Зак был почти в задумчивости, когда вел группу через лес. Каждый вдох приносил новые озарения, каждый шаг был откровением.
Однако спокойствие внезапно нарушилось, когда Реват взревел «В атаку!”»
Все отреагировали инстинктивно, и Зак вызвал свой энергетический лес и сотни листьев, хотя он не мог видеть, о чем говорит Ревен. К сожалению, к тому времени, когда лидер Жиксов почувствовал, что что-то не так, было уже слишком поздно.
Слои за слоями огненных барьеров вырастали вокруг них, заключая их в огненный ад. Всего их окружало целых восемнадцать барьеров, первый из которых представлял собой тонкую огненную пленку, а самый дальний был толщиной более метра. Они также возвышались на сотню метров в воздухе, так что перепрыгнуть через них было, вероятно, невозможно.
Зак дико огляделся в поисках способа вырваться, и вскоре он заметил преступников сквозь стены пламени. Неудивительно, что это были культисты, и их плащ был почти идеален. Тем не менее, маскировка была разрушена в тот момент, когда они выпустили свою ловушку, и Зак решил, что лучший курс действий-начать ломать барьеры, чтобы добраться до них.
Земля треснула под его ногами, когда Зак рванулся вперед, врезавшись прямо в первый барьер. Волна жара обжигала все его тело, но тонкая пленка не могла помешать его движению и немедленно треснула. Но огромный цветок пламени расцвел в тот момент, когда щит треснул, поглотив Зака, прежде чем он продолжил двигаться к остальным.
Помазанники, к счастью, уже возвели толстые земляные укрепления, которые блокировали приближающееся пламя. Однако к этому моменту в небе появился маленький тлеющий уголек размером не больше яблока. Но это маленькое пламя заставило душу Зака содрогнуться и наполнило его чувством ужаса. Он мог бы пережить это, но другие-нет. Хуже того, он, казалось, накапливал силу.
Маленькое пламя определенно не могло быть навыком, судя по его силе. Это должно было быть какое-то Духовное Пламя, и его класс, вероятно, был Полшага D-Класса, судя по огромной духовности и силе, которую он излучал. Зак не мог себе представить, во что обойдется такое Вторжение. Было ли это величайшим сокровищем, которое Церковь Вечного Дао принесла на Землю?
Даже Помазанник не смог бы противостоять этому пламени, и Зак взорвал свою ауру, чтобы погасить пламя, покрывающее его, когда он бросился к следующему слою. Нельзя было терять время. Тело Зака быстро покрывалось волдырями и шрамами, когда он врезался в один барьер за другим, но каждый из них становился все сильнее. Тем временем пламя в небе все росло, а остальные, казалось, ничего не делали.
Тени Огра, каменные атаки Ревеня, даже лазерные лучи дронов Кензи. Все они сгорели задолго до того, как достигли растущего в небе пламени. Но было также ясно, что потребовалось огромное усилие, чтобы контролировать его, так как буря огненной настроенной энергии закружилась вокруг лидеров Церкви Вечного Дао. Они все стояли вокруг чего-то на пьедестале, едва удостоив Зака взглядом. Они, казалось, едва могли контролировать эту штуку.
Остальные были быстро вынуждены отказаться от уничтожения огня в небе и вместо этого присоединились к Заку в его попытке вырваться. Десять печатей врезались в толстые стены пламени, заставив землю содрогнуться. Однако по мере того, как барьеры становились все толще, прорываться становилось все труднее. Мало того, система захвата была явно рассчитана на то, чтобы выпускать все более мощные волны пламени, когда они разрывались.
Вскоре только Зак, Рубат и Огра смогли выдержать осадки, вызванные разрушением барьера. Остальные были вынуждены сражаться на расстоянии или полагаться на три силовые установки.
Зак легко выдержал первые шесть барьеров, просто заблокировав пламя [Любовной Связью] и выдержав части, которые прошли, но у его сестры не было его защиты. С седьмого барьера он был вынужден окружить себя и Кензи защитными зарядами [Духа Хатчетмана].
