Незнакомого монотонного голоса и густого запаха крови, пропитавшего комнату, было достаточно, чтобы зажечь огонь в груди Зака. Увидев окровавленную Эмили, тлеющее пламя превратилось в пылающий ад. Каскадные волны силы пронеслись по его перекованному телу, и любое затянувшееся чувство усталости исчезло. Однако дрожащий голос предупредил планы Зака.
«Добро пожаловать, Имперский посланник!»
Неожиданная форма обращения Эмили заставила Зака остановиться на месте и правильно оценить ситуацию. Комната, пахнущая камерой пыток, напоминала столовую. Десятки металлических столов были припаяны к земле, и Зак полагал, что пыльные обрывки в одном углу были остатками гостиной.
На противоположной стороне располагалась полуоткрытая задняя комната, напоминающая старинную промышленную кухню. Вонь исходила не от Эмили, а от пяти полностью разрушенных трупов в стороне. Их головы были разрушены, не оставив после себя ничего, кроме обожженной шеи. Однако нападавший не был удовлетворен таким чистым концом. Кто-то резал и разрывал их трупы, пока не остались только груды плоти и сломанные кости.
Сцена была настолько ужасной, что даже Зак поморщился. Это не была работа воина. Только сумасшедший мог зайти так далеко, и этот сумасшедший держал своего ученика в заложниках.
Эмили сидела за одним из столов, ее лицо было бледным от потери крови. Сердце Зака сжалось, когда он увидел множество рваных ран на ее теле. В частности, одна из них чуть не отрезала ей левую руку. К счастью, ее аура все еще была стабильной, хотя и значительно ослабела. Ее Космическое Ядро не должно быть повреждено. Она выздоровеет благодаря отдыху и лекарствам, но тот факт, что она все еще не смела пошевелиться, несмотря на его появление, невероятно тревожил. Он с усилием успокоился, зная, что неверный шаг может спровоцировать еще одну трагедию, подобную той, что произошла с шестью предполагаемыми Технократами.
Несмотря на очевидное давление со стороны Эмили, выглядело так, будто она была на званом обеде. Стол был богато украшен и рассчитан на пять человек. Еда уже была подана, и глаза Зака расширились от ужаса, когда он понял, что положили на тарелки. Кусочки Технократа. Четыре стула уже были заняты, а место во главе стола оставалось свободным.
Это было для него?
«Присоединяйтесь к нам, лорд-посланник», — попросила Эмили.
Эмили кивнула ему, чтобы тот подыграл, поэтому Зак медленно подошел, осматривая других гостей ужина. Двое из них были марионетками, знакомыми, но невероятно сбивающими с толку. Похоже, это были спарринг-марионетки класса D, используемые в армии Этвуда. Однако черты их лиц были изменены, чтобы они стали поразительно похожими на него самого и Джоанну.
Они были сильно изуродованы, но Зак чувствовал исходящую от них смутную угрозу. Обычно его неожиданный двойник был главным объектом внимания Зака, но эта тайна бледнела перед лицом последнего гостя за столом.
Зак ожидал, что похитителем Эмили будет Технократ или, возможно, имперец, но он ошибся. Сумасшедший, осквернивший трупы Технократов, был еще одной марионеткой, сделанной в древности. Именно этот автомат приветствовал его, когда он открыл дверь, и теперь молча смотрел на него, держа в руке крапчатый нож.
Судя по всему, он был сделан из красноватого сплава, но под слоем крови и внутренностей это было трудно определить. Инстинкты Зака все еще подсказывали ему уничтожить марионетку мясника взмахом топора, но он сдержался, увидев безумный взгляд Эмили.
«Имперский посланник?» — пробормотала марионетка, ее голос медленно повышался. «Имперский… Имперский… Где…?»
Глаза Эмили расширились от тревоги, а Зак побледнел от испуга, почувствовав знакомое давление. Дверь позади него захлопнулась, когда на его тело легла огромная тяжесть. Ощущение было такое же, как и в фальшивом городе. Нет, давление было еще сильнее, поскольку оно ограничивалось гораздо меньшей комнатой.
«Генерал, время ограничено! Нам нужно обсудить миссию!»
Эта марионетка была генералом? Зак мысленно покачал головой. Просто не было возможности. Марионетка была в лучшем случае эквивалентом культиватора раннего ранга D, которого едва хватало, чтобы считаться солдатом в крепости этого уровня. Единственной угрозой, которую он представлял, была его очевидная связь с оборонительными сооружениями крепости.
Судя по их местонахождению, ножу и ужасному банкету, его настоящая личность была ясна. Они имели дело с кулинарным големом.
Очевидно, голем страдал тем же психическим заболеванием, что и Бразла, из-за которого он потерял контроль над своей настоящей личностью. Однако повар был в гораздо худшем состоянии, чем Дух Инструмента Хранилища Дао Зака. Духовность голема должна была быть на грани полного упадка, чтобы он действовал таким безумным образом.
