Успокаивающая ласка Смерти была такой же, когда Зак ступил на землю Кависты. Война казалась такой далекой в тихом дворе. На этот раз его появление было ожидаемым, и Зак даже не успел обратиться к охранникам, как его окружение перевернулось. Когда его зрение стабилизировалось, Зак обнаружил, что стоит в знакомом зале заседаний в окружении обычных подозреваемых.
— Еще раз здравствуйте, — спокойно кивнул Зак, но он немного нервничал, когда на этот раз Монархи пристально посмотрели на него. Было такое ощущение, будто в воздухе витала смутная угроза. Возможно, это чувство было вызвано паранойей после последнего предупреждения Тавзы. Возможно, это было вызвано беспокойством, которое преследовало его последние дни.
Конечно, был шанс, что его высокая Удача позволила ему раскрыть настоящий заговор против его жизни. Но если бы это было так, то это было бы намного слабее, чем когда он стал целью Валсы Первого Неба. Будем надеяться, что это означало, что никто не собирался нападать на него в ближайшие пару дней.
«Я подумал, посмеешь ли ты появиться», — засмеялся Катор.
«Я сказал, что буду здесь, поэтому я здесь», — пожал плечами Зак. «Но давайте побыстрее. Мне нужно вернуться на поле битвы».
«Спешка приводит к потерям, юный друг», — сказал Лаз. «Мы прочитали отчеты. С момента возвращения вы не остановились ни на минуту. Это неустойчивый темп в конфликте такого масштаба».
«Даже если вы сможете продолжать идти, будет хорошей идеей время от времени давать вашим людям отдохнуть», — добавила Павина. «Усталые солдаты совершают ошибки, а ошибки приводят к гибели».
— Я буду осторожен, — кивнул Зак.
«Вы говорите так, будто у него есть выбор», — сказал Катор. «Его подчиненные — всего лишь мусор, покрытый сокровищами, а Кан’Тану доберутся до Империи Олбрайта через пару месяцев. Могу поспорить, что в этот момент Система устроит крупномасштабные поля сражений. У них не будет шансов позже, если они сейчас не напрягаются».
Зак попытался проигнорировать комментарий Катора о своих людях, но пламя гнева вспыхнуло, когда он вспомнил, как доблестно они сражались под его началом в течение последнего месяца.
«Что? Ты думал, что за такой короткий промежуток времени сформировал железную армию?» Катор усмехнулся, увидев взгляд Зака. «Вашу так называемую Роту Бедствия разорвет на части любой отряд неофитов из дома. Разве вы не осознали? Ваши враги тоже мусор. Система легко справляется с новыми интегрированными мирами. Вы просто разрушаете какую-то границу». расчеты с вашим богатством».
Он хотел опровергнуть похитителя, но Зак знал, что в его словах была доля правды. Даже после последовательных побед они не встретили действительно мощных или связанных миров. Они не встретили ни одного официального солдата из семи орденов и только одного Переделанного. Их противники, казалось, становились сильнее, но им все равно приходилось легче, чем мирам уровня D под властью могущественных империй.
Однако не было никакого смысла увязнуть в перебранке с Катором по этому поводу, поэтому вместо этого он сосредоточился на том, что сказал о линии фронта. Как и ожидалось, война достаточно скоро перейдет в следующую стадию. Зак обратился к драуграм за ответами.
«Сможет ли удержаться оборонительная линия Территории Миллиона Врат?»
— Это… — сказал Лаз. «Это будет тяжелая битва».
Сердце Зака упало, когда он увидел выражение его лица. Он совсем не выглядел уверенным.
«Это из-за посторонних?»
«Они продвинули конфликт на более высокий уровень, но у них, как и у нас, лишь вспомогательная роль. Большинство из нас скоро переедут. Мы будем действовать в качестве сдерживающего фактора для посторонних на другой стороне», — сказал Лаз. «Проблема в самих Кан’Тану».
