Зак глубоко дышал в течение нескольких секунд, прежде чем в конце концов вырвал край [Укуса Веруна] из ствола мозга зверя. После этого он быстро выплыл, спасаясь от кровавого супа внутри черепа Короля Зверей. Все вокруг него, массивное логово было в руинах, стены совершенно не могли противостоять ярости их столкновения.
Первоначальный план состоял в том, чтобы устроить засаду и уничтожить раненого зверя одним быстрым движением, но планы могли завести вас только так далеко. Первое удивление пришло, когда зверь, наконец, достиг своего логова, огромной пропасти, которая тянулась на тысячи метров вглубь земли. Зак был потрясен, обнаружив, что его аура просто исчезла через минуту после входа.
Это было похоже на то, как будто он телепортировался, не давая ни малейшего намека на то, что он собирался сделать. Сначала Зак подумал, что он необычайно хорош в сдерживании своей ауры, но это не полностью объясняло ситуацию. Внутри должно было быть что-то, будь то мощная Вена Связи, уникальная трава или даже какой-то таинственный металл, аура которого позволила бы Королю Зверей постепенно очистить их родословную.
Но ничего подобного не было. И наоборот, энергия тоже не уменьшилась, как это произошло в маленькой камере, которая стала его Пещерой для Культивирования в глубине. Энергия, излучаемая дырой, была точно такой же, как и окружающая энергия, что заставило Зака предположить, что в игре было что-то еще.
Либо там был массив, скрывающий то, что происходило внутри, либо, возможно, уникальный материал с маскирующими возможностями. В любом случае, это вызвало интерес Зака, и он медленно вошел внутрь, подождав еще 20 минут, чтобы позволить Королю Зверей ослабить бдительность. К сожалению, это было бесполезно, и Зак чуть не погиб от ужасающего энергетического луча, который охватил весь вход, когда он вошел.
Если бы не его Чувство Опасности и активация [Абиссальной фазы] с помощью его родословной, он был бы сильно обожжен. Однако ему удалось увернуться совершенно невредимым, что поставило раненого Короля Зверей в неловкое положение, учитывая, что использование атаки такого масштаба значительно ухудшило его раны.
После этого битва превратилась в безжалостную рукопашную схватку, где Заку в конце концов удалось создать возможность с помощью завершающего удара [Испорченного Разреза], который открыл достаточно большую рану в черепе, чтобы Зак мог проникнуть внутрь. Оттуда неистовство в его мозгу принесло королю рифа ужасную, но быструю смерть.
В конечном счете он был вынужден снова использовать [Столп Отчаяния], хотя и планировал обойтись без этого, но цепи [Любовных Уз] просто не были достаточно сильными, чтобы поймать в ловушку такого сильного Короля Зверей, даже в его раненом состоянии. Просто попытка повредила бы цепи, что, в свою очередь, повредило бы Алее.
Это был полезный эксперимент, хотя бы потому, что он подтвердил, что он мог прикрепить только одну цепь даже к такому массивному существу. Цепь, по крайней мере, обмоталась вокруг зверя более десяти раз, и ей удалось продержаться ровно столько, чтобы он смог развязать [Проклятый порез]. Однако он знал, что даже его высшее мастерство не продержалось бы против Короля Зверей слишком долго.
В любом случае охота увенчалась успехом, а это означало, что пришло время грабить. Зверь был быстро разрезан на удобные куски, хотя Зак мог быстро подтвердить, что его мясо, скорее всего, не годилось для употребления. У него был отвратительный запах, непригодный для употребления в пищу, но он все равно был бы полезен в качестве корма или приманки для других зверей.
Что касается самого логова, то оно было покрыто Сумеречными Кристаллами, хотя большинство из них было разбито во время столкновения. Неудивительно, что интенсивность энергии внутри логова была намного больше по сравнению с внешней стороной, в данном случае, благодаря сидению на Жиле Нексуса. К сожалению, это выглядело так, как будто «сокровище», которое этот зверь нашел для себя, было естественным образованием, а не предметом, что означало, что Зак не мог его унести.
Он почувствовал таинственную энергию, генерируемую в центре пещеры, но к тому времени, когда бой закончился, эта энергия исчезла. Это не означало, что его охота была бесплодной, и его взгляд сначала обратился к небольшому холму трупов в углу пещеры, а затем к куче Сумеречных Кристаллов в другом.
