Зак сошел с платформы, вдыхая свежий воздух Земли. Это было похоже на самые сладкие духи после того, как в течение более двух месяцев я не чувствовал ничего, кроме пепла, стали и крови. Фаза медового месяца после нанесения удара по Кан’Тану была удручающе короткой, и шокирующее появление Папы Кан’Тану не остановило сражения на нижних уровнях. Во всяком случае, Альянс отчаянно пытался сообщить, что они не отступают.
Беспокойство, спрятанное в уголках глаз фронтовика, присутствовало и у его подчиненных дома. Альянс пытался держать ситуацию в секрете, но как можно было сохранить в тайне ужасающее мастерство папы Кан’Тану? Три полевые армии были уничтожены до последнего человека и превращены в пищу для Сердечного проклятия размером с планету.
Даже тогда простые люди не знали, насколько все было плохо на самом деле. Зак собрал правду, извлекая фрагменты из своих многочисленных связей за последний месяц. Во время штурма пали десятки Монархов, в том числе трое крайне ограниченных Монархов поздней стадии сектора. Еще два поздних монарха были тяжело ранены. Учитывая их преклонный возраст, они, по сути, были вне игры.
Кроме того, на то, чтобы отбросить кровавого папу и его подчинённых, было потрачено множество реликвий, защищающих клан. В целом, это был сокрушительный удар по пиковой силе Зесии и болезненное напоминание о том, что цифры не могут компенсировать грубую силу в Мультивселенной. Когда папа вернется, у него будет меньше стражей, которые могли бы его удержать. Если они потерпят неудачу, у Зесии будет еще одно событие Eventide Asura.
Посторонние не участвовали в битве, хотя Зак был вынужден признать, что они приложили руку к тому, чтобы Кан’Тану отступили. Это было не из доброжелательности или товарищества. Они не могли позволить войне закончиться раньше времени, так как это был лучший способ сформировать Карму с предстоящим событием. В идеале они хотели зайти в тупик, в котором их защитники могли бы вершить судьбу, бессмысленно уничтожая туземцев в затянувшейся войне.
Если бы вам нужно было найти что-то хорошее в результате катастрофы, то это было бы то, что дополнительное давление подействовало как катализатор роста. Все ощущали давление и жалкую слабость перед лучшими повелителями Кан’Тану. Некоторым это сломило дух, но сердца были закалены почти годом постоянных битв.
Его подчиненные ничем не отличались и использовали удушающее давление как топливо для перемен. Они работали усерднее, чем когда-либо, и не только солдаты. Зак едва мог узнать военный лагерь, проходя через него по пути к станции телепортации. Его полностью перестроили, превратив в монолит стали и неприступной прочности.
Гениальные конструкции были бы знакомы любому, кто посетил руины Энсолуса или любой другой остаток Безграничных Империй. Основания представляли собой упрощенные версии древних схем, которые Галау привез из крепости.
Проекты, собранные в Маяке Шестого Центуриона, и идеи Галау о массивах положили начало промышленной революции. Ишиатские ремесленники, Волорские каменные черепахи и ремесленники неустанно работали над расширением своей деятельности. Миллионы людей были наняты для открытия огромных литейных заводов на Пангее и Энсолусе, а первые прототипы уже сошли с конвейера. Этого было недостаточно, чтобы изменить общее направление войны, но это должно было сделать предстоящее восхождение Империи Этвуд более плавным.
Три проекта, далеко превосходящие возможности Империи Этвуд, которые они предоставили Альянсу бесплатно, потенциально могли подтолкнуть ситуацию в пользу Зесии, хотя Зак не был слишком оптимистичен. Он видел схемы и их невероятную сложность. Строительство заняло бы годы проб и ошибок, если бы оно вообще могло быть осуществлено.
Тем не менее, Галау лично добился больших успехов с тех пор, как вступил в его ряды. Его военное звание стало главным инженером, и его квесты на печать продвигались даже быстрее, чем квесты на верфи Зака. Он уже отказался от любых надежд стать настоящим Торговцем, сменив свою цель на то, чтобы стать титаном оружейной промышленности.
До встречи оставалось еще несколько часов, и Зак не хотел до этого момента уединяться в своей пещере. Курс уже был определен, и он уже проведет достаточно времени в уединении. Вместо этого Зак совершил поездку по своей Империи, посетив города Энсолуса и Земли. Невозможно было избежать расклеенных повсюду объявлений, а сообщения всегда были одни и те же.
Половина из них представляла собой призывные плакаты для армии и ее вспомогательных подразделений. Вторым было уведомление об обновлении. Через три дня Земля поднимется и станет миром среднего уровня D. В объявлениях всех призывали сохранять спокойствие во время беспорядков. Зак уже видел записи миров F- и E-класса. Модернизация не вызвала особого волнения, но задействованные уровни энергии были намного ниже, чем то, с чем столкнется Земля.
