Ситуация Зака, или, скорее, его публичное объяснение своего раскола, уже распространилась за пределы Земли. Чем большего он добивался, тем усерднее действующие группировки работали над внедрением шпионов в его ряды. Как бы Юля ни старалась искоренить предателей, поймать их всех было невозможно.
Кроме того, даже если бы он не объяснил обстоятельства лидерам Порт-Этвуда, у Империи Хаварок было слишком много хлебных крошек, чтобы не соединить точки. Хавароки начали бы расследование, увидев появление Арказа Умбри’Зи на лестнице, тем более что его принадлежность была указана как Империя Этвуд, а не Провинция Кавриэль.
Фракции, осуществившие вторжение на Землю, уже заработали состояние на продаже информации о Заке и Империи Этвуд. Половина из них была разгромлена им в форме драугра задолго до того, как планета стала настроенной на смерть. Его и Катею также видели вместе в Башне Вечности, где она помогла ему, убив большое количество отпрысков Царуна.
Империи Хавароков пришлось пережить даже больше, чем туземцам, поскольку они знали о его действиях в Сумеречном океане. Он встречал Икродаса в его форме нежити, но должно быть множество записей о его человеческой стороне.
«Арказ — это Арказ, а я — это я», — сказал Зак. «И я бы сказал, что я более человек, чем какой-то чужак, который объединился с Кан’Тану, чтобы навредить Зесии. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить наш сектор».
«Вы смеете говорить о защите своего сектора? Убийство одного из их наследников принесет бедствие всему этому региону. Сможете ли вы нести такую ответственность?» — парировал отпрыск Хаварока.
«Я никогда не говорил, что убил его. Я сказал, что он мертв», — сказал Зак с ленивым выражением лица. «Вскоре после того, как остальные ушли, появился могущественный Технократ. Это она его уничтожила».
«Вы работали вместе с этими проклятыми Небесами еретиками, чтобы убить кого-то из Имперского клана?» Ардос Хаварок усмехнулся.
«Мы не работали вместе. Технократы просто появились и начали сражаться с имперцами. Мы видели подобные бои на пути к Центру управления. Почему я должен их останавливать? Моей целью было не допустить, чтобы кто-либо получил доступ к управлению, пока не оружие невозможно было остановить, — пожал плечами Зак.
Трудно было объяснить, как он сопротивлялся кому-то вроде Иселио Тобриала, не раскрывая при этом своих секретов. К счастью, таинственный Технократ дал ему прекрасное оправдание, которое могло немного облегчить давление на него. Тщательно выбирая слова, он мог бы нарисовать себя невинным свидетелем борьбы между Седьмым небом и кланом Синдрис, и он даже не стал бы лгать.
«Во всяком случае, имперцы были теми, кто работал вместе с Технократами, пока они не поссорились», — добавил Зак.
«Имперцы и Технократы работают вместе?» — усмехнулся юноша Хаварока. «Тебе следовало придумать лучшее оправдание для сокрытия своих преступлений».
«О, это так?» Зак улыбнулся, взглянув в сторону стратега. «У вас уже должны быть некоторые предварительные выводы, верно?»
«Молодой господин, боюсь, то, что он говорит, правда», — сказал с беспомощным видом Варлин, главный стратег.
Генералу явно не нравилось, что его втягивают в эту неразбериху, но Зак ничего не добьется, полагаясь только на свое слово. Он явно не был беспристрастным свидетелем, и Хавароки ему это объяснили. Заку было больше любопытно, существует ли какая-либо связь между Имперскими кланами и Хавароками. Династия Хавароков не присоединилась к борьбе за Левый Императорский Дворец по своей воле, но Зак так и не раскрыл стоящую за ними партию.
Ситуация стала бы сложной, если бы они принадлежали к одному лагерю. Будем надеяться, что надоедливый принц только использовал ситуацию в своих интересах, чтобы добраться до Зака. В противном случае имперский флот вполне мог уже быть в пути.
