Служителей уже давно разослали, и в некрополе остались только Павина и Катор. Их неподвижные позы резко контрастировали с хаотичной сценой, разыгрывавшейся перед ними. Бездонный пруд только что взорвался, угрожая затопить всю пещеру. События развивались в ускоренном темпе, но ни одна деталь не ускользнула от зрительных костей.
«Неудивительно, что они так старались сохранить эту информацию», — пробормотал Катор, когда запись приближалась к концу. «Я не могу поверить, что он взорвал Бездонный пруд. Его репутация нарушителя спокойствия не напрасна. И все же ему действительно пришлось использовать одно из этих скромных сокровищ, чтобы развить свою Ветвь Дао. Я думаю, он действительно смертный — я был уверен, что каким-то образом испортил измерения».
«Он вообще странный», — согласилась Павина, задумчиво нахмурившись. «Почему его пробуждение Родословной вызвало такой ажиотаж? Когда мы спарринговали, он выглядел нормально».
«Кто знает?» Катор пожал плечами, но вдруг почувствовал легкую вибрацию в костях. «О, я думаю, мы скоро это выясним».
Катор остановил запись и повернулся к центру комнаты. Тосс шагнул через щель в космосе, за его спиной едва было видно звездное небо.
«Командир», — сказала Павина с поклоном.
«С возвращением. Повезло?» — спросил Катор.
— Мне удалось связаться с ними, — кивнул Тосс. «Переиграй это для меня».
Катор почувствовал, как его сухожилия напряглись от раздражения, но он подчинился, повернув плечом, чтобы показать свое недовольство нарушением приказа. Тосс имел право проявлять любопытство, но о субординации забывать нельзя. Особенно учитывая, насколько микроуправление его миссией осуществлялось из командных склепов в глубинах Ущелья Белого Неба. Ранг важнее судьбы, говорили они. Ирония была ощутима, учитывая его миссию.
Глубокий грохот внутри командира показал, что его ответ зависит от записанной сцены, и Катор решил отказаться от этого вопроса. В конечном итоге битва оказалась бесполезной, и Катор был слишком заинтересован результатами, чтобы откладывать встречу дальше. Он устал слышать одни и те же оправдания от дряхлого полукровки Драугра о том, что внешнее влияние повредило или заблокировало связь с Хартлендом.
С каких пор стало так легко повредить имперские каналы? Даже Небесная Печать в этом секторе не наложила никаких ограничений, кроме ограничения на перевозку людей и оборудования.
Наконец, отснятые сцены были воспроизведены во второй раз, и в этот момент Катор кивнул своему опекуну, чтобы тот поделился своими открытиями.
«Наши подозрения оказались верными. События в пруду и блокада коммуникаций были связаны между собой. Но последствия даже значительнее, чем мы думали», — сказал Тосс.
Лобные мышцы Катора содрогнулись от досады. Этот старый ублюдок наслаждался каждым моментом своего командования, как будто внимание было костным бульоном Истинного Дракона. Он не мог выразить яснее, что чувствовал, что его задача по присмотру за детьми ниже его. Если бы не его миссия, он, скорее всего, бросился бы сломя голову на Территорию Миллиона Врат, чтобы сеять хаос и стать пылающей звездой войны. Катор контролировал свое тело, чтобы не выдать ни малейшего намека на свои сокровенные мысли. В последнее время он получил достаточно практики в этом отношении.
«Почти неделю назад появилось явление, охватившее все Бездонное озеро», — продолжила Тосс после многозначительной паузы. «Берег Бездны немедленно изолировался, чтобы сдержать слухи, но как такое может остаться незамеченным?»
«Явление?» — воскликнула Павина. «Аркасу удалось заставить озеро зашевелиться на всем пути от Фронтира?»
