Читая отчеты, Иселио напевал детский стишок, время от времени производя расчеты на пальцах. Дела развивались, как и ожидалось, и он начал разгадывать закономерности, лежащие в основе этих развертываний. Вселенная могла показаться случайной и непостоянной, но это было только потому, что вы не могли видеть Орден, скрывающийся внутри. И пока вы понимаете правила, вы можете подтолкнуть их в свою пользу.
На согласование необходимых корректировок ушло несколько часов, но Иселио считал, что ему следует позволить ему перенести свои боевые фронты ближе к так называемой Империи Олбрайта. Маленькая пограничная фракция стала овцой, созревшей для ощипывания теперь, когда они были вынуждены перебрасывать все больше и больше солдат на Вечную Бурю. Тем не менее, они осмелились принять чужеземных носителей печати в своих владениях. Прекращение их будущего расширило бы его собственное, усугубив его судьбу с Левым Императорским Дворцом.
И цена была более чем приемлемой. Ему нужно было принести в жертву только двенадцать из шестидесяти четырех миров, которые он взял под свой контроль. Два из них имели приличную стратегическую ценность, но какое ему дело до каких-то достоинств в общей схеме вещей? Единственной головной болью был Центральный Орден Кан’Тану. Иселио вздохнул и посмотрел в окно, но огонь закрыл ему обзор.
Внезапно в дверь постучали, и вскоре после этого вошел Ильвин. Говорить о дьяволе.
«С возвращением», — сказал Иселио с улыбкой. — Как дела в столице?
«Этот Мастер Секты скользкий, как угорь», — фыркнул Ильвин, прежде чем взглянуть на забор в углу комнаты. — Что это за уродливая штука?
Иселио засмеялся, глядя на существо, запертое в загоне. Он был в хорошей форме даже через три дня и яростно врезался в барьер, почувствовав ауру новичка. Интересные отметки стали еще гуще после принудительного применения Энергии Пустыни. Иселио не удивился бы, если бы к этому моменту эта маленькая тварь раннего D-ранга смогла уничтожить большинство гегемонов средней стадии.
Во всяком случае, пограничные гегемоны.
«В последнее время я просматривал архивы Главы Разбитого Бога», — сказал Иселио. «Этот пустынный регион действительно весьма интересен. Здесь повсюду остатки старой империи, и эти жалкие дикари не понимают, на чем они сидят. Я подобрал этого маленького парня в пространственном фрагменте. Остаток, кажется, прошел через неизведанный мир, и его жители приобрели некоторые редкие характеристики».
«Все еще работаешь над своим идеальным убийцей? У тебя столько свободного времени?» Сказал Ильвин с многозначительным взглядом. «Я полагаю, ты ушел играть только после того, как выполнил порученные тебе задания?»
«Что-то в этом роде», — засмеялся принц, сдаваясь, подняв руки, увидев, как дядя нахмурил брови. «Правда! Я усердно работаю над нашей миссией».
«Тогда почему ты до сих пор едва вошел в сотню лучших?» Ильвин сплюнул. «Верхнее положение может быть трудным, но этим моментом ты позоришь Небеса».
«Какое дело отцу и моим императорским дядям до мелкой драки на границе?» Сказал Иселио, покачав головой. «Я слежу за настоящим призом».
«Пока ты помнишь», — смягчился Ильвин, прежде чем снова взглянуть на существо. «Я до сих пор помню последствия, когда вы пытались мутировать Сирену в своем дворце. Кто-нибудь из ваших сотрудников пережил ее песню?»
«Только самые сильные шпионы и убийцы, проникшие в мой штаб», — ухмыльнулся Иселио.
«Хм. Кстати, ты был прав. Эти братья и сестры из Моря Клинка были приняты», — сказал Ирвин, доставая тыкву.
— О? Где они сейчас?
«Они все еще на краю сектора, но должны быть здесь через неделю».
«Хорошо, по возвращении они смогут взять на себя командование шестой полевой армией», — пробормотал Иселио. «Кервину не хватает судьбы. Возможно, он сможет найти ее на Территории Миллиона Врат вместе с авангардом».
— Раз уж мы заговорили о шпионах? Ирвин рассмеялся. «Иметь дело с детьми других Небес — это нормально; это они пробрались сюда. Но старейшины дома воспримут это как оскорбление, если ты сделаешь это слишком очевидным».
«Кервин — один из моих дорогих кузенов?» — сказал Иселио с притворным удивлением и рассмеялся, когда Ирвин закатил глаза. «Вы видели отчет о лестницах Зесии?»
