Предупреждение Эсмеральды было совершенно излишним, учитывая саму суть его криков о смертельной опасности. Голос призрака перед ним был спокоен, но в ее вопросе скрывалось леденящее убийственное намерение. То же, что он чувствовал от своей матери, когда она говорила о Системе или о тех, кто предал Кайяр-Элу.
Заку больше всего хотелось последовать совету Эсмеральды бежать. Но посмел ли он, зная, что бегство — это признание вины? Ему повезет, если он доберется до ворот до того, как взрыв веры превратит его в священный пепел.
Этот «Вечный Слуга» обладал властью, далеко превосходящей Гегемонию, возможно, превосходящей кого-либо в Зекии. И даже эта ужасающая сила ощущалась как верхушка бездонного айсберга. Зак не был безудержным вором, как Эсмеральда, которая могла исчезнуть, когда ее разоблачили. Простая мысль могла уничтожить его команду, ожидающую снаружи, а Зак не осмеливался подать хоть какой-нибудь знак через другое тело.
К тому же, сбежать куда? Барьер, созданный Faith Energy, заблокировал выход. Хуже того, когда Вечный Слуга заговорил, активировался скрытый массив, запечатав его Космическое Ядро и Апертуру Души. Даже клеймо, на котором стоял спасительный знак Сендора, было запечатано, что не позволяло ему использовать одного старого монстра для борьбы с другим. Увиденное вызвало вспышку гнева, поскольку Зак вспомнил неохотное лицо Сендора, когда он поделился ими.
Этот старый Дух Царства действительно на него напал. Зак уже обнаружил причину, по которой Иселио так легко заблокировал его активацию. Дело не в том, что Сендор предал его и поделился секретом с Имперскими Небесами. Скорее, Сендор воспользовался недостатком опыта Зака, зная, что буква и дух просьбы Зака были совсем другими.
У каких Избранных Хартленда не было одного или двух спасительных отпечатков на теле? Их локализация и нейтрализация были важным аспектом битв не на жизнь, а на смерть между отпрысками высококлассных сил. Это была постоянная битва, в которой противоборствующие фракции исследовали и заново изобретали свои печати, чтобы получить преимущество. Тем временем Сендор разместил свои печати прямо под открытым небом, без защиты и затемнения.
Таким образом, Духу Царства не придется беспокоиться о том, что Зак активирует печать против могущественных посторонних, создавая нежелательную вражду. Только варвары на границе не смогли бы узнать, что это за печать, и Сендор был бы не прочь спасти его от какого-нибудь местного монарха.
Без какого-либо пути к отступлению или защиты Зак мог прибегнуть только к старым трюкам.
«Подожди подожди!» — призвал Зак, вынимая [Жетон Судебного Цикла]
. «Я не враг Империи или тамплиеров! Я случайно раскопал эти здания, но мы думали, что они давно заброшены!»
Использование токена в качестве учетных данных казалось лучшим путем. Это выручало его из подобных ситуаций внутри маяка «Центурион», даже если тогдашние энергетические стражи были ничем по сравнению с этим так называемым слугой.
Раскрытие его родословной скорее имело неприятные последствия, чем отсутствие. Даже Зак не знал, присоединился ли Карз к Селвари в рамках заговора или он действительно стал врагом Императора. Но для внешнего мира его предок публично был частью клана Синдрис на протяжении сотен тысяч лет и во многом помогал им замедлить продвижение Безграничной Империи. Если бы эта служанка узнала родословную Императора Пустоты, она, скорее всего, знала бы его как высокоприоритетного врага.
‘Это бессмысленно! Эти слуги — сумасшедшие, которые отказались от всего, чтобы служить. Их душа, их я, даже реинкарнация! Их разумы слились с безумным крестовым походом Императора; их невозможно урезонить».
«Несовершенное существо, изгнанное с нижних планов, думает, что может понять наше предприятие, нашу жертву? Наглость».
Зак не успел среагировать, как вспышка света предшествовала ослепляющей боли. Метка Эсмеральды была уничтожена, унеся с собой кусок плоти. Похоже, за атакой не стояло никакого Дао, и двойная конституция Зака обычно залечила бы такую рану в кратчайшие сроки. И все же Зак чувствовал, как из обожженной раны поползли трещины, когда таинственная сила разрушила его изнутри. Его Скрытые Узлы сопротивлялись, но это мало что помогало. Было такое чувство, будто его изгнала вселенная, и он постепенно разрушался.
