Через три минуты Зак уже отставал на одно очко. Это было не то, на что он надеялся, и, конечно, нехороший знак. Нанести чистый удар было легче сказать, чем сделать, когда два противника были примерно одинаковой силы, и ни один из них не мог использовать сокровища или навыки, чтобы быстро прорваться. Он слышал, что спарринги между высококлассными культиваторами могли длиться месяцами, когда ни один из них не мог найти слабости, которыми можно было бы воспользоваться.
У Зака не было планов останавливать или утомлять Катора, но он надеялся определить Даос разорителя до того, как его удача закончится. Он не ожидал, что Катор так открыто даст ответ.
Как и ожидалось, Катор смешал правду и ложь, создав невозможный сценарий для своих оппонентов. Казалось, что внутри его техники спрятаны десятки Дао, но только три различных Дао буйствовали в теле Зака. Однако Зак был шокирован, обнаружив, что Катор на самом деле культивировал истины с шести разных вершин.
Его Дао Времени не было чистым, а творением смешанного значения, заимствованным из Дао Смерти. Смерть играла лишь вспомогательную роль, возможно, связывая телосложение разорителя с Пиком Континуума. Дао было источником ощущения Зака, будто он попал в болото. Он содержал истины временного распада, влекущие в преисподнюю.
Сокрушительное давление, направленное на Сердце Дао Зака, было создано не только Скрытым Узлом. Катор также развивал эмоциональное Дао с Пика Импульса. Его смешали с Пиком конфликта, создав ветвь, которая произвела на Зака впечатление неудержимого генерала. Оно бушевало в его теле, как будто стремясь его уничтожить. Если бы не почти невосприимчивость Зака к иностранным Дао, это нанесло бы большой ущерб.
Эта комбинация не была такой необычной, как другие Дао Катора. Дао семи эмоций и шести желаний могло бы значительно расширить возможности практикующего, если бы его психическое состояние соответствовало его Дао. Чем больше эмоции подгоняли Катора, тем сильнее он становился. Зак даже подозревал, что его [Осуждение Эоза]
основывался на этом пике. И все же была причина, по которой многие практикующие отключили свои семь ощущений, чтобы достичь Дао.
Импетус был палкой о двух концах. Когда ваши эмоции были синхронизированы с вашим Дао, оно обладало непревзойденной силой. Но в тот момент, когда твое сердце подвело тебя, подвело и твое Дао. Если бы страх овладел сердцем воина, развивающего Даос, такого как Стойкость или Доблесть, он мог бы полностью сломать его путь.
Третье Дао было причиной того, что Заку было так трудно разгадать Секреты Катора. Последними двумя вершинами, составлявшими секстет концепций Катора, были Пик Земной и Пик Тайцзи. Земные Даос могли манипулировать другими Даосами. Помимо этого, Зак не до конца понимал, как Дао смешанного значения вписывается в систему или технику совершенствования Катора.
Половина, принадлежавшая Тайдзи, основывалась на гравитации, но Зак не ощущал такой тяжести в своих ударах. То же самое было верно и для Дао Смерти. Как чистокровный драугр, включивший в свою технику то же самое Дао, он должен был заметить это раньше Дао Времени. Даже Земной Пик не смог бы затмить его видение.
Неужели Катор, как и он сам, вложил в свою технику только часть своего Дао? Или похититель все еще скрывал часть своей силы? Зак надеялся, что это первое, но знал, что нельзя полагаться на слепую надежду.
Катор был таким же могущественным, как и сказала Павина, но не было ни страха, ни колебаний, когда Зак пошел обратно к середине ринга. Во всяком случае, его сердце билось от волнения. Нечасто сталкивались с такими противниками, будь то талант или уникальность пути. И после того, как этот большой ублюдок раздражал его больше месяца, Заку отчаянно хотелось нанести сильный удар ему по лицу.
«Это все? Я ожидал слишком многого?» Катор усмехнулся. «Где способность, которую ты использовал на моем дяде? Тогда ты сказал, что это способность Родословной Драугров, так что давай».
