Зак с любопытством посмотрел туда, куда указывал демон, и понял, что в нижней части знака было три тонких шипа, каждый не более пяти сантиметров длиной. Как и остальная часть указателя, они, казалось, были сделаны из того же материала, что и стены, хотя шипы были покрыты сложной гравировкой, покрывающей их поверхность.
Его взгляд сразу же переместился на то место, где раньше стояла табличка, и он увидел, что в полу виднеются три одинаковых отверстия. Тем не менее, полости быстро закрывались, и всего через несколько секунд они исчезли. Если бы они сами этого не видели, невозможно было бы понять, что там что-то было воткнуто.
«Странно, — пробормотал Зак и воткнул табличку в землю, чтобы посмотреть, не застрянет ли она снова.»
Однако по коридору разнесся звенящий звук, и три светлые отметины на полу были единственными результатами его попытки. Даже насильственное вдавливание его в землю не принесло никакой пользы, как и прививание доски с его Дао или космической энергией.
«Мы явно что-то упускаем”, — в конце концов сказал огра, наблюдая за неудачными попытками Зака в течение полминуты.»
Зак согласно кивнул и убрал табличку, надеясь, что его сестра или ученые смогут выяснить, что происходит с помощью этой штуки.
«Вы хотите следовать карте?” — Спросил огра.»
«Мы сделали то, за чем пришли, — сказал Зак, покачав головой после некоторого раздумья. «Давайте вернемся.”»»
Эти двое начали пробираться обратно, одновременно ища другие интересные места, но на самом деле ничего особенного не происходило. Там было просто больше коридоров и складских помещений, все из которых были опустошены, за исключением случайного ящика, полного бесполезных материалов.
Они также сделали небольшой крюк, чтобы посмотреть, сохранился ли собственный след Зака, как указательный столб, но ни один из них не был действительно удивлен, увидев, что и Боулдер, и коммуникационный Кристалл исчезли. Однако это не было разочарованием, поскольку это прояснило некоторые вещи для Зака. Здесь действительно были тайные правила, которые управляли этим местом, о чем свидетельствовала способность туземца манипулировать полом и подписывать подобным образом.
Может быть, это и есть то истинное послание, которое хотел передать клан Картава?
Сообщение было коротким, но оно многое открыло. Во-первых, клан Картава каким-то образом знал об их существовании. Во-вторых, они показали, что ранее считавшийся непроницаемым металл каким-то образом можно было воздействовать на большие расстояния. Карта может привести и к третьему ключу. В общем и целом это доказывало ценность клана, и Зак решил следовать карте как можно скорее.
Вскоре они добрались до охраняемой двери, ведущей в их зону, и Зак использовал свои полномочия, чтобы проверить, работает ли его уникальный титул так же хорошо, как и полномочия смотрителя. Однако они не сразу вернулись в поселок, так как Зак хотел сначала кое-что попробовать. Они вошли в один из массивных пустых складов, и Зак достал [кусочек верун].
Огра уже доложил, насколько прочны сплавы, из которых сделана база, и то, что случилось с указателем, еще больше возбудило интерес Зака. Он хотел отрезать кусочек и принести его обратно для дальнейшего изучения.
Зак подошел к стене и взмахнул топором по точной дуге, но в итоге почувствовал лишь легкую боль в запястье, так как стена вообще не сдвинулась. Он нахмурился и наполнил топор осколком топора, и его оружие, наконец, врезалось в стену без особого сопротивления. Тем не менее, это напомнило ему о первых днях интеграции, когда ему едва удавалось врезаться в необычайно твердые стены его кристаллической шахты Нексуса.
Хуже того, стена быстро зажила сама собой, как только Зак приготовился снова замахнуться. Однако через минуту яростных взмахов ему удалось вырезать кусок металла размером с его кулак, а на ощупь он весил больше ста килограммов.
Ограс с любопытством подошел, чтобы взглянуть на образец, но ни один из них не мог понять, что происходит. Сплав определенно изменил свои свойства после того, как Заку удалось вырезать его, но не так, как они ожидали. Он почти думал, что она превратится в жидкость от того, что они видели, но она только превратилась … Хуже.
Это было определенно твердое тело, как и раньше, но у Зака не было проблем с тем, чтобы переделать его своими руками. Он вдруг почувствовал, что едва ли был таким же твердым, как золото, не говоря уже о стали. Это было далеко от стен или указательного столба, который тоже казался необычайно прочным. Тем не менее, у них не было возможности долго играть вокруг, прежде чем чувства Зака покалывало, когда ранее невидимые сценарии появились на стенах.