К этому моменту два заряда из четырех уже были израсходованы, но Зак не был уверен, что сможет использовать все четыре, так как золотые листья на кроне священного дерева [Духа Хатчетмана] уже горели. Тлеющий уголек все еще находился в сотне метров в воздухе, но одного его растущего присутствия было достаточно, чтобы серьезно повредить сердцевину его умения.
Чувство беспокойства наполнило сердце Зака, когда он понял, что они не справятся с их нынешним подходом. Оставалось преодолеть еще десять барьеров, и спрятаться в ловушке было негде. Самое безопасное место, чтобы избежать ответных волн пламени, было прямо в центре системы захвата, но это поставило бы их в перекрестие еще более страшных углей наверху.
Они могли либо остаться на курсе и раскрыть свои конечные навыки, чтобы быстрее прорваться через барьеры, возможно, даже за один раз. До тех пор, пока у других были какие-то конечные защитные навыки, они, вероятно, выйдут из него целыми и невредимыми, но делать это таким образом будет расходовать огромное количество их карт еще до того, как они доберутся до своих настоящих врагов. В конце концов, эти сектанты были, вероятно, самой слабой партией в этом месте.
В качестве альтернативы они могли бы отойти назад и попытаться защититься от этого ужасающего шара пламени, а затем справиться с барьерами и культистами. Но были ли они вообще способны на это? Это миниатюрное солнце уже пугало, и оно продолжало накапливать все больше энергии. Если они пойдут этим путем, определенно будут жертвы. Но у Зака вдруг появилась идея.
Может быть, есть и третий вариант?
Зак прикинул расстояние между собой и культистами, и [Укус Веруна] засветился в сангвиническом сиянии, когда он начал яростную атаку на следующий барьер, преграждающий ему путь.
«Продолжай, еще чуть-чуть! — крикнул Зак, и плотное копье теней заставило содрогнуться весь барьер.»
С усилением второй руны его Духовного Инструмента и возобновлением усилий Огра барьер быстро рухнул, обдав группу еще одним ливнем проливного жара. Тем не менее, несколько плавающих яиц Memorysteel внезапно появились и создали серию барьеров, защищая группу ценой их собственной безопасности. Расплавленные дроны дождем посыпались с неба, когда группа врезалась в следующую.
Блеск руны Веруна быстро иссякал, но Зак знал, что они почти на месте. Пал еще один барьер, и в этот момент между ними и культистами осталось только восемь огненных стен. Зак использовал свой третий оборонительный заряд, чтобы все закончилось, но [Дух Хатчетмана], наконец, рухнул в этот момент, так как все ядро дерева было превращено в шар пламени.
Оставшиеся барьеры выглядели чрезвычайно прочными, но Зак уже достиг своей цели. Преодолев последний блокпост, он оказался в пятидесяти метрах от группы культистов, пока упирался в стену огня. Эти пятьдесят метров были бы непреодолимой пропастью для большинства, но было ли это действительно так для него?
Может ли этот массив действительно блокировать что-то, идущее из Пустоты?
Не было никакого нарастания и никакого предупреждения, когда огромная деревянная рука, источающая первобытную ауру, появилась из ниоткуда всего в нескольких метрах над культистами и их алтарем. Он немедленно ударил прямо вниз, когда получил силу Дао Зака, превратив его в ужасающий молот резни.
Это было естественно [Наказание природы], активированное с помощью [Силы Пустоты]. На самом деле Зак еще не проверял это, но он был наполнен волной облегчения, когда увидел, что его гамбит сработал. Барьеры не могли остановить его от вызова навыка снаружи, позволяя ему начать внезапную атаку.
Судя по тому, как уверенно выглядели культисты, они явно верили, что щиты защитят их от любых атак. И Зак уже знал, что высококачественные барьеры и массивы могут изолировать пространство, чтобы предотвратить обход щитов. Например, насколько эффективными были бы Городские Защитные массивы, если бы можно было просто вызывать дальние атаки внутри защитного пузыря?