Зак ходил незамеченным среди населения, несмотря на свою уникальную внешность драугра, благодаря защитным предметам, которые он носил. В конце концов он оказался перед учреждением, которое раньше не посещал; Колледж Блэквуд. Это заставило его вспомнить некоторые вещи. Он деактивировал свое оборудование, что вызвало некоторое волнение среди охранников, пока они не поняли, кто только что появился из ниоткуда.
«Император Умбри’Зи!» солдаты-ревенанты приветствовали его почтительными поклонами.
Колледж Блэквуд был одним из элитных тренировочных полигонов Элизиума, и именно здесь оказались многие из ревенантов, обладающих боевыми способностями, после шестимесячной общей ориентации. Воспитание граждан-нежити сильно отличалось от их живых аналогов, по крайней мере, в Порт-Этвуде, где естественная нежить по-прежнему составляла менее одного процента.
Ревенант, выросший из культиватора, технически мог возобновить свое путешествие в тот момент, когда его дух пробудился и безумие уступило место разуму. Однако эти люди были чистыми листами, не знающими всего, что вы обычно изучаете, когда вырастаете. Таким образом, вновь пробудившиеся должны были пройти комплексный курс, который позволил бы им функционировать в обществе.
Казалось почти невозможным передать воспитание, опыт и базовое образование, которыми обладали молодые люди, за такое короткое время. С другой стороны, пробудившиеся ревенанты рождались с полностью сформированным разумом и телом, и первые две недели ориентации представляли собой курс обучения, который позволял им привыкнуть к своему телу, одновременно получая уровни и несколько титулов.
В этот момент у них было бы достаточно качеств, чтобы считаться беспрецедентными гениями в обществе до интеграции, и они быстро впитывали все, что им нужно было знать. Казалось даже, что они столько же переучивались, сколько учились, а опыт предшественников становился чем-то вроде инстинкта. Тем не менее, ориентация обычно длится три полных года, чтобы обеспечить лучшую основу и дать им больше времени, чтобы найти себя.
Это было невозможно в нынешней ситуации Зесии. У них не было другого выбора, кроме как ускорить процесс, чтобы пробудившиеся могли перейти в военные тренировочные лагеря, на заводы или во многие другие подразделения, которые нуждались в рабочей силе. Только те, кто продемонстрировал наибольший потенциал, могли продолжить обучение в элитных учебных заведениях, таких как колледж Блэквуд или Академия Этвуд.
«Хорошая работа. Не обращайте на меня внимания», — сказал Зак охранникам, улыбаясь, когда увидел, что Пика сбежала.
«Лорд Этвуд, мы не ждали вас сегодня», — сказала Пика. «Вы проводите проверку? Это класс «Эшелон»?»
Зак кивнул после некоторого размышления. «Через некоторое время. Я здесь, чтобы сначала увидеть Макса. Где он?»
— Макс? Он должен быть на Плато Меча, — сказала Пика, нерешительно наклонив голову, прежде чем продолжить шепотом. «Он… в замешательстве. Что-то не так с его оружием».
«Я слышал. Я разберусь с этим; тебе не обязательно меня сопровождать», — сказал Зак.
«Тогда я все организую с классом Эшелон», — сказала Пика и поспешила прочь.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Мир потемнел, и время замедлилось, когда Зак активировал [Бездонный привод].
, стараясь не влиять на учеников и учителей своей областью. Найти Плато Меча было несложно, несмотря на незнание его расположения. Оно напоминало большую тренировочную площадку в лесу за главным зданием. Его окружали три массивных колонны, каждая из которых излучала острые ауры.
Это был тренировочный комплекс, способный вызвать большое количество летающих мечей, способных атаковать любого, кто находится на платформе. Вы могли противостоять натиску в одиночку или в группе и могли тренировать что угодно, от техники боя до уклонения внутри. Поскольку массивы были созданы на основе Дао Мечей, культиваторы также могли искать вдохновение в пылу битвы.
Прямо сейчас массив не работал, и это место казалось бы заброшенным, если бы не молодой человек, сидящий на вершине одной из колонн с коротким мечом на коленях. Зак почувствовал укол в сердце, когда увидел знакомые черты. Он не знал, почему почувствовал потребность увидеть молодого фехтовальщика, но знал, что лучше не носить этот узел, входя в уединение. Возможно, он был слишком подготовлен к предстоящему прорыву, но это не означало, что он будет легким или быстрым. На этот раз у него не было Вечной Необъятности, которая могла бы ему помочь.
