“Мы действительно это делаем?” Курц нахмурился, глядя на маленький кристалл, заключенный в слои его Ментальной Энергии. “Мы сами видели последствия на аукционе. У него есть защита Монарха снаружи. Кроме того, до вас дошли слухи. В этом процессе происходит что-то странное, и такой персонаж, как он, может быть замешан в беспорядках”
” Наши возможности ограничены», — вздохнул Хейван. “Мы зашли в тупик, топчась на месте в течение трех столетий. Предложения от сложившихся фракций уже иссякли. Мы не можем больше отказываться от нашей свободы ради шанса на Гегемонию, даже если бы хотели».
Курц и Фатела тоже вздохнули. Это было правдой. Они были полны энергии двести лет назад, отмахиваясь от приглашений как кланов, так и сект. Они достигли пика E-класса всего за 30 лет и уже приобрели известность в кругах странствующих культиваторов, какая им была необходимость продавать свои души? В течение следующих 50 лет все шло хорошо, и трио друзей детства продолжало вносить улучшения, чтобы еще больше укрепить свои основы.
Затем их продвижение просто остановилось.
Как Курцу хотелось бы вернуться в прошлое и вернуть немного здравого смысла в свое молодое «я». Не было ничего постыдного в том, чтобы присоединиться к устоявшейся силе, принять участие в мудрости предшественников. Теперь они невероятно застряли в узком месте, чувствуя, как их импульс иссякает.
Не было непостижимо, что они найдут возможность сделать следующий шаг внутри Сумеречного Восхождения, но в конечном счете это был долгий шанс. Даже если бы они нашли такую возможность, этого могло бы быть недостаточно для всех троих. Но открывшаяся перед ними возможность была иной.
“У этого Арказа Блэка определенно ужасающая предыстория… На этом аукционе он потратил более 50 000 монет Nexus класса D. Даже если мы просто получим это ожерелье и ничего больше, мы сможем перековать нашу судьбу, продав его Монарху-Покровителю после того, как все утихнет”, — сказал Хейван. «Я думаю, что мы сможем получить от нее десять тысяч монет Нексуса класса D, более чем достаточно, чтобы мы предприняли серьезную попытку завоевать Гегемонию».
“И кто знает, что еще у него есть в его Пространственном Кольце”, — добавил Фатхела, указывая на свою позицию по этому вопросу. “И я не думаю, что это убьет нашу мечту, скорее наоборот. Нам нужна энергия, чтобы добраться до этого места”.
Курц глубоко вздохнул, но вскоре собрался с духом. То, что сказала Фатела, было правдой. Убийство благородного Драугра может вызвать проблемы, ограничив их шансы добраться до Центральных земель. Но как насчет сейчас? Даже местные тираны в данный момент не распространяли приглашения, не говоря уже о какой-либо из фракций, имеющих корни в Империи Нежити.
“Хорошо”, — наконец сказал Курц, доставая три флакона. “Если мы сделаем это, нам нужно выложиться до конца”.
«Ты, старый козел, они у тебя все еще были?” — выпалил Хейван, но его глаза сияли от восторга. “С этим наши шансы еще больше”.
Все трое немедленно перешли от мыслей к действиям и отправились через лабиринты оврагов и каньонов Пустотелых гор. Они знали общее направление цели, но добраться до него все равно потребовало бы некоторых усилий. Как и ожидалось, потребовалось почти четыре часа и много времени, чтобы приблизиться к нему, и это было только потому, что он не двигался с тех пор, как они отправились.
Место, до которого они добрались, было уединенной долиной, и было довольно трудно найти тропинку, ведущую внутрь. Их цель сидела на скале в пятистах метрах от них с большим гробом на спине и жестоким топором в правой руке. Его длинные серебристо-седые волосы колыхались в воде, когда он спокойно смотрел на приближающихся Курца и его спутников.
Черты его лица были безупречны, и Курц мог чувствовать ощутимое давление на свою душу с такого расстояния. Это был истинный чистокровный, возможно, даже кто-то из первоначальной линии, судя по тому, как сама суть его существа чувствовала себя подавленной одним его взглядом. Арказ Блэк был совсем не похож на разбавленные родословные местных фракций.
