Темнота, возможно, длилась всего мгновение, а может, и целый год, но проблеск света, наконец, разогнал мрак, когда Катея проснулась от звука разбивающегося льда. Вокруг нее образовался запечатанный купол льда, когда мерцающие руны рассеялись, открыв ее и двух ее последователей знакомому окружению Космического Корабля ее хозяина.
“Доброе утро”, — произнес знакомый голос, и Катея почувствовала, как ее сердце снова замерло, когда она перевела взгляд на источник звука.
“Учитель”, — нерешительно сказала Катея, пытаясь сосредоточиться. Ей понадобились все ее умственные способности, если она хотела пережить это бедствие. «Что случилось?»
«Прошло две недели с тех пор, как я был вынужден запечатать тебя. Мне пришлось использовать Несметное количество Льда, так как ты был так далеко от меня, — улыбнулся Ва Тапек, медленно входя в зал. «Мне пришлось оттаивать вас троих медленно, чтобы избежать каких-либо повреждений».
«А Сумеречная гавань?» Катея заколебалась, оглядываясь по сторонам.
«Ушел. Он не выдержал вознесения Альвода Джондира, — вздохнул Ва Тапек.
Так что Вечерняя Асура действительно удалась. Она была потрясена, вспомнив хаотическую сцену перед тем, как упала без сознания. Даже Автарх пытался остановить его, но он каким-то образом выкарабкался? Какие же у него были основания, чтобы преуспеть перед лицом таких невзгод?
Однако более насущной проблемой было то, что один из союзников Альвода Джондира стоял прямо перед ней. Она знала, что была всего лишь муравьем по сравнению со своим хозяином, но ярость все еще оттаивала от холода, который все еще оставался в ее теле. «Клан Шарва’Зи был твоим домом целую вечность, так почему … «
“Теперь, не говори таких обидных вещей, девочка”, — фырканье прервало ее, но глаза Катеи расширились, когда ее наполнил поток облегчения. Ее отец был здесь, а это означало, что она в безопасности.
Подожди, ее отец был здесь?
“Отец?” — нерешительно сказала Катея, оглядываясь по сторонам, как раз вовремя, чтобы увидеть худощавый силуэт своего отца, появившийся рядом с Ва Тапеком из водоворота яда.
“Неужели мистер Тапек похож на того, кто предал бы клан ради Мечтателя? Я научил тебя думать глубже, — вздохнул Руз Шарва’Зи и махнул рукой, побуждая Катею подплыть. “А теперь дай мне посмотреть на тебя».
У Катеи был миллион вопросов, угрожающих вырваться из ее головы, но она заставила себя успокоиться, позволив отцу осмотреть ее культивацию. Тем временем двое ее последователей быстро вышли, поклонившись в сторону ее отца.
“Вы заложили основы для второй ветви? И ваша близость возросла. Неплохо. Похоже, ты много работал в последние годы, — в конце концов сказал Руз, и на его лице появилась редкая улыбка. “Тебе было весело в Сумеречном океане?”
“Что за веселье?” Катея фыркнула, медленно приспосабливаясь к неожиданному повороту событий. “Все вышло из-под контроля. Мне повезло, что я стою здесь”.
“Мы верили в тебя. Такого рода переживания необходимы для достижения больших высот. Вы не можете всегда прятаться в тени мистера Тапека и ожидать каких-либо отличных результатов, — пожал плечами Руз.
“Я знаю, папа», — вздохнула Катея. “А теперь, пожалуйста, не могли бы вы рассказать мне, что происходит? Я видел гавань до того, как меня запечатали. Весь наш мировой диск должен быть уничтожен, наши коммерческие линии разрушены”.
“Ты действительно думаешь, что мы не имели представления о том, что должно было произойти в Сумеречной Гавани?” Руз фыркнул. “Кровососы слышали шепот об этом в Вечных Залах, но мы не обращали на это внимания?”
“Тогда почему?” — нахмурившись, сказала Катея. “Наш фонд, миллионы лет усилий».
“Очевидно, что взамен мы получили нечто гораздо большее”, — пожал плечами Руз. “Подумай, дитя. Где были драугры во время этого беспорядка?”
