Тот факт, что один из двух лидеров расы драугров класса А мог заинтересоваться чем-то вроде культиватора класса Е, был почти непостижим. Людям на их уровне было даже все равно, живы Монархи или умерли, и поколения культиваторов E-класса жили и умирали за один сеанс культивирования.
В то же время Катея знала, о чем она может и о чем не может спрашивать, поэтому вместо этого она сосредоточилась на другой части, которую раскрыла Рейна.
“Стражи края? Что-то подобное случалось раньше?” — нерешительно спросила Катея.
Она почувствовала волну сожаления, вспомнив, как уверенно она заверила Арказа в том, что ее план сработает. Но оказалось, что она говорила не в свою очередь, не имея важной информации. Она никогда не слышала о такой чудесной вещи, вот почему она была так непреклонна в том, что Арказ мог стать ценным членом империи.
Но если бы они были обычными, его ценность немедленно упала бы, а это означало, что его безопасность больше не гарантировалась.
“Мультивселенная за пределами древности. Чего раньше не случалось?” Рейна улыбнулась. “Мы могли бы даже создать их, если бы захотели. К сожалению, у всех них есть фундаментальная слабость, независимо от того, были ли они созданы искусственно или родились в результате какой-то космической икоты”.
“Слабость?» — с беспокойством сказала Катея.
“Стражи Грани Жизни и Смерти не могут сформировать Ядро Культиватора из-за их противоречивой природы”, — вздохнула Рейна. “Если бы они могли, то стали бы стратегическими ресурсами нашей империи. Агенты, которые могли бы совершенно свободно передвигаться по земле живых? Но теперь они просто естественные странности, дневные мухи с маленьким окошком славы».
Катея побледнела, когда услышала о судьбе Арказа. Было ли это работой Закона Равновесия? Он сиял слишком ярко, как свеча, горящая с обоих концов. Казалось крайне несправедливым, что путь кого-то столь чудесного, как этот, будет оборван на жалком уровне «Е». Но если даже такой человек, как Рейна, не знал решения, скорее всего, его не было.
По крайней мере, была одна хорошая новость, которая пришла вместе с этим. “Так что, по крайней мере, никто не захочет убить его за исследования?”
“Исследования?” Рейна фыркнула. “Что тут можно исследовать? Если бы было возможно на самом деле воспитать существ, которые могли бы сохранить обе свои расы и передать эту способность, мы бы давно это выяснили. Некоторые вещи просто находятся за пределами Небесного Закона. Однако по-прежнему крайне важно, чтобы мы привели его сюда».
“Могу я спросить, почему?” — нерешительно спросила Катея.
”Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как мы встречали одинокого драугра?» — спросила Рейна.
“ Я … » — заикнулась Катея, не уловив смены темы.
«384 миллиона лет назад, небольшое поселение в Мистическом Царстве», — сказал Руз, по-видимому, что-то понимая. “Давно потерянные члены племени зулов. Сегодня у Зулов четыре Родовых узла вместо трех.”
“Именно так», — сказала Рейна. “Дети Драуга многое потеряли в Темные века. Целые родословные сдались пустоте. Нам удалось вернуть кое-что из того, что мы потеряли, пройдя по нашим следам после основания Империи, но мы все еще не завершены. Слишком много времени прошло с тех пор, и шансы найти еще кого-нибудь из наших братьев с каждым днем становятся все более мрачными. И все же вот он, Арказ Блэк. Свежий настой, которого не видели целую вечность.
“Мы не можем позволить другим расам, особенно эйдолонам, узнать об этом. С тех пор как мы пожертвовали перемещением Озера Предков, нас считали самой слабой расой. Но мы так долго медленно накапливали и восстанавливались. Добавление к нашей родословной может иметь каскадные эффекты в течение нескольких миллионов лет, точно так же, как это было тогда у ветви Зула. Если Арказ Блэк носит одну из трех недостающих родословных… Это может произвести революцию».
“Что ты хочешь, чтобы мы сделали?” — серьезно нахмурившись, сказал Руз. “Клан Шарва’Зи сделает все, что в наших силах, чтобы помочь в этой миссии”.
“Во-первых, эти вопросы не покидают эту комнату. Если одна из других фракций узнает об этом, они могут выследить его, чтобы помешать нашей расе получить этот актив”, — сказала Рейна. “Во-вторых. Истинная личность Арказа Блэка-Арказ Умбри’Зи, идущий вперед, прямой Избранник Небес, тайно воспитанный моим кланом.
«Мы возьмем вину на себя и скажем, что он был отправлен в запечатанный мир, чтобы обдумать свои действия и оправиться от последствий использования остатков Забвения. К счастью, у нас есть записи о том, что все три стороны вмешивались в эту проклятую штуку, так что переложить вину не должно быть слишком большой проблемой. Я уверена, что эти древние аберрации не возражают, — улыбнулась Рейна.
