Печать, скрывающая Ядро Двуличия Зака, была сломана, и он немедленно начал процесс трансформации. Довольно скоро он стоял у входа в пещеру в своем человеческом облике и закрыл глаза, чтобы еще раз ощутить остатки энергии от пульса Творения. Заряженная жизненная энергия в этом районе все еще была враждебна ему, но ее эффект был ненамного хуже, чем от любой другой атаки в данный момент. Определенно, это была лучшая идея-войти в вулкан в такой форме.
Зак не был в восторге от использования своей человеческой формы и потери защиты массива Леандры после того, как узнал, что Вечерняя Асура скрывалась в каком-то уголке Сумеречного Восхождения. Но разве у него был выбор? Если бы он не получил Осколок Творения, это привело бы к тому, что его культивация была бы искалечена, что превзошло бы любые недоказанные опасения по поводу его частной жизни.
Настроенные на жизнь энергии теперь были управляемы точно так же, как огненные энергии, которые пронизывали эту область, но это все еще оставляло слабые частицы разбавленного Творения. Основная сила, которая несла импульс, отличалась от Энергии Творения, с которой он обычно имел дело, тем, что эта энергия была сырой, дикой и все еще испорченной волей самого осколка.
С этим было гораздо труднее справиться по сравнению с дистиллированной энергией, которая была извлечена из его захваченного осколка, и Заку не потребовалось много времени, чтобы понять, что он не сможет просто сделать эту энергию своей, поглощая ее. Однако у него была другая идея о том, как справиться с импульсами, и он снова ждал на краю выбранного им туннеля. Довольно скоро Зак почувствовал такое же нарастание, хотя на этот раз оно было немного слабее.
Это все равно послужило бы целям Зака, и он приготовился, почувствовав, как бурная волна Жизни и Созидания устремляется вперед. В то же время два потока энергии вошли в его плечи, и маленький мерцающий шар появился между его руками, содрогаясь от необузданной возможности.
Внезапно Зак вытянул руки вперед, и метка вошла в волну творения, проходящую через него. Зак вложил свою волю в Знак Творения, и маленький шарик размером с грецкий орех мгновенно вырос до размера дыни, когда он украл дикое создание в этом районе, чтобы привести его в действие.
Зак почувствовал, как этот поступок запустил цепную реакцию, которая закончилась бы только катастрофой, и он поспешно отбросил Знак Творения, прежде чем отправиться в безопасное место с [Earthstrider]. Ослепительное извержение света на мгновение осветило весь океан, прежде чем на том месте, где когда-то была Отметина, появился предмет шириной пятнадцать метров, сделанный из сплава камней.
Это была хаотичная сетка узоров и материалов, и она распалась в тот момент, когда ударилась о скалистое дно океана. Зак задумчиво посмотрел на него, прежде чем его взгляд обратился к волдырям, которые появились на его руках.
Этот яркий свет выпустил волну хаотических энергий, которая прошла прямо через него, и, хотя его тело уже быстро восстанавливалось, это было нечто одновременно трудное для защиты и смертельное. Зак посмотрел на поле крабов и увидел, как многие из них дрожали от боли, пока не упали один за другим.
Тем не менее эксперимент удался. Он вообще не подвергался непосредственному воздействию какой-либо Энергии Творения в волне, когда она проходила через него, и даже количество вооруженной Жизни уменьшилось с хорошим запасом. Что касается странного камня, в который превратился сгусток творения, то это было результатом желания Зака, чтобы вещь превратилась в безобидный валун.
Почему он не превратился в простую скалу, было труднее догадаться, и это могло быть чем угодно, от влияния Сумеречного Океана, его недостаточного понимания Дао Творения или даже скрытого сознания от Искры Творения. В любом случае, Знак Творения стал чрезвычайно нестабильным в тот момент, когда его очищенные энергии присоединились к диким энергиям в импульсе.
Видя, что он нашел способ подавить пульс, Зак сел и отдохнул несколько часов, чтобы привести себя в идеальное состояние. Использование даже Следа Создания размером с грецкий орех оставило небольшую сеть мелких трещин на его шее, точно так же, как Сферы Уничтожения, и он знал, что ему придется вызвать их больше, чтобы добраться до сердца вулкана.
Эти трещины было чрезвычайно трудно залечить, но через несколько часов они затвердели и стали невидимыми, что уменьшило риск их ухудшения самостоятельно. В идеальном мире Зак хотел бы уже очиститься до этого момента, но он все еще не нашел способа сделать это. Сработало только его естественное исцеление вместе с очищенной энергией противоположных остатков, и трещины обычно исчезали через неделю или две, если это происходило от такой маленькой метки, как эта.