“ Это … » — нерешительно пробормотала Катея.
Это было то, о чем она размышляла в течение последнего года. Почему Умбри’зи не бросили свою шляпу на ринге? Почему возможность на территории Драугра была оставлена для Эйдолона и Вечного Клана? Судя по звукам, они в конечном счете потерпели неудачу, но это не была их возможность воспользоваться с самого начала.
“Мистер Тапек принес мне весть о плане Альвода Джондира более пяти тысячелетий назад, задолго до твоего рождения. С тех пор старейшины запланировали это событие. Во-первых, мы не так уж много потеряли. Мы десятилетиями украдкой выкачивали все ценное из Сумеречной Гавани. Мы потеряли только некоторые низкосортные материалы, которые полностью заменяемы”, — сказал Руз.
“Хозяин?” — спросила Катея в замешательстве. «Откуда … Откуда ты знаешь Вечернюю Асуру?”
” Мы познакомились в империи Хаварок», — улыбнулся Ва Тапек. “Мы стали союзниками по необходимости на короткое время. Честно говоря, я долгое время думал, что он мертв, пока он не послал мне весточку несколько тысяч лет назад. Ему нужна была моя помощь.”
Брови Катеи слегка приподнялись, что заставило Ва Тапека рассмеяться. “Дитя, ты огорчишь меня, если посмотришь на меня с таким ужасом. Вы правы. Я тот, кто рассказал вашему клану о планах моих старых союзников. Я также был тем, кто помог распространить эту новость в Улье Оуро, Ноз’Валадире и даже в империи Хаварок. Но это было именно то, о чем просил меня Альвод Джондир.”
«что?» — выпалила Катея.
“Альвод знал, что ему не хватает двух вещей. Даогарды, чтобы предотвратить вмешательство Совета Сумеречной Гавани, пока он находился в критической точке своих приготовлений, и способность совершенствовать свой путь без прорыва. Утечка новостей решила бы обе эти проблемы. Божественные Монархи Империи Нежити должны были позволить Альводу разрушить Сумеречный Океан, прежде чем они смогут воспользоваться этой возможностью, поэтому они стали высоко мотивированными стражами для него, чтобы выполнить несколько важных шагов”, — объяснил Ва Тапек.
«Что касается второй части, он сумел найти свой ответ, когда на него оказывали давление со всех сторон, наконец, усовершенствовав свое Дао и укрепив его до такой степени, что оно могло противостоять гневу Небес. Конечно, ему едва удалось проскочить с помощью такого нетрадиционного метода, как этот, став Автархом в Один Шаг. Но его достижение запомнится на десятки миллионов лет, — продолжил маг-Ревенант.
“Но это значит, что мы продали наших людей? Разве Империя не санкционирует нас?” — с беспокойством спросила Катея.
“Как это нарушение — сообщать нашим братьям о возможности Автаркии?” Руз со спокойным лицом пожал плечами. “Возможность была реальной, хотя мы не упомянули, насколько тесно связаны Даосы Жизни и Смерти в сердце Сумеречного Океана. Это значительно затруднило Низу Ноз’Валадиру и Туа Оуро подключение к Небесному Дао, чем они ожидали. Но если бы все сложилось по-другому, они могли бы добиться успеха.
«К несчастью для них, провидение не было на их стороне в тот день, когда Низу упал, а Туо стал калекой. Но в том, что многообещающие Божественные Монархи, принадлежащие к враждебным лагерям, попали в беду, разве это наша вина? И если некоторые семьи среднего класса, которым угрожают, сочтут нужным прислать нам несколько подарков, чтобы отпраздновать, как все сложилось, мы, очевидно, согласимся на это”.
“Самое главное, что это пошло на пользу семье Умбри’Зи”, — добавил Ва Тапек.
“Но их даже не было здесь?” — растерянно сказала Катея.
“Вот именно. Они были где-то в другом месте. На самом деле, в хранилище Таррамака, — улыбнулся Руз.
”Что?» Катея чуть не закричала. “Только не говори мне, что они его захватили?!”