«Вы прибыли в такой спешке, что у нас не было возможности объяснить всю ситуацию», — объяснил Уорлин. «Еретики проникли в наш командный центр с помощью присягнувших смерти солдат, уже встроенных в наши ряды. В ответ Технократы манипулировали нашими приказами, чтобы отправить потенциальных носителей печатей в смертельные ловушки».
Как и ожидалось, Зак был не единственной целью. Он не удивился бы, если бы несколько ранкеров исчезли, когда рейтинги обновились через несколько часов. Ему удалось выжить только благодаря огромному риску; как мог нормальный носитель печатей выжить в засаде, устроенной столь могущественными силами?
«Почему они поссорились в такой критический момент?» — спросил Простез.
«Возможно, обе стороны с самого начала планировали воспользоваться всеми плодами своего сотрудничества», — предположил Зак, кивнув на Ардоса. «Как он сказал, это был необычный союз, который рано или поздно обречен на провал».
«Это оно?» — спросил Монарх Эверфаста с нейтральным выражением лица.
Технически это было в пределах разумного, что имперцы и Технократы предадут друг друга только потому, что они видят возможность нанести удар старому врагу. Древняя вражда между Безграничной Империей и Селвари по сей день формирует мир. Однако зачем этим людям бросаться на вершину башни, когда все носители печатей либо находились во внешнем форте, либо сражались снаружи?
Заку пока неясно, участвовал ли Иселио в перетаскивании крепости на передовую в рамках своего заговора. Он мог просто ждать, пока судьба соберется, прежде чем сделать свой ход. Однако одно было известно наверняка. Эти двое никогда не захотят поставить под угрозу свою главную миссию из-за разрушающейся крепости C-класса. Для них маяк Шестого Центуриона не имел значения. Единственное, что их волновало, — это Ультом и Левый императорский дворец.
Монарх Эверфаста и другие могли это понять, поэтому Зак знал, что должен им что-то дать.
«Они ругались из-за информации о проекте исследования оружия», — сказал Зак.
По правде говоря, даже такой приз казался бесполезным по сравнению с добычей большего количества тюленей. Скорее всего, Иселио и клан Синдрис обратились друг против друга только после того, как поняли, что секретный проект Маяка Шестого Центуриона связан с Затерянным Планом. Насколько они знали, это могла быть задняя дверь, ведущая прямо в Ультом. Если бы это было так, его ценность значительно превышала бы любое количество печатей.
«Что за оружие?» — спросил с мрачным выражением лица Эверфастский монарх. «Кто его схватил?»
«Я не уверен, что это за оружие», — сказал Зак, лишь полулежа. На данный момент он все еще просто догадывался. «И я не уверен, что какая-либо из сторон это поняла. Имперец сказал, что все еще что-то искал, когда перехватил нас. Наша активация [Копья Центуриона]
могло бы помешать их планам и заставить поспешить в командный центр».
«Похоже, ты был последним человеком, покинувшим корабль», — сказал Ардос с безжалостной улыбкой. «И, по словам моего кузена, они нашли разрушенный замок и обезумевшего Духа Царства, когда обрушился Сумеречный Океан. Кто-то
скрылся с находкой, в то время как остальные пострадали. История часто повторяется, не так ли?»
— Я? Думаешь, у меня есть оружие? Сказал Зак, приподняв бровь. «Если бы.»
— И нам стоит просто поверить тебе на слово?
«Он прав», — сказал один из генералов, молчавший до сих пор. Это был тот, кто, казалось, больше поддерживал потомков Хаварока. «Оружие, которое может тронуть даже сердца таких могущественных фракций, является критически важным вопросом. Оно может изменить ход всей войны. Одного вашего слова недостаточно. Лучше мы наложим небольшое табу, обыскав ваши вещи, чем позволим критическому стратегическому ресурс ускользает сквозь пальцы».
Зак нахмурился от гнева, про себя празднуя свою непристойную Удачу. [Чистота Пустоты]
Обновление для него было огромной удачей, и он уже перенес все чувствительные предметы в другое свое тело. Эти люди могли выглядеть так, как им хотелось. Они ничего не найдут.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Мне очень жаль, юный друг. Нам придется навязать тебе», — вздохнул Простез, кивнув на Туско и враждебно настроенного генерала. «Вы оба. Только сканируйте».