Курц довольно скоро вышел из задумчивости, начав анализировать этого человека как вражеского бойца. Выбор оружия показался Курцу немного странным и не соответствовал тому, что он ожидал от дворянина Драугра. Возможно, если бы это был Опустошитель Иж’Раков с их пристрастием к физической резне.
Кроме того, оружие, изготовленное зверями, не было слишком популярным среди их вида, так как в нем всегда был намек на жизнь. Можно было превратить Духов Инструментов в духов смертоносных зверей, но непомерная стоимость не оправдывала выгоды. Зачем все эти хлопоты, когда вы могли бы создать естественный настроенный на смерть Дух Инструмента, с самого начала используя правильные материалы? Может быть, это была причуда неприлично богатых?
Значение 500-750 вскоре появилось над головой Драугра, что было немного неожиданным. Это было слишком низко для Ветви Дао из того, что они собрали, но слишком высоко для Фрагмента Пика. Обладал ли он двумя настроенными на Смерть фрагментами и работал ли над их слиянием в единую ветвь? Это означало бы, что у него, скорее всего, был еще один Дао, хотя, поскольку чистую смерть нужно было смешать с чем-то другим.
«Тройные фрагменты?» — раздался в его голове голос Фателы, повторяя его собственную догадку.
Это поставило бы их в небольшое невыгодное положение, но три фрагмента не обязательно были намного сильнее, чем их собственные двойственности. На их стороне также были численный состав и командная работа. Если бы они встретились несколько лет спустя, то, возможно, отдали бы себя на убой. Но пока у молодого мастера не было подходящей ветви, Курц чувствовал, что у них все еще есть хороший шанс уйти победителями.
“Арказ Блэк”, — поприветствовал Курц, оглядывая уединенную долину.
Судя по тому, что они узнали о горах Пустого Языка до сих пор, в долину, подобную этой, должен быть только один вход и выход, если только там не было какого-то скрытого хода, который нашел Лорд Драугр. Хотя Арказ Блэк определенно не был дураком. То, что он пришел сюда и не двигался шесть часов, определенно не означало, что он думает, что все в порядке.
Это было приглашение.
Курц не удивился, как не удивились ни Хаван, ни Фатхела. Было крайне подозрительно, что метка задержалась на целую неделю, когда она пробиралась через горы. Не было никакой возможности, чтобы они были первой стороной, последовавшей за призывом. Даже если Арказ Блэк сначала не заметил ничего неладного, он должен был достаточно скоро что-то сообразить и удалить марку отслеживания.
“Значит, вас только трое?” — сказал молодой Драугр, переводя взгляд с одного отряда на другого.
Курц почувствовал, как содрогнулись эти бездонные шары. Он испытывал чувство первобытного страха, но также и чувство тоски. Эти глаза были не только вратами в бесконечную бездну, но и окнами в землю обетованную. Мир, в котором Монархия считалась лишь срединной точкой развития. Где почти вечные Автархи воздвигли божественные владения для своих последователей, чтобы получить представление о Дао.
Где скрытая воля Примо соединила миры смертных с самими Небесами.
“Мы приносим извинения за дерзость”, — вздохнул Хаван, доставая [Первопроходца], древний Духовный Инструмент, который они нашли в Сокровищнице 200 лет назад. “Ради наших снов мы должны грешить. Твоя смерть способна изменить наши судьбы”.
“Многие пытались украсть мою судьбу”, — проворчал Арказ, вставая, и звон цепей, прикрепленных к его гробу, эхом разнесся по долине. «До сих пор никому это не удавалось».
Больше сказать было нечего, и все трое немедленно сделали свой ход, столетия совместной борьбы позволили им работать в полной гармонии. Фатела стал глазом ядовитого шторма, когда он активировал свой [Саван Азузы], в то время как владения меча Гавана распространились на половину долины. Что касается Курца, он быстро создал четыре маркера [Мира Разума], наложив свой ограничительный домен поверх оскорбительного домена Гавана.