«Вы не поможете нам бороться с ними?» Зак нахмурился, понимая смысл объяснений Лаза. Пока монархи на другой стороне не предприняли ни шагу, они тоже не сделали бы этого.
«Это не наша битва. Мы здесь только ради наследства, и между внешними фракциями существует молчаливое соглашение. Мы не будем вмешиваться в войну, по крайней мере, не открыто», — сказал Тосс, увидев недовольство Зака. «Во всяком случае, вы не хотите, чтобы мы предпринимали какие-либо действия. Это приведет к эскалации конфликта, и вы, местные жители, пострадаете».
«Конечно, империя не просто смотрит в другую сторону. Провинция Кавриэль в течение многих лет помогала укреплять оборонительные линии, и мы передали Альянсу треть наших сил», — сказал Лаз.
«Малыш, если тебе нужен мой совет, игнорируй эту битву и сосредоточься на фронтах», — сказал Тосс. «Система не устроит все аккуратно для вас, молодежь, если вы отправитесь туда, чтобы помочь. Устоявшиеся фракции сделают все возможное, используя скрытые карты и свои резервы Дао. Какая польза от вашего раннего развития D-уровня, если один из Кан «Монархи Тану превращают ваш Космический Сосуд в пепел?»
«Так что нам делать?»
«Чем упорнее вы сражаетесь на поэтапных фронтах, тем меньше солдат Кан’Тану смогут отправить на передовую», — сказала Павина. «Их подход занял так много времени, потому что они проложили безопасный путь через Территорию Миллиона Врат. Их первой целью будет создание плацдарма за пределами Вечной Бури и установка крупномасштабных телепортов для перевозки солдат».
«Они стабилизировали Территорию Миллиона Врат?» — воскликнул Зак. «Это вообще возможно?»
«Это возможно, особенно при помощи Альянса Звёздных Зверей», — сказал Лаз.
«У них есть специальные методы, позволяющие преодолеть Бесконечную бурю?»
«Техники? Если можно назвать большое тело техникой», — усмехнулся Катор. «Их предки размером с континенты в их истинной форме. Даже Монархи Звёздных Зверей могут сокрушить большую часть пространственной турбулентности одними своими телами. Насколько сложно может быть пробиться сквозь спокойные края Вечной Бури?»
Зак чувствовал себя беспомощным в этой ситуации. Кан’Тану доставили достаточно головной боли, а эти чужаки только усугубили ситуацию. Они не хотели пачкать руки, но, похоже, были более чем готовы раздувать пламя. Их не волновало, что на границе погибнут триллионы людей, лишь бы это создавало ситуацию, позволяющую ловить больше тюленей.
«Это лишь временное решение», — добавил Тавз, и Лаз кивнул в знак согласия.
«Вечная буря получила свое название не просто так. Необузданные измерения, сталкивающиеся с единым пространством, будут постоянно порождать новую турбулентность. Захватчикам придется поддерживать дорогу, если они хотят продолжать использовать ее для прохода, и создавать резервные копии на случай, если она потерпит неудачу. Конечно, наша сторона хочет уничтожить их путь в наш сектор. Внутри Вечной Бури уже ведется скрытая война, в которой участвуют тысячи элитных подразделений».
Борьба внутри шторма накануне была для Зака новостью, но он не удивился. Его поиски на верфи продвигались с каждым днем благодаря тому, что все больше и больше вражеских судов было сбито. Десять дней назад прогресс увеличился с 228 до 241 за четыре часа. Должно быть, где-то на Территории Миллиона Врат разразилась крупномасштабная битва.
Зак все еще не был уверен в их мотивах. У внешних влияний, контролирующих Империю Олбрайтов, династию Хаварок или другие высокопоставленные фракции Зеции, не было причин замедлять войну. Его люди уже нашли подсказки, указывающие на то, что аутсайдеры хотели сохранить баланс, при котором ни одна из сторон не выиграла и не потеряла слишком много. По крайней мере, до момента суда.
С другой стороны, статус-кво благоприятствовал Зесии, поэтому Зак решил, что ему не следует жаловаться.
