Интенсивная аура стали и крови приветствовала Зака, когда он прошел через систему телепортации в сопровождении Вилари и Ругера. Они остановились на возвышении, чтобы лучше рассмотреть, в то время как река закаленных в боях воинов текла мимо них, освобождая место для остальной части слившейся армии.
Жестокий город с широкими улицами, острыми углами и грубыми материалами раскинулся на горизонте. За исключением нескольких более крупных построек, постройки в основном были одинаковыми и напоминали наспех возведенные склады. На первый взгляд город не выглядел слишком впечатляюще, но вскоре Зак понял, что вид портит его чувство масштаба.
Отдаленные улицы, которые выглядели не шире обычной двухполосной дороги, имели ширину не менее нескольких сотен метров, превосходя большинство площадей дома. Здания тоже были чрезвычайно огромными, каждое было отдельным городом. Зак чувствовал себя так, будто вернулся в Мистическое Царство на Земле, которое было пространственно расширено Пространственным Семенем. Город не мог сравниться с мировыми дисками Сумеречной Гавани размером с континент, но построить что-то подобное было непростой задачей.
Если отбросить масштабы, это не была столица какого-то бесплодного мира. Это был один из временных лагерей Альянса Зекии, воздвигнутый на огромной платформе, парящей в космосе. Звезды на небе медленно дрейфовали, указывая на то, что платформа действительно двигалась, причем с огромной скоростью.
Над городом бесшумно пролетали десятки космических кораблей, и Зак сразу же заметил несколько своих собственных продуктов. Все они были покрыты шрамами, а некоторые пропускали целые участки. Однако это только усиливало их жестокое впечатление, делая их похожими на львов в стае гиен.
Мало того, в поле его зрения было еще шесть городских платформ, и Зак не удивился бы, если бы поблизости их было еще больше. По оценкам Зака, одна только эта группировка могла вместить более ста миллионов солдат. Это была шокирующая цифра, которая могла бы сокрушить большинство фракций на Земле, но это была лишь часть от общего числа комбатантов в регионе.
Война на передовой отличалась от аккуратно организованных фронтов. Массивы Battlefront отправляли ваши армии не непосредственно на поле битвы, а в военные лагеря, контролируемые Альянсом Зекии. Оттуда они либо возьмут космические корабли, либо используют телепорты Альянса, чтобы добраться до линии фронта. Сами военные лагеря постоянно перемещались, частично для того, чтобы избежать нападений, а частично для того, чтобы добраться до спорных регионов.
У Альянса Зекии также были Пространственные Врата, которые могли открывать порталы во вражеские миры. Такие массивы обычно были не по средствам фракциям на границе, но уникальность местоположения работала в их пользу. Они находились на краю Вечной бури, а межпространственные барьеры были тонкими и нестабильными. Война еще больше поставила их на грань краха, благодаря чему стало значительно легче проделать дыру или соединить два места.
Их радиус действия по-прежнему был очень ограничен, а окна возможностей были небольшими, но этого было достаточно, чтобы быстро отправить свою армию в ближайший бой. Однако открыть ворота было непомерно дорого, поэтому их использовали только для важных миссий, где скорость была критичной. Также было трудно определить правильные координаты из-за пространственной турбулентности, но силы Зекии имели преимущество на своем поле.
«Пойдем, представимся».
Вилари с улыбкой кивнул, и они спустились с платформы Боевого фронта к огромной площади внизу. Он был более чем достаточно велик, чтобы вместить его объединенные армии, и их уже ждала группа солдат. Рядом со своими людьми уже ждал свирепого вида капитан средних лет, его зловещая аура была достаточно сильной, чтобы Зак почувствовал ее за сотни метров.
Это был получеловек с желтыми глазами и пестрыми зелеными пятнами на лице и руках. Он просто стоял там, но вокруг него формировалась красная дымка интенсивного Убийственного Намерения. Зак мог сказать, что это было адресовано не его людям; это был просто воздух, который он источал после столетий, а может, и тысячелетий кровопролития. Однако капитан знавал и лучшие дни. У него не было руки, и что-то было не так с потоком его энергии — признак поврежденного Космического Ядра.
