Бесформенное давление колокола росло все сильнее по мере того, как их корабль продолжал приближаться. Те, у кого была более слабая сила духа, уже страдали, и быстрое сканирование показало, что не менее трети солдат беспорядочно дергались или держались за голову. Еще более тревожно то, что некоторые из них демонстрировали улыбки, напоминающие те, что изображены на резьбе, даже когда их глаза были широко раскрыты от ужаса.
Зак чувствовал себя хорошо, несмотря на глубокое чувство своей неправоты, но [Неизменность Эоз]
отчаянно пытался отбиться от чего-то, чего не мог почувствовать или увидеть. Ни его чрезвычайно мощная душа, ни недавно улучшенный навык защиты души, казалось, не могли быть использованы против таинственной угрозы. Другими словами, это была не ментальная атака, но и не проклятие в строгом смысле слова.
Учитывая своего врага, большинство представителей элиты имели ту или иную форму защиты от проклятий. Они должны были, по крайней мере, разбиться, не сумев отразить атаку, но ни один из них даже не трясся, несмотря на то, что один солдат за другим украшал жуткую улыбку.
Ситуация была плохой, но Доссен не предпринял никаких попыток повернуть или уклониться. Летающее сокровище протиснулось в затвердевшее пространство, словно мотылек в пламя. Зак сомневался, что разворот спасет их от затруднительного положения или что судно вообще способно на такой подвиг. Это было больше похоже на то, как будто они привязались к ракете и запустили ее к месту назначения.
Зак яростно перебрал все свои средства и накопил сокровища в поисках решения. Самым очевидным было прыгнуть с корабля и убежать, но это было бы все равно, что прыгнуть со сковороды в огонь. Они больше не двигались с опасной скоростью, но это только доказывало, насколько непроходимой стала их среда. Невозможно было сказать, затвердело ли пространство из-за колокола или колокол использовался из-за него.
В любом случае, большинство культиваторов ранга Е сочли бы движение невозможным, когда они покинули бы защитные барьеры корабля. Обычные талисманы побега, которые носили его люди, тоже никоим образом не сработали. Даже если они будут активированы, они сместят своих пользователей в лучшем случае на несколько десятков метров. Они по-прежнему будут подвергаться воздействию колокола, который, казалось, шевелился после сна.
«Защитите свой разум и наполните платформу космической энергией!» — прогремел ясный голос в голове Зака.
Это была Доссен, но в ее голосе заключалась таинственная сила, благодаря которой ее приказ казался императорским указом или указом Бога. Миллионы солдат инстинктивно следовали ее команде, заливая платформу потоками энергии. Даже его последователи-нежить последовали его примеру, но быстро остановились после того, как Зак послал срочную команду.
Какое бы сокровище Доссин ни использовал, чтобы преодолеть влияние колокола, его было недостаточно, чтобы преодолеть ментальную защиту Зака, но он все равно присоединился к усилиям. На данный момент их лучшим шансом на выживание были гарантии, предоставляемые альянсом. Если даже это не удастся, Заку останется только пожертвовать своим самым сильным спасательным кругом и попросить Сендора о помощи.
Скрипы и грохот сотрясали плавучую баржу, которая изо всех сил пыталась выдержать огромное накопление Космической Энергии. Он был настолько плотным, что на площади образовался слой мерцающего света высотой по колено. И это было только то, что судно не смогло сдержать. Большая часть энергии была направлена к трем различным местам на корабле: в носовой части, к Доссину и к все еще стоящей башне массива.
Сияющие полосы разрушений осветили пустыню, когда одновременно активировалось множество скрытого оружия. Это зрелище было гораздо более властным, чем линейка боевых машин компании «Ашерон», но Зак нахмурился, увидев, что ни одна из атак не была нацелена на колокол. Вместо этого Доссен, казалось, был доволен беспорядочной стрельбой по пустому пространству.
Нет, не случайно. Генерал Драворак использовал оружие как ледокол, ослабляя пространственную блокаду, которая снизила их скорость более чем на 90%. В результате судно быстро набирало скорость, хотя это означало лишь то, что они мчались навстречу своей гибели с возрастающей скоростью.
«Останавливаться!»
Голова Зака резко повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ухмыляющийся солдат отталкивает товарища. Еще больше людей пытались удержать его, но казалось, будто он был наделен непреодолимой силой. Глаза улыбающегося мужчины налились кровью от напряжения и борьбы, и слезы текли по его щекам, когда он впился в грудь. В следующий момент он держал в руке все еще бьющееся сердце — ужасную копию гравюр на колоколах.
