Группа немедленно отправилась в путь, держа быстрый темп на пути к Внутренней лаборатории 16. Они хорошо проводили время благодаря взаимодополняющим навыкам Кензи и Лавиалы, но Зак все еще был полон беспокойства. Единственное, что давало ему некоторое спокойствие, была способность Кензи почти свободно контактировать с их силами в лесу, позволяя ему оставаться в курсе ситуации.
Армия закончила подготовку к самому внешнему слою обороны вокруг базы, но они удвоили свои приготовления, услышав о возможном нападении. Они также увеличили число разведчиков, несущих вахту во всех секторах, находящихся под их контролем, на случай, если клан Картава появится где-то еще, кроме ворот.
Эвакуация также уже шла полным ходом, и почти весь несущественный персонал уже был переведен из Мистического Царства. Только некоторые небоевые культиваторы оставались внутри Исследовательской базы после Созревания Пространственного Семени, с командой скелетов, чтобы поддерживать базу, в то время как остальные отправлялись помогать Жиксам в их крестовом походе.
В конце концов, у Зака не было времени беспокоиться о своих людях, так как просто прохождение по коридорам на пути к Внутреннему Слою требовало всего его внимания. Как и предупреждала Левиала, все более распространенные Пространственные слезы были лишь одной из проблем, стоящих перед ними.
-Подождите, — внезапно сказал Кензи, и группа спряталась у стены, активируя ряд методов маскировки.
Никто по-прежнему не осмеливался даже громко дышать, пока они ждали, погруженные в тишину. Через полминуты по коридорам разнесся грохот, когда мимо них прошел патрульный отряд, состоящий из двух паучьих шаров и шести дронов. Это был шестой отряд, от которого им пришлось прятаться всего за 20 минут, что резко контрастировало с заброшенными внешними рубежами.
Дело было не в том, что Зак не хотел просто прорваться, и маленькие отряды не представляли угрозы для его группы. Но если их обнаружат или уничтожат часовых, это приведет к блокировке, что вызовет гораздо больше головной боли, чем того стоило.
-О’кей, все в порядке, — наконец кивнула Кензи, и группа снова двинулась в путь.
— Но как же вы обнаружили этих часовых?» — нахмурившись, спросила Левиала. — Мы веками пытались обнаружить их сигналы.»
— Я же говорил тебе, что мы получили в свои руки технологию технократов. Мы не входили в это место вслепую, — фыркнул Зак, немного раздраженный попытками Левиалы проникнуть в секреты его сестры.
Конечно, он знал, что его оправдание было довольно слабым, но Кензи была вынуждена показать свои способности, если они хотели вернуться вовремя. Тея явно тоже интересовалась происходящим, но за последние недели ни разу не спросила об этом, даже после того, как Кензи продемонстрировала нехарактерный для 20-летнего парня уровень компетентности.
Наконец они достигли места, которое отметили Оборотни, медленно и методично продвигаясь через минное поле охранников и ловушек. Теперь они приближались к Внутреннему Слою, и Пространственное Расширение становилось все более и более заметным. Зак предположил, что окружение увеличилось примерно в 25 раз, заставляя его чувствовать себя гражданином Лилипутии.
Эта массовая трансформация была тем, что предоставило группе Зака новый маршрут. Секция, до которой они только что добрались, была спроектирована совершенно иначе по сравнению с гораздо более простыми коридорами во Внешнем Кольце. Стены все еще были сделаны из камня памяти, но дизайн был намного более высокого качества, и в комнатах было много окон.
Левиала объяснила, что эта секция когда-то была местом проживания работников среднего звена базы. Сам коридор напомнил Заку жилые помещения Маленького Боба, так как он был примерно в два раза шире по сравнению с внешними коридорами и заполнен зонами отдыха и чем-то похожим на дзен-сады. Там было еще много дверей, каждая из которых вела в квартиру площадью от 50 до сотен квадратных метров.
Клан Картава уже давно разграбил эти кварталы всего, что не было уничтожено во время пространственных бурь Катаклизма, и только более сильные люди продолжали оставаться во Внутренних Слоях, когда база закрылась для обслуживания. Их группа все еще направлялась в одну из больших квартир, жилой квартал, который, вероятно, когда-то принадлежал какому-то главному ученому.