«Посмотрим», — сказал Зак, не обращая внимания на подшучивания, пока его Скрытые Узлы очищали вторгшегося Дао.
Зак был не единственным, кто извлек выгоду из кратковременного тупика. Руны на роговидных костях Катора все еще сияли, но мерцание его доспехов было всего лишь тенью прежнего. Гребень, идущий вниз по его шее, казался своего рода камертоном. Это позволило Катору идеально гармонировать со своим Даосом, укрепляя его и углубляя его Интеграцию. Словно он на мгновение вошел в Позднюю Интеграцию, что нарушило хрупкий баланс, который поддерживал Зак.
Аура Катора уже вернулась в нормальное состояние, казавшись немного вялой и негармоничной. Судя по всему, он имел дело с небольшой обратной реакцией. Но может ли это действительно быть пределом преимущества высшего уровня, такого как Чудо-кость? И если да, то почему руны все еще светились?
«Я не ожидал, что твой путь после знакомства с тобой окажется таким сложным», — продолжил Зак, наблюдая за Чудотворной Костью. «Это застало меня врасплох, но теперь я в курсе».
— Ты называешь меня идиотом? Катор рассмеялся. «Что это значит для тебя, если я могу использовать тебя как боксерскую грушу?»
Зак только улыбнулся и рванул вперед. Последний из вторгшихся Дао был проглочен [Сердцем Пустоты].
, однако Катор все еще имел дело с последствиями хребта. Зак уже поплатился прямым попаданием за его активацию. Было бы глупо позволить разорителю прийти в себя, прежде чем возобновить бой. Ему все еще не хватало ответов, но на этот раз он был более уверен в себе.
Катор не возражал против необъявленной атаки Зака и громко смеялся, бросая в него свой щит. Зак едва увернулся, не теряя скорости, в то время как две цепи обвились вокруг сухожилия, соединяющего щит с ладонью разорителя. Обе стороны тянули, но позиция Катора была лучше, поскольку он мог использовать весь свой вес для тяги.
Цепи внезапно оторвались от веревки и нацелились на руку Катора. Тем временем Зак догнал его, нанеся безжалостный удар по вытянутой руке разорителя. Увядающий Дао пытался ослабить свое восприятие, но теперь Зак был к этому готов.
Не существовало простого способа обойти временную неопределенность, когда малейшее несоответствие могло означать разницу между нанесением удара и попаданием в ловушку. Однако Зак сам находился в сфере Средней интеграции и примерно знал ее пределы.
Ему нужно было создать ситуацию, в которой не имело бы значения, если бы его время было немного неправильным. Это означало прорыв, но Зак уже чувствовал, что битва склоняется в его пользу. Что-то действительно было не так с состоянием Катора. Он едва убрал руку, но ногу зацепило цепью.
Воздух завопил, когда булава упала с силой горы, но Зак не покинул дистанцию ближнего боя. Он двинулся под рукой со щитом, используя оставшуюся от первой атаки инерцию, чтобы ударить Катора по ребрам. Разбойник предвидел его ход и уже был вне досягаемости, но Зак прилип к нему, как клей.
Зак был ураганом непреодолимого насилия, его непрерывные удары создавали постоянный грохот, напоминающий звуки армии, идущей на битву. Катор постоянно создавал ложные линии времени, но они разрушались под неумолимым наступлением Смерти.
Катор едва мог удержаться, его контрудары, по-видимому, были больше направлены на то, чтобы создать пространство для маневра, чем сбить его с ног. Ситуация была совершенно противоположной той, что была раньше, но вскоре Зак понял, что что-то не так. Он сумел контролировать темп, но его путь к победе постепенно сужался.
Борьба на этом уровне напоминала кровавую игру в шахматы, где обе стороны видели на сотни шагов вперед. Судя по потоку, его преимущество должно было расти снежным комом, но Зак не чувствовал себя намного ближе к нанесению надежного удара. Позиция Катора сменилась на полностью оборонительную, он пытался затянуть бой как можно дольше, полагаясь на Дао Времени.