“Увы, нет”, — сказал Руз. “Удержание этого места слишком дорого, не стоит затраченных усилий. Но дестабилизировать его, особенно после того, как он был преждевременно взломан…”
“Империя Хаварок была заблокирована более чем в двенадцати секторах”, — сказала Катея, наконец-то осознав ситуацию.
“Шестого Защитника Империи Хаварок, пробившегося сюда в своей полной форме, было достаточно, чтобы дестабилизировать врата. В тот момент, когда он бежал обратно, потерпев поражение, Умбри’зи удалось еще больше дестабилизировать их пути. Война уже бушует среди звезд, — кивнул ее отец. “К тому времени, когда династии Хаварок удастся воссоединиться с границей, мы уже очистим половину из них. Их сторонники не могут винить Империю Нежити в этом методе, и один из завоеванных секторов… наш».
“Мы сможем сформировать провинцию!” Глаза Катеи заблестели.
Потеря прибыльного бизнеса в Сумеречной Гавани была большим ударом, но что это было по сравнению с доходами целого Сектора? Конечно, им пришлось бы заплатить налог семье Умбри’Цзы, но у них обоих была родословная Зи. Благодаря этой связи с Шарва’зи всегда очень хорошо обращались в их отношениях на границе.
“Но почему ты мне ничего не сказал?” В конце концов Катея фыркнула. “Я действительно твоя дочь?”
“Мы не могли рисковать, чтобы наши планы просочились. С участием Эйдолона мы не могли позволить младшим владеть какой-либо важной информацией», — улыбнулся Ва Тапек. “Что, если бы тебя схватили в мистическом царстве, и они вытащили правду из твоего разума? Этот план был чрезвычайно рискованным, с высокой вероятностью провала».
«Старики и ваши секреты», — свирепо посмотрела Катея.
“Ну, все получилось отлично, не так ли?” Руз пожал плечами. “По правде говоря, все сложилось гораздо прекраснее, чем мы могли когда-либо мечтать. Кто бы мог подумать, что Шестой Защитник прибудет с таким рвением? Нам действительно нужно поблагодарить твоего маленького друга. Но он также немного усложнил ситуацию”
“Мой друг?” — спросила Катея в замешательстве. “Что случилось?”
“Он убил отпрысков как Эйдолона, так и Вечного Клана, прежде чем разорвал саму ткань Мистического Царства на части. Из того, что мы собрали, он даже искалечил Духа Царства во время своего буйства. Он, по сути, устранил все препятствия для Восхождения Альвода, вынудив Шестого Защитника прийти лично, вместо того, чтобы вызывать аватара или обладать потомком”, — объяснил Ва Тапек.
«Но он также втянул нас и Умбри’зи в это дело. Вас в основном послали туда, чтобы дать вам опыт, но один из членов вашей партии, еще один Драугр, стал координатором процесса. Он даже убил двух Отпрысков империи, открыв нам более широкую линию допроса, — вздохнул Руз. «Наш план действительно сработал бы только в том случае, если бы у нас было правдоподобное отрицание».
“Эта сумасшедшая ведьма Уона напала на него первой. Она безудержно бегала здесь, на границе, делая все, что хотела. Она тоже чуть не убила меня и назначила за меня награду!” Катея нахмурилась. “Арказ даже не хотел ехать в Город Древних, но Уона вынудила его. Она должна винить только себя”.
“Тем не менее, кому-то из Империи нужно будет поговорить с нами, в частности с вами, о том, что произошло внутри. Нам нужно найти стратегию, чтобы защитить нашу семью от санкций”, — продолжил Руз, явно не заботясь о деталях происходящих внутри событий. «Наше положение и так достаточно шаткое»
Катея поняла его доводы. Для ее отца, кто был прав или неправ среди младшего поколения, не имело значения. Что имело значение, так это политические последствия и то, как они могли повлиять на клан. “Ты же не предлагаешь нам придумать какую-нибудь ложь и свалить вину на Арказа, верно?”
«Ну, мы все еще не узнали, кого пошлет Империя. Наш ответ в значительной степени зависит от того, к какому лагерю принадлежит посол», — вздохнул Руз. «Умбри’зи также посылает делегата. Мы надеемся, что с их помощью сможем найти путь».