Однако Курц едва успел понять, что что-то не так, как прямо перед ним появился Арказ Блэк. Первобытный страх разлился по его венам, когда от Повелителя Драугров исходила ужасающе сгущенная аура. Но сотни предсмертных переживаний отточили реакцию Курца. В тот момент, когда появился молодой лорд, Курц уже был в 300 метрах от него с [Вратами Пустоты].
Однако Фатела и Гаван не убежали от своей цели, а скорее двинулись вперед, когда Курц выпустил из своего тела восемнадцать массивных клонов, каждый из которых на поверхности был неотличим от своего реального «я». Но клоны едва успели отойти от его позиции, как вокруг них возникло массивное сооружение.
Ворота, стены и миазмические башни. В небе была даже ограничительная руна, которая заставила Курца опуститься на поверхность. Это была настоящая крепость, и Курц нахмурился, оглядев замысловатую деталь мастерства. Это был настоящий пик мастерства, а не то, к чему люди в Сумеречной Гавани имели бы доступ. Это было свидетельством разницы в наследии между ними и этим молодым лордом.
«Не паникуйте, мы узнали об этом навыке от маяка», — раздался голос Фателы по ментальной связи. «И, судя по всему, это все еще должно быть неразрешенным
Курц согласился, оценив этот навык. Ограничительная руна, появившаяся над их головами, была изысканной, но в конечном счете ей не хватало духовности навыка E-класса. Вероятно, это могло бы оказать давление даже на воинов среднего класса E, но для них это было всего лишь незначительным неудобством.
Четыре спектральные цепочки вылетели из крепостных валов, но Курц просто дезориентировал их и начал метаться туда-сюда в поисках истинной цели. В одно мгновение ему удалось заманить двенадцать цепей, в значительной степени ослабив давление двух фронтовых бойцов.
Однако он едва успел все подготовить, как миазматическая дымка, за которой последовала каскадная волна тьмы, распространилась, заполнив всю клетку. Затем Поле Дао оказало на них гораздо большее давление, чем ограничивающая руна над их головой, и этому лишь частично противостояли их собственные ауры.
Неужели их догадки были неверны? Давление, которое они чувствовали, явно превосходило давление Фрагмента Пика, но все же оно не было на уровне Ветви Дао. Плетеный Домен? Было ли такое вообще возможно?
Поле Дао давило на них, но всепроникающая тьма была еще более неприятной; это был едкий саван, точно такой же, как у Фателы [Саван Азузы], и с ним приходилось постоянно сталкиваться. Он удерживал саван на расстоянии, активируя [Стену Души], заставляя барьер, созданный из Миазмов и Ментальной энергии, появляться вокруг него. Истощение, которое он чувствовал от поддержания активного навыка, было довольно высоким, но определенно управляемым.
Извержение силы заставило землю содрогнуться, и Курц увидел, что Хаван выпустил свой первый залп. Он и Повелитель Драугров застыли на месте, когда аквамариновый край [Меча] Хавана был зафиксирован массивным зазубренным краем. Лордлинг действительно использовал такой навык, как [Gorehew]?
Это сильно отличалось по качеству от других изысканных навыков, которые Курц видел до сих пор. Это действительно выглядело так, как будто Суд над молодым лордом начался немного раньше. Некоторые из его навыков были явно еще не развиты, поэтому он, должно быть, решил купить некоторые временные навыки в местном хранилище вместо того, чтобы торопить свое развитие.
Фатела уже рванулся вперед, копье разложения собиралось на его руке. Курц сосредоточил свой разум, активируя [Мир Разума], пытаясь затащить молодого Драугра в царство иллюзий. Тем не менее, он чувствовал, что его умственная энергия была сброшена в огромный океан, когда он попытался найти сознание этого человека.
Было ли это каким-то странным умственным навыком? Нет! Это должен был быть какой-то уникальный метод закаливания души. Курц вложил больше энергии в этот навык, копаясь глубже в тайниках разума этого человека. Но вскоре он оказался в тупике. Странный океан уже лишил его навыка большей части его импульса, и тогда он, наконец, достиг огромной сети. Казалось, что фрактальная сеть простирается от горизонта до горизонта, огромная и свободная от пятен.
Высший уровень умственной защиты E-класса.