— Да. Два новых имени, оба поздно появились в рейтинге раннего D-класса.
«Что вы думаете?»
«Оба получили ровно 125 000 в момент регистрации», — сказал Ирвин. «Они, должно быть, связаны с событиями в Звездной лестнице. Ни одно другое событие не давало таких значительных наград перед призывом. Вероятно, они даже главные виновники, судя по тому факту, что Святая Дева Бдения получила всего 75 000 заслуг».
«Закари Этвуд», — промурлыкал Иселио. «Пришло время ему появиться. Ему наверняка предстоит большая часть судьбы своего сектора».
«Он почти гарантированно будет носителем печатей», — согласился Ирвин. «Если вы спросите меня, это одна из самых многообещающих целей для поиска следующего собственного кусочка».
«Если так суждено», — улыбнулся Иселио, медленно постукивая пальцем по столу. «Два вновь прибывших, вероятно, недавно вознесшихся. Всего через несколько месяцев после того, как умер мой бедный кузен, и император Вастермаль встретил свою неудачу».
«Вы думаете, они несут ответственность?» — с интересом сказал Ирвин.
«Кто знает? Имеет ли это значение?» Иселио улыбнулся.
«Вы хотите послать весточку домой?»
«И дать Первому Небу повод послать сюда кузенов на открытом месте, а не в темноте?» Иселио засмеялся. «Нет шансов. Возможно, если нам понадобится одолженная помощь в будущем. А до тех пор скрывайте все детали. Пусть Захари Этвуд утонет в море мелочей в отчетах».
«Хорошо, это твое дело», — пожал плечами Ирвин.
«Вопрос в том, как эти двое связаны?» Иселио продолжил. «Закари Этвуд встретился с Катейей Шарва’Зи внутри Башни Вечности. Это была их первая встреча или есть что-то большее? Знал ли Закари Этвуд Арказа Умбри’Зи еще до этого? И почему драугр является частью фракции это даже не было усвоено? Мои инстинкты подсказывают мне, что разгадка этой тайны приблизит меня к моей цели».
— Вы хотите, чтобы я провел расследование? – спросил Ирвин.
«Это не срочно; пусть об этом позаботится кто-нибудь из остальных», — сказал Иселио. «Я был бы признателен, если бы вы продолжили расследование того, что было раньше».
— Все еще Центральный Орден? — сказал Ирвин, подняв бровь. «И что же тебя беспокоит? Кажется, они следуют соглашению в полной мере».
«Разве это не подозрительно само по себе? Неортодоксальный культ, играющий по правилам?» — сказал Иселио, прежде чем его брови нахмурились. «Нет, что-то скрывается под поверхностью, и мне от этого некомфортно».
————
Карл выглянул в окно корабля и почувствовал знакомую тошноту, заметив вдалеке планету. Прошло меньше суток с тех пор, как он в последний раз летал в воздухе, отчаянно уклоняясь от яростных атак защищающихся культистов и убивая Контроллеров Массива и лидеров.
Их темп уже был достаточно бешеным, чтобы измотать его до костей, но босс не был удовлетворен. Внешний вид босса, возможно, и изменился, но его склонность к разрушению осталась прежней. Во всяком случае, оно могло стать сильнее. Карл чуть не рассмеялся над собой, вспомнив облегчение, которое он почувствовал, когда сканеры сообщили, что ближайший мир класса D находится вне зоны досягаемости. Ему следовало бы знать лучше.
Конечно, у босса будет гладкое личное судно, скорость которого более чем в десять раз превышает скорость их обычных кораблей, достаточно большое, чтобы вместить элитный ударный отряд — отряд, в который, к сожалению, его выбрали.
Иногда Карл изо всех сил пытался понять, как все дошло до этого. Когда Карл впервые заметил его вдалеке, он увидел безумие в глазах босса. Карл все еще помнил свое бесстрастное лицо, когда он зачищал отставших от вторжения в старый Торонто. Всего несколько месяцев после интеграции, и он собирал жизни, как урожай.
И все же он обнаружил, что его все больше приближает к зловещей звезде, которой был Закари Этвуд. Некоторые шутили, что это Лисса обманом привела его к величию, но Карл знал, что дело не только в этом. Он почти чувствовал, что его дорога в будущее была привязана к колеснице Девиантного Асуры. И как бы он ни старался, ему не удалось выбраться.