— Возможно, — проворчал Тосс. «Но все не так просто. Этот феномен не был чем-то естественным, порожденным Озером. Оба Лорда Бездны пожертвовали частью своих территорий, чтобы помочь пробуждению этого отродья. Страж Азола, в частности, высвободил огромную силу».
«Что?!» — воскликнул Катор. «Азол может черпать долголетие из Озера, так что он сможет прожить еще несколько миллионов лет. Но разве наши стратеги не говорят, что его Сердце Дао находится на грани краха? Он прожил слишком долго и потерял свою цель. .Если он нанесет ущерб и без того нестабильной территории…»
«На первый взгляд кажется, что берега пожертвовали миллионами лет защиты, чтобы спасти культиватора D-класса на несколько лет прогресса», — кивнул Тосс. «Если бы в игре не было чего-то еще, кто бы пошел на такую авантюру? Даже если мальчик вернется, маловероятно, что он сможет восстановить линию Эоз. Две другие ветви всегда балансировали на на грани исчезновения, но у них, по крайней мере, несколько тысяч членов».
«Значит, здесь задействовано что-то еще», — пробормотал Катор, его взгляд переместился на застывшее изображение Арказа Умбри’Зи. «Какие еще секреты ты скрываешь?»
«Он может быть не в курсе ситуации», предположила Павина.
«Возможно, только Повелители Бездны знают истинную ценность этого мальчика», — согласился Тосс. «Они всегда ценой своей жизни охраняли тайны глубин. Сомневаюсь, что даже Примо знают всю историю того, что скрывается там. Вместо восстановления ветки кровь ребенка может стать ключом к восстановлению того, что они потерянный.»
— Итак, какие указания у генералов? — сказал Катор, наклонив голову. «А как насчет нашего подхода?»
Тосс не сразу ответил, а сначала повернулся к Павине. Ревенант поколебалась, прежде чем покачать головой. «Думаю, мне следует проверить статус на фронтах».
«Ей нравится ребенок, но она солдат», — прокомментировал Катор после ухода Павины. «Она не поставит под угрозу свою миссию из-за личных чувств».
«Верно, но то, что я собираюсь сказать, слишком деликатно. Нельзя допустить, чтобы это достигло каких-либо ушей», — сказал Тосс, используя исконный язык костей и сухожилий вместо своего обычного голоса.
«На данный момент нам приказано сохранять курс», — сказал Тосс. «Но лидеры обеспокоены. Это нежелательная переменная в и без того хаотичное время. Была созвана неформальная встреча между Фалангами, Коллективным разумом и Вечным Двором».
«Значит, моя игра все-таки может стать реальностью?» Катор рассмеялся, но в его сердце горела ярость.
«Это возможно», — согласился Катор. «Возможно, Карму придется собрать раньше».
Годы наблюдений и сбора данных привели к простому выводу, который с течением времени продолжал подтверждаться: Закари Этвуд, или Арказ Умбри’Зи, был опорой предстоящего суда. Использование его судьбы должно было стать одним из наиболее эффективных способов добиться чего-то в Левом Императорском дворце.
Еще одним неизбежным выводом было то, что формирование такого моста судьбы традиционным способом было обречено на провал. Будь то анализ личности и действий Арказа или кармы между ним и командиром Калдором, выводы были одинаковыми. Хотя Арказ и помнил о милостях, этого было недостаточно для формирования прочных кармических связей.
Между ним и его окружением существовало несколько слоев изоляции, вызванных как его паранойей, так и неустановленными причинами. Арказ, несомненно, хранил столько тайн, что никогда не сможет создать настоящие братские узы, по крайней мере, с таким посторонним, как он. Связь Аркаса с Империей Нежити была строго утилитарной, и даже Драугр не мог пройти через дверь дальше, чем на фут. И чего стоила такая поверхностная судьба по большому счету?