Это выглядело чрезвычайно мрачно, но Зак все равно первым бросился к куче, чтобы поискать богатство среди упавших земледельцев. Там было собрано почти сто трупов, и, судя по состоянию разложения останков, этот зверь охотился на тех, кто проходил испытания, по крайней мере, в течение 10 испытаний класса Е. Насколько Зак знал, этот кровожадный ублюдок, возможно, был известным ужасом в этом районе.
Зак лишь мельком просмотрел некоторые из колец и мешочков, но понял, что большая часть Мешочков была разрушена Сумеречной Энергией, их содержимое навсегда потеряно в пустоте. К счастью, Пространственные Кольца были более устойчивыми, и, хотя многие потеряли большую часть своего пространства, то, что осталось, содержало впечатляющее количество сокровищ.
Те, кто пал, были в основном представителями местной элиты, судя по всему, в то время как Зак предположил, что семь из идентифицируемых трупов принадлежали к трем фракциям класса «В». Даже тогда предметы внутри были почти исключительно сокровищами, найденными в океане, или приготовлениями, которые они привезли для самого испытания. Например, у имперцев не было ни одного кристалла навыка или руководства по культивированию внутри их колец.
Наконец, в охраняемом углу пещеры была спрятана странная хрустальная гора. На протяжении всего сражения зверь держался подальше от той стороны, и Зак с любопытством смотрел на скелет, сидящий на куче Сумеречных Кристаллов. Столкнувшись с чем-то подобным однажды, Зак мог быстро подтвердить, что этот набор костей когда-то принадлежал Гегемону, этот, вероятно, намного сильнее, чем другой скелет, который он все еще носил в своем Пространственном Кольце.
Его кости блестели, как отполированный металл, и они источали ощутимое давление, когда Зак подплыл ближе. Зак задавался вопросом, почему Король Зверей оказал этому давно умершему культиватору такое уважение, но через некоторое время он поверил, что нашел причину. Это был не сам скелет, а скорее предмет на его запястье и польза, которую он давал.
Именно наручи, которые носил павший Гегемон, скрывали ауру пещеры, а не естественное образование или самого Короля Зверей. Для достижения этой цели он постоянно черпал энергию из тысяч кристаллов под ним, и Зак предположил, что это был зверь, который понял, как он работает, и снабжал кристаллы.
Существо, казалось, было способно блокировать ауру всего, что входило в эту пещеру. Он обладал завораживающим голубым блеском, и Зак мог смутно различить то, что выглядело как руна глубоко внутри. Мастерство изготовления металлического браслета, на котором был драгоценный камень, похожий на сапфир, было абсолютно изысканным, и сокровище напомнило Заку о его [Камне надежды].
Он колебался всего мгновение, прежде чем надел его на левое запястье, как это сделал скелет, и перемена произошла мгновенно. Какое бы поле ни излучал драгоценный камень, оно притягивалось, внезапно покрывая только его тело. Зак попытался наполнить его какими-то Миазмами, чтобы посмотреть, сможет ли он распространить свою защиту на более широкую область, но его энергия была отвергнута.
Зак слегка нахмурил брови, взглянув на горку кристаллов под скелетом, и догадался, что предмет был сделан не для нежити. Хотя это его вполне устраивало. Один только этот эффект был отличным достижением. Любой мог сдерживать свою ауру, но часть ее всегда просачивалась наружу.
Кроме того, любой, кто использует способности разведчика, увидит энергию внутри своего тела точно так же, как он видел [Космическим взглядом], независимо от того, насколько вы искусны в управлении энергией.
Это сокровище, как мы надеемся, позволит ему пройти незамеченным, точно так же, как массивная колонна Хаварока почти идеально вписалась в окружающую обстановку. Он сомневался, что она сможет скрыть награду, которая появится над его головой, но он также знал, что эта штука появляется только тогда, когда он сосредоточен.
Он потратил еще несколько минут на хранение скелета и хрустальной горы, прежде чем обыскать пещеру в поисках новых сокровищ, но Король Зверей был довольно организованным, насколько могли судить черепашьи монстры. Большинство трупов и сокровищ было перетащено в одну и ту же нишу, за исключением скелета класса D, который был помещен в свою отдельную секцию. Видя, что больше ничего интересного не было, Зак просто ушел, снова взяв курс на поселение, указанное на его [Океанской карте].