Конечно, связь с кем-то вроде Закари Этвуда имела свои плюсы. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не нравится стремление к Дао и его возросшее долголетие. Если бы не его все еще непонятный выбор приблизиться к одной из Валькирий много лет назад, он, вероятно, к этому моменту возился бы в раннем Е-классе — и он видел, как эти люди преуспевали на фронтах.
Он никогда бы не столкнулся с безграничным великолепием Сияющего Двора, не получил бы шанс прикоснуться к самой сути космоса. Это позволило ему переступить порог Гегемонии всего за десять лет, о чем триллионы людей могли только мечтать.
Но почему силу пришлось добывать путем такого кровопролития? Была ли резня действительно Путем Небес и истинным выражением Дао? Карл покачал головой, заканчивая гравировку на своих стрелах. Нравится вам это или нет, но это была реальность, в которой они оказались. Вскоре его дверь издала звуковой сигнал и открылась.
«У нас десять минут пути. Мы нападем на столицу, как только прибудем», — сказала Джоанна.
«А как насчет массива защиты города?» — нерешительно спросил Карл. «Эта штука не похожа на разрушителя».
«Я не уверен. Господь сказал, что разберется с этим».
«Кто бы мог подумать», — пробормотал Карл, поднимаясь на ноги и хватая со стула свой плащ Духовного Инструмента.
Ярко-желтые руны на зеленой ткани замерцали, и Карл почувствовал, как часть его беспокойства уступила место, поскольку его присутствие было приглушено их иллюзорным эффектом. Чем слабее его аура, тем сложнее будет неприятностям его найти.
Они подошли к большому корпусу, где уже ждала основная часть их группы, вооруженная до зубов и готовая. Воздух был тяжелым, и не только из-за кровавой ауры, которую источали элитные солдаты.
В этих неизведанных мирах всегда был намек на неопределённость. Они не были отфильтрованы Системой, поэтому могли содержать что угодно. Секретная база с тысячами Поздних Гегемонов? Возможно. Предок монарха посетил свой родной город? Почему нет?
Нервы Карла были натянуты, но он сохранял твердое выражение лица, отвечая на приветствия солдат. Так или иначе, он стал одним из столпов Компании Бедствия. Ему нужно было демонстрировать спокойствие и уверенность, как будто не было сумасшествием, когда группа из пяти тысяч человек вторгалась в мир, который по размерам затмевал Юпитер.
Босс стоял у большого люка, ничем не выдавая своих мыслей. В его руке был незнакомый кристалл, но, судя по конструкции, это был пульт управления кораблем.
«Вы готовы?» – спросил Арказ, не открывая глаз.
«Готов», сказал Карл.
«Мы последуем за тобой», — продолжила Джоанна, и Карл внутренне застонал, почувствовав, как рядом с ним пробуждается кровожадная аура. Никто не пил из испорченного колодца разума босса столько, сколько эта девушка.
Только он и босс обладали способностью летать, но ни парашютов, ни кораблей никто не подготовил. В чем был смысл? Они лишь замедлят вас и превратят в мишень. С таким же успехом вы можете спрыгнуть вниз, стреляя в ответ тому, кто пытается вас уничтожить. У большинства все равно был какой-то способ временно маневрировать в воздухе.
«Я сломаю барьер», — сказал Арзас, обращая свои устрашающие глаза к Карлу. «Я буду полагаться на тебя».
«Я-
Да, — прохрипел Карл, поспешно отводя взгляд.
«Хорошо. Пришло время».
Не было ни предупреждения, ни сотрясения от входа в атмосферу. Люк только что открылся, и оттуда выпрыгнул Арзак Умбри’Зи.
«Ха», сказала Джоанна после минуты молчания. «Он сказал, что разберется с барьером, но я не ожидал, что он планирует взорвать его сам».
«Значит, ты не обращал внимания», — пробормотал Карл, вылетая из корабля с натянутым и готовым луком.
Далеко внизу через обширный горный массив простиралась цитадель, прямо под ней находился центральный дворец. По сравнению с столицами уровня D, он был меньше, но его население все равно должно было превышать пять миллионов. И все же стрелять было не из чего.
Расширенное зрение Карла обнаружило более ста потенциальных целей, пытающихся занять свои станции или взлетающих в воздух. Однако почти все они находились во дворце, чья защитная система уже была активирована. Несколько сильных людей остались в висячих особняках прямо под вершиной, но основная масса защищала их.
Без защиты остались только обычные кварталы и трущобы в долинах, но самые сильные сигналы оттуда были только среднего класса E. Недостаточно, чтобы он потратил зря свои особые стрелы и потенциально разоблачил себя.