«На данный момент у меня нет намерения отправлять своих людей на передовую. Империя Этвуд уже предоставляет высококачественные космические корабли; этого более чем достаточно для ранних сил ранга D. Но, как говорит Катор, этого может быть и не достаточно. зависит от меня, — сказал Зак, прежде чем повернуться к риверу. «Ты готов? Или ты собираешься продолжать меня раздражать в надежде, что позже я ошибусь?»
«К чему мне нужно быть готовым?» Катор усмехнулся. «И не волнуйся, все быстро закончится. Ты вернешься домой раньше, чем заметишь это».
— Мальчики, — сказала Павина, беспомощно покачав головой.
«Помни, это всего лишь дружеский спарринг, а не битва, в которой на кону твое будущее», — проворчал Тосс. «Есть еще несколько тем, которые нужно затронуть. Мы видели запись токена. Есть ли какие-нибудь находки с тех пор?»
Зак немного подумал, прежде чем поделиться тем, что он обнаружил после расставания с Петрусом, и что, по его мнению, это означало. Однако он не разделял ауры, которую начал испускать жетон. Это был секретный ресурс для выращивания, который лучше хранить под жилетом.
«Ваша теория кажется правдоподобной, но будем надеяться, что она принесет больше пользы, чем просто открытие ворот левого императорского дворца», — сказал Тавза.
«Где жетон сейчас?» — спросил Катор. «Давайте проверим это на мне».
«Если бы вы были на моем месте, вы бы принесли это сюда?» Сказал Зак, закатив глаза. «Я просто пойду вперед и придержу его, пока миссия не начнется».
«Как насчет обмена? Пиковое Дикое Мистическое Царство ранга D и 1000 монет Нексуса ранга C за жетон», — сказал Катор. «Это очень важно, если то, что вы говорите, правда. Какой смысл в ключе от главного двора, когда наша миссия приведет нас в другое место? Между тем, мощное незаселенное королевство и вливание капитала станут огромным стимулом для вашего маленького королевства. «
Зак чуть не выпалил согласие, услышав предложение. Мистическое Царство пикового уровня D должно находиться на пороге превращения в Древнее Царство. Она могла бы стать скрытой Святой Землей, подобной той, которую использовали большинство авторитетных фракций, или дорогой к выживанию в случае, если они проиграют войну. Зак мог переместить своих людей в это царство и уничтожить выход, позволив своим людям спрятаться в Пустоте, пока не пройдет шторм. Между тем, жетон лишь немного поможет его развитию в краткосрочной перспективе и, возможно, поможет ему в испытании.
Однако инстинкты Зака подсказывали ему, что он пожалеет, если согласится.
«Все в порядке, у нас и так все в порядке».
— Что ж, я здесь, если ты передумаешь, — усмехнулся налетчик. «Но не думай, что я куплю эту штуку после того, как миссия закончится и элитные силы покинут этот несчастный уголок космоса. Ты можешь пожалеть, что не заключил сделку, когда культисты постучатся в твою дверь».
«Я рискну», — сказал Зак, внутренне усмехнувшись.
Он сомневался, что похититель был бы так пресыщен этим жетоном, если бы знал, что он испускает непрерывный поток вдохновения.
«Каков ваш план относительно пленного носителя печати?» — спросил Тосс.
«Плана пока нет».
«Мы были бы готовы обменять ее на ресурсы, если вы не сможете найти применение ее печати».
«Возможно, в будущем», — отказался Зак. «Я хочу, чтобы она была рядом какое-то время. Может быть, я смогу перевернуть ее, чтобы ее бренд был на жетоне».
«Это не срочный вопрос», — сказал разоритель, оставив эту тему.
Встреча продолжалась еще тридцать минут, хотя обсуждать больше было нечего. Если оставить в стороне резкие замечания Катора, компания «Бедствие» превзошла все их ожидания, и для его следующего задания от него требовалось только продолжать сражаться. Он получил некоторые предложения на основе отчетов, присланных Серзо и Петрусом, жалоб и требований не было. К сожалению, это не означало, что запрос Зака на доступ к большему количеству ресурсов был удовлетворен, либо для покупки, либо для бесплатного предоставления.