Зак внезапно почувствовал, как пульс разлился по его телу, в то время как все его запасные Пространственные Кольца вылетели из его сумок. Кто-то просканировал его на предмет пространственных навыков, подобных тем, которыми владело большинство торговцев. Зак не сопротивлялся. Пустота уже отступила в глубины его тела, и даже большинству Автархов не удалось раскрыть ни одну из его тайн.
В следующий момент перед ним появились два генерала, один за другим проходя через его кольца. Один выглядел все более недовольным, в то время как другой, казалось, был готов дезертировать и присоединиться к его лагерю.
«Ничего», — наконец сказал первый генерал и полетел обратно на свое место.
«Черт возьми», — воскликнул Туско, его глаза были широко раскрыты, как блюдца, когда он повернулся к Заку. «Как?»
«Бизнес с космическими судами довольно прибыльный», — улыбнулся Зак.
Он уже перевез все ресурсы, необходимые для его прорывов, и половину сокровищ высшего уровня, которые он собрал в конце. То, что осталось, было гораздо менее впечатляющим, но этого все же было достаточно, чтобы заставить большинство Пиковых Гегемонов позеленеть от зависти.
— Могу поспорить, что да, — пробормотал Туско, возвращаясь на свое место.
«На его руке все еще есть одно подозрительное пространственное сокровище, а ты его едва проверил!» — сказал Ардрос. «От него пахнет энергией».
«Молодой господин, это Мировое Кольцо, в котором обитает Король растений», — сказал генерал. «Внутри нет никаких предметов».
«Возможно, внутри спрятано оружие», — сказал Ардос, поворачиваясь к Заку. «Вынь и разрежь».
«Вы хотите разрезать моего спутника?» Сказал Зак с холодной улыбкой, держа в руках Кольцо Мира. «Почему бы вам не сделать это самому, мистер двадцать три?»
Глаза Ардоса превратились в щелки, и он с рычанием бросился вниз по помосту, его руки внезапно покрылись трещинами, которые распространились по всему окружению. Харо уже очнулся от убийственного намерения в сердце Зака, и безграничный гнев заполонил разум Зака, когда Харо понял, что они подверглись нападению.
Зак не собирался успокаивать Харо. Вместо этого он снял пространственную печать, и оттуда вырвался шторм смертоносных лоз, покрытых зазубренными шипами. Не опускаться до уровня других считалось добродетелью, но некоторые просто продолжали брать и брать, пока ничего не оставалось.
Ардос сражался с гораздо большей яростью, чем любой из оборотней, с которыми он столкнулся в Мистическом Царстве, его руки превратились в первобытные когти, наполненные Даосом Природы и Земли. Они вгрызлись в скользящие лозы, но придатки Харо оказались более прочными, чем корни древнего дуба. Тем не менее, все больше и больше лоз падали на землю, когда Ардос пробирался вперед. Проблема заключалась в том, что Харо нападал вслепую, руководствуясь слепой яростью.
Каким бы презренным ни был Адрос, в конечном итоге он был элитным воином фракции B-ранга. Такой грубый стиль боя не мог ему угрожать.
‘Подписывайтесь на меня!’
– мысленно призывал Зак, показывая путь к Эволюционной позиции через их общее Дао.
Небесная Лоза сначала сопротивлялась, но вскоре начала прислушиваться к его призывам. Сопротивление исчезло, когда в результате неожиданного поворота на предплечье принца появилась кровавая полоска. Зак чувствовал стремление Харо к власти, умоляя Зака показать ему, как развязать резню среди их врагов.
Зак был рад подчиниться, но укол опасности предупредил его, что ситуация может измениться к худшему. На лице лидера Хаварока появилась хмурая гримаса. Один из их элитных солдат был ранен молодым и неопытным королем ранних растений на глазах у большой аудитории. Даже если Ардос не использовал никаких навыков или оборудования, это было огромным ударом по их престижу.