Катея только разинула рот в ответ. Этот человек просто не был связан условностями. Она надеялась, что сможет обеспечить Арказу достойное положение благодаря его уникальным способностям, но он каким-то образом разрушил ее ожидания и стал Отпрыском на абсолютной вершине пищевой цепочки, намного превосходя даже ее положение.
“Мы скажем, что послали Арказа Умбри’Зи, чтобы ускорить крах Мистического Царства и заставить Автарха-Мечтателя сделать шаг, но он зашел слишком далеко в своем рвении, чтобы выполнить свою миссию. Так же, как и тот молодой кровопийца, судя по всему. Этого должно быть достаточно, — сказала Рейна. “Есть вопросы?”
” Никаких жалоб”, — поспешно кивнул Руз, хотя Катея видела, что он не слишком доволен поворотом событий.
Она могла понять, почему. Клан Шарва’Зи был единственным связующим звеном между Арказом Блэком и Империей Нежити, и теперь оказалось, что он может нести столь ценную родословную, что Берега Бездны отправили Аватара пятиступенчатого Автарха. И связь между ней и Арказом, и его связь с ее Предком прочно связали их фургоны вместе, хорошо это или плохо.
Но теперь Рейна Умбри’Зи одним махом схватила его вместе с потенциальной выгодой, которую он мог принести.
«хорошо. Итак, где же этот маленький нарушитель спокойствия?” — спросила Рейна.
“Мне жаль, мы понятия не имели, что он был Стражем Края, когда королевство рухнуло. Мы искали Арказа Блэка, но не его двойника-Мечтателя, — вздохнул Руз. “Мы действительно понятия не имеем, что с ним случилось. Он мог ускользнуть, но я боюсь, что могло произойти что-то еще, что могло бы оказаться проблемой».
«Он никак не мог упасть здесь», — убежденно сказала Катея.
«Он жив», — кивнула Рейна в знак согласия. «Ему на удивление хорошо удалось скрыть свои следы, но мы бы знали, если бы он упал».
«Это что-то другое», — вздохнул Руз, покачав головой. «Что-то странное произошло во время вознесения, но это осталось незамеченным из-за хаоса. После того, как все успокоилось, мы попытались составить список выживших и собрать любые тела с высоким потенциалом. Но мы наткнулись на проблему. Пропало огромное количество Мечтателей, воинов-нежити и даже трупов. Всего миллионы.”
«Пропал без вести?» Рейна нахмурилась.
«Бесчисленные воины были засосаны в Пустоту, но мы едва могли найти хоть одного, когда прокладывали путь. Мы также получили сообщения об открытии небольших пространственных туннелей, засасывающих невольных воинов. Сначала мы подумали, что это просто пространство рушится от вознесения, но, увидев Пустоту…»
«Вы думаете, что их похитили?» Рейна нахмурилась и закрыла глаза.
Никто в комнате не осмеливался прервать то, что делал древний Автарх, пока Рейна, нахмурившись, не открыла глаза через десять минут. «Это едва различимо, но в пустоте есть некоторые остаточные пространственные колебания. Однако я не могу определить энергетическую сигнатуру. Это может быть работа Пространственного Автарха, или это может быть какая-то аберрантная энергетическая волна, пульсирующая в Пустоте.»
Руз и Ва Тапек посмотрели друг другу в глаза, не в силах придумать никаких полезных предложений.
«Я пошлю весточку домой, чтобы узнать, узнает ли кто-нибудь из наших архивариусов, что это такое», — вздохнула Рейна, прежде чем повернуться к Катее. «Тем временем мы также будем исходить из предположения, что он сделал это так, как планировал. Крайне важно, чтобы мы быстро его нашли. Как вы думаете, куда бы он пошел в такой ситуации? Мы должны убедиться, что он останется Драугром».
“Я сожалею?” — растерянно сказала Катея. “Я думаю, он может менять расы по своему желанию?”
“Не так, дитя», — фыркнула Рейна. “Как я уже сказал, Жизнь и Смерть не могут одновременно быть основой Ядра Культиватора. Это привело бы к Хаосу, вершине, которая полностью отказывалась быть классифицированной Отступником Порядка. Фундаментальные этапы развития в эту эпоху просто не подходят для таких вещей, независимо от того, находитесь ли вы в сфере компетенции Системы или нет.
“Чем-то нужно пожертвовать, чтобы двигаться вперед”, — продолжил Автарх. “У стражей Грани Жизни и Смерти есть один способ прорваться к Гегемонии. Они могут отбросить одну из своих личностей и стать единым целым, калечащей частью самих себя, чтобы продолжить путь совершенствования. Если бы Арказ Блэк отказался от одной из своих граней, как ты думаешь, какой бы она была?”
Катея немного поколебалась, не сразу дав ответ, даже когда отец безмолвно подначивал ее. Наконец она приняла решение.