Монархи использовали свое обычное оправдание тем, что чрезмерное вмешательство в дела молодого поколения может иметь непредвиденные последствия. Однако они дали понять, что готовы обменять любого захваченного носителя печати, с которым он встретится, даже если ему удастся сначала выгравировать их на своем жетоне. Зак не был так уверен в такой сделке. Этот знак был своего рода лакмусовой бумажкой. Если носителю печати удавалось оставить после себя руну, они искренне хотели последовать за ним. Как он мог послать такого человека в Империю Нежити, чтобы его убили или пробудили?
С течением времени атмосфера становилась все более гнетущей, но Лаз, казалось, не хотел допускать окончания встречи. Темы, которые он затрагивал, стали более касательными и теоретическими, к большому неудовольствию грабителей.
«Все остальные вопросы можно решать по мере их поступления», — сказал в конце концов Тосс. «Нет смысла тратить время на повторение этих старых тем».
— Тогда давай покончим с этим, — вздохнул Лаз, и обстановка изменилась.
Монархи перевезли их на огромную арену шириной более мили, чтобы вместить силы гегемонов. Конечно, бой с использованием только приемов вряд ли потребует столько места. В конце концов, по жестокой ауре, исходящей от Калдора, Зак мог сказать, что он не был культиватором, чья техника основывалась на уклонении и преследовании. Как и он сам, он был бойцом в лоб.
Зак даже не мог прикинуть, сколько зрителей могло поместиться на галереях. Сегодня они были пусты, и никто не пришел к ним присоединиться. Это придавало Колизею ауру пустыни, но Зак предпочитал это, а не превращать свою борьбу в спорт для каких-то отпрысков Кавриэля. По округе распространилась рябь, и Зак почувствовал, как атрибуты Тавзы и Катора подавляются. Он не мог почувствовать никаких изменений в Монархах и предположил, что они слишком сильны, чтобы на них можно было повлиять.
«Три чистых попадания в жизненно важные органы означают победу. После каждого попадания вы создаете дистанцию», — сказал Тосс. «Вы оба находитесь на стадии интеграции, поэтому контролируйте свою силу в точке удара. Нет смысла рисковать, даже если у вас обоих есть большие запасы выносливости и живучести».
«Не обращай на него внимания», — засмеялся Катор, а его аура становилась все более гнетущей. «Бей так сильно, как только можешь. Если такой паршивец, как ты, сможет прорваться сквозь мои боевые кости, я с таким же успехом могу умереть».
Зак проигнорировал насмешку, сосредоточившись на предстоящей битве. Пелена тьмы растеклась по его груди, когда Алея вошла в свою истинную форму. Бездонные цепи появились из врат на его спине, и тихую арену наполнил потусторонний грохот. Знакомая хватка [Двойственности Смерти]
появился в его руке, и Зак почувствовал, как все посторонние эмоции смываются, когда он повернулся к своему противнику.
Катор последовал его примеру, сбросив свободную мантию, которую он обычно носил, обнажая блестящую обшивку скелета под ней. Командир Калдор никогда не использовал свои боевые кости в мире Ором. В этом не было необходимости, учитывая, что его кости были эквивалентны металлам Пикового класса C, даже в их пассивном состоянии. Так что Зак впервые увидел трансформацию Иж’Рака-Разбойника. Кости стали толще, темнее, а их края заострились. Каждая пластина сама по себе становилась оружием.
Белые отметины распространились по телу Катора, и он начал свою трансформацию. Тем временем из его правой руки выросла булава с фланцами, ее голова размером с два кулака и украшенная заостренными костями, напоминающими [Укус Веруна]
. Ладонь его левой руки расширилась, образуя зазубренный круглый щит. Оно было всего лишь шириной с предплечье Катора и выглядело скорее оружием, чем защитным инструментом.