Похоже, голем обдумал слова Эмили и медленно кивнул. Однако Зак почти отказался от осторожности, когда его рука превратилась в размытое пятно. Беспорядочный шквал ударов оставил на марионетке Джоанны новые раны. К счастью, вскоре после этого механический повар и массивы комнаты успокоились. Зак постепенно расслабился, хотя его сдерживаемый гнев только рос.
Он говорил себе, что несчастное состояние Эмили было главным образом вызвано тем, что он пересек пространственный шторм, чтобы не взорваться от ярости. Становилось очень трудно придерживаться этих убеждений. Неудивительно, что она разместила прочных тренировочных марионеток рядом и напротив неисправного повара. Они могли бы спасти ей жизнь, приняв на себя всю тяжесть его вспышек.
Заку пришлось бы быть дураком, чтобы не понять план Эмили. Она дала ему высокую личность, и ему нужно было использовать ее, чтобы выбраться, не активируя защиту башни. Он решил довериться ей. То, что она действовала таким образом, несмотря на его способность мгновенно уничтожить автомат, означало, что в игре было что-то большее. Конечно, если дела пойдут плохо, ему придется приложить все усилия и молиться, чтобы его жетон смог справиться с последствиями.
«Я Имперский посланник», — сказал Зак, пытаясь придать внушительный вид высокопоставленному лицу, садясь. «Назовите себя.»
«Да… Протокол…» — протянула марионетка. «Я Сибель Урновок, генерал маяка Шестого Центуриона Привязанной Фаланги. Спасибо, что ответили на мой призыв».
Глаза Зака загорелись от слов шеф-повара. Он никогда не слышал о Привязанной Фаланге, но сложить два и два было несложно. Он знал, что велась масштабная война, чтобы помешать возведению восьми колонн. Каждый Внешний Двор защищал одно направление, контролируя армии, которые затмевали все, что происходило в Зекии. Эта крепость класса C, скорее всего, была филиалом Двора Звездопада, хотя Зак понятия не имел, почему голем назвал ее маяком.
Возможно, это была чепуха, сотворенная поврежденным духом, но Зак в этом сомневался. В конце концов, он действительно видел имя Сибель Урновок в книгах, которые нашел ранее. Даже будучи безумным, повар, похоже, помнил некоторые реальные детали крепости. Возможно, это могло бы прояснить некоторые вещи, которые беспокоили его до сих пор.
«Это мой долг. Империя никогда не бросит своих защитников», — кивнул Зак. «Кстати, где ваши люди? Никто не пришел меня встречать, когда я приехал».
«АА…»
«Атака», — быстро вмешалась Эмили, заставив шеф-повара успокоиться, прежде чем он снова впал в ярость.
«Да. Атака. Мы потеряли связь с Империей во время нашей миссии. Я пытался связаться… ах… я это сделал? Нет».
«Извините, мы не получили звонок. Должно быть, его перехватили», — сказал Зак. «Продолжать.»
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Да… Заблокировано. Нет сигнала. Застряло. Мы думали, Селвари узнали о нашей миссии. О проекте».
— Какой проект… — сказал Зак, но быстро оборвал свои слова, когда Эмили в панике покачала головой. «Гм. Что случилось дальше?»
«Предательство!» — взревела марионетка, обрушивая дикий залп ножом.
Основной удар пришлось на марионеток, но даже Зака не пощадили. На его груди и левой руке были открыты кровоточащие раны, но он даже не моргнул. Поварской нож, возможно, когда-то был инструментом класса D, но его лезвие истерлось от времени и чрезмерного использования. Марионетка едва повредила ему кожу, и раны мгновенно закрылись.
Еще больше беспокоило то, что марионетка наклонилась вперед, и ее лицо внезапно оказалось в нескольких дюймах от лица Зака.
«Здравствуй, далекий гость. Наши повара приготовили банкет в твою честь!»
«Спасибо, генерал, но я бы хотел закончить брифинг», — сказал Зак, изо всех сил стараясь сохранять пристальный взгляд. «Империя сталкивается с врагами во всех направлениях. Нельзя терять времени».
«Расскажите лорду-посланнику о человеке с мечом», — сказала Эмили.
«Меч», — пробормотала марионетка, откидываясь назад. «Меч… Намерение. Туземцы-предатели! Колонии осмеливаются укусить руку, которая их кормит! Ах, все пропало».
«С предателем разберутся», — сказал Зак. — Предатели забрали ваш народ?
«Сильное давление, и комната перевернулась. Гости исчезли, забрав даже хозяина… а? Кого?»
«Что произошло дальше?» Зак толкнул.
«Я… Вспышки тьмы… Боги прячутся между трещинами. Наблюдаю… Наблюдаю».
