Генерал Доссен говорил о победах и поражениях, но в глазах собравшихся лидеров светилась скорее жадность, чем праведность. Зак не был удивлен, и, судя по всему, лидер Дравораков тоже. Такие концепции, как направление всей войны, были слишком далеки от ранних и средних гегемонов. Слава также не могла защитить вас и ваших родственников, когда мародеры ломились в вашу дверь.
По сравнению с этим обещание древних сокровищ было гораздо более приемлемым. Большинство солдат постоянно ломали голову, пытаясь получить преимущество, что-нибудь, что позволило бы им пережить еще один день на передовой. Давление было столь же реальным для лидеров, которые противостояли не только элите Кан’Тану, но и несли на себе бремя командования. А у какого гегемона не было одержимости совершенствованием и неутолимой мечты идти дальше по своему пути?
«Конечно, альянс готов купить или обменять все, что вы найдете», — продолжил генерал Драворак. «Более того, мы уже подтвердили, что Система награждает каждого на этих важнейших полях сражений четырехкратным вкладом. Другими словами, вы будете щедро вознаграждены, даже если вам не удастся войти в Мистическое Царство».
«Не удалось войти? Вход оспаривается?» — спросил пылкий юноша.
Говоря об этом, Зак понял, что большинство лидеров в зале были довольно молоды. А тех, кто был постарше, неизменно сопровождала элита поколения Зака. Это имело смысл, учитывая, что миссия требовала элиты, способной сражаться с весом, превышающим их предел. Однако Ограс однажды заметил, что следует опасаться двух типов элиты — румяной молодежи и пряных старых рыжих.
Последние были теми, кто безнадежно застрял и никогда не сдавался на военном пути. Вместо этого они потратили тысячелетия, полируя свои основы и преодолевая опасности в надежде найти возможность сделать следующий шаг. Большинству таких культиваторов в конечном итоге не удалось изменить свою судьбу, но некоторые накопили достаточно случайных встреч, чтобы дать им невероятное боевое мастерство.
Комната действительно кипела юношеским энтузиазмом, но ей не хватало размеренного опыта опытных ветеранов, преодолевших бесчисленные препятствия. Действительно ли Система собирала кандидатов на наследство, или это была часть какого-то гамбита, придуманного альянсом? В любом случае, дисбаланс только усилил опасения Зака, но делать было нечего, кроме как держать глаза и уши открытыми.
— Вход? Его нет, — сказал Доссен. «Строго говоря, пространство вокруг нашей цели настолько нестабильно, что невозможно сформировать устойчивый вход. Нам также не удалось установить дверной проем самостоятельно. Единственный способ добраться до крепости — это наткнуться на временный путь».
«Временный путь? Типа Пространственной Разрыва?» другой командир нахмурился.
«В двух словах.»
Зак и Вилари нерешительно переглянулись. Было очевидно, что они не могли просто прыгнуть в любую случайную Пространственную Разрыву и ожидать, что достигнут Мистического Царства, которое они искали. Однако буквально вчера они «наслаждались» местами в первом ряду одной из редких пространственных аномалий, связанных с Безграничной Имперской военной крепостью. У них было больше шансов выжить при полете к солнцу, чем в результате ужасающего взрыва.
У других были подобные сомнения, но Доссен в конце концов подняла руку, чтобы успокоить жаркие дискуссии в комнате.
«Пути, о которых я говорю, отличаются от хаотических извержений, свидетелями которых многие из вас были. Они образованы защитными барьерами крепости, истекающими в наше измерение, образуя нестабильные выбросы энергии. Эти пути представляют собой скорее бреши в тех же самых барьерах. Вы узнаете, когда вы столкнулись с одним. Наша задача состоит в том, чтобы они длились всего секунду или две, и от судьбы зависит, кто достигнет их до того, как будет упущена возможность».
«Значит, нам остается просто ждать и молиться, чтобы рядом с нами появилась тропа?»
«Нет. Некоторые регионы более перспективны, чем другие. Ситуация постоянно меняется, но она не является полностью случайной. Наши ученые постоянно отслеживают пространственное ухудшение и другие подсказки, чтобы точно определить потенциальные горячие точки. Мы уйдем, как только они обнаружат цель возле нашей базы».
«Полагаю, у Кан’Тану есть подобные средства?» — спросил другой лидер.