Были также тревожные сообщения о том, что Макс разговаривал с мечом, хотя думал, что никто не смотрит. Не было никаких признаков психических проблем, но врачи считали, что что-то пошло не так из-за редких ресурсов, которые были потрачены на пробуждение Макса. Что осколки его прежней души застряли в глубине его отверстия, вызвав психическое заболевание, напоминающее шизофрению.
Увидев Макса так близко, у Зака возникла другая теория. Самый простой способ узнать правду — оказать некоторое давление. Зак выстрелил прямо в мальчика, вернувшись в свою телесную форму лишь в последнюю секунду. Убийственное намерение охватило плато как [Узы любви]
спустился
к голове мальчика по жестокой дуге.
————
Макс сидел молча, чувствуя удары [Второго дыхания]
против его разума. Это помогло ему успокоить нервы. Он не знал, почему сегодня был так взволнован. Он слышал шепот среди хранителей. Что-то в войне пошло не так. Однако эти вопросы казались далекими и абстрактными. Не это было источником его беспокойства.
Иногда он скучал по дням, прежде чем тучи в его голове рассеялись. Были только он и его спутник, свободные от каких-либо блуждающих мыслей или тревожных вещей. Каждый день он узнавал что-то новое, и радость открытия начала превращаться в удушающее давление. Мир рос слишком быстро. Он даже сам этого не знал, поэтому воспринимать все это становилось слишком.
Эти побеги в пустыню, где были только он и Дао, были единственным, что удерживало ситуацию от выплескивания. Макс улыбнулся, произнеся [Второе дыхание]
включил еще одну щепку из столба. По крайней мере, он не будет одинок навсегда.
Спокойствие было нарушено нахлынувшей волной смертельной опасности. Макс раскрыл рот от страха, увидев перед собой ужасающего человека, от которого пахло такой жаждой крови, что сукровица в его венах замерзла. И все же рука Макса двигалась инстинктивно, как будто он уже попадал в такую ситуацию тысячу раз раньше. Короткий меч поднялся навстречу нисходящему краю. Больше, чем когда-либо, [Второе дыхание]
чувствовал себя расширенной частью его самого.
Недостаточно было вовремя отреагировать. Инструктор Дуэйн покачал бы головой, бесцельно жалуясь на форму. Как ты мог проявить свою истинную силу, когда твое сердце было в смятении?
Рациональное понимание проблемы не решило ее волшебным образом. Огромная сила топора была подобна рушащейся горе, и Макс чувствовал, что каждая кость в его теле сломается, когда его сбросят с колонны на арену. Боль помогла развеять все ошибочные мысли, по крайней мере, позволив тренировке начаться. Макс перекатился на ноги, удерживая меч в оборонительной позиции, пока он не смог сориентироваться.
Нападавший уже стоял перед ним, его лицо было скрыто плащом и дымкой Смерти. Мощный, невероятно мощный. Макс прислушивался к шагам подбегающих стражников, но в лесу стояла гробовая тишина. Как будто арена была отрезана от мира и его шансов на выживание вместе с ним.
«ВОЗ-«
На его вопрос ответили с большей жестокостью. Блестящая головка топора направилась к цели, намерение, пропитанное ударом, намного превосходило убийственный вид пришедших ветеранов. Однако чем острее было направлено против него намерение убийства, тем громче гимны меча раздавались в его ушах. Макс последовал его настоянию, отразив властную атаку скользящим отклонением, что позволило ему переместиться в пределах досягаемости более крупного противника.
Где ждал кулак.
Макс видел свою неминуемую гибель, но его тело не было готово сдаться. Узкий уклон перезагрузил поле битвы, но давление немедленно вернулось. Макс отчаянно терпел, но чувствовал, что его контроль над реальностью ускользает. К гимнам меча присоединились рев и вспышки незнакомых сцен чужих земель. Яростная борьба, искаженные лица, смотрящие на него с другой стороны лязгающего оружия. [Второе дыхание]
чувствовал обжигающий жар в своих руках, огонь, который придавал ему смелости дать отпор этому ужасающему противнику. Мечты и реальность сошлись воедино, когда Макс последовал зову, как одержимый.
Но этого было недостаточно. Реальный или фальшивый, Макс задыхался, постепенно теряя позиции. Макс с таким же успехом мог сражаться с десятью людьми, судя по тому, что топор, казалось, был повсюду одновременно. Но даже тогда его разум успокоился, поскольку он приближался к неизбежному концу. Теперь, когда прошло несколько секунд, Макс понял правду. Если бы этот человек хотел его смерти, он был бы мертв после первого разговора.
Это было испытание.