Однако в данный момент у Зака не было времени терять недели, и он отправился в путь, как только почувствовал, что его состояние стабилизировалось. Он еще раз подождал у жерла вулкана, пока не раздался еще один импульс. На этот раз он вообще не взаимодействовал с волной Творения, вместо этого решив проскользнуть в туннель вслед за ней.
Он знал, что у него есть примерно пять минут до того, как появится следующий импульс, и он увеличил свою скорость настолько, насколько мог с помощью [Earthstrider]. Он превратился в размытое пятно, мчащееся по одному туннелю за другим, но он ругался, когда натыкался на один барьер за другим. В конце концов, прошло три минуты, а он так и не продвинулся вперед, заставив его снова сбежать и подождать, пока пройдет следующий импульс, прежде чем продолжить сканирование.
Этот цикл продолжался часами, которые позже превратились в дни. В этих туннелях было что-то странное. Дело было не в том, что они были полностью лишены живых существ, или в том, что они были сделаны из запутанной сетки из миллиона различных материалов, а не из грубого камня внешней горы.
Дело даже не в том, что туннели не имели смысла с геологической точки зрения, хотя это было немного связано. В этих путях было что-то таинственное, и Заку почти казалось, что он бежит по линиям массива, а не по путям, которые должны были быть результатом теплового расширения.
Мало того, что пути были чрезвычайно запутанными и почти невозможными для запоминания, но казалось, что они содержат секреты Дао Творения. Иногда он даже был вынужден остановиться, когда чувствовал прилив вдохновения, но это чувство быстро проходило. Ему не хватало слишком большого контекста, чтобы понять, что происходит.
К счастью, четыре дня непрерывной работы принесли некоторые результаты. Зак начал обретать какое-то врожденное понимание, и ему удавалось делать это все глубже и глубже между каждым импульсом. Ему даже удалось найти два пути, которые, по его мнению, имели хорошие шансы привести в вулканическое ядро, где он чувствовал, что Осколок Творения зовет его.
Это было не только благодаря тому факту, что созданные им туннели начали обретать для него смысл. У него также были два буйных остатка, запертых в его сознании, которые, по сути, функционировали для него как компасы. Они определенно чувствовали, что их брат спрятан в самом сердце Вулкана, и их энергия становилась все более дикой, чем ближе он подходил.
Те два туннеля, которые он нашел, вызвали гораздо больший отклик по сравнению с любым другим путем до сих пор, заставив Зака поверить, что они обеспечивают прямой путь к осколку.
Проблема заключалась в том, что вулкан был просто массивным, и ему пришлось бы пропустить, по крайней мере, один импульс, чтобы подтвердить это. Он уже потратил одну Метку Творения на проверку жизнеспособности прохождения туннелей, и он не мог продолжать наращивать повреждения своего тела прямо перед поглощением второго Осколка.
Если он хотел пойти, то должен был пойти ва-банк. Было какое-то затянувшееся колебание, правильно ли он поступает. В конце концов, он может потратить несколько Знаков Творений только на то, чтобы найти тупик. Если бы он продолжал это делать, то очень скоро у него либо иссякла бы Энергия Творения, либо трещины достигли бы непоправимого состояния.
Но разве у него был выбор? Его сильная сторона заключалась в грубой силе, но это мало помогало против мощного Природного Образования, охраняющего жерло вулкана. Поэтому Зак стиснул зубы и снова отправился в путь, как только представилась возможность, двигаясь прямо по пути, который, как он чувствовал, скорее всего принесет плоды.
Температура неуклонно повышалась, когда туннель превратился в размытое пятно. Ему почти казалось, что он проходит через лихорадочный сон. В какой-то момент стены были сделаны из блестящих сплавов, которые затем плавно превратились в извилистую хрустальную пещеру, где его преследовали тысячи его собственных отражений.
Темные извилистые туннели, неровные тропинки, по которым он едва мог протиснуться, даже место, где сама гравитация была подвешена, заставляя его лететь вперед с помощью Космической Энергии. Не было ни правил, ни причин, только свободное творение. Зак постоянно использовал свой развитый навык передвижения, чтобы поддерживать максимальный темп, иногда наступая на стены или землю, чтобы сбросить его.
Даже тогда, после более чем четырехминутной спешки, не было видно конца, и он чувствовал надвигающуюся угрозу.
