Обломки огромного знака все еще излучали тепло даже после того, как прошло больше часа, но это было не до такой степени, чтобы Зак чувствовал, что это было опасно больше. Он подошел ближе, чтобы посмотреть, действительно ли это обычное золото, и наконец понял, что его поверхность покрыта узором. Он выглядел почти как дамасская сталь, но в золоте и белизне, и там, где белое образовывало что-то похожее на туманные узоры.
Хотя на нем явно не было надписи, но он скорее походил на что-то, что естественно выросло с течением времени. Однако узоры не содержали в себе и близко такого количества смысла и силы, как рощи, которые он видел на стеле во время видения в башне вечности. Казалось, что узоры еще не закончили формироваться.
Это заставило Зака усомниться, действительно ли это был обычный металл, который был усилен настроенными на огонь энергиями и молитвой, или это был какой-то сплав, который культисты создавали внутри вулкана. Зак покачал головой и вместо этого пошел вверх по кратеру, чувствуя, что это должно быть тайной для кого-то другого, чтобы решить ее. У него и так было достаточно забот.
Его мертвый взгляд блуждал по тлеющему склону горы и джунглям в течение нескольких минут, но он не чувствовал ни малейшего намека на жизнь. Неужели все до единого культисты все-таки умерли? Впрочем, это не имело особого значения, поскольку на базе, когда он прибыл, явно не было никого важного. Просто скелетная команда, которая начнет цепную реакцию, которая чуть не убила его.
Они явно были готовы полностью отказаться от вторжения.
Зак вздохнул, поняв намек. Он надеялся одним быстрым движением покончить с зелотами в этой последней битве, по крайней мере, с верховным жрецом и его епископами. Но они, вероятно, все еще были поблизости, ожидая неприятностей в любой момент. Было немного обидно, что не было ни одного культиста, которого можно было бы поймать и допросить, но они, вероятно, скорее взорвали бы себя, чем ответили на какие-либо вопросы.
Хотя их действия все еще немного озадачивали. Почему они делают что-то подобное, а не просто сокращают свои потери и возвращаются домой, как другие захватчики? Было ли мистическое царство действительно так важно для них, или, скорее, пространственный артефакт внутри? Похоже, они поставили все на этот предмет и на то, что он не сможет выследить их в течение следующего столетия.
Ему нужно было бы посетить вход в мистическое царство, чтобы убедиться в этом, но Зак предположил, что его встретит закрытый вход, который невозможно открыть снаружи. Если бы он поставил себя на их место, то лучше всего было бы спрятаться в мистическом царстве на сто лет, а потом попытаться связаться со своим начальством и забрать их оттуда.
Желательно при захвате пространственного артефакта.
Сто лет могут быть очень долгим сроком для кого-то вроде него, но для старейшин Церкви Вечного Дао это было ничто. Ожидание результатов чуть дольше, вероятно, не будет иметь для них такого уж большого значения. Не все были привязаны ко времени, как Великий Искупитель. Это означало, что еще один старый монстр, вероятно, нацелился на Землю и ее ресурсы.
Он либо получит артефакт измерения, либо попытается выследить их, так как Церковь не чувствовала себя теми людьми, которые бросят что-то подобное. Тем не менее, Зак не мог действительно собрать какую-либо срочность от осознания, так как он честно не чувствовал, что это сильно изменилось к этому моменту. На планету уже надвигалась стая старых монстров, включая его мать. Что такое еще один?
Зак вздохнул и сел на землю, его тело снова стало человеческим. Волна боли прошла через его тело, когда оно ожило, и он быстро проглотил еще одну целебную пилюлю, продолжая наблюдать за этим местом. Но охранять было особо нечего, так как все было полностью сожжено и сровнено с землей.
Успокаивающая энергия фрагмента Бодхи также распространялась по его телу, помогая восстановить его ткани. Однако в ранах таилась упрямая энергия, бешено сопротивлявшаяся и его пилюлям, и его Дао. Похоже, в этот взрыв была вложена какая-то особая энергия, и ему придется медленно размалывать ее.
Глядя вниз на кратер, он чувствовал, что предсмертный опыт принес ему важный урок. В мире были всевозможные удивительные сокровища и массивы, но ничто не было непроницаемым. Сокровища могут рухнуть в любой момент, и в конце концов он мог доверять только собственному телу.
Жужжание позади него сказало ему, что телепорт активировался, и он повернулся, чтобы увидеть авангардную группу демонов, осторожно появляющихся внутри кратера. Илвер стояла впереди, и он огляделся широко раскрытыми глазами, прежде чем заметил Зака, сидящего наверху. Он быстро вскочил и вздрогнул, увидев жалкий вид Зака.