” Я уже здесь», — пронзительный смех эхом разнесся по кораблю, и только тогда Катея поняла, что рядом с ними находится еще один Драугр, как будто она всегда была там.
“Госпожа Умбри’Зи», — потрясенно воскликнул Руз, и они с Ва поспешно поклонились.
Катея тоже быстро присела в реверансе, ее сердце учащенно забилось, когда она поняла последствия того, как поступил ее отец. Умбри’зи был гораздо более могущественным кланом, чем Шарва’зи, но между монархами не было необходимости в таком почтении. Это могло означать только одно: Умбри’зи послали аватара одного из своих Автархов, чтобы разобраться в ситуации.
Ее сердце сжалось, когда она посмотрела на женщину. Все это вышло далеко за рамки того, что она ожидала. Она была отчасти уверена, что ее план сработает, но это было до того, как она узнала правду за занавесом. Но она должна была знать, что Арказ Блэк каким-то образом станет невольным орудием массового политического заговора.
Потому что почему бы ему этого не сделать?
“Нет необходимости в формальностях. Мы из одной ветви, — сказала женщина, когда ее глаза обратились к Катее. “Как чудесно. Ты почти точная копия маленькой Бе’Зи, но в тебе есть теплота, которой ей всегда не хватало. У меня сложилось впечатление, что она сдалась некоторое время назад, но все же я прочитал противоречивый отчет по дороге сюда? Эта упрямая маленькая девочка все еще жива?»
Глаза Катеи расширились еще больше, так как она наконец поняла, кто это был. Это был не один из внешних старейшин или меньших автархов Умбри’зи. Это была сама Матриарх, Рейна Умбри’Зи, кто-то, кто был, по крайней мере, Автархом пятой ступени. Древнее существо, жившее по меньшей мере 20 миллионов лет, отчасти благодаря своему мастерству в Дао Времени. Взмах ее руки, и Шарва’зи будут уничтожены.
“Не переусердствуй, дитя. Тот факт, что я здесь, — это хорошо”, — сказала Рейна. “Посол прибудет через три дня. До этого меня послали разобраться в некоторых вещах”.
“Тебя послали…?” — недоверчиво пробормотала Катея, в то время как брови ее отца в ужасе нахмурились.
Кто мог послать Автарха пятого шага с поручением, кроме этих двух фракций?
“Это к делу не относится», — сказала Рейна. “А теперь ответь на мой вопрос”.
” Предок Бе’Зи Шарва’Зи жив, согласно Арказу Блэку”, — поспешно сказала Катея, не смея лгать перед этим предком. Она была верховным герцогом империи и тем, кто мог решить судьбу не только Арказа, но и ее клана. “Арказ Блэк поддерживал с ней контакт. Она… отправила сообщение, что в данный момент не может вернуться.”
“Значит, она жива”, — вздохнула Рейна, когда перед ними возникла сцена, которую Катея раньше не видела.
Однако она знала это место; Город Древних. Катея смотрела на это широко раскрытыми глазами, и ей казалось, что она впервые видит своего попутчика. Ужасающие отметины покрывали его лицо, и хаотические вихри необузданной силы кружились вокруг него. Он казался не воином, а силой природы, бедствием, которое невозможно было подавить.
Его серебристый пристальный взгляд опустился на перепачканную Уону, как Император, вершащий суд, и мгновение спустя небесная молния обрушилась на вампиршу, погасив ее тело и душу. Было ли это тем, как Арказ покончил с двумя электростанциями? Как могло случиться что-то подобное?
“Бе’Зи жива, и ее очевидный ученик случайно развязал пустой Хаос. Похоже, она отказывалась сдаваться на этой неприступной вершине. Ну, она всегда была упрямой, и, похоже, это работает на нее, — продолжила Рейна, прежде чем махнула рукавом, заставляя сцену исчезнуть.
Катея выдохнула с облегчением, осознав, что Рейне было все равно, что их предок, казалось бы, нарушил заповеди империи, чтобы следовать Путем Забвения. Было ли это из-за знакомого чувства, или возможно, что Путь Забвения не сталкивался с Сердцем Империи?