‘Что я должен делать?’
Драугр Зака полулихорадочно спросил Эсмеральду, изо всех сил пытаясь замедлить распространение.
— Я же говорил тебе: беги, чего бы это ни стоило! Вечные Слуги стали частью веры, основанной на бесконечных завоеваниях, где каждый, кто не разделяет их цели, является врагом. Они почти бессмертны, но могут существовать только там, где есть Имперская Вера. Если ты сбежишь из Зала Служения, он не сможет последовать за тобой.
«Не следует?!»
«Откуда я знаю? Я опираюсь только на слухи. Я всегда был предельно осторожен, чтобы не вызвать подобных вещей каждый раз, когда посещал место, где такое может быть. И прежде чем вы начнете жаловаться, это не моя вина. ! Вечные Слуги должны охранять важные функции и священные реликвии Безграничной Империи, а не слоняться в давно забытых тренировочных лагерях. Наткнуться на них было так же вероятно, как найти дремлющего в храме чистокровного дракона.
У Зака не было возможности спросить что-либо еще, поскольку его охватила волна слабости, которую он не чувствовал уже много лет. Его связь с другим телом была разорвана, что еще больше снизило его шансы на выживание. Пот струился по его спине, когда он поднял жетон, молча терпя боль. Вечная Слуга посмотрела на жетон, и сердце Зака упало, когда она медленно покачала головой.
«Украденная доблесть и неоднородность, паразит, пирующий на нашей истории».
По телу Зака открылось еще больше трещин, когда ограничительная система камеры присоединилась к ране, отвергая его существование. Зак знал, что у него нет выбора, и из его тела взорвалась первобытная аура. Пустота задушила силы вторжения, резко замедлив его медленную и мучительную смерть. Большой зал мгновенно покрылся деревьями из [Вершинных джунглей].
поскольку массив не смог вместить Пустоту.
Навык все еще был разрушен скрытой силой зала. Это не имело значения. Доля секунды — это все, что было нужно Заку. Он создал дерево на вершине своей позиции, унося его прочь. Энергия Пустоты не смогла пройти через барьер веры, преграждавший ему путь назад, поэтому он появился прямо перед пространственными вратами на противоположной стороне здания.
Его Пространственная Энергия была намного больше, и неизвестно, что ждало по ту сторону мерцающей пленки. Скорее всего, он выйдет из строя из-за потери связи с другим концом. Бросить кости было лучше, чем остаться. Его гамбит был не только способом оценить ее реакцию на его родословную, но и реальным планом побега — от ее реакции будет зависеть, войдет ли он в ворота.
Растущее Убийственное намерение, которое почти исказило чистую природу огромной Энергии Веры, было всем ответом, который был нужен Заку. И все же Зак не прошел. Копье, содержащее море смерти и безграничной убежденности, прорвало барьер веры на другой стороне зала, как будто он был сделан из бумаги.
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Движущей силой его вперед была Джоанна, излучающая несгибаемую веру, которая храбро сражалась против гораздо более великой Имперской Веры, скрыто излучаемой Вечным Слугой. Вера Джоанны быстро превратилась в иллюзорного аватара, также направляющего копье на слугу — способность, которую Зак никогда раньше не видел.
Все в аватаре было размытым и пустым, кроме глаз. В них было море крови и горы трупов. Чудовищное скопление смертей и резни заставило весь зал содрогаться, что привело к разрушению его массивов. Даже Вечный Слуга, похоже, отнесся к угрозе серьезно, сформировав сияющий щит из чистой веры.
‘Идти!’
Зак последовал отчаянному призыву Джоанны, но не так, как она надеялась. Она хотела каким-то тайным способом обменять свою жизнь на его, но его совесть не могла этого вынести. Это не было поле битвы, где смерть ждала за каждым углом. Он был тем, кто слишком отчаянно нуждался в власти, распечатывая то, что должно было остаться похороненным. Как он мог позволить кому-то другому взять на себя ответственность за его жадность?
Безумие сияло в глазах Зака, когда он метнулся к Вечному Духу для клешней атаки. Конечно, он не питал иллюзий, что их атаки смогут навредить этому существу. Тем не менее, у него было что-то, что имело небольшой шанс создать брешь. В его руках появился ящик, излучающий и Мерит, и Мару, и он быстро начал снимать с него печати.