«Разве ты не выглядишь дерьмово?” Ильвер рассмеялся, доставая из своего космического мешка большой чан. «Что-нибудь выпить? Ты выглядишь так, будто тебе это может понадобиться. Я сделал его сам, с некоторой помощью этого бармена.”»»
Зак криво усмехнулся, делая глоток из демонического домашнего пива, и он сразу же стал благодарен, что его глотка была усилена его высокой выносливостью. Мерзкое варево на вкус было как растворитель для краски, но ему все же удалось слегка зажужжать. Он не удивился бы, если бы один глоток убил нормального человека.
«Что здесь произошло? Это больше похоже на стихийное бедствие, чем на поле боя, — спросил демон, оглядываясь вокруг на разрушения. «Никаких тел. Они принесли себя в жертву?”»»
«Здесь почти никого не было, — вздохнул Зак, рассказывая о том, что произошло.»
«Значит, сумасшедшие здесь, чтобы остаться, — пробормотала Ильвер с гримасой, вторя собственным мыслям Зака. «Я надеялся, что мы покончим с ними после их двух вторжений. Как блохи, вот эти. Надо убрать их всех, пока они не начали гноиться.”»»
«Вот почему у меня есть вы, ребята, верно?” Зак фыркнул.»
«Ну, неважно. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?” — Спросила илвер.»
«Как обычно, — проворчал Зак, поднимаясь на ноги. «Но держись поближе к этому району. Я думаю, что самым ценным ресурсом был вулкан, но я не уверен, сломали ли они его. Что вы думаете об этих золотых вещах?”»»
Ильвер хмыкнул в раздумье, прежде чем его массивное оружие выстрелило с невероятной скоростью, врезавшись в одну из огромных металлических плит недалеко от того места, где сидел Зак. Глубокий гонг эхом разнесся по всей площади, и Илвере даже пришлось сделать шаг назад от силы внутри звуковой волны. Зак тоже чувствовал себя немного уязвленным, но не до такой степени, чтобы ему было больно.
На плите осталась небольшая отметина, но она даже не выглядела помятой от нападения. Металлический шар, с другой стороны, выглядел так, будто его положили на огонь, излучая некоторый жар, который заставил Илверу вращать его в воздухе, пока он снова не остыл.
«Вероятно, он не сможет сохранить свою первоначальную функцию, но это определенно хорошая штука. Может быть, мы сможем перековать их в оружие и доспехи с помощью настройки пламени?” — Пробормотала илвер. «У тебя тоже есть шахта в подземном мире. Если вы сможете найти способ объединить эти два ресурса, вы даже сможете сделать что-то достаточно ценное, чтобы даже экспортировать через торговую лицензию синего.”»»
Глаза Зака загорелись от такой перспективы. Он до сих пор не мог использовать консорциумы Калрина для межпланетных сделок, поскольку гонорары были слишком высоки, чтобы оправдать продажу таких вещей, как панцири муравьев. Но что, если он мог бы сделать кучу настроенного оружия? Огонь всегда был популярным путем Дао и культивирования из-за своей наступательной природы.
Броня, обеспечивающая огнестойкость, была бы огромным преимуществом против сил, основанных на огне, таких как Церковь Вечного Дао или огненные големы подземного мира, и настроенное на пламя оружие, без сомнения, продавалось бы как горячие пирожки.
«Тогда сбор урожая этих вещей имеет самый высокий приоритет. Не трудитесь прочесывать джунгли. Он полон зверей, и потребуется целая армия, чтобы опросить его, — сказал Зак.»
Зак подумал об этом и купил набор защитных решеток, а также для района вокруг его недавно приобретенных руин. Поначалу он обычно не обращал на это внимания, но не хотел рисковать жизнями своих людей, опасаясь, что какой-нибудь фанатик-самоубийца поджидает удобного случая в бескрайних джунглях.
«Все возвращаются вместе позже, и все проходят тестирование, — добавил Зак. «Как с исходным массивом, так и с корнем.”»»
«Понятно, — согласилась Илвер. «Мы позаботимся, чтобы никто из этих ублюдков не вернулся на остров.”»»
Зак кивнул и шагнул через телепортер в следующий момент, появляясь на общественной телепортационной станции. Он был удивлен, увидев, что Джоанна ждет его, и она быстро подошла к нему.
«С возвращением. Администратор ищет вас, — сказала Джоанна с улыбкой. «Ты действительно сделал это. Вы действительно спасли Землю, как настоящий герой боевика.”»»
«Я не думаю, что герои боевика выглядят так после победы, — криво усмехнулся Зак. «И вокруг все еще полно плохих парней.”»»
«Знаешь, это нормально-праздновать шаг в правильном направлении, — сказала Джоанна, идя рядом с ним. «Если вы только сосредоточитесь на том, что не так, вы всегда будете чувствовать себя напряженным.”»»
«Я знаю, — улыбнулся Зак. «Шаг за шагом. Кстати, Билли и Тея приходили сюда, пока меня не было?”»»