«Вы вообще не зарегистрированы? Как это возможно?» солдат выругался перед Ра’Клидом, его голос был подобен стали, скрежетающей по кости. «Идиоты, вы потратили все свои фракционные заслуги, чтобы не внести свой вклад? Ах? Что вы теперь оставили? Разорились и все еще здесь. Или вы подкупили кого-то? Не думайте, что я не вижу, какое модное снаряжение вы все представляете. носить под плащом. Здесь это не пролетит!»
«Уверяю вас, мы не делали ничего подобного», — сказал Ра’Клид. «Мы прибыли позже, потому что Безжалостные Небеса призвали нас позже».
«Угу», — усмехнулся воин, на его лице было написано подозрение. «Ну, неважно. Теперь ты здесь, а это значит, что ты связан законами Альянса. Так что перестань вести себя загадочно и скажи мне, кто…»
Старый капитан, казалось, был готов продолжить свою тираду, но остановился, увидев приближение Зака.
«Этот солнечный дождь — капитан Туссар», — сказал Ра’Клид. «Ему поручено нас устроить».
«Закари Этвуд из Империи Этвуд», — спокойно сказал Зак.
Он не собирался извиняться за опоздание — они заслужили это право тяжелым трудом и жертвами. Но он также не рассердился на такое жестокое отношение. Зак мог понять, откуда взялся этот грубый ветеран. Линия фронта в Красной зоне была последней линией обороны, защищавшей Зесию, однако слишком много людей прилагали лишь минимальные усилия.
Между фронтами боя, не дающими Кан’Тану появиться на вашем пороге, и отдаленными линиями фронта на границе сектора, большинство приоритетов отдается первому. Между тем, капитан Туссар явно был из Империи Олбрайта, судя по знаку отличия на его лацкане, а это означало, что он и его люди с самого первого дня отчаянно сражались за защиту своей родины.
«Закари Этвуд? Империя Этвуда?» — сказал он, его глаза расширились от осознания. — Корабли Этвуда? Это ты?
«Это я.»
Зак не слишком удивился, что его армия смешанной расы сразу же не предупредила этого человека. Уникальный состав Империи Этвуд больше не был секретом, но о ситуации знали в основном лидеры. Некоторые могли понять это по двум его записям на лестнице раннего уровня D, но не многие люди в Зеции знали, кто такие Умбри’Зи. Фактически, очень немногие люди в Империи Олбрайта даже слышали о Сияющем Храме, их собственном повелителе.
— Я… э-э, — проворчал солдат, выглядя так, будто он проглотил муху. Но вскоре он взял себя в руки и слегка поклонился, что казалось невероятно неумелым. Шок, охвативший последователей Тусара, стал доказательством того, что это был резкий отход от обычно жестокой позиции. «Я прошу прощения. Я знаю, что вклад вашей фракции больше, чем любой другой».
— Не обращай на это внимания, — махнул рукой Зак.
«Эти корабли», — рискнул седой воин, глядя на звездную вспышку над ними. — У тебя… э-э… есть еще?
«Я отправлю все, как только они сойдут с производственной линии», — сказал Зак, покачав головой. «Я бы расширил производство, но это ресурс, ограниченный Системой».
«Позор», — вздохнул генерал. «В любом случае, добро пожаловать в Империю Олбрайта и Альянс Зеции. Я Туссар Арондо, и я сделаю все возможное, чтобы ввести вас в курс дела».
«Я не ожидал, что гегемон поздней стадии будет приветствовать», — прокомментировал Зак.