‘Его умственная устойчивость слишком велика», — выругался Курц через их ментальную связь. «Я не смогу быстро втолкнуть его в свой мир разума».
«Переключитесь на преследование, если умопомрачение не сработает»,-сказал Хейван, оказывая большее давление.
Фатела тоже отреагировал мгновенно, изменив свою цель с убийства на нанесение увечий. Это было к счастью, а также выглядело так, как будто Драугр был совершенно невосприимчив к иллюзиям, которые на него напали. Две цепи пронзили Фателу с предельной точностью, когда Драугр внезапно взорвался силой, отбросив Хавана одной лишь чистой силой.
Курц был шокирован проявлением силы, так как знал, что эффективная сила Хавана составляла более 17 000, включая его Руководство по культивированию. Насколько же силен был Арказ Блэк, чтобы вот так полностью одолеть его?
Курц собирался помочь, но его защитные барьеры внезапно покрылись синим пламенем, и он почувствовал сильное чувство опасности, которое заставило его быстро поменяться позицией с клоном массива. Это было как раз вовремя, так как из темноты появился призрак, безжалостным взмахом прорубаясь прямо сквозь замену.
У него даже не было шанса возобновить свою попытку помочь своим товарищам, прежде чем все цепи выстрелили в него с безошибочной точностью, полностью игнорируя клонов. Внезапно из черного савана появилось копье с ядом, и Курц инстинктивно активировал свой спасительный талисман.
Копье явно было [Краем страдания] Фателы, одним из его сильнейших умений. Почему Фатела напал на него? Неужели он каким-то образом заключил сделку с драуграми? Мысли Курца пришли в смятение, но копье, полное мора, рассеялось еще до того, как оно смогло достичь толстого барьера.
«Он каким-то образом вытеснил мое умение!» — воскликнула Фатела в сознании Курца, и он медленно кивнул в знак понимания.
Тем временем Хейван принял на себя основную тяжесть урона, поскольку Арказ блэк совершенно жестоко обращался с ним своим топором. Он использовал только две из своих цепей для поддержки, оставив других постоянно преследовать Фателу, которая также была вынуждена уничтожить более десяти призраков, которые продолжали появляться, чтобы атаковать клонов Курца.
Три глубокие раны уже покрывали тело Хейвана, но Курц обнаружил, что не может оказать никакой реальной помощи. Каждый раз, когда он пытался сформировать в уме символ, что-то мешало ему. Ему казалось, что цепи вокруг него душат его, даже если его даже не поймали.
‘Он слишком силен, выпей эликсир!’ Воскликнул Хаван, бросив горсть древних талисманов, вызвав мощное извержение быстро распространяющегося льда.
Хаван попытался создать некоторую дистанцию, пока осушал свой флакон, и Курц с Фателой быстро последовали его примеру.
Это была смесь, изготовленная Технократами-чудотворцами, и поэтому считалась запрещенной контрабандой. Но сейчас было не время беспокоиться о таких вещах. Курц почувствовал, как горит его тело, а разум взорвался силой. После этого он будет прикован к постели в течение месяца, но это того стоило, пока им удавалось вытащить этого парня.
Однако, как только их ауры выросли, так же выросли и драугры. Не только в ауре, но даже в его телосложении. В его свободной руке появился щит, когда толстая черная броня покрыла его пятиметровое тело. Он выглядел как настоящий джаггернаут, и Курц внезапно почувствовал, как его восприятие немного изменилось, когда темный рыцарь сокрушил ограничительный лед.
Трое его двойников внезапно были разорваны на части, но Курцу было все равно, так как его разум был полон жажды крови.
Мир стал расплывчатым, когда извержение ментальной энергии оттолкнуло и цепи, и призраков. Курц наслаждался ощущением силы, когда [Шепчущему Глубин] наконец разрешили активироваться, и за его спиной появился двадцатиметровый аватар. Каждая из его двадцати рук образовывала символ очищения, и сложный фрактал в небе вскоре распался и был заменен Символом Глубин.
