Левиала мрачно взирала на разрушение со своего беспилотного кресла, ее зрение стало возможным только благодаря использованию [Небесных глаз], поскольку ее физические глаза уже стали бесполезными. Чувство вины и отвращения к себе наполнило ее, когда огненные столбы поднялись к небу, и воздух завибрировал от бесконечного шквала атак.
«Война всегда приносит жертвы, дитя, — вздохнул Тиктус, продолжая постукивать по своему планшету управления дронами рядом с ней. «Я знаю, ты считаешь, что это ошибка, и это вполне может быть. Но старейшины не действуют без причины. Мы знаем, что было проникновение, и мы знаем, что эта внешняя сила не обязательно была направлена на нас. Но мы все-таки выбрали этот путь, твой дед все-таки решил добровольно уйти в отставку, даже после твоего счета. И знаете почему?»»
«Свобода. Тот факт, что пришельцы были так могущественны, как вы описали, только подстегнул старейшин к действию. Что было бы, если бы мы сделали так, как вы сказали? Мы были бы насильственно призваны на войну, которая была не по нашему выбору, застряли бы в этом аду, когда мир вокруг нас рушился. Как ты думаешь, кого этот лорд Этвуд сочтет расходным материалом? Какую роль сыграем мы в его личном крестовом походе?»
«Но что еще важнее, этот исход был закреплен уже в тот момент, когда Захари Этвуд закрыл дверь нашей тюремной камеры. То же самое уже происходит во Фракции Истинного Неба. Желание быть свободным-это основной инстинкт, — сказал Тиктус. «Твоя жертва, по крайней мере, дала нам шанс. Но было бы неправильно винить себя в чем-либо.”»»
Левиала слабо кивнула, и даже это легкое движение вызвало волну ослепительной боли в ее сознании.
«Мы… Надо спешить, — прошептала Левиала. «У меня плохое предчувствие.”»»
Они уже должны были выйти, но клан Картава встречал неудачу за неудачей на своем пути к свободе. Сначала были коридоры, которые стали бешеными, убивая десятки и уничтожая большую часть своих механизированных войск в тот момент, когда они достигли ворот в этот лес. Без сомнения, это была работа Кензи, таинственной сестры Закари Этвуда.
Оказалось, что они держались настороже еще до ее предательства.
Но это было только начало. Они были вынуждены взорвать свою последнюю оставшуюся пространственную бомбу, чтобы пройти только ворота, то, что было предназначено в качестве последнего оружия, чтобы быстро уничтожить оппозицию без каких-либо потерь. Теперь они были вынуждены вступить в затяжную битву с этими сумасшедшими, которые были намного сильнее, чем обычно, учитывая их низкий уровень.
Чужаки даже сумели заручиться поддержкой Лунных волков, и тысячи зверей пытались прорваться сквозь их ряды.
«Старейшины все еще восстанавливают свои резервы после того, как оттеснили ту армию гигантов. И я до сих пор не могу поверить, что Титану удалось каким-то образом выжить. Интересно, значит ли это, что кто-то из наших предков тоже выжил, — пробормотал Тиктус.»
-И все же,- вздохнула Левиала. — Такое ощущение, что тьма надвигается все ближе, грозя поглотить нас в любой момент.»
«Осталось совсем немного. Их щиты на грани разрушения. Еще десять минут, и мы сможем начать последнюю атаку, полностью сокрушив их. Оттуда всего один спринт до ворот свободы.”»
Глупый.
Как же глупо было с его стороны полагать, что он может стоять на равных с этими туземцами, имея в своем распоряжении миллионы людей. Он закашлялся кровью и с трудом сел. Это давало ему возможность наблюдать за пожарами, которые тянулись по всему горизонту.
Фракция Истинного Неба должна была походить на них по всем статьям, фрагментированная группа, главным преимуществом которой была численность, а не индивидуальная сила. У них был совет как решающий орган, и, судя по всему, каждые десять лет проводились выборы.
Но в тот момент, когда они нашли слабое место, они набросились, как стая бешеных зверей, пробиваясь через пространственные трещины с помощью каких-то неизвестных средств, штурмуя свой пространственный туннель. Единственной причиной, по которой их солдаты не были полностью захвачены, была своевременная помощь прилива зверей, привлеченных запахом крови. Кровь его солдат.
Но даже это было лишь отсрочкой неизбежного. Новое мировое правительство неустанно работало над тем, чтобы раскопать как можно больше тайников с оружием за последний год, забирая все, что попадало в их руки. Запасы американской армии или старые советские боеприпасы, принадлежащие африканским полевым командирам, они забрали все.
Но их ракетам едва удалось уничтожить треть намного превосходящих машин Фракции Истинного Неба, и когда их культиваторы в конце концов сделали свой ход, все было уже кончено. Нескольким послам удалось бежать, но на этот раз их защитные меры сработали против них. В тот момент, когда кто-то на внешней базе услышал о том, что происходит, они запустили ловушку, закрыв туннель и бросив своих людей.