«Война разразится там, где появится возможность», — подтвердил Доссен. «Только немногие войдут в Мистическое Царство, пока остальные разберутся с Кан’Тану. Чем больше элит мы убьем, тем меньше они смогут послать в крепость. И чем дальше мы оттесним их ряды, тем больше путей откроется. быть использован нашим народом».
«Значит, мы просто должны слепо прыгнуть в нестабильный вихрь, когда он появится? Что, если мы не захотим рисковать?» — спросил худой старейшина.
«Каждый здесь был выбран за свою силу и амбиции. По нашей оценке, немногие из вас откажутся от этой возможности, если она появится перед вами. Помните, внутри крепости нет мощных боевых машин или поздних гегемонов. Более того, альянс предоставит невероятные награды тем, кто окажет хотя бы малейшую помощь в захвате крепости. Просто вход в проход дает вашей фракции право на получение до 250 000 заслуг альянса», — сказал Доссен. «Каждый, кто присутствует на этой встрече, получит полную награду, в то время как воины более низкого ранга или ранга получат меньшие выплаты».
Ее спокойное лицо и ровная речь могли создать впечатление, что она скрывает какие-то несущественные детали, но в комнате вспыхнула еще одна волна шокированных и возбужденных дискуссий. Опасности все еще существовали, но из-за сочной морковки, которую альянс им преподнес, еще больше затруднило бы отказ от битвы за военную крепость.
«Заслуги альянса» представляли собой копию официальных магазинов вкладов в качестве дополнительного перка на передовой. Вместо Системы именно устоявшиеся фракции открыли свою казну, чтобы принести сокровища. Предметы были не так хороши, как лучшие вещи на Элитной бирже, да и курс обмена был хуже, но сокровищница по-прежнему была полна предметов, которые пользовались большим спросом даже у Поздних Гегемонов.
Дело не в том, что у присутствующих людей не было средств, необходимых для их совершенствования. Все они были выбраны, потому что их фракция стояла выше своих сверстников. Скорее, они просто не могли заполучить слишком много предметов, полезных для культиваторов D-ранга. Даже Зак, который мог свободно перемещаться по всему сектору, счел невозможным превратить свое растущее состояние в материалы, достаточно подходящие для его Космического Ядра. Просто добыть Природные Сокровища D-ранга, которые могли бы ускорить закалку его тела и совершенствование души, было огромной проблемой.
Лучшие материалы достались тем, у кого были самые большие кулаки, и это были авторитетные силы Мультивселенной. Зесия ничем не отличалась, и нехватка хороших материалов для выращивания только усугубилась войной. Могущественные империи или кланы никогда не позволили бы хорошим товарам попасть на открытые рынки. Они либо оставляли материалы себе, либо обменивали эквивалентные ресурсы на другие фракции. И только теперь, когда древние империи столкнулись с угрозой исчезновения, они были готовы пойти на некоторые уступки.
250 000 Заслуг Альянса было недостаточно, чтобы изменить вашу судьбу, но этого было достаточно, чтобы лидер или группа сильных подчиненных добились заметных успехов в своем развитии. Не говоря уже о том, что эта миссия принесет большие суммы реального вклада помимо заслуг Альянса. Даже Зак солгал бы, если бы сказал, что у него не было искушения. На Элитной бирже системы было так много желанных предметов, но после последнего раунда покупок он был почти исчерпан. Сокровищница Альянса была одним из немногих оставшихся мест, где он мог собрать материалы, необходимые для своего прорыва.
Накопление достаточного количества заслуг Альянса также давало уникальные преимущества на передовой. Больше автономии, более высокий авторитет и возможность выбирать поля боя — все это может оказаться более важным, чем грубая сила, когда дело касается выживания.
Встреча продлилась еще двадцать минут, но к тому времени, когда они вышли из конференц-зала, у Зака все еще был полный живот вопросов без ответов. На удивление мало что можно было сказать о ситуации внутри крепости и о том, как они должны были взять ее под контроль. Лишь несколько сообщений вернулись наружу, даже после целого дня борьбы.
Входы были редкими и случайными, то же самое можно сказать и о выходах. Не говоря уже о том, что существовал приличный риск оказаться посреди армии Кан’Тану, если вы прыгнули в случайный вихрь. Тем не менее, Мистическое Царство не было полностью изолировано, и Доссин передал некоторую соответствующую информацию.
