На несколько секунд на стадионе воцарилась тишина, а затем раздались хриплые аплодисменты.
Зак пристально смотрел на своего Духа-Орудия, пока кровавая буря не поглотила Верун целиком. Мгновение спустя он снова был в топоре, первый фрактал на его рукояти потускнел.
«Удивительно! Что за Инструментальный Дух! Даже я испытываю некоторое искушение заполучить в свои руки топор звериной работы. Кто будет сожалеть, когда пойдет в бой с таким товарищем?! — закричал диктор. «Конечно, мы знаем, что в финальном раунде такие трюки не сработают.»»
Зак фыркнул, но он знал, что то, что сказал диктор, было правдой, и он сломал шею, готовясь. Эта заключительная стадия была тем, почему награды за Испытание были так хороши, почему он мог обеспечить как плоские, так и увеличенные атрибуты. До сих пор сражения можно было считать только разминкой. В конце концов, у финальной битвы были особые правила, правила, навязанные Системой.
Никаких расходных материалов, никаких навыков.
Только твое тело, твое оружие и твой Дао. Это была настоящая проверка своих боевых возможностей, когда внешние вещи блокировались. Каждый культиватор в мире мог получить навыки бесплатно от Системы, но это не делало тебя воином. Талант и понимание были необходимы, чтобы стать настоящим гладиатором Большого Колизея Топора.
Чтобы попасть куда-нибудь на пути культивации, действительно.
Шли минуты, пока Зак готовился. Это определенно будет его самым трудным испытанием до сих пор. Он не боялся смерти, так как остатки были так же, как и его Специализированное Ядро, считались частью его тела. Но он не был уверен, что его настоящие навыки были на высоте. Он тренировался менее пяти лет, и его общий боевой стиль состоял в том, чтобы полагаться на свой превосходный запас атрибутов.
Он выбрал это испытание как вызов самому себе, как возможность отточить свой путь и, надеюсь, совершить прорыв в пылу битвы. Наконец на арене появилось золотое мерцание, и Зак нахмурился, увидев стоящего перед ним гуманоида. Последний претендент на самом деле был культиватором?
«Это случилось! Небеса действительно вытащили [Кровопийцу-Близнеца] из глубин! Мы видим этих ужасных зверей только тогда, когда они покидают свои гнезда для крещения кровью. Этот-подросток, просто стесняющийся того, что сформировал его ядро! Эти звери-идеальные машины для убийства, и даже Монархи дважды подумают, прежде чем войти в их гнезда! — крикнул Диктор, и волнение в его голосе не казалось притворным. «Это то, чего мы так долго ждали! Смертельный поединок года!»»
Зак слушал диктора с напряженным вниманием. Это действительно был зверь? Гуманоидные звери были крайне редки. Обычно они уходили от наследия Звериного Прародителя, чтобы вместо этого интегрироваться в качестве культиваторов на протяжении эонов. На самом деле, последними гуманоидными тварями, с которыми он столкнулся, были бесы во время Вторжения Демонов.
Гуманоидные животные часто имели более высокое сродство к большинству нормальных животных, так как их тела были созданы для выращивания. Это часто была звериная кровожадность, которая подавляла любой растущий разум, который держал их как животных. Из того, что понял Зак, для них было почти невозможно достичь атавизма, процесса, в котором высокосортные животные могли сохранить свой звериный путь, но также принять гуманоидную форму и встать на путь культивирования.
Но те немногие, кому удалось трансформироваться, были ужасающими электростанциями, которые маленькие сектора, такие как Зеция, не могли вместить.
Твинруин Кровавый Охотник был примерно одного роста с Заком, и он был очень похож на зверя с мехом, покрывающим все его тело. Его пропорции были довольно похожи на долговязого человека, за исключением немного более длинных рук и крепкого хвоста, который был скорее рептилией, чем обезьяной по форме. Его руки тоже были больше, чем обычно, и у него были длинные острые когти, остроту которых Зак чувствовал даже на расстоянии.
Его лапы напомнили Заку лапы Огненного Демона, хотя когти были длиннее и отчетливее. Его морда была единственной частью без меха, и он выглядел довольно устрашающе. Его кожа была черной, как смоль, как и мех, за исключением двух красных глаз, которые кричали о злобе. У него не было носа, зато был широкий рот, полный острых зубов.