Ему потребовалось еще пять дней, чтобы миновать огромный коралловый риф, даже если его новый браслет спас его от многих головных болей. Пока он продолжал работать, большинство животных, которые сделали риф своим домом, игнорировали его, даже если его заметили. Они, вероятно, решили, что есть что-то, что не выделяет ни капли энергии, — пустая трата времени. Зачем набивать их животы мусором, когда они могут проглотить что-то гораздо более вкусное?
Некоторые звери все еще пытались разорвать его на части просто назло, но большинство из них ослабили свою охрану, так как убийство такого слабого существа не требовало никаких усилий. Они быстро оказались неправы, когда Зак разделил их пополам своим ленивым движением, добавив их туши к своему быстро растущему запасу высококачественного мяса.
Эти бои быстро показали пределы возможностей наруча. Это работало только до тех пор, пока Зак сам не излучал слишком много энергии. В тот момент, когда он применил навык, эффект был нарушен, и звери вокруг него внезапно почувствовали его ауру. Во-вторых, продолжать было немного проблематично, поскольку для функционирования требовалась не миазматическая энергия.
Не имея ничего, что могло бы его накормить, сапфир потерял свой блеск примерно через час. Зак быстро придумал импровизированное решение, прикрепив к нему Высший Сумеречный Кристалл, хотя и подозревал, что ему не понадобится что-то подобное в его человеческой форме.
Прикосновение кристалла к его коже привело к тому, что в его тело вошло больше Сумеречной Энергии, но это была небольшая цена, которую пришлось заплатить Заку, когда он подкрался ближе к точке сбора информации, которой поделилось послание. Он все еще был в полудне пути от поселения, отмеченного на карте, но внезапный выброс энергии, сопровождаемый мощными взрывами, заставил его остановиться и быстро укрыться.
Это не было похоже на драку зверей из-за энергетических сигнатур, и Зак осторожно подкрался ближе, пока не заметил источник. Это были культиваторы, их было больше дюжины. Увидев их, Зак испытал странное чувство облегчения. Он не видел ни одной живой души почти год, до такой степени, что начал немного сомневаться в своем здравомыслии. Но он действительно не был оставлен позади, забыт в этом проклятом океане.
Группа культиваторов сражалась со стаей рыб, которые сделали большой коралл, похожий на улей, своим домом, и Зак быстро отступил в тень, прежде чем его заметили. Группа состояла из шести элементалей и девяти нежити, судя по всему, туземцев-ревенантов. У двоих из них также были награды в размере [2500 — 5000], что указывает на то, что они, скорее всего, обладали ветвями Дао.
Зак хотел получить информацию, но сражаться с группой из пятнадцати элитных людей было бы чересчур. Более того, Зак не был уверен, что некоторые местные жители знали ответы на его вопросы, и их преданность было намного сложнее угадать. Эта партия может быть просто группой сильных культиваторов, которые ищут возможности для совместной работы, или они могут быть агентами некоторых иностранных фракций.
Насколько он знал, в этой группе могли быть шпионы для всех основных сил, учитывая их среднюю численность.
Он скорее надеялся, что сможет наткнуться на членов либо Лучезарного Храма, либо Империи Хаварок. Какой-нибудь Имперский Клан Империи Нежити тоже был бы в порядке, но это вряд ли произойдет. Судя по всему, их было не так уж много, за исключением Уны и отпрыска Эйдолона, чья деятельность все еще оставалась для него загадкой.
На самом деле, он и Катея были единственными истинными чистокровными драуграми внутри испытания, насколько он знал. Ни один отпрыск из соседнего Королевства, возглавляемого Драугром, не участвовал, и клан Катеи, по-видимому, продал большую часть своих слотов другим, а не использовал их сам. В отличие от этого, в империи Хаварок, судя по всему, входили тысячи культиваторов, а в Сияющем Храме также было несколько отрядов.
Это само по себе было своего рода ключом к его вопросам. Но что именно это означало, Зак все еще не знал.
Зак оставил группу культиваторов на своих устройствах, нацелившись на группу более легких для переваривания целей. Предпочтительно, он хотел бы найти и поймать одинокого исследователя, но он не знал, много ли их так глубоко в океане. Шли часы, пока Зак уклонялся от одной группы за другой, пробираясь через лес. На самом деле он больше не подходил ближе к рифу, скорее решив найти несколько культиваторов на краю рифа.