Это была та самая шкатулка, которую дала ему Эсмеральда, когда она и Лова впервые посетили его в Вечных Просторах, только что украв ее из храма призраков, где он получил свои [Счастливые четки].
. Зак держал коробку при себе с тех пор, как получил ее, время от времени наполняя ее своим Дао, чтобы уничтожить зловещую энергию внутри. Прошли годы, а его усилия почти не принесли никаких результатов. Этого и следовало ожидать, поскольку Лова сказала, что потребуются столетия работы, прежде чем злосчастный предмет сможет стать инструментом Дхармы.
Он никогда не думал использовать его во многих отчаянных ситуациях. В конце концов, проклятый предмет явно обладал какой-то формой разума, которая сопротивлялась его усовершенствованию. Если бы он снял печати, то с большей вероятностью нацелился бы на него, чем на его врагов. Однако это было лучшее, что он мог придумать. Возможно, вера и грех уравновесят друг друга, дав ему и Джоанне шанс сбежать.
Еще одна вспышка света разбила все надежды открыть ящик Пандоры и вызвать бурю взаимно гарантированного уничтожения. Вечный Слуга доказал, что ни Пустота, ни скрытые козыри не имеют значения перед огромной силой. Зака перевезли к Джоанне, и они были вынуждены спуститься на землю под сильным подавлением. Тем временем Вечный Слуга держал ящик, который, казалось, изо всех сил пытался вырваться из ее рук.
— Ты… — сказала Джоанна, борясь с давлением.
«Ты знаешь меня лучше», — улыбнулся Зак, зная, что она хотела сказать. — Как ты узнал, что у меня проблемы?
«Я внезапно увидела сквозь барьер и действовала инстинктивно», — сказала Джоанна. «Может быть, моя Энергия Веры резонировала с этой комнатой».
«Спасибо за попытку. Извините, что втянул вас в этот беспорядок», — вздохнул Зак, сохраняя видимость беспомощности, пока искал другие выходы.
«Я ни о чем не жалею, кроме того, что ты не воспользовался шансом сбежать».
«Не грусти слишком», — сказала сущность, и сердце Зака дрогнуло, когда она увидела, как она швырнула коробку с силой пушечного ядра.
В следующий момент Зак почувствовал, как мощная сила ударила ему в спину. На земле лежал ящик, выброшенный из другого выхода. Зак криво улыбнулся, взяв коробку, увидев, что к ней добавлен набор печатей Веры. Он не собирался открывать эту штуку в ближайшее время.
Как и ожидалось, сбежать или победить этого непостижимого стража было бесполезно. С самого начала все было под ее контролем, и это было невероятно хорошей новостью. Ведь они были еще живы.
«Это все было испытанием?»
«Я решил, что смогу использовать презрение жабы к моим умственным способностям, чтобы получить ответы, которые мне нужны», — спокойно сказал слуга. «Только на грани смерти можно увидеть истинную природу человека. И если ты не смог преодолеть такую небольшую заминку, я мог только предположить, что голос Императора был замаскированным врагом. Нет недостатка в силах, пытающихся сорвать наше предприятие. .»
— Итак, мы прошли? — спросил Зак.
Вечный Слуга проигнорировал вопрос и обратился к Джоанне. «Вы несете наследие короля-бога Эйлера. Ваш путь обязательно будет полон борьбы, но это справедливо для любой достойной цели. Готовы ли вы пострадать, чтобы спасти этого человека?»
«Я.»-
«Тогда иди», — сказал слуга, и ближайшие ворота осветились. «Пройдите испытание и докажите свою веру, и вы оба сможете уйти. Конечно, вы можете уйти сами. В этом храмовники обязаны Копью Императора».
«Я вернусь», — сказала Джоанна и умчалась прочь.
Зак улыбнулся с облегчением, когда Джоанна исчезла за воротами. Не то чтобы он был уверен в способности Джоанны пройти любое испытание, ожидающее его на другой стороне, но он верил, что она будет в безопасности независимо от того, выживет он или умрет. Что касается обещания Вечного Слуги, то он воспринял это как пустяк. Имперская Фейт уже копалась в его теле после ухода Джоанны.
