Оказалось, что на другой стороне обширного горного хребта находится котловина, обширная впадина в ландшафте. Это было похоже на то, что осталось от метеорита миллионы лет назад, и он почти чувствовал, что попал в другую климатическую зону, когда теплые ветры дули ему в лицо. Влажность также достигла огромного пика по эту сторону гор, как будто вся влага была поймана в ловушку в бассейне.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного, так как на Западе виднелись массивные водопады, несомненно вытекающие из внутреннего моря, о котором упоминала Джулия. Если бы не его улучшенное телосложение, он за несколько секунд стал бы совершенно липким. Судя по тому, насколько здоровым выглядело огромное растение, без сомнения, было много дождя, возможно, так как облака будут остановлены горами.
Зак все еще не мог обнаружить колонну вторжения, но у него было хорошее предчувствие относительно этого места. Во-первых, энергия была довольно плотной в этом районе. Вторая причина была также проста: в воздухе было много настроенных на огонь энергий, несмотря на то, что там было так много влажности. Сначала Зак подумал, что под землей может быть шахта огненных кристаллов, но вскоре он нашел настоящий источник энергии.
Он едва мог различить вдали вулкан, стоящий примерно в середине котловины. Это было довольно далеко, и он предположил, что ему потребуется полдня, чтобы добраться туда пешком, даже если он будет идти очень быстро. Дым поднимался от вершины, доказывая, что он был активен, и это выглядело так, как будто он непрерывно выпускал энергию в лес вокруг него.
Это действительно выглядело довольно хорошей отправной точкой для такой силы, как Церковь Вечного Дао. Вулкан в энергетически насыщенной долине, вероятно, был сокровищницей для сил, основанных на огне. А еще лучше было то, что влажность создавала большое количество низко висящих облаков, которые ограничивали его зрение. Он не был таким плотным, как облака миазмов в мертвой зоне, но вполне мог бы спрятать колонну вторжения, если бы вы были далеко.
Особенно если культисты каким-то образом помогли улучшить эффект.
Вулкан распространял небольшое количество огненной энергии по всему джунглям, но когда Зак активировал [космический взгляд], то увидел странное зрелище. Все джунгли озарились тусклым красным светом от его особого зрения, но сам вулкан был совершенно лишен энергии. Что-то, близкое к вулкану, либо скрывало энергию, либо поглощало ее.
Липкая дымка, к счастью, позволила Заку немного защититься, когда он снова достал свое летающее сокровище. Честно говоря, он предпочел бы путешествовать пешком, но у него была миссия, которую он должен был выполнить. Однако его желание было не о безопасности или скрытности, а о чем-то более первобытном. Ему казалось, что лес каким-то образом зовет его.
Это было не так сильно, как когда он приближался к таким великим природным сокровищам, как вишня или дерево Вознесения, но ощущение было схожим. Казалось, что сам лес обрел некое подобие духовности, которое резонировало с его телом, или, возможно, точнее, с его классом. Он чувствовал, что сможет развивать как свои природные навыки, так и свое Дао в этом месте намного эффективнее, чем даже пребывание в своей пещере культивирования.
Развитие навыков не обязательно было связано с плотностью энергии,но скорее с возможностью и пониманием. Таким образом, уединенное культивирование может быть полезно для улучшения некоторых аспектов его силы, но навыки не были одним из них. Некоторые из его навыков, такие как [Конституция Форестера] и [суглинок], все еще застряли на позднем уровне мастерства, и это может быть хорошим местом для практики этих навыков.
Однако Зак знал, что придется подождать, пока он не разберется с культистами, поэтому он отправился на вершине своего летающего сокровища, направляясь прямо к вулкану.
На этот раз он держался на гораздо меньшей высоте, чем обычно, держась поближе к верхушкам деревьев в надежде слиться с огромными листьями крон деревьев. Рев внезапно разнесся по всей площади, когда пятиметровая Пантера прыгнула прямо на него, но Зак убил ее одним быстрым взмахом. Его туша присоединилась к горе высококачественного мяса в его космическом мешке прежде, чем прошла хотя бы секунда, когда Зак пронесся мимо этого места.
Неудивительно, что пустынный горный хребет мог содержать так много птиц, джунгли внизу были просто усеяны зверями. Все, от десятиметровых змей до насекомых размером с собаку, пытались напасть на него, когда Зак проносился по их владениям, и местность была пропитана постоянным шумом тысяч различных звуков животных.