Зверь посмотрел в сторону Зака и немедленно издал рев, когда его аура начала подниматься. Он был чрезвычайно сжат, и его убийственное намерение даже посрамило самого Зака, особенно теперь, когда он был ослаблен после трех лет бездействия.
Но это не означало, что Зак не был готов к вызову, и он бросился вперед с топором наготове. Земля треснула под ногами охотника за кровью, когда его тонкая фигура превратилась в размытое пятно, и он оказался на Заке прежде, чем понял, что произошло.
Дейнжер закричала, когда четыре острых когтя разорвали воздух, целясь прямо в горло Зака. Зак едва увернулся, быстро и яростно замахнувшись топором, но даже не успел нанести удар, как толстый хвост ударил его по бедру с такой силой, что он потерял равновесие. Охотник за кровью использовал противодействующую силу столкновения, чтобы обратить свой вращающийся импульс, и еще один удар был направлен в глаза Зака, когда ему удалось стабилизировать свою форму.
Зак зарычал, перехватывая удар свободной рукой. Жгучая боль вспыхнула в его руке, когда появились две глубокие рваные раны, но он проигнорировал боль, когда рванулся вперед, стремясь сбить зверя с равновесия, чтобы нанести смертельный удар. Однако хвост зверя действительно врезался в землю и действовал как столб, удерживающий зверя в вертикальном положении.
Высокое колено появилось из ниоткуда, прежде чем Зак успел среагировать, и Зак понял, что на самом деле он использовал свой хвост только как опору, вращаясь в воздухе. Зверь попытался удержать его на месте тисками, но Зак с ревом поднял правую руку. Болезненный удар пришелся в плечо, где полсекунды назад была голова.
Это было чертовски больно, но Зак знал, что он, наконец, нашел возможность, так как зверь был в воздухе, пока он был готов к атаке.
Смертоносное лезвие, настоянное на Обломке Топора, срезалось вниз, стремясь выпотрошить зверя одним быстрым движением. Зверь взвизгнул, и из его тела начала вытекать опасная аура. Это определенно было какое-то Дао, связанное с убийством на уровне, который соответствовал собственному Заку, но Зак не остановился бы от чего-то подобного.
Топор столкнулся с плотью, и земля задрожала мгновением позже, когда охотник за кровью рухнул на землю.
Обычно это был бы конец битвы, но Зак нахмурился, когда увидел, что зверь был в полном порядке. Он сумел блокировать удар Зака предплечьем и, казалось, отскочил от земли, отступив на несколько шагов. Он выглядел как толстая металлическая кость, спрятанная прямо под его покрытой мехом кожей, и он должен был быть чрезвычайно прочным, чтобы блокировать атаку Зака таким образом.
Рука зверя немного дрожала от удара, но больше от удара она казалась разъяренной, чем от боли. Зак вздохнул, но он знал, что последний вызов будет не так легко преодолеть. Он знал, что сможет покончить со всем с помощью сферы Аннигиляции, но он был здесь не поэтому. Это был настоящий вызов, где он будет доведен до предела.
Рана нисколько не ослабила охотника за кровью. Скорее это выглядело так, как будто он обладал какой-то врожденной берсерковской родословной, где рана превратила его смертоносное намерение и аура еще более застыла. Он рванулся вперед, его когти намеревались разорвать живот Зака, и Зак ответил жестоким ударом своими.
Просто активировать его Дао было недостаточно против этой цели. Зак не только непрерывно активировал Фрагмент Бодхи, чтобы позволить своему телу выдержать чрезвычайно сильные удары, но и каждый взмах был пропитан Фрагментом Топора. Но зверь был слишком проворен. Казалось, что он отреагировал еще до того, как начались атаки Зака, как будто они следовали какому-то хореографическому танцу без ведома Зака.
Зак боролся со всем, что у него было, и его аура медленно трансформировалась, когда он следовал своим инстинктам, чтобы снова включить свои Знания Дао в свой боевой стиль. Однако, даже когда он отчаянно боролся за свою жизнь, его разум продолжал возвращаться к жестокой схватке между Веруном и Тираном-Близнецом. Эта битва между двумя высшими хищниками не была бы неуместной ни в лесах планеты Кровавого Ветра, ни где-либо еще в пустынной глуши.
Разве природа не была в конечном счете источником самых безжалостных войн?