«Неплохо», — сказал мужчина, когда Макс, наконец, не выдержал и снял капюшон, скрывающий его черты.
Ранее успокоенное сердце грозило выпрыгнуть изо рта Макса, когда он смотрел в черные как смоль глаза воина. Они казались истинным выражением Смерти. Истинное лицо той самой земли, на которой он стоял.
Он был таким идиотом! Почему он не понял раньше?
— Х-здравствуйте, Император!
Макс предположил, что это был еще один ветеран, которого директриса Пика привела, чтобы поделиться своим опытом и знаниями со студентами. Возможно, он увидел Макса, сидящего на вершине колонны, и решил проверить его. Подумать только, это был Арказ Умбри’Зи, правитель всей Империи!
Это осознание придало новое измерение вопросам, над которыми он боролся последние месяцы. О необъяснимом обращении с ним. Он не был бездельником и усердно работал над своим фехтованием. Но он не мог сравниться с талантами эшелонов. Так почему же такое особое отношение? А как насчет других странностей, которые он заметил?
Был ли он действительно кем-то особенным в своей прошлой жизни?
«Ты меня знаешь?» — спросил император Умбри’Зи, когда его топор превратился в красивое ожерелье.
— Э-э, — Макс колебался, его душа дрожала под напряженным взглядом. Это было испытание? — Н… нет. Я ничего не помню из своей прошлой жизни. Но с твоими глазами только один человек. Э… в магазине висит твоя картина.
«Хм», — кивнул Император, выражение его лица стало отстраненным.
Макс не мог вынести тишины и вопросов, которые крутились в его голове.
— Могу… могу я спросить, кем я был до смерти? — спросил Макс.
«Вам должны были предоставить отчет».
Всем реанимированным гражданам была вручена папка о прежней жизни, содержащая краткое описание их прошлой жизни. От них зависело, прочтут ли они отчет или нет и захотят ли они подать заявку на встречу с семьей своего предшественника. Ситуация с классом «Эшелон» казалась иной, но Макс в этом отношении был нормальным.
Конечно, он посмотрел. Кому не было бы интересно узнать об их происхождении? Макс также верил, что там содержатся ответы, которые он искал о [Втором дыхании].
. Почему он проснулся с оружием, уже связанным с его душой? Однако короткая история жизни в досье сильно разочаровала Макса.
«Это не имеет смысла», — настаивал Макс. «Согласно отчету, я был никем. Так почему же я сохраняю больше своего развития, чем другие? Почему у меня есть доступ к лучшим ресурсам? Является ли отчет фальшивым? Кто я?
«
Император Умбри’Зи ответил не сразу. В конце концов он вздохнул и покачал головой. «Никто? У него были друзья, семья. Товарищи, которые доверяли ему свою спину. Он был трудолюбивым. У него были стремления. Он не был никем. Его путешествие просто закончилось рано. оставить след или значение».
— Тогда… это правда? Сказал Макс, его глаза остекленели, когда он почувствовал, что фантазии, которые он построил, рушатся.
Он часто мечтал, что его различия происходят из-за скрытой личности. Возможно, он был сыном одного из генералов Империи. Правда о его происхождении была скрыта, чтобы защитить его, и ему оставили [Второе дыхание]
в качестве гарантии. Однажды они выйдут за ворота колледжа Блэквуд и приведут его домой.
Все это была ерунда.
Император покачал головой, и Макс ахнул, почувствовав [Второе дыхание].
вылететь из его рук.
«Я понимаю, что сейчас все не имеет смысла. Лучшее объяснение, которое я могу дать, это то, что нас связывает Карма. Я был тем, кто дал тебе этот меч, когда ты был человеческим ребенком, который еще не вступил на путь совершенствования. Это была случайная встреча, и я не видел тебя снова до того момента, пока ты не пал в бою. Ты умер в тот день, когда я вернулся».
Меч вернулся к Максу, и он выдохнул, снова почувствовав себя целым. И все же он не знал, что и думать. Его лечение было просто результатом совпадения? Простое слово Императора, и он сможет наслаждаться незаслуженными благами. Однако следующие слова Императора рассеяли мрак.
«Ты готов принять меня своим учителем? Ты станешь моим вторым учеником после Эмили Ларкин».
«Ученик?» Глаза Макса загорелись, прежде чем облако нерешительности скрыло волнение. Он взглянул на ожерелье на шее Императора. «Придется ли мне…?»
«Не нужно переходить на топор», — засмеялся Император. «Я иду по пути конфликта. Топор – это то, как я понимаю это Дао. Ничто не мешает тебе сделать то же самое с мечом. К тому же, я довольно невмешателен. Ты взял.»
Что еще можно было сказать?
«Я готов!»