Конечно, у Томаса Фишера был запасной выход, но вряд ли у него был шанс воспользоваться им, учитывая, что он был окружен разнообразной группой инопланетян.
«Человек, мы знаем, что у тебя есть способ открыть туннель. Расскажи нам, как снять ограничения, и ты и твои люди сможете присоединиться к Фракции Истинного Неба, — сказал мохнатый обезьяна, его мех посерел и ощетинился от преклонного возраста. «Вместе мы разберемся с другими фракциями, создав фундамент, который сможет стоять высоко в мультивселенной.”»»
«Присоединиться к вам, ублюдки?” Фишер кашлянул и слабо улыбнулся, вливая немного энергии в скрытый фрактал, начертанный на обратной стороне его зуба. «Я недостоин. Кроме того, я не могу допустить, чтобы вы, вероломные ублюдки, разгуливали по Земле.”»»
«Предатель? Ты продолжал добиваться нашей помощи в обмен на нашу свободу, но так и не выполнил свою задачу. Мы потеряли сотни воинов и три поселения, сдерживая этих культистов. А теперь наступил конец света, и у нас кончились и варианты, и терпение, — прорычал дородный гуманоид, глядя на жалкое тело Томаса. «А теперь-выход.”»»
«Ты можешь забыть об этом. Какую жизнь мы будем вести с такими ублюдками, как ты, властвующими над нами? Я бы предпочел оставить наш народ нашему собственному тирану. По крайней мере, он родился в Соединенных Штатах.”»
«Я дал тебе выбор, но не бери в голову, — вздохнул старый земледелец и повернулся к одному из своих товарищей. «Поищи в его мозгу.”»»
Сердце Томаса заколотилось от страха перед перспективой быть изнасилованным каким-нибудь инопланетянином, но он быстро успокоился, сделав глубокий вдох. Он все еще не мог понять, как до этого дошло. Он все еще помнил чувство цели, которое было у него тогда, как он провел свой народ через Учебник, прежде чем создать основу для его народа, чтобы выжить.
Когда изменились его цели? Когда же его убеждения изменились?
Казалось, что его человечность была отколота кусочек за кусочком искушением власти. Обычно он винил в своих действиях ящеролюдей и безумных инсектоидов. Но в глубине души он знал, что это не так. Этот новый мир был ядовит, и он с удовольствием пил его гнилые воды.
Возможно, это было к лучшему, что дело дошло до этого. Он мог умереть, сохранив хотя бы часть своей человечности. Он знал, что жаден и коварен, но никогда не давал понять, что не заботится о своей стране. Это будет его последний подарок.
Остальное будет зависеть от Закари Этвуда.
«Вы слышали об атомных бомбах?” Томас рассмеялся, глядя на пришельцев, прежде чем активировать систему. «Они запрещены снаружи, но кто бы мог подумать, что можно собрать один в этом месте?”»»
Глаза инопланетянина расширились от понимания.
«Беги!”»
Но было уже слишком поздно. Родилось солнце, распустившееся всего в нескольких сотнях метров, и скоро оно поглотит их всех.
«Дрянь, какой воин убивает себя вместо того, чтобы сражаться?” Сервантес фыркнул и швырнул труп в стену, прежде чем повернуться к Еросу. «Вы это подтвердили?”»»
«Да,-быстро кивнул шаман, вырывая костяной шип из головы самозванца. «Их лидеры вошли через другой портал.”»»
«Стыд. А предмет?” — спросил Сервантес, просматривая Космические Мешки.»
Это приводило в бешенство. Эти слабаки обладали уровнем богатства, который разорял его собственный, и это были всего лишь незначительные разведчики. Между тем, он был вынужден культивировать в этой проклятой среде, живя на стоках и объедках, как крыса. Он бы давно сформировал свое ядро, если бы не его несчастные обстоятельства.
Но судьба наконец повернулась.
«Они называют это Пространственным Семенем. Их лидеры, похоже, хотят, чтобы он достиг класса С, но его можно использовать для создания частного мира. Новый дом для нашего Племени?» шаман нерешительно посмотрел на своего вождя, надеясь прочесть его мысли.»
«С-класс или частный мир, — задумчиво произнес Сервантес. «Что ж, мой никчемный племянник не справился со своей задачей, но, возможно, еще не все кончено. Ответы лежат в Самой Основе.”»»
«Судьба собирается к центру,” согласился Йорос. «Назревает что-то грандиозное.”»»
«Хорошо, — кивнул Сервантес и повернулся к своим соплеменникам, стоявшим в ожидании.»
Вся комната все еще была освещена лунным великолепием после активации церемонии, с тысячами его родственников, излучающих безжалостную ауру. Намерение убить было осязаемо и благодаря трупам ста претендентов, лежащих на земле.