Еще два потока энергии вошли в цепи на его плечах, и он сформировал небольшой знак творения в своих руках. Довольно скоро волна созидания обрушилась на туннель, и Зак вытянул руки вперед, чтобы перехватить ее. Еще раз это увенчалось успехом, и Зак бросил мяч позади себя, на этот раз вызвав огромное извержение пламени.
В настоящее время он проходил через затопленный участок туннеля, но не был погружен в Сумеречный океан. Это было довольно труднодоступное место, похожее на болото, где жидкость, казалось, сжимала его тем сильнее, чем быстрее он двигался. Ад испепелил воду, заполнившую туннель, когда она устремилась, чтобы заполнить туннель в двух направлениях.
Превращение шара творения в бурю пламени было немного рискованно, но это было легко представить, учитывая, что он был окружен огненными энергиями со всех сторон. Зак предпочел бы ничего не создавать, но это было просто невозможно из того, что он узнал за последние годы. Творение было противоположностью Забвения, и ничто было единственной вещью, которую нельзя было породить.
Огромная сила швырнула Зака вперед, и он едва успел избежать того, чтобы его забодал появившийся из ниоткуда сталагмит. На самом деле, вся область впереди преобразилась, перейдя из кубического зала, полного гравированных дисков, в камеру, заполненную тысячами острых шипов.
К счастью, Зак все еще мог чувствовать, что путь к Осколку Творения был цел, поэтому он продолжал бежать вперед, отвлекая часть своего внимания на борьбу с чужеродными энергиями, которые вошли в его тело после импульса. Прошло несколько минут, пока Зак продолжал свой безумный рывок, и он преодолел еще три импульса, прежде чем достиг массивного бассейна магмы, который казался другим по сравнению с бесконечными биодомами, которые он только что миновал.
По крайней мере, Зак надеялся, что это так, учитывая, что пузырящаяся лужа лавы была конечной точкой туннеля. Если бы этот бассейн не уходил в самое сердце вулкана, он просто потратил впустую недели, а может быть, и месяцы. В конце концов, его уже мучила жгучая боль, и ему не нужно было зеркало, чтобы знать, что верхняя часть его тела была покрыта плотным узором трещин.
Нельзя было терять времени, и Зак бросился прямо к пруду, выдерживая обжигающий жар. Это было не до такой степени, чтобы сочетание его Фрагмента Бодхи и огромного запаса Выносливости было подавлено, но он все равно достал талисман и влил в него немного Космической Энергии.
Синяя пленка мгновенно покрыла его тело, и гнетущая жара уменьшилась на приличную степень. У него были сотни подобных талисманов, аккуратно сложенных в его кольце после посещения вулканического испытания в секторе Зеция, но он знал, что жара была наименьшей из его проблем.
Рациональная часть его разума кричала, что он сошел с ума, но он все равно сделал глубокий вдох и прыгнул внутрь, используя Космическую Энергию, чтобы зарываться все глубже и глубже в магму. Жар был намного сильнее по сравнению с вулканом, в котором он плавал, чтобы получить титул «Сердце Огня», но более насущной проблемой было то, что его настроенные на огонь энергии были наполнены Творением.
Ему казалось, что его осаждает серия галлюцинаций, поскольку его окружение продолжало извиваться, пока он погружался все глубже в магму, но он знал, что реальность была намного опаснее, чем он имел дело с некоторыми простыми сетями иллюзий. С каждой секундой все больше энергии чужеродного Творения входило в его тело, доводя его [Пустое Сердце] до предела.
Но его скрытый узел был в конечном счете ограничен, и он также имел дело с Сумеречной Энергией и настроенной на огонь энергией вулкана. Довольно скоро в его теле начнут накапливаться дикие Создания, и кто знал, какие это вызовет проблемы. Зак поколебался секунду, но все равно сотворил еще один Знак Творения, даже если пульс не поступал.
Окружающее Творение постепенно просачивалось в сферу, а не входило в его тело, и Зак поспешил максимально использовать ограниченное время, которое он мог продолжать. Осколок был дальше к центру вулкана, погруженный немного глубже, но Зак чувствовал, что теперь, когда не было запутанного узора туннелей, удерживающих его на расстоянии, он быстро приближался.
Внезапная вспышка света заставила его остановиться, и он был потрясен, обнаружив, что лава просто заканчивается. Он отбросил Знак Сотворения далеко, прежде чем просунуть голову сквозь последний слой магмы, и он понял, что все сердце вулкана представляло собой массивный, но медленно движущийся водоворот.
В самом сердце водоворота не было лавы, но было что-то еще.