Катора это устраивало — он не был заинтересован в общении с этим паршивцем. На самом деле он не возражал против жадной натуры мальчика и его неограниченных амбиций. Во всяком случае, это было почти как смотреться в зеркало, за исключением того, что Арказ не был скован цепями подчинения. Но это осознание только усилило тщетность духа товарищества. Одна и та же гора не могла содержать двух тигров.
Так что Катор не особо возражал, когда стратеги разработали другой метод насильственного формирования моста судьбы. Если о строительстве моста дружбы не могло быть и речи, то почему бы не о вражде? Судьба свела их вместе для столкновения на финише. Это заставило его вести себя как мелкого злодея, но это явно сработало.
Катор чуть не рассмеялся, вспомнив эти сверкающие глаза, и его кости чесались от предстоящего матча. Дуэль не была запланирована стратегами. Порка ребенка будет забавным бонусом за всю его тяжелую работу. Его девизом всегда было: если ты не можешь найти способ получать удовольствие от данных тебе приказов, ты можешь уйти сам.
Кто знал? Если Катор достаточно сильно ударит маленького предка драугров, ему, возможно, повезет.
Однако Катор знал, что ситуация не очень хорошая. У Фаланги были свои мысли и планы; он был всего лишь инструментом для продвижения их позиций. Провидением Небес не так-то легко воспользоваться. Став контрастом этому ходячему бедствию, он обязательно должен был привести к космическому возмездию. Но какое дело было генералам, если его принесут в жертву, лишь бы «Фаланга» достигла своей цели?
Разве не поэтому они послали ту женщину-ревенантку и не поэтому ли Тосс говорила тихо, как куртизанка, когда Драугр был рядом? Они сосредоточили на нем всю обиду, превратив его в жертвенную пешку. Был даже сценарий, в котором он убил бы этого мальчишку, чтобы воспользоваться своим провидением. Реакция утопит его в реке судьбы, но фракция выиграет от последствий.
Жалко для них, он был отличным пловцом и был полон решимости выйти вперед.
Фаланга, мальчишка, сами Небеса — все они могли гореть, пока он достигал вершины. Слава Ультома смоет всю грязную карму, оставшуюся от этого дела. Но сейчас ему нужно было сыграть роль хорошего солдата. Нет смысла покидать корабль, пока не будет где приземлиться.
«Лидерам лучше подделать приказ об освобождении от ответственности, если они хотят, чтобы я погрузил свои руки в этот бардак», — сказал Катор. «Я не собираюсь в одиночку противостоять гневу Берегов Бездны и Примо. И я все еще нужен в испытании».
«Я уже выдвинул ваше требование. Но у Императора, возможно, слишком заняты руки, чтобы возиться с вами», — ответил Тосс, его сгорбленные плечи были наполнены смыслом.
«Они наконец действительно нажали на курок?» — сказал Катор, его удивление не было наигранным. «Я не могу в это поверить. Неужели этот паршивец действительно спровоцировал гражданскую войну?»
Итак, оказалось, что встреча трёх фракций касалась не только пятого столпа и возвышения Драугров. Речь шла о самом направлении Империи.
Большинство считало, что Имперские Заповеди и Вечный Крестовый Поход являются защитой от повторения трагедии Темных Веков. Однако все высшие эшелоны знали правду. Примо собрал расы нежити и повел их в Сердце Империи, обещая спасение и плодородные земли для возделывания. Однако за благословенную окружающую среду Вечного наследия пришлось заплатить свою цену.
Примо явно знал об этом наследии еще до Темных веков, но почему он не забрал его себе в ту древнюю эпоху? Потому что оно питалось Смертью. И без помощников, способных сражаться и истекать кровью во всех направлениях, накапливая потери среди своих рядов и врагов, Сердце Тьмы питалось бы Смертью собственной территории Примо.
Они называли себя Божественными расами, но по сути были принудительным трудом для Рая Культивирования Вечных 108. Взамен Примо вернули часть накопленной ими Смерти, создав Сердце Империи. Но в тот момент, когда раса осмелилась замедлиться, они обнаружат, что их квадрант постепенно сокращается.