Что отличало это место от большинства других комнат, так это то, что у него была своя собственная небольшая лаборатория, которая, неудивительно, выросла огромной вместе со всем остальным. Это было то, что обеспечило им путь во внутреннюю лабораторию, и они достигли настенной розетки, скрытой за столом. Розетка была закрыта крышкой, и порыв затхлого воздуха ударил в их группу, когда Зак толкнул ее.
С другой стороны была металлическая труба около 180 сантиметров в высоту, немного слишком низкая, чтобы идти прямо. Даже Левиала не была уверена, но они предположили, что это была специальная трубка, предназначенная для транспортировки какого-то газа или плазмы в эту домашнюю лабораторию, поэтому ни в одной из других квартир не было ничего подобного.
— И мы уверены, что эта труба не будет внезапно наполнена ядом технократов?» — неуверенно пробормотала Тея, заглядывая в вентиляционное отверстие.
— Э-э… Нет?» — неуверенно произнес Кензи. -Но я думаю, что мы, по крайней мере, заметили бы, что некоторые остатки просочились в эту комнату, если бы это было так? Эта крышка не совсем идеально подходила после расширения.»
— Я пойду первым и заблокирую туннель так долго, как смогу, на случай, если что-то обрушится на нас. Но надеюсь, до этого не дойдет, — сказал Зак, прежде чем повернуться к Левиале. — Ты можешь идти отсюда самостоятельно?»
— Я обойдусь. Мои раны уже немного заживают, — сказала Левиала. — Последний отрезок я смогу пройти пешком.»
Зак кивнул, входя в трубу, и группа продолжала идти еще час, пока Кензи не велела им остановиться. Карты Оборотней прекратились вскоре после входа в трубу, но Левиала снабдила их бесплатной картой. Место, до которого они добрались, должно было находиться всего в нескольких метрах от ворот, ведущих в Лабораторию, и они решили прорубить себе путь через стену, вместо того чтобы пытаться проникнуть в Лабораторию.
По словам Левиалы, в лабораториях были все виды сигнализации, так что если им придется прорубать себе путь наружу, то лучше, если это будет здесь. Через несколько минут они вышли, и Зак сделал большую часть работы, чтобы вытащить их. Однако их действия вызвали гнев базы, и они были вынуждены отступить еще на двадцать минут, прежде чем смогли приблизиться к воротам.
— Позвольте мне, — сказала Кензи, подплывая к терминалу в воротах, и они все вздохнули с облегчением, когда дверь открылась без проблем.
Они вошли внутрь, убедившись, что их не ждет охрана, но Зак быстро остановился, когда мир на мгновение накренился. Внутренности раньше выглядели нормально, но Зак был потрясен, поняв, что все было нормального размера.
— Как это возможно?» — пробормотал Огра, оглядываясь вокруг широко раскрытыми глазами, подтверждая, что Зак был не единственным, чье восприятие изменилось.
— Пространство здесь нормальное?» — удивленно воскликнула Левиала. — Как странно. Даже наши внешние лаборатории немного выросли за последние месяцы.»
-Это, должно быть, эффект Дао Пространства, — сказала Тея, сверкая глазами. — Пространство стало относительным.»
— Ну, это должно быть хорошо. Это значит, что лаборатория полностью функционирует, верно? Наши шансы найти что-то полезное возросли, — сказал Зак, оглядывая красиво сделанные рабочие зоны, когда он вошел в Лабораторию, если это вообще можно было так назвать.
У него было такое чувство, будто он вошел в штаб-квартиру какого-то ИТ-стартапа, у которого было слишком много денег, чтобы тратить их, со всем, начиная от ухоженных миниатюрных садов и заканчивая чем-то очень дорогим рестораном, где каждый стол был расположен на небольшом рву в крытом озере. Это почти заставило Зака задуматься, пришли ли они в нужное место.
«Это рекреационная зона для ученых, — сказала Левиала с мрачным выражением лица, глядя на роскошное окружение. «Я думаю, им нужно было немного расслабиться после экспериментов на нас, как на животных.”»»
«Не обращай внимания, — пробормотал Огра. «Где хранятся хорошие вещи, девочка? Нам нужно вернуться, пока твоя семья не наделала глупостей.”»»