Осколок безмолвно завис в центре водоворота, магма вращалась так же, как и остаток. С каждым поворотом Зак видел мир возможностей. В каждом преломлении он мог ощутить необъятность космоса. Это было творение, истинное творение, не уменьшенное и не загнанное в угол его ограниченным воображением.
В прошлый раз он не смог как следует рассмотреть остатки из-за силовых полей, которые технократы возвели вокруг него, но он был потрясен их красотой, и ему почти показалось, что его вот-вот затянет в иллюзию. Это было совсем не похоже на осколок в его клетке. Конечно, он все еще смутно видел маленький кристалл в центре, но истинная ценность заключалась в безграничной проницательности, которую он излучал.
Если бы это был он в четвертом классе, Зак, вероятно, уже прыгнул бы, чтобы схватить сокровище в оцепенении. Однако на этот раз его душа была намного сильнее, и он смог развеять желание, горевшее в его сердце. Конечно, он все равно собирался схватить его, но, по крайней мере, на этот раз это было его решение.
По крайней мере, он так считал. Или это был еще один раз, когда им манипулировала Система? В конце концов, Зак догадался, что это не имеет значения, и сделал последний обзор ситуации.
Было ясно, что Осколок Творения не находился в пассивном состоянии. Он постоянно черпал огненную энергию из глубин внизу и Сумеречную Энергию из жерла вулкана. Каждую секунду в таинственный объект поступало огромное количество энергии, и Зак чувствовал, как его аура неуклонно растет. Прошло уже более четырех минут с момента последнего взрыва, и Зак чувствовал, что в любой момент может произойти еще один.
Вопрос был в том, подождать, пока пройдет пульс, или уйти, прежде чем ему придется выдержать еще один?
В конечном счете Зак выбрал первое, и он проигнорировал болезненный лабиринт золотых трещин. Еще только один. Это было либо так, либо рискнуть одним из тех ужасающих импульсов, извергающихся из его тела.
Импульс нарастал, и Зак чувствовал, что даже уцелевшие частицы творения втягиваются обратно в осколок, как уровень воды, опускающийся перед цунами. Затем внезапно показалось, что вселенная на мгновение остановилась, и Зак почувствовал, как его разум поплыл, когда остаток озарился ужасающим великолепием. Это было уже слишком, и Зак в отчаянии закрыл глаза, продвигая свой знак творения вперед.
Его последняя метка также выполнила свою задачу, но она мгновенно дестабилизировалась из-за огромной перегрузки энергии. Зак едва успел уплыть обратно в магму, как ужасающий взрыв потряс всю местность, когда столб пламени взметнулся к небу. Он почувствовал волну невыносимого жара, превратившую его кожу в уголь, но это было наименьшей из забот Зака.
Последний удар в упор стал той соломинкой, которая сломала спину верблюду, и два остатка, которые четыре года были заключены в объятия, полные ненависти, внезапно оторвались друг от друга. Эти двое немедленно вступили в ожесточенную борьбу, но Зак сразу же увидел, что это отличается от обычного.
Осколок Творения бился о клетку с еще большей силой, чем Осколок Забвения когда-либо делал до того, как у него появилась компания. Тем не менее, осколок на самом деле боролся с осколком, а не с клеткой, снова и снова блокируя попытки осколка вырваться.
И Зак чувствовал это — страх.
Осколок Забвения больше не заботился о победе или побеге, он боролся за выживание. Глаза Зака загорелись, чувствуя, что он приобрел невольного союзника в этой задаче, и он рванулся вперед, прежде чем появились еще какие-либо переменные. На его пути не было преград, и он без усилий добрался до осколка.
Сначала он достал шкатулку, сделанную из драгоценного нефрита, но она начала мутировать и разваливаться еще до того, как он успел закрыть крышку. Он в какой-то степени ожидал, что это произойдет, но все равно был разочарован тем, что не смог сохранить эту вещь. Он должен был бы усвоить это прямо сейчас, и вместо этого он схватил его левой рукой.
Кристалл был прохладным на ощупь, но Зак все еще испытывал ужасающую агонию, когда его рука начала быстро мутировать и принимать ряд гротескных форм. Зак знал, что теперь уже нельзя останавливаться, поэтому он подтолкнул маленький кристалл прямо к своей груди. Дрожь распространилась по его телу, когда кристалл без проблем проскользнул внутрь, пульс оттолкнул крутящуюся стену магмы более чем на пятьдесят метров.
У Зака не было времени беспокоиться об окружающем, хотя он готовился вступить в борьбу своей жизни — теперь нужно было есть или быть съеденным.