Похититель не симулировал свое невыгодное положение — он бы не применил такой пассивный подход, если бы в этом не было необходимости. Но это подтвердило, что его ослабленное состояние на самом деле было временным. Зак знал, что борется со временем, и немедленно принял решение. Сила Бездны влилась в мышцы и кости, когда он извлек еще больше силы из [Убеждения Эоза]
.
Колющая боль Зака распространилась по его конечностям, а его сила и скорость возросли еще на 5%. Это был не предел узла, но если он зайдет слишком далеко, то уничтожит себя прежде, чем у Катора появится такая возможность. И пяти процентов оказалось достаточно, чтобы резко изменить баланс. Тьма клубилась по его телу, делая его похожим на призрака из ада.
Геракловый удар отодвинул щит Катора, обнажив его грудь. Булава полетела к нему, но Зак отбил ее усиленной пластиной на правой руке. Он планировал использовать отскок, чтобы переключить блок на удар, но почувствовал сильное давление на руку, нарушившее его траекторию и заставившее его не нанести смертельный удар.
Как и ожидалось, Катор не продемонстрировал в полной мере свою позицию. Он больше не сдерживался в использовании Дао Гравитации, что еще больше усложняло прорыв его защиты. Зак не испугался. Каждый раз, когда он выдвигал новый метод, это означало лишь то, что он был на шаг ближе к победе. Каждая неудача подпитывала следующий удар Зака, его стремление к победе подстегивало его. [Осуждение Эоза]
ответил тем же, и ущерб, нанесенный его телу, уменьшился, хотя эффект остался прежним.
Эоз сказал, что он нашел свою самую большую силу, защищая своих потомков. Зак почувствовал это влияние на полях сражений за последний месяц, но также понял, что это не единственный способ использовать свое наследство. Не желание защитить своих родственников позволило Эозу вырваться из оков Бездонного озера, когда он впервые проснулся. Это было просто желание.
Конец пути приближался, когда Неумолимая Стойка завершила свой цикл. Две цепи сковали левую руку Катора, и он только что отбил булаву. Его топор уже опускался к его груди, когда его скелет внезапно снова засиял переливчатым светом. Его ограничения не сработали, и щит Катора понесся к голове Зака со скоростью, пропитанной временем и гравитацией.
Зак раздраженно зарычал, но у него не было другого выбора, кроме как отстраниться. Как и ожидалось, один взрыв не был пределом возможностей Чудо-костей. Это было похоже на приливы и отливы, которые на этот раз возвращались в самое неподходящее время. Это было невезение или это было рассчитано? Зак почувствовал, что это последнее. Пока Катор мог остановиться и сыграть в обороне хотя бы минуту, он снова сможет переломить ситуацию.
Казалось даже, что Катор накопил силу, сдерживая себя, и теперь, когда он уже не был в ослабленном состоянии, он был похож на выпущенную пружину. Он перешел от рывков к проявлению агрессии, превосходящей любой предыдущий момент боя. Однако Катору не удалось добиться явного преимущества.
В прошлый раз всплеск произошел слишком внезапно, но Зак знал, с чем имеет дело сейчас. Катор сдерживался и терпел, пока ситуация не изменилась в его пользу. В эту игру могли играть двое. Смерть была терпеливым охотником, и тело Зака продержалось бы почти час в том темпе, в котором он использовал свои Скрытые Узлы — более чем достаточно времени, чтобы несколько раз привести Катора в ослабленное состояние.
Но Катор не собирался подыгрывать.
«Неплохо. Думаю, у тебя есть выдержка. Но сможешь ли ты продолжать? Что дальше, сын Эоза?» Катор рассмеялся.
Зак срочно попытался отключить все, что было в запасе у ривера, но он уже был в небольшом невыгодном положении. И остановить следующий ход Катора было невозможно. Скрипящие звуки ломающихся костей эхом отдавались от спины Катора, и Зак от удивления выругался, увидев, как его сломанный позвоночник поднялся в воздух. Он разделился на три части, образовав над головой Катора ужасный ореол.