Зак нахмурился. До сих пор ему удавалось идти в ногу с марионеткой, но это становилось все труднее и труднее. Маяк Шестого Центуриона, должно быть, потерял связь с Империей из-за активации Системы, и Автарх завоеванного региона напал на них в гневе. Что произошло дальше? Казалось, что в этот момент марионетка описывала свои настоящие воспоминания.
Когда Автарх нанес удар, он работал в столовой. Однако сильное давление и скручивание комнаты не соответствовали шраму от меча или его убийственному намерению. Скорее это звучало так, будто атака была достаточно мощной, чтобы пробить дыру в космосе, и вся крепость была брошена в Пустоту. Но что, черт возьми, были вспышки тьмы и скрывающиеся Боги?
«Это Селвари забрал людей?» – спросил Зак. «Вы видели Дао Технологий?»
«Все потеряно… Я… Я генерал Сибель Урновок… Да. Я Полушаговая Небожительница. Должно быть, я преодолела…»
«Вы сопротивлялись похищению, но были тяжело ранены», — сказала Эмили успокаивающим голосом. «У вас есть план. План, которому нужна помощь лорда-посланника?»
«Да!»
«Предатели… Селвари… Все смотрят на мой форт. Все знают, что он не готов, но трещины…» сказала марионетка, внезапно посмотрев на Зака с жуткой торжественностью, как будто она действительно стала генералом. «Я прошу лорда-посланника работать с остальными и активировать маяк. Позовите их из глубин, и мы уничтожим нашего врага!»
— Я… — Зак колебался. Ему хотелось получить больше информации, но инстинкты подсказывали ему, что пора идти. Внутри куклы что-то происходило. Он стал слишком взволнован, что заставило его массивы перейти в режим перегрузки. «От имени Империи я согласен. Однако крепость повреждена, и мне нужно оценить ситуацию, прежде чем мы нанесем ответный удар нашим врагам».
«Я помогу вам», — сказала марионетка, подчеркнув свое заявление, отрезав марионетке Заку голову.
«Спасибо, генерал, но это важное дело. Мы не можем допустить никаких ошибок, и ваши таланты лучше использовать в другом месте. Почему бы вам не вернуться на свое место работы и не завершить наш план нападения, пока мы разбираемся с незначительные дела с нашей стороны?» — сказал Зак, указывая на кухню сзади.
Зак выглядел уверенным, но молчание действовало на нервы. Глаза марионетки зловеще сверкнули, заставив Зака задуматься, не зашел ли он слишком далеко. В конце концов автомат повернулся к кухне.
«Да. Мой… домен. Я вернусь».
Марионетка поднялась на ноги и побрела на кухню, словно пьяная. «…в трещинах… в трещинах…»
Зак кивнул Эмили, и они оба появились прямо у двери. Зак показал свой жетон, и они уже были на середине коридора, прежде чем ворота полностью распахнулись. Остановились только после того, как между ними положили пол и десятки коридоров. Зак все еще чувствовал себя небезопасно и продолжал осматривать окрестности на случай, если генерал учует их запах.
Однако его остановили две руки, обхватившие его. «Ты действительно пришел».
«Конечно», сказал Зак. «Ты в порядке?»
Эмили отпустила его только через полминуты. Ее лицо все еще было бледным от накопившегося стресса и ужаса. Зак был удивлен, что она вообще держит это в себе. После нескольких минут пребывания в столовой его нервы словно горели. Эмили застряла там на несколько часов.
«Слава богу, что ты пришел вовремя. Этот сумасшедший сходил с ума каждый раз, когда я отказывался от его «еды», и у меня заканчивались способы отвлечь его. Еще немного, и мне придется либо стать каннибалом, либо превратиться в ужин. Не уверен, что смогу когда-нибудь снова поесть.
«Он последует за нами?» — спросил Зак, настороженно глядя на то, откуда они пришли.
«Я так не думаю. Честно говоря, я бы не удивился, если бы он уже забыл о нас. Его кратковременная память, похоже, отсутствовала. Я продолжал вести одни и те же разговоры снова и снова».
«Разрушенный дух. Цена долголетия», — сказал Зак.
«Нужно было проявить порядочность, чтобы быть похищенной вместе со всеми остальными», — пробормотала Эмили, осматривая коридор. «Подожди, а где Ра’Клид? Он не…?»
«С ним все в порядке. Нам пришлось разделиться, так как для него было бы слишком опасно входить сюда. Вас держали в заложниках с тех пор, как вы пришли сюда?»
«Не совсем», сказала Эмили. «После того, как я прыгнул в шрам, все погрузилось в хаос. Я думал, что умру, но внезапно увидел, как это место появилось из ниоткуда. Я прыгнул внутрь и оказался в ловушке в этом доме ужасов».
— Появиться из ниоткуда?