«Он странный», — пробормотала Рейна, прежде чем повернуться к Ва Тапеку. «Я так понимаю, ты просканировал его. Это правда, что ему не хватает знака?»
«Он действительно свободен», — подтвердил Ва Тапек с легким поклоном. «Я никогда не слышал о члене божественной расы, не прикрепленном, вот почему я отправил ответный отчет».
«Именно этот отчет привел к тому, что мне пришлось посетить этот забытый Небесами уголок мультивселенной»,-улыбнулась Рейна, прежде чем повернуться к Катее. «Дитя, расскажи мне, что ты знаешь об этом молодом человеке. Это важнее, чем ты думаешь».
«Я…» — Катея несколько секунд колебалась, переводя взгляд с отца на древнего матриарха семьи Умбри’Зи.
«Ты заботишься о нем», — медленно сказала Рейна с легкой улыбкой, и в ее руке появилась маленькая коробочка. «Не волнуйся, я не причиню ему вреда. На самом деле, вот.»
«Это и есть?» — спросила Катея в замешательстве, беря коробку, и открыла ее только тогда, когда увидела кивок старого Автарха. «Вечная необъятность!»
«Эта старая штука все еще не сдалась, все еще выжидает своего часа в этом таинственном царстве», — сказала Рейна с улыбкой. «Мне было любопытно, поэтому я поговорил с недавно вознесшимся Автархом. Замечательный молодой человек. Жаль, что он отклонил наше предложение пробудиться, из него вышел бы впечатляющий Внешний Старейшина. В любом случае Альвод Джондир оставил это для Арказа Блэка с сообщением, что, хотя миссия провалилась, конечный результат был приемлемым. Это его награда».
Глаза Катеи расширились, когда она посмотрела на жетон в своих руках. Эта вещь была за гранью драгоценности и того, чего хотели бы даже отпрыски Империи. Для такого Смертного, как Арказ, это может быть лучшим способом сформировать правильное ядро.
«Конечно, ты можешь использовать его сама, если захочешь», — хихикнула Рейна, дразняще глядя на Катею. «Мне все равно в любом случае».
«Нет, я передам это ему», — поспешно сказала Катея. «Что еще более важно, я принес послание от Арказа Блэка в империю».
«В империю?» — спросила Рейна, приподняв бровь. «Громкие слова от ребенка. С другой стороны, у него явно дикие амбиции. Скажи мне, что он хотел, чтобы ты передал?»
Катея глубоко вздохнула, прежде чем объяснить уникальную ситуацию Арказа. Она попыталась представить его и его странные способности в как можно более позитивном свете, как он может принести пользу Империи Нежити. Конечно, она не упомянула, каким громоотводом он был, и хаос, который его человеческая личность уже вызвала в секторе Зеция.
«Независимо от того, как могут выглядеть его действия, он не питает злобы к Империи Нежити. Однако он беспокоится, что станет экспериментом для какого-нибудь монарха, если о его ситуации станет известно, вот почему он до сих пор воздерживался от возвращения домой», — в конце концов сказала Катея.
“Существо одновременно жизни и смерти? Значит, он Страж Границы? Как интересно, — в конце концов сказала Рейна, выглядя немного удивленной впервые с тех пор, как появилась из ниоткуда. “Не очень часто проявляется одно из этих отклонений, и я думаю, что это только второй раз, когда половина нежити-Драугр. Думаю, теперь я понимаю, почему он обратился ко мне:”
Реакция была совершенно не такой, какой ожидала Катея, и она изо всех сил пыталась понять, что происходит. Эджуокер? Катея никогда не слышала об этой концепции, и, судя по всему, ее учитель тоже. На самом деле, он выглядел крайне удивленным этой информацией, что было неудивительно, учитывая, что он уже сканировал Арказ раньше.
Но все это было отброшено, когда она услышала последнее заявление Рейны. Она уже обдумывала это, когда услышала, что Матриарх Умбри’Зи была кем-то послана сюда.
Мог ли это быть один из двух Повелителей Бездны, которые стояли за всем этим?