Ужасающая сцена была подобна спусковому крючку психической чумы, охватившей их ряды, где первыми жертвами стали солдаты, пытавшиеся остановить своего друга. Хаос быстро разразился, поскольку все больше и больше воинов копались в своих сундуках, прежде чем преподнести свой дар небу. Зак попытался остановить некоторых из них, но крик опасности заставил его замереть в нерешительности, когда он собирался схватить мужчину за руку.
«Закрой глаза! Если ты прикоснешься к одержимому, ты будешь следующим! Сосредоточься только на вливании!» — крикнула Доссен хриплым от напряжения и решимости голосом. «Подожди еще немного! Почти готово!»
Заку хотелось кричать от разочарования, беспомощно наблюдая, как его люди гибнут один за другим. Такой ужасный конец, и он ничего не мог сделать. Хуже того, колокол даже не даровал жертвам смерть. Культиваторы позднего ранга E не могли долго прожить без сердца, но их ауры были устойчивы, когда они стояли застыв с вытянутыми руками.
Единственным утешением было то, что борьба на их лицах исчезла. Глубокий ужас в их глазах сменился радостью, завершив переход к еретическим образам. Будем надеяться, это означало, что эти бедняги полностью поддались колоколу и им больше не нужно страдать.
Самым ужасающим было то, что все извлеченные сердца бились идеально синхронно, и каждый удар был ударом, который еще больше усиливал силу колокола. Это явление создало негативную спираль, которая быстро выходила из-под контроля. Доссен призывал их держаться, но их армии будут уничтожены в течение минуты, если что-то не изменится.
Никто не осмеливался мешать мертвым, но они старались сделать все, чтобы спасти оставшихся. Талисманы, военные массивы и оборонительные сокровища были выброшены, не заботясь о расходах. Некоторые лидеры даже достали загадочные предметы, чтобы защитить своих людей. Но, несмотря на все усилия, жертвы становились все чаще.
Единственным, кто имел видимость успеха, был Вилари. Одеяло духовного давления накрыло роту Ахерон и две соседние силы, когда Вилари активировал крупномасштабное владение. У нее не было каких-либо широкомасштабных защитных навыков, поэтому она использовала свои эмоциональные манипуляции для борьбы с действиями, причиняющими себе вред, с ленью или нигилизмом. К сожалению, краткое покачивание головы менталиста указывало на то, что эффект ограничен и что она не сможет продержаться долго.
Затем из середины баржи вырвался импульс чистого света, и по всему региону разнесся высокий звучный призыв. Свет образовал огромную небесную птицу, чье пение смело безумие. Доссин наконец-то справился, но Зак выругался, увидев трещины на вызванном аватаре. Что бы ни активировал Доссен, оно остановило насильственные смерти, но это явно не соответствовало еретическому колоколу.
Птица, казалось, поняла свое тяжелое положение и бросилась к колоколу, пея с возрастающим рвением. Однако Заку не удалось увидеть финальную битву существа, так как он почувствовал сильное притяжение снизу. Корабль врезался в землю, но вместо взрыва произошла вспышка коричневого света и объятие самой земли.
Это была вторая активированная Башня Массива — птица, чтобы купить окно возможностей, и навык перемещения земли, чтобы забрать их. Зак стал частью камней, через которые они прошли, и почувствовал, как его скорость резко возросла.
Но даже глубокие подземелья не могли обеспечить убежище от еретического колокола.
Огромные вибрации потрясли саму суть существа Зака. Казалось, мир шептал ему в уши древние тайны безграничного ужаса. Его охватило отчаяние до такой степени, что ему ничего не оставалось, кроме как радоваться, принимая неизбежный конец. Если вы не можете победить их, присоединяйтесь к ним.
Зак завыл, когда реальность рухнула, но единственным звуком был затихающий голос земного безумия. Мысли ускользали от него, а проход камня и песка не давал никакого контекста. Прошла, возможно, секунда или час, прежде чем сухая тьма уступила место свету, и разрозненные впечатления превратились в беспокойное сознание, а комки грязи превратились в плоть и кости.
Окружающая среда была совершенно чужой, когда Зак открыл глаза, и это было самым большим подарком, на который он мог когда-либо надеяться. Он неуверенно поднялся на ноги среди моря распростертых солдат и обломков. Голос в глубине его головы кричал ему, чтобы он не поднимал глаз и не приглашал этот ужас обратно в свою жизнь. Зак успокоил бьющееся сердце и осторожно посмотрел на небо.
Колокола больше не было, а пространство вокруг них было настолько хрупким, что казалось, что он мог бы прорвать дыру в измерении голыми руками. Должно быть невозможно, чтобы такое могущественное сокровище появилось где-либо поблизости — его простое присутствие схлопало бы пространство и переместило бы его в другое измерение.
Кроме того, даже монарху было трудно контролировать еретический колокол. Возможно, даже какое-то время после развертывания сбор будет невозможен. Зак не мог себе представить, чтобы кто-то приблизился и остался в живых, чтобы рассказать эту историю после того, как он проснулся.