Зак специально решил войти в склад, чтобы вырезать образец, поскольку ни один из складов, которые они посетили, не был заминирован пространственными трещинами. Однако вскоре стало ясно, что даже эти боковые камеры не были безопасными, поскольку вся комната преобразилась прямо у них на глазах. Стены превратились в копья, которые полетели в их сторону, и что еще хуже, красный барьер появился поперек выхода, блокируя их побег. Через секунду появилась серия пространственных разрывов, все они направлялись к Заку.
«Отдай его обратно!” Огра закричал, уклоняясь от приближающихся ударов, и Заку оставалось только подчиниться.»
Он бросил кусок металла к стене, где взял его, и они оба вздохнули с облегчением, когда копья замедлились. Тем не менее, Зак все еще был вынужден блокировать серию атак в течение полминуты, прежде чем комната снова успокоилась и барьер исчез.
«Какое жалкое здание, — пробормотал огра, пнув одну из пустых полок, и Зак не мог не согласиться.»
У него были миллиарды тонн этого сплава, и он не мог поделиться только горсткой материала?
Так что в город они вернулись почти с пустыми руками, хотя этот указатель вызвал волнение среди основных членов экспедиции. Некоторые опасались, что их деятельность уже засекли, и начали лихорадочные поиски скрытых камер. Вместо этого ученых больше интересовали шипы и странный материал, который казался почти живым.
Их первая оценка состояла в том, что их прежние предположения были правильными. Дело было не в самом материале, который был магическим, а в письменах, покрывавших стены, или в какой-то энергии, которая трансформировала его. Однако, почему туземцы могли построить знак из этого материала и поддерживать его прочность, в то время как Зак не мог даже собрать ни одного слитка, все еще ускользало от них.
Зак оставил табличку сестре, надеясь, что они смогут что-нибудь выяснить. Что же касается его самого, то он больше никуда не выходил. Не было никакого смысла самому бегать по этим бесконечным коридорам. Зак и Ограс уже несколько часов бродили по окрестностям, но видели лишь малую часть окрестностей. Гораздо эффективнее было бы послать сотню разведчиков, которые могли бы работать вместе, чтобы наметить место и отметить все ловушки.
Что касается его самого, то ему все еще нужно было поработать над множеством вещей, самыми неотложными из которых были навязчивое Дао от ученика пустоты и размышления о Дао.
Это был и способ сэкономить время, и способ для него отказаться от некоторого контроля. Зак знал, что у него были проблемы с делегированием задач, которые он считал важными с тех пор, как увидел падение Алии. Он оставил все мелочи своим людям в порт-Этвуде, а остальное сделал сам. Но его исследования действительно показали, насколько массивной была эта база, и тот факт, что он не смог бы исследовать ее самостоятельно, даже если бы ему дали месяцы.
В последующие два дня все шло очень быстро. Беспилотная армия Кензи оказала огромную помощь в составлении карт внутренних районов базы, что позволило последующим разведывательным отрядам быстро продвигаться в мистическом царстве. Мастер-карта коридоров была быстро расширена и улучшена без необходимости Зака делать большую часть работы самостоятельно.
Однако было несколько проблем, которые быстро возникли. Дроны не могли продвинуться слишком далеко в туннелях, так как Кензи, а точнее Дживс, терял над ними контроль. Это было не что-то уникальное для мистической сферы, а скорее то, что диапазон ИИ был ограничен. Кензи полагал, что этот диапазон увеличится с огромной разницей, если Дживс эволюционирует, но не было никаких признаков того, что это произойдет в ближайшее время.
Дживс съел лишь несколько предметов из технократического вторжения, и Зак сомневался, что такой магический предмет будет легко эволюционировать. Но Заку нравилось именно это, потому что он не хотел иметь дело с подавленным ИИ. По мнению Зака, было бы лучше, если бы Кензи сосредоточилась на своей собственной силе.
Настоящая проблема заключалась в пропавшем отряде.
Сотня разведывательных подразделений и десять элитных отрядов отправились в путь, как только была разработана стратегия, и их целью было найти и нанести на карту районы, до которых дроны не могли добраться. Элитные подразделения состояли из сильных воинов всех фракций, и они должны были взять Авангард в случае, если одна из местных фракций появится. Все они были вооружены множеством мощных талисманов, как наступательных, так и оборонительных, так что в случае необходимости они могли бы взорвать полгорода.
