление.
«Я поручил своему последователю подготовить комнату и изоляционный комплекс, где он сможет отдохнуть, пока мы разбираемся с некоторыми вещами», — сказал Монарх.
Зак кивнул в знак благодарности, прежде чем снова повернуться к Тавзе. Безошибочный взгляд женщины встревожил Зака, и вскоре он обнаружил, что вынужден нарушить молчание.
«Хорошо?»
«Как Катея Шарва’Зи?» – спросил Тавза.
«Она… Она хороша. Но скоро не вернется», — сказал Зак, удивившись, что это был ее первый вопрос.
Тавза кивнула, не выразив ни малейшего намека на то, что она думает об этой новости.
«Я думал, что маловероятно, что ты примешь наше приглашение, особенно так быстро», — сказал Тавза. «Кажется, это совершенно не в твоем характере».
«Ну, все меняется», — сказал Зак. «А Бездонный пруд настоящий? Или это была приманка?»
— Оба, — сказал Тавза. «Пруд был создан и подключен. Однако мы не ожидали, что он активируется так скоро. Для его полного пробуждения потребуется неделя. Я предлагаю вам завершить переход, прежде чем погружаться в воду. Мы предоставим материалы для ускорить процесс».
«Спасибо», — медленно сказал Зак, смущенно глядя, как Тавза перевела взгляд на частный сад.
Он не знал, что и думать о поведении Тавзы. Последние пару часов он провел, оттачивая свои оправдания, пока Вилари и Джоанна помогали сформулировать план. Он телепортировался в тот момент, когда глобальная лестница завершила ежедневную перезагрузку, отчасти для того, чтобы использовать ее в качестве прикрытия, а отчасти для того, чтобы привести дело в движение, прежде чем делегаты Империи Нежити смогут адаптироваться к разоблачениям.
Он ожидал, что его немедленно начнут искать ответы, но Тавзу, похоже, это почти не волновало. Честно говоря, этому загадочному приему он предпочел властное приветствие Катора. По крайней мере, были хорошие новости. Бездонный пруд был реальным, и его не зарубили и не бросили в камеру. Конечно, Зак знал, что это не имеет большого значения, поскольку за каждым его шагом следят несколько Монархов.
Удастся ли ему выйти из этого целым и невредимым, будет зависеть от следующего часа.