Зак снова повернулся к разбросанным вокруг обломкам летающего корабля. Их выход с земли не должен был быть таким хаотичным, но у Зака не было сомнений в том, что корабль спас всем жизни. Его спина стала скользкой от пота от воспоминаний, что его разум был полностью поглощен безумием. Эти неудержимые импульсы, должно быть, возникли, когда они прошли прямо под колоколом.
Если бы его тело не находилось в неосязаемом состоянии, он бы с улыбкой выкопал себе сердце. И если даже его Сердце Дао и Скрытые Узлы окажутся недостаточными для защиты от колокола, то кто мог бы пережить эту короткую встречу? Что бы ни было скрыто внутри колокола, оно находилось на таком высоком уровне существования, что любое сопротивление не имело значения.
Зак обратил взгляд внутрь себя, когда люди вокруг него поднялись на ноги. Все казалось нормальным после сканирования себя с головы до пят всеми методами из его арсенала, но этого было недостаточно, чтобы полностью развеять его страхи. Но его Скрытый Узел полностью успокоился, а это, будем надеяться, означало, что колокол не оставил после себя никаких затяжных угроз.
Другими словами, все те, кто еще был жив, когда вошли в землю, должны были выжить. Тем не менее, куда бы Зак ни смотрел, он видел улыбающиеся трупы, сжимающие свои сердца. По крайней мере, десятая часть их недавно собранной армии пала менее чем за минуту, и многие другие, несомненно, уйдут с Демонами Сердца.
Зак все еще был шокирован тем, насколько мощное оружие удалось использовать Кан’Тану, но он пережил достаточно ужасающих и необъяснимых испытаний, чтобы колокол не оставил неизгладимого впечатления в его Сердце Дао. Однако не все были одинаковыми. Столкновение с такого рода бедствиями отличалось от сражений не на жизнь, а на смерть на поле боя. Беспомощность может посеять семена страха, которые отравят путь человека и не позволят ему идти дальше по пути совершенствования.
«Как вы, ребята, себя чувствуете?» — спросил Зак тихим голосом, когда его командиры собрались вокруг него.
«Я… я в порядке», — сказала Эмили, но Зак не видел ее лица таким мрачным с того дня, как они впервые встретились.
«Мы заставим их заплатить за то, что они сделали», — сказал Зак, его голос превратился в раскат грома, когда волнение «Убийственное намерение» распространилось по региону. «Мы захватим эту проклятую крепость и взорвем колокол и каждого культиста, который имел к этому какое-либо отношение».
Растерянные, испуганные лица ожесточились, а глаза сияли обещанием кровавого возмездия. Не только его люди вздрогнули от убедительного заявления Зака. Ярость распространилась по рядам, как прежде ментальная чума. Меньшие порывы Убийственного Намерения присоединились к подавляющему количеству смертоносного воздуха, который Зак намеренно выпустил. Оно слилось, образовав нечто вроде общего желания. Жажда стали и огня, мести и убийства.
Зак был счастлив, что благодаря его действиям столь многие были вырваны из своих ментальных тюрем, но его слова не были просто пустым позерством. Он имел в виду то, что сказал, всеми фибрами своего существа.
До сих пор он был настолько сосредоточен на выживании и потенциальных заговорах, что упустил из виду общую картину. Заку даже стало стыдно, когда он вспомнил свое поведение на встрече полчаса назад. Он слушал дискуссии как посторонний, молча осуждая других командиров за то, что они сосредоточились на личных выгодах, а не на военных усилиях.
Но чем он отличался?
Мысль о захвате древней военной крепости даже не приходила ему в голову. Во всяком случае, он считал это ненужным риском, тем более что в случае успеха ему пришлось бы передать вещь Альянсу. Ему лучше сосредоточиться на том, чтобы обезопасить себя и, возможно, добыть несколько печатей или сокровищ.
Но как Зесия могла бы победить, если бы никто так и не выступил? Как он мог сказать, что сделал все, что в его силах, чтобы обеспечить безопасность своих друзей и подданных, если бы он не пытался изменить ситуацию, настоящий
разница, на войну? Речь шла не об очках вклада или квестах.
Нравится вам это или нет, но он был одним из людей, у которых были самые высокие шансы на захват крепости. Поскольку Мистическое Царство было ограничено Средними Гегемонами, только исчезающе редкие монстры, такие как Катор, могли представлять угрозу его жизни. Кроме того, захват крепости может зависеть не от силы, а от судьбы и удачи. И сколько людей могло бы конкурировать с ним на этом фронте?
‘Спасибо.’
Голос исходил от Доссена, и Зак слегка кивнул, прежде чем повернуться к Вилари.