Система ловушек, которую создали культисты, казалось, обладала теми же способностями, но его странный Талант Родословной каким-то образом полностью обошел ее.
Культисты сразу же заметили массивную руку, появившуюся над их головами, но [Наказание природы] источало огромное давление. Этого было достаточно, чтобы полностью обездвижить воинов среднего класса F, и даже культиваторы класса E обнаруживали, что трудятся под тяжестью горы, резко замедляя скорость своей реакции.
Все должно было закончиться тем, что элиты тут же превратятся в пасту, но Лидер Вторжения внезапно выхватил что-то, что было заблокировано от взгляда Зака толпой культистов. Это был маленький стеклянный фонарь со слабым пламенем внутри. Казалось, что небольшой порыв ветра может погасить его пламя, но Зак почувствовал гораздо больший страх, когда он посмотрел на него, по сравнению с тем, что опускалось позади него.
Лидер отчаянно замахнулся фонарем на опускающуюся руку, и Зак стиснул зубы, готовясь влить в [Наказание природы] столько Дао и Космической Энергии, сколько потребуется, чтобы атака закончилась.
Боль.
Ослепляющая боль заставила Зака упасть с криком, когда кожа на его левой руке зашипела, как будто она кипела. Казалось, что вся его рука была погружена в расплавленный свинец, и мучение пронзило всю его душу. Что это было за пламя? Зак отчаянно сфокусировал свой разум и подавил агонию, только чтобы увидеть, как огромная рука, полная, казалось бы, бесконечной жизненной силы, мгновенно превратилась в пепел, когда маленькое пламя распространилось, как лесной пожар.
Однако культистам не повезло, даже если их лидер сумел полностью уничтожить скрытую атаку Зака. Слабое и изолированное пламя в фонаре превратилось в ужасающее бедствие, которое обрушилось на зелотов, как несколько оставшихся кусков дерева от умения Зака превратились в маленькие горящие метеоры.
Любой культист, которого коснулся этот таинственный огонь, превращался в человеческий факел, и даже шелуха не оставалась после всего лишь секунды. За щитами находилось почти тридцать культистов, но в одно мгновение их число сократилось до десяти. Зак не мог поверить в то, что он видел, и решил, что эффект может быть даже более разрушительным, чем если бы его собственная атака приземлилась.
Тем не менее, сам лидер сумел блокировать дождь пламени благодаря защитному сокровищу, которое наколдовало вокруг него щит. Большинству оставшихся в живых просто повезло, и они стояли далеко от зоны удара, но еще один, казалось, с силой сопротивлялся огню. Зак не видел этого человека раньше, но он был одет совсем не так, как любой другой культист, которого он встречал до сих пор.
Возможно, он был заместителем Командира Вторжения, учитывая, что его аура была почти такой же сильной, как у человека, с которым Зак сражался в Мертвой зоне. В любом случае, хотя он едва выжил, сгорев в огне, он явно был на последнем издыхании. Одна из его рук превратилась в нечто похожее на обгоревшее бревно, и такие же ожоги покрывали большую часть его туловища и половину лица.
Зак не был уверен, что даже он переживет что-то подобное, и казалось, что бедняга держался только благодаря чистой силе воли.
«Ты! — закричал умирающий воин гортанным голосом боли и ярости, но на самом деле не было похоже, что Зак был мишенью гнева генерала.»
Зак с недоумением наблюдал, как фанатик действительно достал золотое копье и нанес чрезвычайно быстрый удар своему лидеру. Лидер вторжения сумел блокировать огонь, но он был прямо под деревянной рукой и принял на себя основную тяжесть пламени. Щит сумел блокировать большую часть этого, но Духовное Пламя загорелось на подоле его одежды.
Он отчаянно пытался растоптать ужасное пламя, прежде чем превратиться в еще один факел, и даже не понял, что что-то не так, пока острый кончик золотого копья не пронзил его затылок. Предводитель с трудом оглянулся с недоверием, как раз вовремя, чтобы увидеть, как предатель самопроизвольно сгорел, не оставив после себя даже клочка.