Вся арена содрогнулась, когда Небеса были вытеснены. Воздух больше не был наполнен простыми миазмами; оно стало выражением Дао Катора. Трансформация не была поверхностным изменением, как [Поля отчаяния]
. Ореол породил настоящую Домен Дао на уровне Ранней Интеграции.
Области и техники было практически невозможно развивать одновременно, по крайней мере, на их уровне. Один требовал от вас воплощения Дао, другой — как чего-то внутреннего. Это представляло ту же трудность, что и Катея, преследующая Домены Дао и Земную и Небесную гармонизацию, но она шла еще дальше. Эти две концепции были, по крайней мере, одного типа, в то время как области и техники представляли собой совершенно разные подходы к тому, как вы смотрите на Дао.
Но похоже, что Катор нарушил это фундаментальное правило с помощью еще одной Чудо-кости. Домен не сможет продемонстрировать всю свою мощь в битве техники, но Зак все равно оказался под атакой мира. Мутный временной поток пытался ограничить его движения, а вес Дао Катора оказал еще большее давление на его и без того напряженное тело.
Скрытые Узлы Зака сопротивлялись, но домен представлял собой внешнее давление, которое ограничивало их эффект. Между тем Катор был подобен дракону, возвращающемуся в море. Его удары стали еще более яростными, и Зак тонул в диких атаках. У него не было другого выбора, кроме как настаивать на своем [Осуждении Эоза]
держаться было труднее, но он знал, что не сможет оставаться в таком состоянии долго.
Цепи атаковали нимб с самоубийственной яростью, хлестав его со всех сторон. Кости неоднократно отбрасывались, но Зак был встревожен, обнаружив, что это не оказало большого влияния на домен. Чудодейственные кости, казалось, действовали, пока они находились в пределах двадцати метров от Катора.
Алеа могла бы затащить их дальше, но это было легче сказать, чем сделать. Ривер полностью уловил инерцию и без проблем нацелился на любую цепь, пытавшуюся оттащить кость. Даже если бы ему это удалось, Зак занял бы половину его цепей, и они были единственным, что мешало ему полностью сокрушиться.
Новые сокращения присоединились к предыдущим, поскольку Зак приближался к своей кончине. Ситуация была невозможной. Его тело было не способно противостоять нападению, но его единственным эффектом было продление его страданий. Это был его предел.
Неужели он действительно собирался так проиграть?
Зак внутренне рычал от нежелания, но у него оставалось только одно, на что он мог опереться. Его глаза сияли безумием, когда он делал свой выбор. К черту это! Божественный монарх на собственном опыте ощутил свой талант родословной, и, похоже, все уже знали об этом. С таким же успехом он мог бы воспользоваться возможностью, чтобы оценить их реакцию на демонстрацию некоторых его способностей. Какая польза от его родословной Императора Пустоты, если он никогда не осмелится ее использовать?
Время было стерто, а гравитация свергнута, когда Пустота заменила Дао. Преимущество Катора было полностью аннулировано при столкновении с [Зоной Бездны].
, и Зак в ярости набросился на него. Катор подстрекал его, желая, чтобы он продемонстрировал свои способности, но он был явно взволнован тем, что его Дао было аннулировано. Даже миазмы внутри его тела не были пощажены.
К сожалению, высвобождение Зоны Обнуления также означало, что Зак потерял часть своего преимущества. Пустота покрывала не только его непосредственное окружение, но и его собственное тело. Ветви Бледной Печати и Боевой Топор до сих пор проходили через его тело, переносимые его пробудившейся родословной, чтобы позволить ему извлечь все из своей техники. Эффект пропал, когда другая истина оттолкнула остальных.
Но что, если бы они были одним целым и работали вместе, а не тянули в разные стороны?
Зак не забыл подсказки, которые он уловил в муках прозрения, принесенного из [Проницательности Wargod’s]
. Т
ответ был в Пустоте, но у Зака не было такой роскоши, как искать ее в этом бою. Теперь эти идеи рухнули обратно, и казалось, что дымка, закрывающая его глаза, была насильно развеяна.