Только драугры были другими, у них было Бездонное озеро, которое резко уменьшало квоту. Озеро и Сердце сформировали симбиотические отношения, поддерживая друг друга. Неудивительно, что два Прародителя своей расы решили пожертвовать собой, чтобы силой протолкнуть первобытные врата через всю реальность, нанеся такой обширный ущерб, что Небеса чуть не сошли с ума.
«Судьба собирается, и Небеса поднимаются», — сказал Тосс. «Восхождение Столпа переворачивается через тщательно продуманную доску. Все возвышенные существа смотрят на Великое Дао, надеясь использовать хаос, чтобы претендовать на кусочек Небес. Амбиции, которые назревали в тени на протяжении тысячелетий, вытесняются на свет. … Даже фракции, не участвующие в борьбе за колонну, не смогут избежать ветров».
«Я думал, что возвращение было всего лишь причудливой мечтой, которую лидеры сказали себе, чтобы стабилизировать свои Сердца Дао», — усмехнулся Катор, его пальцы указали на его мысли о статус-кво.
«Что ты знаешь?» Тосс усмехнулся. «Тебе лучше быть чертовски хорошо подготовленным, когда нацелишься на Императора. Примо так долго смотрел в другую сторону, и мы до сих пор не знаем, является ли это признаком слабости или ловушкой. Мы даже не знаем, является ли Prime Eternal находится в ослабленном состоянии или нет».
«Но если наши предположения относительно предмета в левом императорском дворце верны…» — прокомментировал Катор.
— Мы бы заставили его действовать, — кивнул Тосс. «Раньше это было нормально. Раса Драугров либо помогла бы нам, либо заняла нейтральную позицию. Но появление этого ребенка замутило воду. Мы не знаем, что они задумали сейчас, когда Повелители Бездны собираются такие длины. Если мальчик умрет и Берега сойдут с ума, они могут присоединиться к Вечным 108. Азол может даже пожертвовать своей территорией, чтобы разрушить наши планы».
«Неприятная переменная», — кивнул Катор, но внутренне обрадовался.
Давай, сумасшедший ублюдок! Чем больше хаоса будет вызывать Арказ, тем больше у него будет возможностей вырваться на свободу и воспользоваться этими возможностями для себя.
— Хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Тосс. «Пока ведите себя так, как будто ничего не изменилось. Переговоры дома не завершатся через месяц или два. Но будьте готовы. Нам придется приложить все усилия, когда мы сделаем наш ход».
«Я понимаю.»
«Это ваш шанс подняться», — прокомментировал Тосс. «Если все пойдет хорошо, тебя запомнят как освободителя Иж’ракских разбойников».
Катор выпятил грудь, изображая волнение, но про себя усмехнулся. Освободитель? Скорее мученик. Он не был заинтересован в том, чтобы стать лидером восстания, если это означало его смерть. Его интересовала только одна роль: Верховный Маршал Иж’Рака.
К счастью, у него было немного времени. В зависимости от того, как дул ветер, возможно, было бы лучше, если бы точка опоры упала во время войны. Ему даже не нужно было делать ход самому; несколько человек, которых даже он опасался, начали появляться на передовой. Ходили даже слухи о Технократах-Превосходителях, скрывающихся среди Кан’Тану.
Во всяком случае, «Седьмое небо» наверняка заинтересуется информацией, которую они узнали на встрече.
«Кстати, ученый Земмель получил признание печати как раз в тот момент, когда я собирался уходить», — добавил через мгновение Тосс.
«Ой?» — сказал Катор. «Она готова?»
«Она готовилась с тех пор, как получила ваше сообщение», — сказал Тосс. «Она очень воодушевлена экспериментом, и в течение дня все будет готово».
— Интересно, интересно, — усмехнулся Катор. «Интересно, как отреагирует этот паршивец».
