“Смешанное Дао работает, ха”, — пробормотал Зак, глядя на долину.
Его зрение значительно расширилось за последние 40 с лишним дней, которые он провел под опекой Катеи. Основное внимание уделялось навыкам и некромантии, но все было взаимосвязано, когда дело касалось культивирования. Катея просто имела гораздо более широкий кругозор, исходящий от могущественного клана в огромной империи, в дополнение к тому, что у нее был Монарх, который лично руководил ею. Базовое понимание, которое легло в основу ее уроков, содержало столько же новой информации, сколько и сами уроки.
Они также немного коснулись системы Daos, когда говорили о повышении квалификации. В последний раз, когда он получил какое-то краткое представление о том, как Дао были взаимосвязаны, это было еще тогда, когда он встретил Анзонила во время охоты. С тех пор он собрал еще несколько посланий, но это были просто вещи, которыми публично делились в пограничном секторе. Они были ничто по сравнению с информационными кристаллами, которые Катея получила от своего учителя.
Самым большим шоком было то, что Хаос на самом деле не был единственным Высшим Дао.
Этот простой факт полностью перевернул его мировоззрение. Как Зак понимал это раньше, Сотворение и Забвение были вершинами Даосов, с недостижимым Хаосом на вершине. Это был чистый путь, как он думал, с другими подчиненными даосами. Дао Хаоса определенно было Дао высшего уровня, но это была всего лишь одна из многих вершин. Были и другие такие
Например, оказалось, что Дао Топора не было частью ни Жизни, ни Смерти. Зак думал, что это ветвь Забвения, но это было скорее частью “Истины конфликта”-группировки наряду с другими даосами оружия. Пространство и Время также принадлежали к своим собственным группам, как и стихии.
Более того, его особый путь, ведущий к Хаосу, не входил в сферу деятельности Системы. Зак уже догадался об этом из рассказа Повелителя Эфира о сломанных вершинах, что достижение абсолютного пика Творения и Забвения невозможно в пределах Небесного Пути. Зак ранее думал, что это создает некоторые проблемы для Империи Нежити, которая была так сильно погружена в Смерть, все еще оставаясь частью Системы. В конце концов, Смерть была подчиненным Забвения.
Но оказалось, что это был не такой большой недостаток, как можно было ожидать. Во-первых, пути стихий, включая Дао Льда, находились в пределах Небесного Пути, как и два других великих наследия Империи Нежити. Кроме того, было также возможно внедрить концепции одной Группы Дао в другую, где вы сделали одного лидером.
Эти виды даосов обычно назывались Даосами со смешанным значением, и они отличались от слияний, которые Зак завершил до сих пор. Во-первых, семена Дао не были истинными Даосами какой-либо конкретной ветви, а скорее простыми концепциями, которые можно было добавить практически в любое Дао. Настоящее Дао со смешанным значением появилось бы, если бы он сделал что-то вроде слияния своего Фрагмента Бодхи и Фрагмента Гроба в одну Ветвь Дао.
Катея не сказала этого прямо, но мне показалось, что она шла по этой тропинке. Она возьмет свое Дао Смерти и Дао Льда и объединит их в «Ветвь Смертельного Льда» или что-то подобное, где ее ледяные озарения были первичными. Существовало бесконечное количество возможных комбинаций, таких как Ветвь Смертельного Клинка, которая была обычным сплавом Фрагмента Меча и различных Даосов, настроенных на Смерть.
Какое-то время Зак был немного сбит с толку тем, почему люди “ограничивают” себя подобными даосами, вместо того чтобы следовать одним или несколькими чистыми путями, такими как он сам. В конце концов, когда он шел по своему пути, была четкая линия от низшего Дао Сеада до Высшего Дао Хаоса.
Конечно, достичь этих высот было невероятно сложно, но у культиваторов должны быть мечты, верно?
Но оказалось, что хождение по пути со смешанным смыслом имело одно явное преимущество. До тех пор, пока один из компонентов Dao был охвачен Системой, вы были бы в пределах компетенции Системы, которая защищала вас от гнева изначальных Небес. В настоящее время Зак уходил с Небесного Пути, его культивация вела к Хаосу, что ставило его под прицел для некоторых неприятных наказаний. Это была бы проблема, которая преследовала бы его на протяжении всех его прорывов, если бы он не изменил свои планы относительно своего пути.