Крепость сильно пострадала как в результате древнего конфликта, так и в результате недавней пространственной турбулентности. Это была единственная причина, по которой у них был шанс пройти сквозь его барьеры. Более того, крепость по какой-то причине проснулась сама и считала всех враждебными целями. На самом деле, самой большой угрозой внутри была не Кан’Тану, а сама крепость.
Собравшиеся лидеры неоднократно просили предоставить более подробные описания, но могли лишь злиться от разочарования, когда Доссен отклонял или обходил любые подобные просьбы. Только те, кому удалось войти, будут осведомлены о реальной ситуации, поскольку причиной секретности называют опасения, что шпионы украдут критически важные сведения.
Информационная блокировка распространялась не только на крепость. Даже сражения снаружи оставались неясными, и они узнали о своей роли только перед столкновением с культистами. Доссен заверила их, что Альянс предоставил несколько козырей, но она также намекнула, что ни одна из сторон не хочет предпринимать каких-либо серьезных шагов на данном этапе.
Любая высокоэнергетическая атака сопряжена с риском обернуться впечатляющими обратными последствиями, учитывая, что пространство уже ослаблено пространственными барьерами Военной крепости. Всем было приказано использовать боевые машины экономно и использовать только те модели, которые распределяют свои силы по большой территории. Основное внимание уделялось обеспечению безопасности и защите пространственно активных регионов, а не убийству культистов.
«Чем больше вещи меняются, тем больше они остаются прежними», — пробормотал один из старых вассалов, покидая командный центр.
«Дедушка, что ты имеешь в виду?» — спросил доблестный юноша, стоявший рядом с ним.
Молодой человек выглядел слегка наивным, но он был Пиковым Ранним Гегемоном с аурой, устойчивой, как скала. Его боевая мощь может бледнеть по сравнению с силой Зака, но борьба с обычным средним гегемоном не должна быть проблемой. Более того, судя по его изысканному снаряжению и уважительному отношению Среднего Гегемона к нему, он, вероятно, был основным потомком их клана.
«Молодой господин, я участвовал во многих подобных собраниях, прежде чем получил милость вашего третьего старейшины. Дикие Мистические Королевства, непредсказуемые Опасные Зоны и недавно сформированные Великие Формирования — всем им нужен кто-то, кто мог бы выявить опасности и вернуть урожай. Но почему те, кто у власти, посылают своих людей, таланты, которые они с трудом воспитали? Почему бы не размахивать некоторыми наградами и не позволить сторонним людям взять на себя риск?»
«Правильно», — фыркнул другой воин. «Они говорят, что это критическая миссия, так почему в нашей группе только независимые фракции? Где имперские армии или члены Восьми Великих Кланов? Черт, я узнаю здесь только пару лиц. Они посылают нас в пасть нашего врага с завязанными глазами».
Мужчина был прав. Доссин была генералом Драворака, но она возглавляла смешанную армию шестнадцатого полка, а не элитный полк Драворака. Более того, заметно отсутствовали представители высших фракций Зекии, от империй до сект и кланов. Конечно, это был лишь один из сотен подобных лагерей, но все равно это был тревожный знак.
«Но что мы можем сделать, кроме как войти в эти утробы?» юноша вздохнул. «Помимо военного закона, я не могу упустить эту возможность. Неважно, для клана ли это или для меня».
На лицах других лидеров были сложные выражения, но слова молодого лидера клана звучали правдоподобно. Один за другим они возвращались к своим армиям, чтобы подготовиться. Зак ничем не отличался, но у них осталось всего десять минут, прежде чем тишину нарушил сигнал тревоги.
«Это здесь!» Голос Доссена разнесся по лагерю. «Собери за 30 секунд!»
«Идти!» Зак приказал, и рота Ахерон двинулась как единое целое.
Они появились в назначенном месте возле своих казарм, каждый воин был полон убежденности и намерения убить. Они знали, что предстоящие сражения будут изнурительными, но ради таких возможностей они также вступили в сильнейший отряд Империи Этвуд. Вклад, заслуги и сокровища были доступны всем, и те, кто выжил, сделали бы еще один шаг вперед на пути совершенствования.
Доссен уже занял позицию в центре площади, но приказа выдвигаться она не дала. Зак в замешательстве огляделся вокруг, гадая, находится ли горячая точка прямо на их заднем дворе. Пространственный коллапс, несомненно, повлияет на окружающую среду, и Заку не пришлось долго ждать появления признаков.