Он был очень близок к тому, чтобы нажать на спусковой крючок группы из четырех культиваторов-людей, но его грубо прервали как раз в тот момент, когда он собирался приблизиться к ним. Еще одна группа культиваторов тоже приблизилась, явно намереваясь ограбить четверку. Зак был вынужден снова отползти в тень, ругаясь на группу из десяти оппортунистов, разрушающих его удачу.
Но, наконец, через восемь часов после встречи с первым отрядом, Зак нашел свою прекрасную возможность. Внезапный свет жизни мелькнул между двумя кораллами вдалеке, и Зак сначала подумал, что его глаза обманывают его. Однако вскоре он понял, что то, что он видел, было реальным. Его глаза Драугра видели очертания гуманоида по источаемой им жизненной силе, но другие его чувства ничего не могли различить.
Кто-то путешествовал в одиночку, используя какой-то навык или сокровище, чтобы скрыть как свою ауру, так и внешность. К счастью, они не смогли обмануть его особое зрение, которое было почти похоже на зрение, ищущее тепла, и улыбка расплылась по лицу Зака, когда он активировал [Фазу Бездны]. Мир сократился до ползания, когда он рванулся вперед, быстро приближаясь к цели.
Бегун заметил, что что-то не так, только когда Зак появился прямо за ними, и к этому моменту было уже слишком поздно. Зак вернулся в свою телесную форму прямо рядом с невидимой мишенью, и его рука метнулась вперед вместе с четырьмя неразрывными цепями. Как и ожидалось, у цели не было настоящего щита, и он почувствовал, как его пальцы сомкнулись на горле, когда они врезались в коралл с достаточной силой, чтобы опрокинуть его.
Болезненный крик эхом разнесся по округе, но ни один зверь не осмелился приблизиться, когда Зак высвободил свое Поле Дао и усилил его бурей дополнительного Дао из своей [Духовной Пустоты] и своего огромного намерения убивать. Это было похоже на то, что район стал зоной военных действий, и Зак почти слышал крики отчаявшихся воинов, когда его глаза впились в глаза своего пленника.
Он не мог поверить своей удаче, когда увидел, что это был Культиватор Хаварока с довольно серьезными ранами. Раны были нанесены не в результате того, что он ударил беднягу, а скорее в результате предыдущей битвы. Культиватор бежал к поселению из глубин рифа, так что Зак догадался, что там что-то пошло не так.
Это не было неожиданностью. Сам Зак мог свободно сражаться в этих водах, но большинству культиваторов пришлось бы проявить даже 20-30% своей силы в этой области. Войти в место, где бродит множество Королей Зверей, означало танцевать со смертью, и Зак предположил, что остальная часть вечеринки этого человека стала пищей для дикой природы.
Культиватор выглядел совершенно сбитым с толку на секунду, прежде чем его взгляд встретился с Заком, и его глаза медленно расширились от понимания.
«Это ты!» — прохрипел он напряженным голосом.
Зак только улыбнулся в ответ, вынимая острую иглу, которую он бесцеремонно вонзил в горло мужчины. Это был парализующий агент, удерживающий его на месте. Зак предпочел бы вообще закрыть свое культивирование, но он полагал, что окружающая среда убьет беднягу, если это произойдет. И это не могло иметь ничего общего с планами Зака.
«Думаю, меня легко узнать», — улыбнулся Зак, убирая руку. Конечно, он держал агента Хаварока запертым в своих цепях, и он поднес край [Укуса Веруна] к горлу человека, чтобы предотвратить любые поспешные действия. «В каком-то смысле мы обречены. Я просто искал кого-то из вашей империи, и вот вы здесь, доставляете себя мне. Ответь на мои вопросы, и я отпущу тебя».
Культиватор на мгновение вздрогнул, но вскоре в его глазах появилось чувство спокойствия, когда он перестал сопротивляться.
” Как будто я доверяю такому дьяволу бездны, как ты», — проворчал мужчина. “Просто убей меня. Я никогда не предам Империю”.
«Теперь не будь таким», — фыркнул Зак. «Хотите верьте, хотите нет, но наши интересы более совпадают, чем вы думаете. На самом деле, мне нужно, чтобы ты отправил сообщение своему принцу после этого. Я не смог убить этого кровососа в прошлый раз, когда мы сражались, но если принц Икродас заинтересован, мы могли бы закончить работу вместе.»