«Это было странно; оно выглядело почти как зеркало, рама которого была сделана из странного энергетического контура. Выглядело так, будто энергия нарастала над вратами, но оно уже было достаточно большим, чтобы я мог протиснуться внутрь».
Зак задумчиво кивнул. Казалось, что Эмили повезло, когда она нашла путь Технократа. Это позволило ей обойти большую часть шторма, хотя и подвергло ее другой опасности.
«Когда я прибыл, здесь ничего не было, и я не мог связаться с тобой или Ра’Клидом. Поэтому я попытался выбраться, взорвав дверь. Очень плохая идея. Дверь чуть не убила меня, и из-за нее появилась марионетка. «
«Марионетка пришла снаружи?» — спросил Зак, нахмурившись.
«Нет, оно пришло из кухни, размахивая ножом. Кричало об захватчиках и славе Империи, разбудив всю комнату. Как ни странно, я уже обыскал все место. Не знаю, как я мог это пропустить».
«Раньше я находил несколько фальшивых стен. Возможно, он был внутри одной из них. А как насчет трупов?»
«Они прибыли именно в этот момент, бедные ублюдки», — сказала Эмили с содроганием. «Я кричал им, чтобы они не делали глупостей, но они не слушали. Они напали на «генерала», но какой-то энергоохранник поднялся с земли и заблокировал их навыки, прежде чем превратить их головы в пепел. Фактически, они спасли мне жизнь нацелившись и на меня. Это заставило марионетку считать меня другом. Она спросила меня, привез ли я новости из Империи. Я не хотел, чтобы мне взорвали голову, поэтому я сказал да».
Зак мог догадаться, как пошли дела дальше. Шизофренический голем попытался выполнить обе свои роли, что привело к жуткому обеду, перешедшему в допрос.
«Я знаю, что они напали на меня, но мне неловко оставлять их такими. Они были нашими людьми. Они, наверное, думали, что я культист».
«Не расстраивайся так сильно», — сказал Зак. «Они не были настоящими гегемонами альянса. Они были технократами».
«Технократы?» — сказала Эмили с выражением полного замешательства. «Что происходит?»
«Много», — сказал Зак, прежде чем рассказать о своем опыте с тех пор, как они расстались.
«Итак, этот интриган наконец-то получил свою печать», — усмехнулась Эмили. «Думаю, ему больше не придется прятаться по коридорам».
Зак засмеялся, вспомнив рассказы Ограса о его путешествии на Территорию Миллиона Врат. Ра’Клид не был дураком, и он быстро понял, что их экспедиция — это нечто большее, чем просто получение небольшого вклада в войну. Он пробовал разные методы, чтобы выяснить, что задумали остальные, но судьба была не на его стороне. Эти усилия только активизировались после того, как появились слухи и награды.
«Ну, хорошо, что он получил один, а тебе в любом случае нужен второй Reignender», — сказала Эмили, прежде чем ее лицо потрезвело. «Итак, эти люди были Технократами. Я знаю, что технически они неортодоксальные культиваторы, но я не ожидал, что они присоединятся к такой фракции, как Кан’Тану. Что ж, это не должно быть так уж плохо, не так ли? Система позволит им официально присоединиться к войне. Эти имперцы кажутся большей угрозой».
«Мы не можем недооценивать Технократов, даже если те, с которыми мы столкнулись до сих пор, не были слишком впечатляющими», — вздохнул Зак. «Имперские кланы сильны, но они связаны правилами Системы. У них ограниченная рабочая сила, и их старейшины будут сдерживать себя из-за испытания».
— Думаю, — задумчиво кивнула Эмили, прежде чем ее глаза расширились. «Подождите, как они вообще сюда попали? Разве посторонним не заблокирован доступ туда, как они хотят? Это значит…»
«Это именно то, о чем я беспокоюсь», — вздохнул Зак. «Система никогда не пропустит Технократов через блокаду Зеции, но они все еще здесь. Должно быть, они нашли способ проникнуть в Зецию незамеченными».
«Наверное, из-за Вечной бури», — согласилась Эмили. «И это означает, что они, возможно, не ограничены в рабочей силе, как другие аутсайдеры. Но они будут стрелять себе в ногу, если их целью является Левый Императорский дворец. Все эти могущественные фракции не могут ошибаться, используя ограниченную силу для захвата наследство».
«Кто знает, претендуют ли они вообще на наследство? А если и так, то они могут просто попытаться перехватить его в руки победителя», — сказал Зак. «Меня больше беспокоит, какова их цель в отношении крепости. Никогда не казалось, что их будет волновать этот рушащийся кусок древней истории, но после того, как я послушал робота…»
«Проект!» — воскликнула Эмили.
— Именно, — сказал Зак. «Они здесь не для того, чтобы захватить крепость. Им нужны ее тайны».