Вскоре лагерь потряс глубокий грохот, и один барак за другим рушился, когда волны невероятной энергии поднимались сквозь землю. Единственными уцелевшими постройками были две черные колонны, которые, как предположил Зак, были массивными башнями.
«Мы движемся», — внезапно воскликнул Вилари, и Зак резко вдохнул, осознав, что происходит.
Суматоха не была вызвана пространственной турбулентностью. Вся площадь медленно поднялась в воздух, отбрасывая при вращении все связанные с ней временные конструкции. Вся база на самом деле представляла собой огромный летающий корабль, причем не простой, судя по задействованным энергиям.
«Приготовьтесь. Этот корабль создан для скорости и не более того», — предупредил Доссин.
Не было времени попросить разъяснений, как одна из башен разбилась с оглушительным грохотом. Резкий рывок потряс всю платформу, но все солдаты импровизированной армии были позднего Е-класса или выше. Некоторым пришлось сделать шаг к стабилизации, но на этом все. Конечно, ситуация была бы совсем другой, если бы не гладкий барьер в нескольких метрах над их головами.
Зак был шокирован, обнаружив, что они двигались со скоростью, приближающейся к уровню сбежавшего сокровища, оставляя за собой полосу пространственного хаоса длиной в милю. Их ускорение было почти мгновенным, разрушив и пространство, и атмосферу. Горы и реки превратились в вспышки света, проносившиеся по континенту, но неясный пейзаж внезапно прояснился.
Большинство, казалось, думало, что их безумный рывок уже привел к горячей точке, но брови Зака нахмурились, когда он посмотрел на массивную грозовую формацию вдалеке. Это не могло быть их пунктом назначения. Он мог сказать, что космос был невероятно твердым, до такой степени, что их корабль потерял большую часть своей скорости. Такая среда могла выдержать мощные боевые массивы.
Это была засада.
Из вихря появился каменный колокол размером с городской квартал, и даже укрепленное пространство прогнулось от одного его присутствия. Казалось, он был сделан из изумрудно-зеленого нефрита, но знавал и лучшие дни. Он был весь в трещинах, и одна секция полностью отсутствовала. Вся хлопушка тоже выпала, оставив внутри гнилую веревку.
Его состояние было плохим, и вокруг не было культистов, которые могли бы запереть их или контролировать огромное сокровище. Тем не менее, нужно быть слепым, чтобы не осознавать, что колокол, поврежденный или нет, был ужасающим сокровищем. Одного этого было более чем достаточно, чтобы справиться с их разношерстной армией.
От всего колокола разило устрашающей силой, но самые устрашающие эманации испускали линии гравюр, покрывающие его поверхность. Нижний ряд был испорчен из-за отсутствующей секции, которая, казалось, не позволяла активировать зеркальную гравировку наверху колокола.
Однако три полосы посередине остались нетронутыми и заставили душу Зака содрогаться. Две из них представляли собой группы сложных рукописей, которые Зак не узнал, но что-то в них заставило Зака покрыться мурашками. Они были зловещими, но отличались от наследия Кан’Тану. Это было больше похоже на силу природы, чем на еретическое сокровище.
Средняя полоса представляла собой не очередное образование, а скорее изысканно изображенную сцену. Колокол находился за десятки миль от него, но Зак по какой-то необъяснимой причине мог видеть каждую деталь. И это наполнило его огромным чувством неправильности.
На гравюре была изображена пестрая процессия, приближающаяся к небольшому входу в пещеру. Пещера выглядела совершенно обычной, как нечто, что можно найти на склоне любой горы. И все же это наполнило Зака гораздо большим страхом, чем тайные сценарии. Это было похоже на то, как будто первобытное зло скрывалось внутри и смотрело на него изнутри колокола.
Процессия состояла из существ всех форм и размеров, от могучих культиваторов до маленьких тварей. Все разные, но все одинаковые. Все были одеты в одинаковые одежды из тончайшего красного шелка, даже маленькие мышки, и на их лицах играли радостные улыбки. Они могли бы быть свадебной процессией, но праздничными подарками в их руках были их собственные бьющиеся сердца.
Зак понятия не имел, что будет делать такое сокровище, но у него было надвигающееся предчувствие, что они узнают об этом раньше, чем позже.
Вот вам и отказ от применения крупномасштабного вооружения.