Например, он обнаружил, что в настоящее время находится на распутье с двумя своими даосами. Он мог отвести Фрагмент Бодхи либо к Ветвям Жизни, либо к Ветвям Природы, как обстояли дела. Ветви Природы находились на Небесном Пути, в то время как Жизнь-нет. Он даже мог бы изменить свой путь к буддийской сангхе, если бы захотел.
То же самое было верно и в случае с Гробом. Он мог либо подтолкнуть ее к Смерти, либо к Природе из-за ее особенностей гниения и разложения. Без сомнения, он мог бы использовать Фрагмент Дао и в других направлениях, хотя в данный момент у него не было четкого пути. В любом случае, технически он еще не был на Безграничном Пути, и именно поэтому Трив был так сбит с толку, почему он привлек скорбь еще в раннем классе. Это был следующий шаг на его пути, который правильно выведет его на Безграничный Путь, к лучшему или худшему.
Все эти знания на самом деле не изменили планов Зака, так как у него все еще было намерение двигаться к Забвению и Созиданию, но важно было помнить, насколько гибким было Великое Дао. Дао не было серией узких коридоров, ведущих к одному и тому же выходу, это было бесконечное море истины, где вы выбирали то, что резонировало с вами, чтобы сформировать свой путь.
Просто некоторые части океанов были неизведанной территорией, в то время как другие уже были защищены теми, кто пришел раньше. Часть Дао была интегрирована в Систему с самого первого дня, подпитываемая пониманием Императора Безграничного и его последователей. На самом деле, все это тоже было связано с Отступниками.
Широко распространено было мнение, что каждый из Отступников овладел Высшим Дао и ввел его в сферу компетенции Системы. Отступник от Порядка, очевидно, овладел Дао Порядка, но остальные были не столь очевидны. Считалось, что Прародитель Зверей добавил Дао Природы, которое охватывало все-от зверей до растений и самих времен года.
Отступник Милосердия на самом деле был тем, кто усовершенствовал Элементальных Даосов. До этого Даос все еще были частью Системы, но это было неполное наследие. Отступник Жадности был удивительно тем, кто, наконец, привел Дао Пространства в лоно, что сделало возможной Торговую Систему, а также позволило Системе выполнять рандомизацию и усовершенствованную телепортацию.
Единственным вопросительным знаком был Первый Бросивший Вызов. Было неясно, какое Дао он помог усовершенствовать, если таковое вообще существовало. Его появление в конечном счете произошло так давно, что было невозможно что-либо подтвердить, особенно учитывая, что его правление, по всем данным, было чрезвычайно недолгим. Одни говорили, что десять тысяч лет, другие-тысячелетие. Некоторые даже утверждали, что он достиг пика в течение столетия.
Катея понятия не имела, что было правдой, но в конечном счете она была просто представителем молодого поколения. Было множество вещей, которых она не знала. Например, некоторые все еще придерживались убеждения, что Хаос был Изначальным Дао, вот почему его невозможно было освоить. Только поставив все остальные вершины под контроль Системы, можно было бы получить шанс ухватить ее, не превращаясь в ничто.
Не то чтобы подобные вещи имели значение. Он еще даже не довел все свои Фрагменты до Пика, хотя эта экскурсия, надеюсь, исправит это.
“Так эти штуки на самом деле растения?” — скептически спросил Зак, глядя на большую устрицу в пятидесяти метрах от них.
” Я думаю, это что-то вроде гибрида», — пожала плечами Катея. “У некоторых существ линии немного размыты. Просто посмотрите на треантов. В любом случае понаблюдайте.”
В следующее мгновение она выбросила Кристалл высших Миазмов, а затем сосульку, которая расколола его. Поднялась большая дымка Миазмов, и устрица начала немного дрожать, когда начала подниматься с земли. Только тогда Зак понял, что на самом деле он был прикреплен к толстому шипастому стеблю, и именно этот стебель поднимался из земли, чтобы приблизиться к плотным смертоносным энергиям.
Катея выстрелила ледяным лезвием в сторону растения Жизни-Смерти в тот момент, когда оно перестало двигаться вверх, что вызвало взрыв активности в этом районе. Дюжина похожих на лезвия стеблей поднялась из земли, когда «устрица» начала опускаться к земле. Однако Катея была слишком быстрой, и со вспышкой льда она миновала острые стебли и оказалась прямо рядом с растением, и оно было срезано одним быстрым ударом.