Секундой позже рухнул и лидер, и вспышки Космической Энергии подтвердили, что они оба мертвы.
Зак растерянно смотрел на поворот событий, но не жаловался. Это напомнило ему о том, как Огра стоял у Древа Вознесения, хотя на этот раз результатом стало взаимное разрушение. Увеличение энергии Зака не было очень впечатляющим, так как культисты, по сути, убивали друг друга, но его атака была источником катастрофической цепи событий, поэтому он, по крайней мере, получил некоторые.
Тот факт, что большинство зелотов пало меньше чем через минуту после начала сражения, еще не означал, что они уже вышли из леса. Тлеющий уголек в центре массива сорвался с цепи, и никто не мог его контролировать, а оставшиеся щиты не показывали никаких признаков разрушения в ближайшее время. Они казались настоящими массивами, а не чем-то заколдованным самими культистами, и не было времени, чтобы прорваться через них один за другим, судя по тому, как быстро миниатюрное солнце дестабилизировалось.
Времени терять было нельзя, и Зак немедленно превратился в своего Драугра, когда помазанник отчаянно начал рыть яму, чтобы спрятаться от надвигающегося взрыва. [Непристойная печать] появилась вокруг них, быстро сопровождаемая [Неизменным бастионом], действующим как крыша для их бункера, когда Зак вырос в свою неуклюжую форму через [Авангард немертвых].
«Он разрушается, нам, вероятно, просто нужно выдержать его в течение короткого момента, — крикнул Зак, возвращаясь к группе. «Используйте все, что у вас есть!”»»
Огонь в угольке был очень похож на ужасающую свечу, которая погасила жизни большинства культистов, но их шанс на выживание заключался в том, что она не была полностью активирована. Культисты использовали этот Духовный Огонь в качестве источника через алтарь снаружи, но ритуал был отменен на полпути.
Слои за слоями создавалась защита, в основном благодаря Кензи и Помазаннику. Миазмический бастион Зака был укреплен несколькими стенами, сделанными из камня, и Кензи на самом деле вытащила из своего Космического Мешка небольшую гору Зубного Камня, быстро превратив ее в купол, который Помазанники поместили сверху. У Билли и Огра не было никаких навыков, чтобы помочь в этой ситуации, поэтому они могли только помочь с копанием.
Они продолжали добавлять все больше и больше, пока время, наконец, не закончилось.
Взрыва не было, но Зак внезапно почувствовал, как его миазмическая клетка рушится, не будучи в состоянии сопротивляться вообще, и шокирующий жар ударил их, несмотря на то, что они были защищены десятками метров камня и Камня памяти. Жара быстро становилась невыносимой, и казалось, что жара была даже духовной по своей природе, когда Зак почувствовал жгучую боль в своей душе.
К сожалению, это было не только его воображение, и он беспомощно наблюдал, как один Помазанник за другим внезапно падали и сгорали, их глаза превращались в огненные ады, когда даже их души были охвачены пламенем.
«Держись! — только и смог крикнуть Зак.»
Он ничего не мог поделать с каким-то ужасающим невидимым пламенем, которое, казалось, могло пройти сквозь что угодно. Наконец, последние слои земляной защиты разрушились, открыв море пламени над ними. Остался только миазматический Бастион Зака, но это стоило шокирующего количества миазмов каждую секунду.
К счастью, казалось, что они едва ли смогут переломить ситуацию, когда пламя распространилось наружу после того, как полминуты бурлило по поверхности фальшборта, снова обнажая небо. Несколько минут никто не осмеливался пошевелиться, но в конце концов отряд выполз из своего бункера, чтобы посмотреть на последствия. Неудивительно, что все щиты рухнули, и более километра в каждом направлении превратились в пустошь. Лес исчез, сменившись горящей шелухой и бурями пепла.
Единственное, что осталось от культистов,-это огнеупорная одежда Лидера Вторжения и горстка Духовных Инструментов. Несколько культистов пережили огненные осадки от взрыва фонаря, но Зак не мог представить, что они пережили следующий взрыв.
Похоже, с культистами наконец-то покончено.