Сердце, Дао и Пустота стали одним целым, и истина триумвирата открыла путь. [Зона Пустоты]
начал уменьшаться, поначалу к радости Катора. Он перешел в агрессивную стойку, но внезапно был вынужден броситься на землю. Беззвучный топор полоснул прямо там, где когда-то была его голова, не оставив после себя даже ряби.
Катор зарычал и атаковал с удвоенной яростью, из его тела вытекало ощутимое намерение убийства. Его гнев не изменил ситуацию. Внезапно показалось, будто Зак стал единственным, кто контролировал время, а мощные взмахи ривера поражали пустой воздух. Зак не сразу нацелился на еще один удар. [Зона Пустоты]
все еще сжимался, вытянув из тела лишь две руки.
Пустота внутри его тела становилась все глубже, но родословную Эоза больше нельзя было отрицать. Адаманс достаточно силен, чтобы отвергнуть Небеса, сопротивляясь небытию. Ни одна из сторон не сдавалась, превращая тело Зака в поле битвы. И все же Зак поощрял борьбу, еще больше сжимая свою Зону Обнуления. Наконец он достиг сублимации, и двое стали одним. Зак наконец ясно увидел дорогу и понял, что пришло время.
Его удар был простым, но величественным, он разрезал Время и ложь, приближаясь к груди Катора. Оно было единым целым с Небесами, но при этом было отделено друг от друга, парадокс проявился в топоре Зака. Катор отказался от техники и нарастающего импульса в отчаянной попытке уклониться, но преимущество все равно приближалось.
Зак почти не помнил, почему он боролся и с какой целью захватить очки. Красота качелей поглотила все остальное. Все существо Зака влилось в сияющий край, и пространство разрывалось по мере продвижения. Шрам был чистым, как хирургический порез, напоминая занавеску самой реальности. Пустота Пространства не стала ждать на другой стороне.
Это было нечто совершенно другое, и оно хотело общаться.
Манящий призыв изнутри вскоре привлек больше внимания, чем победный удар. Зак понял, что что-то не так, но было слишком поздно. Занавес раздвинулся, и Зак был поглощен.
————-
Была бесконечность небытия. Истинное небытие за пределами Дао или Пустоты. Пустое существование за пределами понимания Зака. Оно превосходило даже фундаментальные законы существования. Не может быть ни Жизни, ни Смерти, ни Конфликта. Войти означало отвергнуть себя, навсегда приняв истинную пустоту.
Бесконечность не сдерживала и не манила — не она была источником зова. В нем не было никаких обещаний или угроз. И все же это наполнило Зака первобытным страхом, которого он никогда раньше не чувствовал, его душа плакала от отчаяния, когда он столкнулся с быстротечностью бытия. Увидев это, вы потеряли все мысли, но Зак усиленно отвернулся. В бесконечности не могло быть ничего, но манить оставалось.
Зак поднял взгляд и обнаружил, что смотрит на перевернутую гору, свисающую из клубящегося облака тьмы. Был ли он сделан из древнего камня или это был лед? Плотно упакованный свет? В голове Зака появились три тысячи противоположных ответов. Все были правы, но ни один из них не был прав. Зак не знал, почему он знал, что это правда, и почему он чувствовал смутную связь.
Гора молчала и терпела. И массивный — его размеры не поддавались пониманию. Сектор Зекия будет не более чем галькой на склонах. Гора не излучала ауру, но сама тяжесть ее существования грозила разрушить разум Зака. Он мог видеть все это со своего места, но мог видеть только угол угла. Даже это требовало слишком многого от смертного разума.
Одна гора, поддерживающая семнадцать вершин и все творение.
Зак почувствовал притяжение, и гору поглотила тьма. Последнее, что он почувствовал, — это восемь древних воль, их убежденность, пронзающая бесконечность.
[Остерегайтесь Терминуса.]