Бесконечные живые существа боролись не только друг с другом за выживание, но и против самих стихий. Любая слабость будет уничтожена и отброшена, заменена чем-то новым. С течением времени те, кто годился для выживания, будут процветать, в то время как все, полное недостатков, будет оставлено на обочине.
Это было слияние, которое он искал, слияние между природой и войной.
Зак двигался так, словно был одержим, когда одно вдохновение за другим нахлынуло на него, и он обнаружил, что его боевой стиль медленно меняется. Его колебания раньше содержали отчаянные отголоски войны между армиями, но теперь они начали напоминать другую битву. Битва времен года, эволюции, выживания в дикой природе.
Слабости и несовершенства постепенно исчезали, заменяясь замахами и ударами, которые лучше использовали его атрибутивный пул. Динозавры, возможно, были самыми большими и сильными животными, которые ходили по Земле до интеграции, но они определенно не были самыми совершенными. Все они пали, в то время как другие животные процветали.
То же самое было и с его грубым боевым стилем. Его широкие взмахи, полные убийственных намерений, могли содержать в себе силу конца света, но что в них было хорошего, если они даже не могли ударить охотника за кровью? Его атаки становились все более и более созвучными его воображаемому пути. Недостатки были отброшены без задней мысли, поскольку Зак продолжал пробовать новые подходы.
Иногда это срабатывало, и охотник за кровью получал новую рану, в других случаях это не удавалось, и вместо этого был ранен Зак. Его боевой стиль был подобен постоянно меняющимся временам года, но с каждой революцией общее количество слабостей уменьшалось, и его атаки тоже начали меняться.
Его удары становились все быстрее и безжалостнее. Если бы не было отверстий для жизненно важных органов, он бы атаковал что-то другое. Все, что могло подтолкнуть бой в его пользу. В дикой природе не было такой вещи, как честь, и не было ее и в том, как сражался Зак. Это был не боксерский поединок, это была жизнь и смерть.
Его путь постепенно сливался с его телом, и охотник за кровью начал терять почву. Все мелкие улучшения накладывались друг на друга, пока недостаток не превратился для Зака в небольшое преимущество. Охотник за кровью отчаянно сопротивлялся, и большое количество неглубоких ран не замедлило его.
Но в то время как у него были удивительные инстинкты и атрибуты, которые соответствовали Заку, он не показывал никаких признаков каких-либо улучшений на протяжении всей битвы.
Кровь и клочья шерсти вскоре покрыли землю, поскольку раны накапливались по всему телу зверя. То же самое было верно и для Зака, но он был готов принять несколько ударов, если он мог доставить в натуре. Он всегда был безжалостен к себе, и это не было исключением.
Охотник за кровью внезапно изогнулся, когда он еще раз попытался хлестнуть Зака хвостом, полным инерции. Но Зак двигался как будто инстинктивно, едва пригибаясь, топая по ноге, которую зверь использовал для поворота. Его нога была пропитана Осколком Бодхи, и это было похоже на огромное дерево, обрушившееся на лодыжку охотника за кровью. Громкий треск быстро сменился громким ударом, когда трещины распространились по земле.
Нога зверя была сломана, и боль, казалось, пронзила жажду крови, когда он содрогнулся в агонии. В дикой природе не было пощады, и Зак немедленно набросился. Все его существо чувствовало себя выровненным с его путем, и [Укус Веруна] начал излучать высшую мощь неукротимых дикарей, когда он разорвал воздух. Охотник за кровью почувствовал опасность и попытался увернуться, нанося удар ногой, но топор настиг его прежде, чем он успел отойти в сторону.
Кость была расколота, и темная кровь хлынула фонтаном, когда защитная кость и рука были чисто отрезаны, а сверкающий наконечник топора продолжал входить в туловище зверя. По всей арене разнесся глухой удар, и раздался мощный взрыв, когда двадцатиметровый шрам врезался в землю позади охотника за кровью.
Зверь упал на землю, совершенно не двигаясь.
Буря Космической Энергии вошла в его тело, но Зак стоял неподвижно, запечатлевая в своем теле свои текущие ощущения. Ум, тело, Дао. Все это сошлось в единое целое, и два потока сплелись в ударе несравненной мощи. Это был первый раз, когда ему удалось нанести удар своим обратным плетением Дао. Ему и раньше удавалось формировать двойную энергию во время практики, но недостаточно быстро, чтобы ее можно было использовать в бою.