Фатела также вырос до своей окончательной формы, пятиметрового жнеца, чьи капающие токсины были настолько сильны, что разъедали само пространство, в то время как Гаван выглядел как апостол Святого Меча, когда на его спине появились четыре черных крыла. Повелитель Драугров твердо взял на себя командование темпом с самого начала, но в конце концов он обнаружил, что его сильно сдерживает чрезвычайно мощное подавление [Шепчущего Глубин].
Его толкнули на колени, когда его рука потянулась к голове, без сомнения, охваченного бесконечным количеством иллюзий. Но Драугр проявил поразительную стойкость, когда начал подниматься на ноги, и Курц почувствовал, что его хватка неуклонно ослабевает. Насколько же сильна была сила воли этого человека?
— Он… Прорываемся, — увещевал Курц по ментальной связи, его разум был вялым от запретного напитка.
К счастью, и Фатела, и Гаван поняли его значение, и вся долина содрогнулась, когда они в полной мере высвободили свою силу, воспользовавшись быстро закрывающимся окном возможностей. Эти двое бросились к Арказу в смертельной атаке клещами, но чувство неправильности наполнило сердце Курца, когда он внезапно почувствовал, как из тела Драугра вырвалась ужасающая аура.
Это была смерть за пределами смерти, разрушение предельной завершенности, явление, которому не было места в испытаниях класса Е. На шлеме неуклюжего Драугра появились трещины, когда волны первобытного разрушения исходили от его тела. Мужество, полученное от этой неистовой смеси, мгновенно угасло, но все они знали, что не могут остановиться на этом этапе.
Это был ключ к Гегемонии, последний перекресток, который решит их судьбу. Вознесение или смерть.
Мор сошелся с Судом, и, похоже, Драугры боялись Мора больше всего. Каждая цепь двигалась, чтобы связать приближающегося жнеца, но Курц знал, что такая мера не задержит Фателу надолго в его нынешнем состоянии. Однако его глаза расширились от ужаса, когда драугр едва избежал ядовитого копья, вонзив маленькую сферу в грудь Фателы.
Серия барьеров появилась позади драугра в то же время, когда цепи двинулись на перехват, но Хаван уничтожил их всех, чтобы нанести удар, наполненный всей силой, которую он мог собрать. Курц видел, как ужасающее сияние меча создало трещину в самом пространстве, но его глаза были прикованы к Фателе, или, скорее, к большому пространству пустоты, где должна была быть его грудь.
Он ушел, и ушел безвозвратно. Курц мог чувствовать разрушение души на всем пути отсюда, и даже его собственный разум был поврежден от созерцания этой вещи. Еще более странно было то, что он чувствовал, как его воспоминания фрагментируются и разваливаются на части, и он чувствовал, как они проскальзывают сквозь его пальцы, чтобы никогда больше не быть увиденными.
Один из них упал, и им не удалось выполнить поставленную задачу. Атака Гавана была достаточно мощной, чтобы убить Гегемона на полшага, но это не помогло, когда удар действительно промахнулся. Драугру удалось задержать удар своими барьерами ровно настолько, чтобы уйти в сторону, его правая нога уклонилась от удара всего на сантиметр.
Однако Гаван отреагировал мгновенно и ударил [Первопроходца] в грудь Драугра молниеносным ударом. Это должно было стать концом, но Курц почувствовал, что сошел с ума, когда внезапно увидел, как меч, вонзившийся в тело драугра, превратился в черный ихор. Инструмент Духа просто исчез или был превращен во что-то другое?
Как это было возможно?
Курц не мог понять, что происходит, и Хаван выглядел еще более потрясенным после того, как его старый компаньон исчез таким образом. Вода закипела, и Курца охватило горе, когда он понял, что был последним, кто еще оставался в живых из своего отряда. Он повернулся, чтобы бежать, но не был удивлен, обнаружив, что молодой лорд внезапно появился прямо перед ним.
Когда Драугр телепортировался, не было даже малейшего колебания энергии, но Курца не волновала эта тайна. Лорд Драугр явно обладал множеством ужасающих средств, которые некоторые приграничные земледельцы не могли постичь. Им следовало бы знать лучше, но жадность делает из людей дураков.
Курц улыбнулся со смесью отчаяния и облегчения, когда темнота приветствовала его.