Сердце Карла забилось сильнее, когда он увидел, как загорелись массивные башни главной вершины, и он проверил и еще раз проверил, чтобы убедиться, что его плащ и навыки затемнения работают. В лучшем случае он должен был выглядеть как полоска солнечного света, но Карл все равно чувствовал себя невероятно незащищенным. Хотя не так разоблачён, как босс.
Арказ превратился в черную полосу, быстро приближаясь к стрелам Карла. В его подходе не было ни утонченности, ни уловок. Во всяком случае, его невозможно было не заметить. Он летел прямо к центру барьера, излучая ауру мстительного бога. Он, должно быть, кажется небесным бедствием для тех бедных смертных, которые прямо сейчас смотрят в небо.
Защитники применили целый шквал навыков в преддверии серии, но Карл покачал головой. Такой слабый ответ не мог остановить Асуру-девианта. Им следовало обстрелять его своими массивными башнями вместо того, чтобы ждать, пока они полностью зарядятся. Как и ожидалось, чудовищный взрыв миазм и навыки разрушились.
Тем не менее, Карл не был уверен, как босс планировал прорваться. За последние месяцы он убедился, насколько долговечны системы городской защиты. Даже самые слабые обычно могли выдержать хороший удар от своих космических кораблей и боевых машин. Босс был силен, но одного Гегемона было бы недостаточно.
Затем горный массив потряс первобытный рев, и Карл едва мог поверить своим глазам, когда босс превратился в черного дракона длиной в сотни метров. Он выпустил пелену смерти и разрушения, устремившись прямо к барьеру.
Сцена была настолько шокирующей, что разум Карла на мгновение отключился. Но его принудительно перезагрузили, когда в барьер обрушились пять ужасающих лучей. Они пришли с корабля, и каждый нацеливался на определенную часть щита. Сотрясающий землю взрыв эхом разнесся по горному хребту, когда дракон-нежить врезался в щит, и Карл едва мог поверить своим глазам, когда он лопнул, как мыльный пузырь.
Был ли щит просто для галочки? Или босс был настолько силен?
Карл решил, что это не имеет значения. Он бы сошел с ума, если бы продолжал пытаться смотреть на вещи здраво. Здоровяк уже вышел из пасти дракона, стреляя в самого сильного культиватора. Тем временем его разъедающая сфера распространилась по дворам, заполняя каждый закоулок. Укол предупреждения напомнил Карлу о его работе. Он быстро надел стрелу, когда Ветви Инферно и Стрела Апостола вошли в лук, заставив узоры, которые он только что выгравировал, загорелись.
[Конец Аполлона]
активировался, и за взрывом, почти соперничающим со взрывом босса, последовала жгучая полоса пламени. Он не мог взять на себя всю заслугу — большая часть сил исходила от Башни Массива, которую он только что взорвал. Он как раз собирался выстрелить в «Ифелион», но как Карл мог допустить это? Вместо этого пламя и нестабильная энергия поглотили целую часть дворца, приведя в замешательство планетарную защиту.
Вторая полоса пламени присоединилась к первой, образовав второй сияющий столб, когда взорвалась еще одна Башня Массива. Два скрежетающих разрушительных шара разорвали небо в том месте, где он произвел выстрел, но Карл уже отошел далеко. Его спина была скользкой от пота, но он все же добавил ненужного чутья, из-за которого траектории задерживались в небе. В конце концов, любой выстрел, направленный в него, не будет нацелен на его людей.
Лидеры уже почти достигли земли, а такие люди, как Джоанна, использовали энергию, чтобы ускорить свой спуск. Они выглядели как человеческий водопад, образующий тропу от Ифелия к планете внизу. Карл покачал головой, сохраняя высоту и одновременно направляя еще одну стрелу. Он бы остался здесь, большое спасибо.
Он уже определился со своим путем. Имея императора и генералов, которые были маньяками, Империя Этвуда нуждалась в здравомыслящих людях, чтобы удержать корабль на плаву. Немного Инь ко всему Ян. Например, стражи, которые могли бы твердо стоять в авангарде, защищая простых солдат и мирных жителей от чудовищной судьбы Девиантного Асуры.
Это был не он. Он также не был страшным убийцей, скрывающимся в темноте и выполняющим задания, о которых нельзя было рассказать публике. Это была работа Ограса. Карл согласился бы на что-нибудь простое. Он помогал наводить порядок и поддерживать порядок, не мешая боссу. Затем он получал зарплату и отправлялся домой к жене и дочери.
Он будет уборщиком в Империи Этвуд.