Рекодес Хаварок, занявший девятое место в рейтинге среднего класса D, собирался вступить в бой.
Ситуация уже достигла точки невозврата, поэтому Заку оставалось только продолжать. Он шагнул в извивающийся шторм лоз с невероятной скоростью, казалось, слившись с Лозой Небесного Создателя благодаря идеально синхронизированным движениям. Всплеск энергии хлынул вокруг Ардоса, но его план был сорван ударом, который отбросил бы принца через всю комнату, если бы не Харо.
Вместо этого принца, находящегося в полубессознательном состоянии, оттащили назад с такой силой, что ему оторвали руку. Зака не волновала кровавая сцена, он схватил себя за шею с такой силой, что услышал скрип и стон костей, превратив его в живой щит против Рекодеса, который наконец встал с копьем в руке.
«Ты, кусок мусора, хочешь разрезать моего спутника?» Зак зарычал, применяя [Укус Веруна]
против живота Адроса. «Как насчет того, чтобы вместо этого я разрезал тебя и твоих кузенов? Если у Империи Хаварок возникнут проблемы, они могут попросить компенсацию у Империи Нежити или Семьи Тейн».
Вокруг диаса разразился шум, призывавший к немедленной казни Зака, но волнение было немедленно подавлено огромным давлением.
«Хватит. Это дело решено. Если вы вступите в бой, вам лучше быть готовым проиграть. Ваше имя и прошлое не защитят вас на поле боя», — сказал Простез с безошибочным блеском признательности в глазах. «Это прекрасный образец».
«Спасибо», — сказал Зак, швыряя своего пленника на платформу Хаварока, как будто он был куском мусора.
Ему не нравилось использовать имя Иза для защиты, но его ситуация была не очень хорошей. И это могло бы заставить Монарха Эверфаста вмешаться и разобраться с этим вопросом.
«Такая чушь», — вздохнул Эверфастский монарх. «Как могли мои генералы не обнаружить оружие, если оно находилось внутри Мирового Кольца?»
«Вопрос о крепости и ее предполагаемом оружии можно отложить, но этого человека нельзя пощадить. Он враг империи», — вмешался Рекодес.
«Давайте не будем притворяться, что речь идет о какой-то далекой войне», — фыркнул Зак, глядя на принца с насмешливой улыбкой. «Правильно. Я носитель печати. Вы можете проверить, моя судьба или ваша сильнее».
В глазах Рекодеса сверкнуло острое намерение убийства, а знамена в большом зале развевались от нарастающего ветра.
«Как я уже сказал, с этим делом покончено».
В словах заключалась несгибаемая решимость, которая пронеслась по комнате, словно гроза.
«На этот раз Захари Этвуд внес большой вклад в военные действия. Во-первых, он предупредил о проникновении Технократов, спасая жизни бесчисленному количеству солдат. Во-вторых, он сыграл важную роль в битве за крепость. Немыслимое бедствие могло обрушиться на нашу армию. на линии фронта, если бы не его усилия. Не говоря уже о кораблях, которые его империя снабжает линии фронта. Как мог бы Альянс показать свое лицо, если бы мы отвернулись от такого героя? Кто был бы готов внести свой вклад?»
«Лорд Драворак, это вопрос высшей династии», — нахмурился Рекодес. «Лорд Рефус поручил вам помочь нам в этом начинании. Вы восстаете?»
«Мятеж?» — повторил Эверфаст ледяным голосом, в то время как четыре его генерала смотрели на юношей Хаварока с нескрываемым убийственным намерением. Даже генерал, склонившийся к лагерю Хаварока, ничем не отличался.
«Это правда. У вас есть свои занятия, а Империя Дравораков является подданной династии Хаварок», — кивнул фельдмаршал, но в его глазах был резкий холод. «Ну и что? Лорд Рефус здесь? Даже если бы он был, посмел бы он сломать печать, скрывающую его право игнорировать мои приказы?»