«Бах, я не мог просто сидеть в больничной палатке и ждать, пока мое ядро заживет», — выплюнул Туссар. «И я плохо разбираюсь в тактике и планировании, поэтому помогаю во всем понемногу, пока не смогу вернуться к своим людям. Обычно я побеждаю некоторых се… ах, я тренирую новичков. последние партии, по сути, были исправительными колониями для бесполезных отбросов, недостаточно хороших даже для того, чтобы стать кормом».
«Неудивительно, что ты в таком настроении», — ухмыльнулся Ра’Клид, но отступил после того, как Зак взглянул в его сторону.
«Приятно познакомиться, капитан», — сказал Зак. «Какой это раздел?»
«Теперь вы служите в третьей казарме Двадцать второй полевой армии», — сказал Туссар не без некоторой гордости.
«Монарх Эверфаста?» — воскликнул Зак.
Зак мог понять гордость в глазах Туссара. Зесия, несомненно, проиграла в первом столкновении, но несколько героев появились и стали легендами. Монарх Эверфаста был практически неизвестен, за исключением того, что он был членом Имперского клана Драворака. Однако он был одним из немногих, кому удалось убить Монарха Кан’Тану во время первой битвы.
Мало того, он уничтожил мощную армию убийц, которая представляла бы огромную угрозу для региона. Битва стоила ему Военной Крепости и повредила другую, но победа стала возможной только потому, что Монарх Вечнофаста скрыл тот факт, что ему удалось вступить в Среднюю Монархию незадолго до прибытия Кан’Тану. Он прорвался к власти в критический момент, и его решающая победа стабилизировала огромную часть Красной зоны.
«Это тот самый», — сказал Туссар. «Вам очень повезло. Бои везде тяжелые, но у нас ситуация лучше, чем у большинства».
«На самом деле нас уже приписали к сорок седьмому», — сказал Зак, передавая кристалл, источающий уникальную ауру маркировки Империи Олбрайта.
Кристалл представлял собой приказ о переселении, подписанный настоящим монархом династии Олбрайтов, который имел обязательную силу в любой точке армии Альянса. Система не оставила им другого выбора, кроме как присоединиться к безумию, и Зак не собирался прятаться за спинами своих людей. Однако это не означало, что он был выше того, чтобы дергать за ниточки, чтобы улучшить их ситуацию.
Как сказал Туссар, двадцать вторая, вероятно, была одной из лучших полевых армий, к которым можно было присоединиться, но в конечном итоге она находилась под контролем монарха из династии Дравораков. У Зака была небольшая неприязнь к древней фракции Зеции после убийства принца Драворака в Башне Вечности. В основном ситуация уже была сглажена, в основном благодаря его Космическим Сосудам, и он уже имел официальный статус, эквивалентный среднему дворянину в Империи Драворака.
Зака больше беспокоили люди, стоящие позади них.
Арказ Умбри’Зи был назван одной из главных причин ускоренного крушения Сумеречного океана и катастрофических последствий для Империи Хаварок. У их генерала не было другого выбора, кроме как прорваться через таинственные врата телепортации, потому что восхождение Альвода началось рано. В результате Умбри’Зи получили возможность начать широкомасштабную войну против питающих секторов Хаварока.
Имперцы Хаварока не пытались связаться с ним или нацелиться на него с момента появления в Зекии, но это не значило, что они его простили. Если бы у них была такая возможность, они бы с ним обязательно расправились, и это даже не учитывало их охоту на тюленей. Хуже того, Хаварока, вероятно, не заботили его Сосуды Создателя или его соглашения с Альянсом Зеции.
Зак также не осмелился перейти в секции, укомплектованные Империей Нежити. Их сотрудничество по-прежнему работало без проблем, но последнее предупреждение Тавзы задержалось в глубине сознания Зака. В Системе были меры против открытого конфликта между союзниками, но правила были мертвы, а люди живы. Война была хаотичной, и «несчастные случаи» происходили постоянно.
В конце концов, Зак решил остаться с Империей Олбрайтов, поскольку у него были достойные отношения с Династией Олбрайтов, Пиками и Сияющим Храмом. Более того, именно они пострадают больше всего, если его поставки космических кораблей прекратятся, поэтому династия Олбрайтов с большей вероятностью предотвратит любые планы в отношении его жизни.