Звери, к сожалению, не были очень сильными, хотя многие из них были довольно большими. Птицы, возможно, уже охотились на все, что могло представлять для них угрозу, или, возможно, это были действия культистов, если это действительно была их скрытая база операций. Возможно даже, что более сильные звери были достаточно умны, чтобы понять, что он не был каким-то лакомым кусочком, дрейфующим на своенравном листе.
Внезапно из ниоткуда на него полетела огненная полоса, заставив Зака быстро развернуться и уйти. Он пронесся мимо него к небу и выдохся только после того, как пролетел сотни метров. Сначала Зак подумал, что там был какой-то зверь, изрыгающий огонь в него, но он быстро заметил неприметную башню среди высоких пальм, окрашенную так, чтобы она сливалась с окружающей обстановкой.
Еще один огненный шар пролетел мимо него, и Зак почувствовал знакомую ауру зелотов от золотого пламени. Зак выстрелил [отбивной], и башня рухнула, ее защитный щит был совершенно неспособен выдержать осколок среднего класса. Он был вполне доволен, что, вероятно, нашел нужное место, но ему потребуется полчаса, прежде чем он доберется до вулкана, даже если он раздвинет лист до предела.
У него больше не было возможности нанести внезапный удар по культистам, но за тридцать минут можно было подготовить не так уж много. Они все еще не могут использовать какие-либо системы телепортации, что делает невозможным для них вызвать какие-либо силы из мистического царства. Если только их вторжение не произойдет прямо на вершине одного из входов, они не смогут вернуться вовремя.
Зак быстро осмотрел окрестности, и вскоре он понял, что на самом деле был аккуратный периметр таких же башен, образующих круг вокруг вулкана. Однако Зак чувствовал, что эти штуки предназначены не для культиваторов, а скорее для того, чтобы отпугивать стаи птиц. Они были бы почти бесполезны, чтобы справиться с силами на земле с толстой листвой, блокирующей их огненные шары.
Если это так, то пройдет еще некоторое время, прежде чем они поймут, что что-то не так, но Зак не будет задерживать дыхание. Культисты были сумасшедшими, но не глупыми. Они должны были полностью осознавать, что рано или поздно он придет за ними, поскольку они были последними захватчиками, оставшимися на Земле.
Глубокие удары эхом отдавались в его груди, когда его сердце начало быстро биться в предвкушении предстоящей битвы, но Зак сделал несколько успокаивающих вдохов, чтобы успокоиться, и снова полетел к вулкану. Он быстро понял, что различные звуки джунглей постепенно становились все реже и реже, как будто звери знали, что лучше не оставаться близко к горе посреди джунглей.
Зак внимательно следил за любыми намеками на вторжение, и его глаза загорелись, когда он увидел мерцающее свечение, когда он начал обходить вулкан. Он полагал, что столб должен быть либо внутри самого вулкана, либо спрятан за ним, и, похоже, это было последнее.
Через минуту вся колонна была выставлена на всеобщее обозрение, поднимаясь в облака прямо за столбами дыма, идущего от вулкана. Культисты были настоящими сумасшедшими, но Зак должен был признать, что у них был талант к архитектуре. Задняя часть горы была освещена золотыми и красными пятнами, а величественные храмы и особняки, построенные из нетронутых белых камней, казалось, соперничали друг с другом в том, насколько тщательно они были спроектированы.
Сама колонна вторжения начиналась прямо у подножия горы, в то время как сам город состоял из восходящего ряда многоярусных сооружений, расположенных на полпути к вулкану. Это действительно выглядело немного странно, так как самое важное сооружение было, по существу, расположено дальше всех, в то время как именно храмы занимали лучшие места на самых высоких позициях горы.
Однако здания достигли лишь середины вулкана, после чего резко остановились. Над ним была только одна вещь-гигантская руна из трех линий. Три простые волнистые линии были эмблемой Церкви Вечного Дао, а огромная руна излучала давление, которое даже Зак мог почувствовать на расстоянии. Линии, по-видимому, представляли небеса, систему и Дао; их концепцию божественности.
Эта сцена напомнила Заку освященную гору, на которой жил аббат Вечного мира, где молитва и убеждение принесли истинную силу. Это было напоминанием о том, какой противоречивой силой была церковь Вечного Дао. Трив много говорил о них на прошлой неделе, казалось, получая истинное удовольствие от причинения неприятностей врагам империи нежити.
Правильнее было бы назвать Церковь Вечного Дао не единым целым, а двумя вплетенный в нее силами, причем одна из них-фанатики, а другая-торговцы телами.
Некоторые считали фанатиков лишь прикрытием, но массивная руна служила ярким напоминанием о том, что было немало членов, которые искренне верили в Божественность системы. Гора Вечного мира была освящена более тысячи лет назад, чтобы обрести духовность после объединения, но эта гора была близка к тому, чтобы излучать ту же самую святость всего через год.