«Насколько мне известно, нет?” — Спросила Джоанна. «Что-то не так?”»»
«Нет, ничего особенного, — сказал Зак, качая головой.»
Зак ожидал, что эти двое уже заявят о своих правах на наследство, но, возможно, они еще не совсем готовы. С другой стороны, он закрыл вторжение немного быстрее, чем ожидалось, и ему потребовалось меньше дня, чтобы закончить работу. Они, вероятно, придут в течение недели, если только их награда за выживание в интеграции не позволит им получить еще один импульс до суда.
Джоанна последовала за ним к правительственному зданию, и Зак услышал, что она получила оценку С по системе, а большинство Валькирий получили двойку. С был, по-видимому, самым высоким из всех в порт-Этвуде, хотя Джоанна не спрашивала его сестру, поскольку та была занята своими экспериментами.
Большинство горожан получили двойку или двойку, что не удивило Зака, видя, что система была настолько предвзятой в пользу элит. Оказалось также, что награды и титул получали только те, у кого было С или выше. Зак предположил, что возможность прожить еще один день была единственным подарком, который получали те, у кого рейтинг был хуже.
Тем не менее, ситуация была немного озадачивающей для Зака.
-Как ты думаешь, по какому критерию оценивала тебя система?» — Спросил Зак с некоторым замешательством. «Рейтинг D кажется довольно плохим для того, сколько вторжений вы, ребята, помогли мне закрыть. Даже Тея не закрыла так много, как ты.»
-Не думаю, что дело только в этом, — покачала головой Джоанна. -Прошел всего час, но я начал немного понимать ситуацию после того, как поспрашивал вокруг. Частью оценки были определенно достижения, Дао и уровень, что неудивительно. Но я также думаю, что большая часть этого была адаптивностью.»
— Приспособляемость?» — Пробормотал Зак.
— Райан, например, получил двойку, как Валькирии, хотя и не закрыл ни одного вторжения. Однако он быстро адаптировался после приезда сюда, и теперь он один из самых успешных людей на острове», — сказала Джоанна. — Но и Райан, и мы, Валькирии, поначалу не отличились. Мы добрались туда только благодаря тебе, так что не получили слишком впечатляющих оценок.»
Зак медленно кивнул, чувствуя, что это имеет смысл. Вторжение и интеграция были массовым испытанием, и система, вероятно, была заинтересована только в том, чтобы помочь тем, кто смог принять свою новую реальность и извлечь из нее максимум пользы. Кроме того, не только такие, как он или Теа, представляли ценность для системы. Такие люди, как Смауг и Генри Маршалл, вероятно, должны были бы иметь довольно приличные рейтинги, а также преуспеть в том, что они намеревались сделать.
Когда они вдвоем шли к правительственному зданию, в городе царила ощутимая праздничная атмосфера. Люди вышли на улицу с широкими улыбками на лицах, и Зак был удивлен, увидев, что некоторые даже подняли флаг порта Этвуда на своих витринах или с крыльца.
Однако Зак уже скрыл свою личность под капюшоном, главным образом потому, что был немного смущен своей хрустящей внешностью. Джоанна хотела, чтобы он произнес какую-нибудь речь перед горожанами, но Зак слишком устал для этого. Он только хотел получить свою награду, а потом отдохнуть день или два.
Вскоре они добрались до места назначения, и Зак поднялся на личный этаж Эбби в одном из крыльев, отдав Джоанне несколько приказов начать подготовку Валькирий для мистического царства. Он постучал и увидел Эбби, застывшую посреди множества экранов. Она закрыла их и повернулась к нему, и Зак с удивлением заметил, что она повзрослела с прошлого раза.
Диаметр плавающего глазного яблока, должно быть, увеличился на 20-30 процентов, и ее мерцающий глаз выглядел еще более волшебным по сравнению с предыдущим. Похоже, его администратор достигла уровня Е или, по крайней мере, развила свою расу.
Еще одним новым дополнением был голем, стоящий в углу комнаты, массивная конструкция из полированного камня, которая достигала почти трех метров в воздухе. Одна из его рук была просто длинным шипом, а другая служила щитом. Он не двигался ни в малейшей степени, когда Зак вошел, но Зак все еще чувствовал смутное давление от него, что означало, что у него, вероятно, должна быть боевая сила раннего культиватора класса Е.
Неужели Звездочет купила себе телохранителя?
«Давненько не виделись, — улыбнулся Зак, усаживаясь на свободное место.»
«Ну, ты был занят, — сказала Эбби, когда ее огромный глаз повернулся к нему. «Я так понимаю, вы здесь по поводу награды?”»»
«Значит, он все-таки есть? — спросил Зак, и его глаза загорелись в предвкушении.»
«Да, точнее, две, — ответила Эбби.»