«Ты-«
«Это всего лишь игра для вас, маленькие отродья. Возможность», — настаивал Монарх Эверфаста, его импульс становился все более властным. «Вы избегали поля боя, пока наши люди истекали кровью, и телепортировались только тогда, когда услышали, что потенциальные носители печатей падают с неба.
«Вы думаете, я позволю вам прикоснуться к героям Зеции только для того, чтобы вы могли получить какую-то выгоду, не прилагая никаких усилий, при этом вопиющим нарушением вашего соглашения? Дерзко! Как я мог противостоять своим предкам, если я продал свою честь таким образом? «Как я мог смотреть в глаза своим солдатам-мученикам?! Скажи об этом еще раз, и я сломаю тебе конечности и брошу на передовую».
«Надеюсь, лорд Драворак не пожалеет об этом решении в будущем», — медленно сказал Рекодес, выводя своих людей из зала.
«Этот процесс… Трудно сказать, является ли это благословением или проклятием для Зесии», — сказал Эверфаст, покачав головой, наблюдая, как более половины судей спешат за троицей. В конце концов он снова повернулся к Заку. «Я прошу прощения за наше неподобающее поведение. Даже несмотря на нашу недавнюю победу, катастрофа маячит прямо за горизонтом. Мы зависим от помощи извне, даже если их цели не совпадают с нашими».
«Я понимаю», сказал Зак.
Невозможно сказать, было ли вмешательство Простеза вызвано тем, что он назвал свое имя, или ему стало плохо. Тем не менее, Монарх, несомненно, готов был ради него выступить.
«Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще об оружии и наших новых врагах?» — спросил фельдмаршал.
Зак на мгновение задумался, прежде чем выбросить часть разведывательной информации. «Имперец называл Технократов кланом Синдриса. Судя по тому, как он говорил, казалось, что он победил их, прежде чем перехватить нас. Я не уверен, есть ли в этом какая-то польза?»
«Синдрис? Это имя мне не знакомо», — пробормотал Эверфаст, но Зак заметил, что кто-то еще узнал его.
Женщина в вуали, которая даже не открыла глаза во время предыдущей суматохи, пошевелилась, услышав это имя. Зак внезапно почувствовал, как на него смотрят два пронзительных глаза, и ему показалось, что они видят его прошлое и будущее насквозь.
Как ни странно, никто больше не заметил ее реакции. Если подумать, ее как будто не существовало. С момента прибытия Зака ни один из них не взглянул в ее сторону, от Простеза до десятков стоящих по стойке смирно служителей. Что происходило? Зак быстро отвел взгляд, опасаясь, что зрительный контакт приведет к катастрофе.
Было слишком поздно.
«Я перешлю эту информацию в Альянс. Возможно, где-то есть записи этих еретиков», — сказал Простез, но Зак едва мог его услышать.
Как будто линия времени разделилась, и Зак стоял одной ногой в каждой реальности. В одном из них генералы продолжали обсуждать клан Синдрис, как будто ничего не изменилось. В другом время остановилось, за исключением него и женщины в чадре. Он обнаружил, что не может пошевелиться, когда она встала и подошла, ее шаги звучали, как тиканье часов.
«История повторяется», — сказала она. «Как ты ответишь на тягу судьбы, юный Император Пустоты? Будешь ли ты сопротивляться? Или плывешь по течению? Что скажет тебе твое сердце, когда ты взглянешь на Терминус?»
«Ты из Бдения», — выдавил Зак сквозь сомкнутые челюсти, подтвердив, что ее внешность не была просто мимолетным сходством благодаря ее ауре. «Разве вы, люди, не должны оставаться в стороне?»
«Ой?» — сказала женщина, глядя на Зака непостижимым взглядом. «По большей части вы правы. Мы несовершенны, и не существует такой вещи, как по-настоящему нейтральный наблюдатель. Посмотрите на наше местное отделение, участвующее в войне, судьба которой переплетена с направлением Эры. Однако я просто здесь, чтобы наблюдать».
«Наблюдать за мной?»
«В каком-то смысле. Я здесь, чтобы стать свидетелем перемен», — сказала женщина, прежде чем ее взгляд отошел вдаль. «Это началось.»