«Сюда, — вздохнула наследница Картавы, ведя группу через ряд садов.»
Зак молча следовал за ними, но он бросил незаметный взгляд на свою сестру, которая кивнула в ответ, когда она вызвала пару дронов. Они все еще нуждались в Левиале, чтобы сэкономить время, но нельзя было отрицать, что между ними возникла пропасть после того, как они узнали, чем занимается ее клан. Поэтому Зак поручил своей сестре и Огра постоянно следить за Левиалой, чтобы она ничего не предприняла.
В конце концов, независимо от ее личных убеждений о том, кто прав, а кто виноват, Левиала ни за что не встанет на сторону Порт-Этвуда, особенно если Жиксы начнут убивать ее соплеменников. Им нужно было перепроверить и перепроверить все, что она говорит и делает, чтобы убедиться, что она не ведет их в какую-то ловушку.
Оставалось надеяться, что Кензи сумеет обнаружить что-нибудь технологическое, в то время как Огра всегда с подозрением относился ко всему, что его окружало. Любое странное движение туземца было бы немедленно замечено им.
Вскоре они добрались до раздвижной двери, сделанной из того же армированного стекла, что и оранжерея, и она автоматически открылась, когда они приблизились, позволяя им войти в небольшую защитную камеру. Через минуту открылась вторая раздвижная дверь, и группа вошла в безупречно чистую лабораторию. В главном зале, комнате площадью около 300 квадратных метров, стояло около тридцати столов, и каждый из них был соединен с рядом дорогих на вид машин.
Большинство столиков были пусты, но остальные быстро привлекли их внимание. В воздухе парило множество различных предметов, некоторые из них выглядели законченными, а некоторые, казалось, были в середине производства с помощью нескольких механических рук. Что еще более важно, пространственные разрывы либо парили рядом с машинами, как будто они были заперты на месте, либо сливались с самими машинами.
Казалось, там было еще несколько смежных лабораторий, планировка которых напоминала боковые комнаты оранжереи. В то время как остальные с любопытством оглядывались вокруг, внимание Зака привлекло кое-что еще; тот факт, что его старый поиск был завершен.
Похоже, на этот раз ему повезло, поскольку единственной угрозой оказались роботы-часовые, поскольку труппу Картавы нельзя было считать грозным врагом. Теперь вопрос заключался в том, почему Система хотела доставить его сюда.
В поле зрения не было никаких природных сокровищ, и ничто другое, по мнению Зака, не представляло непосредственной ценности. Там были эти странные машины, парящие над столом, но Зак не был настолько уверен, что Система хотела, чтобы он взял кучу технократических предметов, учитывая ее презрение к Дао Технологии.
«Что это за комната? — спросил Зак Левиалу, надеясь найти хоть какую-то зацепку.»
«Похоже, это место превратили в механическую лабораторию, — вздохнула Левиала. «Честно говоря, это один из худших вариантов.”»»
«О?” — спросил Огра, его глаза побледнели. «Как же так?”»»
«В таких лабораториях обычно размещают всевозможные современные машины, которые на самом деле не очень полезны для культиваторов. Иногда мы находим вещи, которые ценны для датамантов и наших механических войск, но ни одна из этих профессий не останется во внешнем мире, — вздохнула Левиала.»
— Значит, ничего нет?» — пробормотал Огра, когда они шли между столами.
— Боковые камеры обычно содержат сырье и природные богатства, накопленные для экспериментов. Там все еще можно найти хорошие вещи. Ценные металлы, расовые сокровища, чистая энергия … — сказала Левиала, но остановилась от удивления, когда Огра превратился в поток теней, появившись перед ближайшей дверью, ведущей в боковую комнату.
Зак оглянулся и криво улыбнулся, но улыбка застыла на его лице, когда он был отброшен ударной волной огромной силы без предупреждения. Он врезался в стол, но инерция удержала его, пока он не врезался в стену с другой стороны лаборатории. Ударная волна также содержала какой-то высокий звук, который вызвал у него тошноту, но он быстро поднялся на ноги, чтобы переориентироваться.
Только для того, чтобы увидеть Левиалу, несущуюся к выходу с одной из Пространственных Машин в руках.