На самом деле его первым выбором был Храм Пустоты, но они отклонили его просьбу о помощи. Они были очень полезны до его отъезда на Вечные Просторы, но после начала войны провели четкую границу. Зак подозревал, что правила Дозора сдерживают Пералу. Тот факт, что они вообще помогали защищать линию фронта, вероятно, нарушал их правила невмешательства.
— Сорок седьмой? Ах! Черт, на нем действительно стоит печать лорда Эндемайра, — выпалил Туссар. «Я думал, ты принадлежишь к мертвякам. Э, без обид».
«Не может быть слишком много друзей», — улыбнулся Зак. «Если бы вы могли все организовать».
«Конечно», — быстро кивнул Туссар, указывая на огромное здание неподалеку. «Самый быстрый способ переместиться на сорок седьмой — телепортироваться в…»
Седой Гегемон не успел продвинуться дальше, как ревущая сирена потрясла город.
«Что происходит?»
«Это общее собрание. Все наготове», — нахмурился Туссар. «На фронте, должно быть, произошло что-то большое».
«Это хорошо или плохо?»
«Может быть хорошо, может быть плохо», — пробормотал Туссар, колеблясь, прежде чем добавить еще одно предложение. «Для солдат это всегда плохо. Призыв означает, что вот-вот разразится огромная битва, и многим придется отдать свои жизни».
Зак обменялся острым взглядом с Вилари. Не было ли время слишком случайным?
Туссар достал жетон и вселил свою волю. Его хмурый взгляд только усилился, и казалось, будто он собирался бросить жетон на землю. «Информационная блокада? Сволочи! Опять нас отправляют в неизвестность!»
«Возможно, это не так уж и плохо», — добавил капитан, увидев бурное выражение лица Зака. «Большие шишки могли создать бреши, или внезапная слабость межпространственных барьеров дала нам уникальную возможность. Блокада мешает нашему врагу предвидеть наши планы. В любом случае, мы движемся быстро. Они открываются. ворота и пропускаю всех».
«Что насчет нас?»
— Это, эм, — поморщился Туссар. «Приказ на этом уровне считается критически важным для военных действий. Он имеет приоритет над другими миссиями или заданиями. Все находящиеся поблизости должны будут присоединиться, а невыполнение считается изменой. Даже печать лорда Эндемайра не может отменить это».
— Значит, мы застряли? Зак нахмурился, его плохое предчувствие только ухудшалось.
Неужели его обстоятельства стали известны и Хаварок был готов к его прибытию? Кто-то еще сделал ход? Или он просто был параноиком? Слава Богу, они послали только одну из двух своих армий, чтобы прощупать почву.
«Я не могу отослать тебя, даже если бы захотел», — вздохнул Туссар, кивнув на здание телепортации. «Видите барьер? Сеть Альянса уже опечатана, чтобы предотвратить утечки, и любое судно, отклонившееся самостоятельно, будет сбито. Работают только массивы боевого фронта, поскольку они контролируются Системой, а не нами».
Зак вздохнул, глядя на мерцающие звезды. Похоже, их рано или поздно бросят в мясорубку. Ему оставалось только молиться, чтобы его приготовлений за последние несколько дней хватило.
———————
«Проходите, занимайте свои места».
Голос был нежным и спокойным, как будто его владелец не только что уничтожил целую комнату знаменитых капитанов, с которыми он сражался бок о бок в течение нескольких месяцев. Или, возможно, это нельзя было считать резней, учитывая, что его энергия заставляла биться их сердца и оставалась частичка их душ. Группа в масках вошла в секретную комнату, каждая из которых нацелена на конкретного сановника.
Запечатывающие талисманы были помещены над восемью чакрами, запечатывая жизнь и душу в их протекающих контейнерах. Затем они достали одинаковые маски, похожие на хрустальные произведения искусства, и надели их на лица жертв.