«Можете ли вы сказать, есть ли какие-либо сохраняющиеся опасности?»
Вилари выглядела потерянной в своих мыслях, но через секунду встряхнулась. «Не должно быть…»
«ЛЖЕЦ!» Разъяренный рев разнесся по долине, заглушив все дискуссии.
Зак оглянулся и увидел одну из молодых командиров, стоящую перед Доссен с пылающими глазами и мечом, направленным ей в горло. За его спиной стояло шесть гегемонов, готовых поддержать его. Все они были из одной фракции, но Зак чувствовал, что они не будут сражаться в одиночку, если битва действительно разразится.
Его призыв к мести на мгновение объединил их союзную армию, но реальность должна была рухнуть обратно. Их послали на эту миссию вслепую, и прямо за воротами они столкнулись с чем-то ужасающим и необъяснимым. Десятая часть их людей погибла, не успев увидеть ни одного Кан’Тану, и в конечном итоге ответственность за их миссию нес генерал Доссин.
«Вы сказали, что ни одна из сторон не будет использовать огромные сокровища! Итак, как вы объясните эту проклятую вещь? И где был альянс, когда мы были почти уничтожены?!»
«С каких это пор война стала предсказуемой?» — сказал Доссен. «На этот раз нашему врагу удалось переиграть нас, но в конечном итоге они потерпели неудачу. Они активировали такое мощное табуированное сокровище, но сумели убить лишь небольшое количество наших людей. Что, если бы вместо этого они использовали его на крупномасштабном поле битвы? Сотни миллионы могли погибнуть.
«Я уже сообщил о ситуации в штаб. Альянс наверняка заставит их заплатить за раскрытие такого мощного предмета».
«Альянс», — усмехнулся молодой человек. «Кто, кроме Альянса, знал, куда мы направляемся? Какие регионы нам предстоит пересечь? Интересно, как Кан’Тану смогли устроить засаду с такой скоростью и точностью…»
Глаза Доссена сузились. «Я был бы осторожен с вашими следующими словами».
Грудь молодого человека все еще вздымалась, как мехи, но один из его слуг знал, что они не могут позволить своему Лорду идти дальше.
«Молодой господин просто оплакивает павших. Если бы мы вошли в землю чуть раньше…»
«Для зарядки и развертывания [Восьмеричного массива обхода Земли] требуется некоторое время.
. Во-вторых, древний колокол создавал загадочную рябь на земле. Я подозревал, что они повредят корабль, и реальность подтвердила мою правоту. Мы едва прошли через сферу влияния колокола. Если бы я активировал обход раньше, нас бы раздавило или выплюнуло прямо под колоколом. Все, что я делал, было направлено на то, чтобы свести к минимуму наши потери и дать нам шанс на выживание».
Зак кивнул в знак согласия. Доссен, как и все остальные, всего лишь выполняла приказы, и она сделала все возможное из плохой ситуации. Во всяком случае, ее рассудительность и быстрота мышления были чрезвычайно впечатляющими. Ее спокойное и рациональное объяснение также помогло разрядить напряженную ситуацию.
«Если вы чувствуете, что моим действиям или руководству недостает, вы можете подать жалобу по нашему возвращению. Однако, несмотря на нашу аварию, наша миссия продолжается, и я являюсь командиром. Наше судно не смогло доставить нас весь путь, но Мы всего в десяти минутах от места назначения. У Кан’Тану поблизости не было никаких ковенов, так что у нас еще есть шанс добраться до места назначения первыми. Соберите павших и приготовьтесь к битве. Мы выходим через две минуты. «
Зак снова повернулся к Вилари и обнаружил, что она снова ошеломлена.
«В чем дело?» — спросил Зак, отводя менталиста в сторону. «Ты навредил своей душе, применив свое умение? Или ты заметил что-нибудь из колокола?»
Вилари чуть не вздрогнул от его слов, а беспокойство Зака только усилилось. Он думал, что Вилари будет тем, кто лучше всех сможет справиться с этим проклятым влиянием, но теперь Зак понял, что, возможно, он использовал его наоборот. Ее душа была невероятно могущественной, но в конечном итоге она была бесполезна, когда дело доходило до звонка. И наоборот, чувство отчаяния, которое переросло в безумную радость, имело много общего с путем Вилари. То, как их товарищи закончили свою жизнь, было даже похоже на способности Вилари к кукловодству.
Однако в колоколе содержалась форма зла, которая исказила Эмоциональный Даос. Это напоминало Затерянный План и то, как он испортил чистую истину Ультома. Был ли Даос Вилари поврежден, или порча каким-то образом завладела ею?
Вилари
казалось, поняла мысли, проходящие в голове Зака, и покачала головой.
«Я… я в порядке»,
— ответила она мысленно. — Но я боюсь, что звонок мог прийти за мной.