Но теперь все это каким-то образом выкристаллизовалось, хотя Зак, честно говоря, не был уверен, сможет ли он повторить это дело, если его не толкнут, как в этой битве. В любом случае он подтвердил, что его теории верны и что это вполне жизнеспособный способ самосовершенствования. Его коса была такой же грубой, как и раньше, но она работала.
Он мог бы показать меньше половины ускорения по сравнению с замысловатыми косами, которые Кензи удалось создать с помощью своих собственных Фрагментов Дао, но Зак был только на своем первом Перевоплощении. Он, вероятно, сможет создать правильные косы к тому времени, когда он развил свою душу в следующий раз, и даже Массивы Дао не были невозможной целью.
Он слышал рев с арены, и диктор продолжал что-то твердить, но Зак был занят переживаниями битвы. Он уже давно сумел включить некоторые идеи из Фрагмента Топора в свой боевой стиль, но это был первый раз, когда он коснулся истинного слияния концепций.
Это все еще было рудиментарно, и он чувствовал, что его понимание Топора все еще стояло за более чем 90% его действий, но это определенно было движение в правильном направлении. Он заложил основы, теперь ему просто нужно было отшлифовать свою технику в бою.
Он стоял совершенно ошеломленный и открыл глаза только после того, как почувствовал, что его тело телепортируется. Его отправили обратно в ту же комнату ожидания, что и раньше. Его вещи ждали прямо рядом с ним, и он забрал их перед уходом. Снаружи комнаты ждал еще один дьявольский культиватор топора, и Зак чувствовал, что он должен быть либо ранним гегемоном, либо сильным культиватором пикового класса Е.
«Поздравляю,” одобрительно кивнул трехметровый девилкин. «Я видел твои битвы, ты-крепкий орешек. Твой первый бой был довольно дерьмовым, но к концу ты был впечатляющим. Ты что, самоучка?»»
«Спасибо, наверное, — криво улыбнулся Зак. «Да, я просто продолжал раскачиваться, пока не дошел до этой точки. Я пытаюсь усовершенствовать свою технику”.»»
«Ха-ха! Многие из нас такие же странствующие земледельцы, как и вы. Но знаешь что? Эти ханжи из дворца мечей смотрят на нас свысока, но мы все равно выигрываем более 60% сражений в колизее, — хохотнул мужчина. «Техника-это еще не все.»»
Зак кивнул с усмешкой, соглашаясь в какой-то степени. Он довольно далеко продвинулся, используя только твердость и чистую силу, хотя и знал, что должен усовершенствовать свой боевой стиль, если хочет достичь дальнейших высот.
Дворец Мечей, о котором упоминал дьявол, был еще одной фракцией на планете Кровавого Ветра. Он мало что знал о них, кроме того, что этот мир был всего лишь одной из их тренировочных площадок. Те из их секты, кто предпочитал летающие мечи, часто приходили сюда, чтобы умерить свою умственную силу.
«Вот твой жетон, — сказал дьявол и бросил бронзовый жетон и информационный кристалл. «У нас пять уровней членства. Внешние члены могут достичь не более третьего уровня, а последние два уровня зарезервированы для внутренних членов. Вы завершили все испытание, так что вы можете достичь второго уровня, как только пройдете испытательный срок и получите достаточный вклад”.»»
«Чем это отличается от других? — в замешательстве спросил Зак.»
«Есть различные способы получить вклад. По сути, вы можете купить очки, если у вас есть доступ к достаточно востребованным сокровищам и материалам,-пожал плечами дьявол. «Нормальные внешние члены также должны будут выполнить реальные задачи для Колизея, чтобы повысить свой статус. Вы можете просто купить свой путь туда. Ты настоящий гладиатор, ты уже показал себя.»»
«В чем разница между уровнями? — спросил Зак.»
«Второй уровень дает доступ к лучшим вещам для торговли, таким как некоторые приличные информационные наследия. Члены третьего уровня могут даже попросить старейшин давать указания один на один раз в столетие, наряду с еще лучшим выбором предметов для покупки”,-объяснил грубый служитель.»
«Хорошо, спасибо, — кивнул Зак.»
«О, я думаю, ты произвел впечатление на какую-то крупную шишку в Колизее своей борьбой против охотника за кровью. Вам дали две недели с Большой стеной Большого Босса.»»