Запутанная планировка самого города заставила Зака немного сомневаться в том, как действовать дальше. Обычно он пробивал стену и побеждал армии, а в конце концов загонял оставшихся врагов к колонне вторжения. НО Центр Нексуса уже был в пределах его досягаемости, если только открытый храм, окружающий красно-золотую колонну, не содержал каких-то скрытых средств защиты.
Это было слишком просто. Эбби уже объяснила правила захвата городов, и то же самое можно было сказать о вторжениях. Если бы он подошел и заявил, что Нексус-хаб, поиски начались бы там, где у захватчиков было короткое временное окно, чтобы дать ему отпор, прежде чем их вторжение закончится по умолчанию. Вот почему лидеры вторжения редко покидали свою оперативную базу.
Но, увидев колонну без охраны, как сейчас, он почувствовал, что там была какая-то ловушка, которая только усилилась тем фактом, что он до сих пор не заметил ни одного человека. Весь город выглядел заброшенным, как будто они уже бежали до его прибытия. Тем не менее, не было никакого способа, чтобы такая сила, как Церковь Вечного Дао, просто собралась и ушла без боя.
Кроме того, система не сообщала, что вторжение провалилось, а это означало, что главный жрец все еще где-то поблизости. Зак активировал [космический взгляд], чтобы увидеть, нет ли подозрительных энергетических движений вокруг узла Нексуса, но сам столб заглушил любые потенциальные подсказки. Это почти ослепило его от того, сколько энергии он содержал, и он был немедленно вынужден отвести взгляд.
Несколько секунд его терзала нерешительность, но в конце концов он принял решение и направился к самому большому храму, великолепному сооружению, расположенному прямо под огромной руной. Это было массивное сооружение со шпилями высотой более ста метров, в каждом из которых горел яркий огонь.
На самом деле, каждое здание имело золотой огонь, горящий на крыше, хотя те, что были в главном храме, были немного больше, чем другие. Зак выбрал целью храм, потому что эти шпили напомнили ему о башнях в крепости нежити. Он всегда мог претендовать на центр Нексуса после разрушения храмов и гигантской руны, которая, как он надеялся, предотвратит любые ловушки, оставленные для него культистами.
Лист сделал крюк вокруг колонны, прежде чем направиться прямо к храму, и, наконец, со стороны культистов началась какая-то активность. Сотня воинов хлынула из ворот храма, словно готовясь к битве. Всего лишь сотня воинов не замедлила бы Зака даже на несколько секунд, но он все равно активировал [природный барьер].
Зак чувствовал, что это было не все, что эти парни подготовили, и его подозрения быстро подтвердились, когда сотни огненных шаров двинулись, чтобы перехватить его. Это были жаровни на крышах домов вдоль всего горного склона, которые поднимались в воздух, создавая прекрасное зрелище.
Воздух завизжал, когда Зак засвистел взад и вперед, уклоняясь от зажигательных атак. Но их было слишком много. Один снаряд за другим врезались в листья, которые он наколдовал, поджигая их. Это быстро превратило все видение Зака в золотой ад. Он потерял постоянный поток энергии только для того, чтобы сдержать первый залп.
Изумрудный щит, окружавший летающее сокровище, все еще держался отлично, но Зак знал, что это был только вопрос времени, когда произойдет прорыв. Изумрудный лист, казалось, не был создан ни для чего, кроме путешествий. Там не было никаких наступательных массивов, а просто приличный набор оборонительных вариантов. Он не продержится слишком долго против шквала такого масштаба.
Зак наполнил лист осколком Бохди, и тот полетел к городу с восстановленной инерцией. Интенсивность обстрела только увеличилась, когда он приблизился к храму, но он, наконец, был достаточно близко для своих целей. Стометровое фрактальное лезвие потянулось к небу, когда Зак поднял [укус Веруна], готовясь к вертикальному замаху.
Два потока противостоящих сил ползли вверх по лезвию, усиливая его и позволяя ему вырасти еще на пятьдесят процентов, поскольку он был окрашен в золото и черный. Летающее сокровище остановилось в нескольких сотнях метров от храма, и Зак вложил как можно больше своего фрагмента гроба в возвышающийся клинок.
Казалось, что мир раскололся на части, когда клинок опустился вниз, выпустив волну чистой тьмы к храму и вершине самого вулкана. Атака прошла сквозь шквал золотого пламени, как будто их и не было, прежде чем она накрыла сияющий храм в пустынном мраке.
Настало время отправить этих культистов в настоящий рай.