Острые стебли начали беспорядочно метаться, демонстрируя силу, достаточную для того, чтобы своими ударами вывести из строя культиваторы среднего класса Е. Возникла серия ледяных барьеров с Катеей в качестве сердцевины, и она проигнорировала стебли, положив руки на отрубленный стебель, держащий устрицу. Затем буря смертоносных энергий ворвалась в растение, когда она наполнила его своим Смертоносным Дао.
”Помоги мне разобраться со стеблями, пожалуйста?» — спросила Катея, и Зак начал разрывать их, в то время как Кирай схватила их и разорвала на части.
Довольно скоро они вдвоем стояли перед Катеей, которая продолжала наполнять устрицу своим Дао. К этому моменту устрица фактически начала поглощать большое количество Сумеречной Энергии из окружающей среды, что, как предположил Зак, было сигналом о том, что процесс формирования жемчужины начался.
“Так это все?” — спросил Зак, глядя на устрицу.
” Вот и все», — улыбнулась Катея. “Процесс займет несколько часов, и вы не можете перестать кормить его своим Дао в течение этого времени. Сбор урожая достаточно прост. Когда жемчужина сформируется, просто раскройте ее и положите в запечатанную коробку».
“Нас здесь только трое”, — сказал Зак, оглядываясь вокруг. “Как насчет того, чтобы разделиться, чтобы ускорить процесс?”
Брови Кирай слегка нахмурились, так как это отличалось от первоначального плана, но Катея кивнула в знак согласия. “Помните, что мы собираемся на четверых, так что всем придется немного скинуться».
“Все в порядке”, — кивнул Зак.
Быстрый осмотр показал, что в долине содержалось более сотни устриц, что было лучше, чем в среднем по испытаниям. Там было больше жемчуга, чем он смог бы использовать, даже если бы группа состояла из семи человек. Теперь, когда осталось всего четыре члена, ему, вероятно, придется отказаться от большинства из них в любом случае. С таким же успехом можно было бы скормить немного Варо, чтобы он мог что-то получить, даже находясь в коме.
Вскоре троица рассредоточилась, и Зак направился к случайному Растению Жизни и Смерти на некотором расстоянии от двух других. Зак не стал утруждать себя придумыванием какого-то нового метода, а просто выбросил кристалл, прежде чем разбить его камешком. Он активировал свой навык движения, когда устрица поднялась навстречу энергии, и мир внезапно остановился. Мгновение спустя он появился прямо перед стеблем.
У странного существа даже не было шанса среагировать, прежде чем [Укус Веруна] разорвал стебель прямо насквозь. Земля немного вздыбилась, когда корневая система внизу начала буйствовать из-за того, что ей отрезали голову, но на этот раз у растения не было возможности вытянуть свои похожие на оружие стебли. Только троим из них удалось подняться с земли, но они были без особых усилий разорваны на части, когда Зак начал наполнять голову Осколком Гроба.
Умирающее Растение Жизни-Смерти жадно впитывало энергию, которую давал Зак, и Энергия Сумерек тоже начала подниматься к устрице. Однако в его случае вихрь энергии был более сгущенным, и Зак предположил, что это потому, что его Фрагмент Дао был выше по сравнению с Фрагментом Катеи. Зак не был уверен, но он предположил, что ее настроенное на Лед Дао было либо Высоким, либо Пиковым мастерством, в то время как ее настроенное на Смерть Дао находилось на средних стадиях.
Процесс продолжался еще два часа, и в этот момент от устрицы пошла рябь. Рябь была полна смысла, и Зак знал, что жемчужина родилась. Чрезвычайно заманчивое Колебание Дао заставило мысли Зака обратиться к десяткам путей его совершенствования, но он подавил растущий прилив вдохновения, поспешив и срочно разорвав скорлупу.
Внутри была мерцающая темно-зеленая жемчужина размером не больше жемчужин, которые можно было найти на ожерелье на Земле. Он посмотрел на него с жадностью и был немного удивлен, обнаружив, что он был не единственным. Гроб на его спине слегка вздрогнул, и он почувствовал неосязаемый толчок голода в своем сознании, еще более сильный по сравнению с тем, когда [Связь Любви] указала на его желание получить Плоды Сумерек.
“Так ты тоже хочешь эти вещи?” — пробормотал Зак. «Хорошо, подождите, пока мы не закончим их собирать».