Самодельные инструменты не были слиты с телом Катора, как муравьи-солдаты из его улья Айн. Они отделились после того, как вышли из тела Катора, хотя Зак заметил, что жила все еще соединяла щит с ладонью Катора. Судя по внешнему виду, Зак заподозрил, что его можно использовать как метательный щит.
Преображение заняло всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы полностью изменить его внешний вид. Зак, очевидно, не принял бы его ни за кого, кроме Иж’Рака-Разбойника, но теперь казалось, что Катор носил полную броню. Он был покрыт плотными белыми рунами, и Зак заметил, что они образовывали полный путь с двумя фокусными точками. Одна из них представляла собой чистую черную кость в форме семиконечной звезды, вставленную над его сердцем. Оно покрывало большую часть его груди, как изображение Алеи на собственном теле, и, казалось, высвобождало таинственную силу через тело Катора.
Одна из Чудо-костей? Возможно, то же самое было и с выступом похожего на рог шипа, появившимся прямо на голове Катора. Сначала Зак посчитал слабостью выставлять напоказ столь важные кости, но понял, что они кажутся даже более прочными, чем остальная часть доспехов Катора. Сомнительно, что они станут хорошей мишенью в реальном бою — если бы у него хватило сил разбить эти твари, он мог бы вместо этого отрубить им головы.
Скелетная раса обычно была долговязой и имела рост не менее метра в росте среднего человека. Однако трансформация уменьшила рост Катора более чем на голову. Кроме того, он был крупнее и по телосложению приближался к Заку. Изменились не только его кости, но и невероятно плотные мышцы, скрывающиеся под ними.
Зрители уже отошли, скрывая свое присутствие, чтобы не отвлекаться. Как будто в мире остались только Зак и Катор.
Не было ни сигнала, ни дальнейших слов о кодексе поведения. То, что нужно было сказать, было сказано. Все остальное будет передаваться с помощью их оружия.
Зак выпустил сдерживаемую агрессию, накопившуюся в его груди, и рванул вперед с такой силой, что по пустой арене прогремел глубокий взрыв. Его приближение было встречено громким смехом, когда Катор ударил булавой по щиту, и удар прозвучал как раскат яростного грома. Аура Зака и Убийственное намерение хлынули вперед, словно приливная волна, но непреодолимая сила, столь же безжалостная, оттолкнула их назад.
Молниеносные цепи составили авангард, окружив Катора паутиной Смерти, пока [двойственность Смерти]
нарисовал безжалостную дугу, направленную на шею Катора. Удар внешне выглядел простым, но в нем заключалась Неумолимость Смерти. У первого удара было бесчисленное количество противников, которые думали, что смогут заблокировать или уклониться, но обнаружили, что все их варианты закрыты, а путь прерван.
Но Катор был подобен непоколебимой горе, встречающей оскорбления с непреодолимой агрессией. Вместо того, чтобы блокировать удар своим щитом, он вместо этого использовал его зазубренный край, чтобы зацепить одну из цепей Зака, принудительно изменив ее траекторию, чтобы разрушить ловушку Зака. Тем временем булава с такой же жестокостью опустилась на голову Зака, двигаясь с завораживающей скоростью.
Зак начал свой удар первым, но он мог сказать, что булава достигнет цели раньше, чем его топор. У него не было другого выбора, кроме как перенаправить свой удар и перехватить его, даже используя [Убеждение Эоза].
изменить положение во времени. Раздирающий визг заполнил уши Зака, когда оружие столкнулось, но Зак почти не заметил этого из-за скрытой битвы между их Дао.
Они сказали, что по-настоящему узнать кого-то можно только после ссоры с ним. Зак не был уверен, что это правда, но вступительная беседа позволила ему понять одно наверняка. Техника Катора не уступала его. Он уже ожидал этого. Катор был эоническим семенем на стадии интеграции. Чего Зак не ожидал, так это количества Дао, оказавшихся на пути разорителя.
Сколько концепций было у этого маньяка?