«Ваша родословная несет в себе опасные последствия», — сказал слуга. «Я не могу сказать, является ли твое существование благословением или проклятием. Ты — переменная, которая не должна существовать. Шепот из прошлого призывал нас помочь тебе, но я не могу убедиться, правильный ли это путь. Слово Императора может перевесить все обязательства, а водовороты времени породили неопределенность».
«Что я могу сделать, чтобы склонить ваше решение в мою пользу?» Зак вздохнул.
«Во-первых, как поживает империя?»
— Это… — Зак колебался. «Оно ушло. Прошло очень, очень долгое время. Император пробудил Систему и исчез, положив начало Темным Векам. Когда Небеса вернулись, ничего не осталось. Похоже, никто точно не знает, что произошло тогда».
Зак взял себя в руки, опасаясь, что Вечный Слуга сойдет с ума. Но он также не смел лгать.
«Плоть и камень рушатся. Вера остается. Я чувствую это. Как чудесно. Еще слишком рано, но Зенит приближается», — сказала служанка, глядя на небо. Лишь намного позже она снова заговорила.
«Объясни, как ты пробудил это царство без метки».
Заку казалось, что слуга выкопал для него еще одну яму, в которую он мог бы прыгнуть. Жгучая цель Имперской Судьбы Лаондио составляла самую суть существа Вечного Слуги. Между тем, он отверг этот путь, чтобы проложить свой собственный, даже используя Имперскую Судьбу в качестве топлива. Если это не была ересь, то что?
Даже тогда он углубился в объяснение, которое уже приготовил в своем уме. Он не особо скрывал, объясняя, как привлек огоньок Императора при использовании Трона Скорби. Это требовало от него частичного раскрытия связи со своей второй половиной, но Зак подозревал, что Вечный Слуга уже имел приличное представление о его ситуации.
«Вы отвергли Имперскую Судьбу, но были ею благословлены», — сказала служанка, покачивая головой. Прошло еще одно молчание, прежде чем она снова заговорила. «Все не так, как должно быть, поэтому я останусь нейтральным. Вечный Столп поднимается, и вы пришли в Залы Служения в поисках силы. Очень хорошо. Идите вперед».
«Что?» — воскликнул Зак с недоверием, когда давление исчезло. Он чувствовал себя мышью, пойманной кошкой, которую выпустили только для того, чтобы с ней снова поиграть. «Ты поможешь открыть другие храмы?»
«Конечно, нет. Судьба привела тебя сюда, поэтому я дам тебе возможность ограбить наши храмы», — сказал слуга, когда пять самых изысканных сталей в зале загорелись. «Конечно, тебе придется доказать свое достоинство, пройдя испытание на рыцарство. Только те, кто пройдет паломничество, имеют право присоединиться к нашему ордену. Ты должен сделать то же самое».
«Выбрать один из пяти?» — сказал Зак, глядя на пространственные врата, открывшиеся перед стелами.
«Паломничество к Небесной Чаше проверит все аспекты тамплиера. Разум, тело, сердце, сила и вера. Пройдите три, и вы сможете жить. Пройдите четыре, и я позволю вам использовать ваши накопленные заслуги для обмена на возможности .Пройдите все пять, и я полностью разбужу Залы Служения для вас и ваших подчиненных».
— Осталось пройти только три? Зак попросил подтверждения.
У него не было особой надежды пройти все пять, поскольку у него не было веры, чтобы высказаться. Но три или даже четыре казались более чем выполнимыми, учитывая, что он был вполне уверен во всех из них.
«Не смотрите свысока на наш Орден», — сказал слуга. «Я вижу, что Имперский Наставник расширил путь, но это приносит не только пользу. В тебе и твоих подчиненных есть слабость. А слабость означает смерть на поле битвы».
«Хорошо. Любой заказ подойдет?» — медленно сказал Зак и подошел к стеле с древней руной Силы, получив утвердительный кивок.
Зак остановился только прямо перед вращающимися воротами, которые все еще не давали ни малейшего намека на то, что ждало на другой стороне. Он повернулся назад, глядя на мерцающую массу веры и силы. «Как мне к вам обратиться?»
«Твой зверь был прав в одном. Я отказалась от своего имени, когда приняла Вечную клятву», — сказала дух, склонив голову. «Ты можешь называть меня Инструктором, если выживешь».