То, что Алия хотела эти жемчужины, не было слишком удивительным после ее интереса к Плодам Сумерек, и Зак был более чем счастлив предоставить их. Жемчуга было более чем достаточно, чтобы ходить повсюду, поэтому Зак с удовольствием уложил жемчужину в приготовленную им нефритовую шкатулку. Рябь исчезла всего через несколько секунд после того, как крышка была закрыта, и Зак обнаружил, что его разум снова прояснился.
Зак хотел немедленно собрать еще одну жемчужину, но сначала он отдохнул полчаса, поглощая два Кристалла Души. Процесс был не таким утомительным, как тотальная борьба, но он был более утомительным, чем запуск системы очистки. Получаса отдыха было достаточно, и вскоре Зак бросился к следующей устрице.
Полминуты спустя Зак уже наполнял следующую устрицу своим Дао. Однако на этот раз он наполнил упавшее растение Фрагментом бодхи, хотя сначала убедился, что проводит свой эксперимент вне поля зрения двух других. Катея сказала, что вдохновение пришло от самого растения, но он решил, что его Дао может повлиять на жемчуг, по крайней мере, в некоторой степени, учитывая количество, которое он влил в эту вещь.
Два часа спустя образовалась вторая жемчужина, и Зак с любопытством открыл устрицу. Легкая улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел, что эта конкретная жемчужина действительно немного изменила свой золотистый оттенок по сравнению с более темной жемчужиной, которую он собирал раньше. Он также излучал рябь, которая была немного более созвучна жизни, чем смерти, что было именно тем, что он искал. Любое небольшое преимущество было необходимо с его странным телосложением.
Шли дни, и трио работало без отдыха, пока собирали одну устрицу за другой. Благодаря разделению им потребовалось чуть больше пяти дней, чтобы привести все в порядок.
«Ты был настоящим фермером», — рассмеялась Катея, когда все трое собрались. «Мне почти показалось, что твои глаза сияли, когда ты собирал эти вещи. Сколько вам удалось собрать урожая?»
«Пятьдесят четыре», — улыбнулся Зак. «А как насчет вас двоих?»
” Как я и ожидала”, — кивнула Катея. “У меня 36, у Кайры на самом деле 34. Всего это 124, и 31 жемчужина каждая в соответствии с нашим соглашением».
«У меня есть предложение», — сказал Зак, привлекая заинтересованный взгляд Катеи. «Я готов купить любую жемчужину, которая тебе не нужна. По десять монет Нексуса класса D каждая.»
«Ты планируешь их продать?» — спросила Катея, приподняв бровь. «Они продержатся всего месяц или около того, даже если будут запечатаны».
«У меня есть для них другое применение», — пожал плечами Зак.
Кирай явно выглядела заинтересованной в заключении сделки, почти до слюноотделения, и Катея тоже медленно кивнула. «Как насчет того, чтобы мы оставили по 15 жемчужин у каждого, а остальное продали вам? Таким образом, у нас будет несколько дополнительных на случай, если мы усвоим их быстрее, чем ожидалось. Как это звучит?»
«Отлично»,-сказал Зак и перевел 480 монет Nexus класса D.
«Твои средства снова оставляют меня в страхе и отчаянии“, — улыбнулась Катея. «Ну, все оказалось немного суматошнее, чем я ожидал, но в целом миссия прошла успешно. Какие у тебя теперь планы?”
“Я найду какое-нибудь место, где смогу уединиться на некоторое время”, — сказал Зак. «Это испытание немного опаснее, чем я ожидал, поэтому мне нужно будет сделать некоторые прорывы, прежде чем продолжать в одиночку».
Он уже давно хотел это сделать, и не только из-за жемчуга, который наконец попал ему в руки. Небольшие скрытые раны на его теле от его первого ралли по разрушению узлов были в значительной степени устранены после этих трех долгих месяцев, что означало, что он сможет завершить свой второй раунд разрушения узлов. Зак не знал, сколько времени у него осталось до того, как его иммунитет или накопленная токсичность станут проблемой, но он чувствовал, что сможет набрать хотя бы несколько уровней в этом раунде.
Таким образом, между несколькими уровнями и потенциальными прорывами Дао, прирост мощности, который он мог получить, был огромным. И это было то, в чем он отчаянно нуждался, учитывая, куда он направлялся дальше.