Однако один из десяти отрядов, в который входили три Валькирии, попросту пропал. Не было слышно никаких звуков борьбы, и не осталось никаких улик. Они исчезли без следа. Зак сам отправился на их поиски, но там просто не было ничего, что заставило бы его вернуться через несколько часов.
Сначала Зак подозревал клан Картава в похищении своих людей, но после долгих размышлений он уже не был так уверен. Карта, которую они предоставили, показывала, что клан находится на Востоке, в то время как пропавший разведывательный отряд скорее пытался двигаться на север в поисках пути в основные районы базы. Это могло означать, что вторая сила в районе, которая была ответственна, или, возможно, даже какой-то новый тип ловушки.
Но пространственные барьеры, которые преграждали коридоры, на самом деле не были такими уж опасными, если только вы не пробирались внутрь, как это делал Зак, поэтому большинство склонялось к мысли, что здесь замешана нечестная игра. Они также понятия не имели, был ли клан Картава оборотнями, с которыми столкнулся Ограс, или людьми, или, возможно, даже третьей силой. В любом случае, не было бы ничего удивительного, если бы в мистическом царстве существовали как враждебные, так и дружественные фракции.
Тем не менее, остальные разведывательные подразделения быстро продвигались вперед, и командный центр тоже был полон активности.
Массивный внутренний двор был немедленно оцеплен для Зака в первоначальной биосфере, что вызвало несколько бровей среди различных сил. У него уже была огромная территория для себя на своем острове, поэтому люди начали задаваться вопросом, не стал ли он агорафобом или чем-то еще. Однако настоящая причина была не такой уж захватывающей, хотя Зак все еще не хотел, чтобы это стало известно.
Его комплекс должен был быть довольно большим, чтобы вместить не только его дом, но и его жизнь-смерть. Кензи и Трив разобрали его, когда прибыли в его культивационную пещеру несколько дней назад, хотя это была лишь временная мера, пока Кензи не смог создать массивный диск, способный соответствовать настроенному на смерть диску, находящемуся в его распоряжении.
Зак не хотел прекращать культивацию своей души, и кто знает, как долго это место будет закрыто, когда семя измерений пробудится. Это стало особенно важно после осознания того, что массив также держит его душу в узде. К счастью, он только вызвал некоторое недовольство своим массивным набором маскирующих и изолирующих решеток, и вокруг не было недостатка в открытом пространстве.
Фактически, люди уже расселились по всем биосферам в пределах внешнего участка, который они контролировали. Это позволяло различным силам немного держаться в стороне, а также было необходимо иметь дело с ограниченным количеством космической энергии.
Пока Зак и огра были на разведке, возникла неожиданная проблема. Все больше и больше людей прибывали в мистическое царство, и поставки космической энергии вскоре не могли удовлетворить спрос. К счастью, этот вопрос был решен в тот момент, когда они расстались.
Туннель, ведущий в реальный мир, также оставался устойчивым, и, по мнению Кензи, он определенно должен был оставаться таким еще по крайней мере неделю, что, кстати, было крайним сроком для проектов Нового Мирового правительства. Это было мнение Дживса, основанное на данных, которые он экстраполировал из анализа массива, который держал путь открытым. Стоимость поддержания его в рабочем состоянии продолжала расти по мере того, как турбулентность со стороны мистического царства медленно ухудшалась, и он полагал, что пространственный хаос достигнет критической точки примерно через 7-12 дней.
После этого момента турбулентность будет слишком сильной, чтобы естественный путь оставался открытым. Массив, установленный Кензи, станет бесполезным, и портал, естественно, закроется. Зак был довольно впечатлен тем, что ИИ удалось экстраполировать такую важную информацию только из массива, но он был, возможно, еще более впечатлен тем, что новое Мировое правительство, казалось, каким-то образом выяснило то же самое.
Это было ценным напоминанием о том, что даже такая слабая сила, как новое Мировое правительство, имела много талантов, о которых он даже не знал. Многие ведущие ученые Старого Света, вероятно, также были частью правительства, наряду с любой технологией нового поколения, которую правительства контролировали до интеграции. Возможно, именно это и позволило им составить столь детальные планы для мистического царства.
Теперь, когда все стало намного яснее, Зак наконец решил рискнуть и продолжить свой запасной план. К настоящему времени он провел десять дней в восстановлении сил и был в отличном состоянии, если не считать некоторых остатков Дао, которые ему все еще не удалось полностью направить. Однако ему остро требовалось больше инструментов, чтобы справиться с учеником пустоты, а также с высшими старейшинами класса Е, которые, по-видимому, ждали его.
Ему нужно было вскрыть следующий этаж хранилища Дао.