«Помните, каждое слово и каждое действие несет в себе риск быть разоблаченным. Ваши предшественники уже привели события в движение. Вам нужно лишь мягко направить их в нужное русло».
Ответа не было, только тихое шуршание сметаемой крови и очищения Кармы. Вскоре маски были закончены, и «Чистые листы» наложили маски на свои лица. Взмах его рукава изолировал потрескивающие звуки дробящихся и переплавляемых костей. Десять секунд спустя трансформация была завершена.
Группа бережно сложила тела в соответствующие траурные чаны, сохранив связь и судьбу. Наконец, они сбросили свои Покровы Пустоты, обнажив ослепительную одежду под ней — одежду, идентичную одежде павших капитанов, чьи места они заняли. Кул’Устер оглядел комнату, удовлетворенно кивнув, когда даже его усиленное зрение не смогло обнаружить каких-либо недостатков. Только самый проницательный культиватор 3-го класса сможет разглядеть эту уловку.
«Наш партнер свяжется с вами в течение часа. Неизвестно, как пойдут дела, но я верю, что вы сможете организовать все ко всеобщему удовлетворению. Помните о нашей цели».
Группа села за стол надзирателя, положив руки на командные кристаллы. Усохшие урны загудели, и появились плотные ряды данных. Больше нечего было сказать. «Чистые листы» доведут свою задачу до совершенства. В конце концов их обнаружат, но такова была их судьба. Они существовали только тогда, когда принимали на себя роль других. Быть разоблаченным означало просто вернуться в небытие.
«Ты действительно планируешь стать наемником для этого извращенного ублюдка?»
В голосе слышались гнев и отвращение. Выйдя из запечатанной комнаты, Кул’Устер оглянулся и обнаружил Нузту, стоящего в тени. Ее маска скрывала любое выражение лица, но гнев действительно сочился из ее щелей.
«Работа с этими несчастными людьми настолько близка к предательству, насколько это возможно. И вы знаете, что они обязательно предадут нас. Они ненавидят нас почти так же сильно, как мы ненавидим их».
«Таков уж порядок вещей», — невозмутимо сказал Кул’Устер. «На данный момент наши интересы совпадают, и мы хотим направить события в одном направлении. Кто воспользуется возможностями и достигнет своих целей, в конечном итоге будет зависеть от судьбы и силы. Кто знает? Возможно, в конечном итоге мы все уйдем с пустыми глазами». вручил».
«Вы думаете, что эти варвары смогут нарушить наши договоренности? Как это возможно?» Нуцу усмехнулась, и вокруг ее руки появился потрескивающий свет. «Они являются живыми свидетельствами безумия Небесного Пути, нерафинированными и неэффективными. Меня больше интересует проверка силы этих так называемых имперцев или того древнего монстра, бродящего по фронту битвы».
«Не стоит недооценивать туземцев», — сказал Кул’Устер, вспоминая древние разбросанные записи, которые он нашел в заброшенных архивах. «Все не то, чем кажется, и все поставлено на карту. Война за Пятый Столп Греха уже сдвинула тех, кто находится на пике, и судьба обязательно изменится непредсказуемым образом».
«Как бы то ни было, я здесь только для того, чтобы убить всех, кто встанет на пути», — сказал Нуцу, когда они вышли из скрытой базы.
Город уже оживал, и дул ветер войны.
«Как вы думаете, это действительно возможно? Можно ли найти остатки Верховного Предка в этом пустынном месте после столь долгого отсутствия?»
«Это то, что нам нужно выяснить. Но события, несомненно, совпадают. Последние подсказки о местонахождении Кайяр-Элу ведут в этот квадрант, и теперь Пятый Столп появляется из ниоткуда в этом зарождающемся секторе», — сказал Кул’Устер, его взгляд стал отдалённым. «Что еще может вытащить его из глубин, кроме зова Императора Пустоты?»