-Я знаю, что вы все жаждете свободы, — сказал он. — Погреться в лучах истинной луны. Но мы страдали в этой адской дыре на протяжении тысячелетий. Если мы попытаемся уйти сейчас, мы просто жертвы, которым удалось сбежать. Это не Лунное Племя. Нет, мы воспользуемся этим моментом и превратим бедствие в возможность. Наш народ погибнет не напрасно. Мы ударим в самое сердце.»
Из его племени вырвался воинственный рев, и Сервантес с усмешкой кивнул. Однако Йорос подошел к нему с нерешительным выражением на лице.
— Нам надо поторопиться. Что-то изменилось несколько часов назад. Колебания становятся все более хаотичными.»
Зак промелькнул сквозь толпу людей с помощью [Глинохода]. Не то чтобы он не хотел им помочь, но что он мог сделать, кроме как броситься на передовую? Он бежал так быстро, как только ноги могли нести его и сестру, но каждое лицо, мимо которого он проходил, отпечатывалось в его сознании, усиливая его яростный импульс до еще больших высот.
Это было жестокое напоминание о реальности Мультивселенной. У него и клана Картава не было особых причин становиться врагами, но иногда этого было недостаточно, чтобы стать друзьями. Противоречивые взгляды и отсутствие доверия привели к этому плачевному исходу, и Церковь Вечного Дао явно была искусна в том, чтобы еще больше запутать воду. И ему ничего не оставалось, как покончить с этим раз и навсегда.
Он все еще находился в сотнях метров от ворот, но все еще мог чувствовать глубокие взрывы на расстоянии, когда их сила передавалась через стены из Стального камня Памяти. Непрекращающиеся толчки были достаточным доказательством интенсивности битвы, происходившей на другой стороне. Наконец они добрались до ворот, и они действительно открылись, когда группа окровавленных солдат собиралась отступить.
«Лорд Этвуд! — раздался хор голосов, но глаза Зака были устремлены на оборонительный периметр за пределами оранжереи.»
Казалось, что все небо было охвачено огнем.
Постоянная бомбардировка обрушивалась на оборонительный строй. Он еще держался, но явно был на последнем издыхании. Трещины продолжали появляться, позволяя серии лучей проскользнуть внутрь и посеять хаос во временном городе внутри. Только теплица осталась невредимой, усиленное стекло, казалось, было невосприимчиво к энергетическому оружию технократов.
Сотня Помазанников выстроилась в шеренгу за барьером, густой поток энергии выходил из их тел, укрепляя щиты. Каждый из них поддерживался отрядом воинов-жиксов, которые наделяли их силой. Они, в свою очередь, были поддержаны группой поддерживающих культиваторов, которые делали все от защиты их от случайных атак до улучшения их передачи энергии.
Эмили была одной из них, ее лицо было бледным, когда она держала руки на тотемном столбе, который она наколдовала.
Физическая стена была уже наполовину разрушена, и большая часть ишиат-пушек лежала в руинах. Тем не менее, более сотни воинов стояли на вершине стены, отчаянно посылая атаки, в то время как другие бежали, чтобы укрепить трещины в барьерах.
Зак рванулся вперед, оказавшись рядом с Джоанной на вершине стены как раз в тот момент, когда она послала шторм фрактального оружия через щит. Однако Зак видел, как они быстро были уничтожены натиском лазеров.
«Слава богу, ты здесь, — воскликнула она, увидев Зака. «Не знаю, сколько бы мы еще продержались без тебя. Эти машины просто слишком раздражают.”»»
Зак посмотрел на поле боя и понял, о чем говорит Джоанна. Весь лес снаружи был сровнен с землей, чтобы дать дорогу огромной механической армии. Летающие дроны были всего лишь одной из машин, которые клан Картава использовал для ведения войны за них. Там было так же много дронов, которые выглядели совершенно по-другому, с летающими красными яйцами.
У них не было никакого оружия, но было очевидно, что они были скорее там, чтобы сформировать огромный красный навес щитов, который покрывал всю армию. Были также наземные машины, которые упаковали стену, а также несколько роботов, функции которых Зак не мог сразу распознать. Что касается самих членов клана Картава, то они стояли вне досягаемости, позволяя машинам выполнять их приказы.
Механическая армия была явно самой непосредственной угрозой, и он повернулся к своей сестре, которая смотрела на армию с жадностью. Она уже достала планшет и с жаром стучала по нему. Однако она внезапно замерла, ее глаза расширились от ужаса, как раз когда дроны прорвали тщательно выстроенную линию в нескольких сотнях метров от барьера.
Все они внезапно устремились прямо к стене, и даже Зак почувствовал, как в машинах быстро накапливается энергия.
— Они заминированы! Они активировали протокол самоуничтожения в тот момент, когда я соединился с ними. Я не могу его деактивировать, они взорвут весь город!»