«Арказ Блэк-прародитель, лидер планеты, которая останется скрытой, пока он не достигнет Гегемонии», — в конце концов сказала Катея. «Он не связан обязательствами ни с какой фракцией, и у него, казалось бы, бесконечный источник богатства, который может приходить и уходить, когда ему заблагорассудится. Он подозрителен до паранойи, и если какой-нибудь случайный незнакомец попытается сказать ему, что делать, он почти гарантированно нарушит эти планы.
«Вы не должны недооценивать его способность создавать хаос. Он в одиночку сумел изменить судьбу целого сектора, еще будучи в классе F, и вы видели, как ему удалось повлиять на события здесь».
«Это был он?!» — потрясенно воскликнул Ва Тапек, привлекая растерянные взгляды двух других.
Ва Тапек быстро объяснил, что произошло в секторе Зеция, о Стеле Конфликта и карантине, который почти помешал ему уехать.
«Подумать только, он оказывает такое влияние на судьбу. Очевидно, Система по какой-то причине заточена на него. Только откуда взялся этот ребенок?» Рейна нахмурилась, но вскоре снова расслабилась, когда улыбка расплылась по ее лицу, когда она посмотрела на Катею. «Сказав так много, я полагаю, у вас есть предложение для нас, не так ли? Глядя на тебя, я вспоминаю твоего маленького предка, так что, возможно, я соглашусь принять это, пока это в пределах разумного».
«Я не знаю, где он сейчас, но я готов вернуться в Зецию и поговорить с ним об этой ситуации. Я должен быть в состоянии передать ему сообщение тем или иным способом. Таким образом, я могу быть уверена, что он не примет никаких поспешных решений, и кто-то вроде меня не должен поднимать никаких флагов среди наших врагов», — сказала Катея. «Но я хочу кое-что взамен».
Она чувствовала это. Арказ был подобен вихрю судьбы, который постоянно надвигался. Она не знала точно, куда он направлялся, но знала, что хочет пойти с ним. Но она также знала, что не поступит так, как обстоят дела. Арказ Блэк был слабее ее, когда они вошли в Сумеречный Океан, но он промчался мимо нее за два коротких года.
Если она хотела путешествовать рядом с этим человеком, чтобы испытать истинное чудо Мультивселенной, ей нужно было что-то большее, чем простая возможность или сокровище. Ее импульс нуждался в фундаментальном усилении, ее основы нуждались в перестройке. В противном случае она просто стала бы препятствием на его пути, пустой вазой, которая не могла принести ничего полезного на стол.
Это был ее шанс наверстать упущенное, стать попутчиком, у которого хватило сил противостоять ветрам судьбы, окружавшим Арказ Блэк. Если она не воспользуется этим, у нее возникнет ощущение, что при следующей их встрече он будет настолько выше ее, что с таким же успехом мог бы принадлежать к поколению ее отца.
Насколько она знала, он уже был где-то далеко, создавая еще больший хаос и добиваясь прогресса в своем совершенствовании.
——————-
Зак был полон чувства беспомощности, когда он смотрел на гигантское существо далеко на расстоянии. Более двух недель прошло с тех пор, как он оказался в ловушке в этом адском пузыре, но он все еще не понимал ситуацию яснее. Почему эта огромная штука захватила его и всех остальных? И куда это их привело?
Ему отчаянно хотелось убежать, но он не осмеливался сделать ни шагу. Зверь, похожий на Левиафана, точно показал, что он делает с теми, кто восстал. Зак все еще живо помнил эту сцену.
Появление существа, которое затмило бы даже огромную змею в Сумеречной Пропасти, очевидно, не осталось незамеченным. Масштабы и размеры было трудно уловить в Пустоте, но Левиафан должен был быть по меньшей мере в десятки тысяч метров длиной. Он немного походил на инопланетную рыбу, с жабрами, светящимися зеленым и белым, и по меньшей мере десятью парами глаз, которые излучали чрезвычайно мощные пространственные колебания.
Был также плавник, достаточно большой, чтобы закрывать небо и на спине, но его хвост больше напоминал хвост осьминога. Тысячи толстых мясистых щупалец тянулись к глубинам пустоты, и каждое из них излучало те же пространственные колебания, что и его глаза. Это был явно зверь, который тяжело опирался на Дао Пространства, что объясняло, почему он так легко появился перед ними.
В то же время Зак был несколько уверен, что это не был Зверь Пустоты. Во-первых, это было совсем не похоже на гротескных Зверей Пустоты, с которыми он сталкивался до сих пор. Но что еще более важно, его аура была совершенно другой. Он излучал первобытную ауру первоклассного зверя, пронизанную мощными пространственными колебаниями.
Более того, он, похоже, не испытывал особой любви к Пустотным Зверям.
Четыре раза за последние две недели он останавливался или делал обходные маневры с единственной целью разорвать в клочья пару несчастных Зверей Пустоты. Самая длинная охота провела их через пять измерений и длилась целый день, но она не съела их и не собрала никаких частей. Это только обрушило на них ужасающие волны пространственной турбулентности, оставив после себя искореженные обрывки, прежде чем двигаться дальше.
Неудивительно, что то, что они стали мишенью таинственного мифологического зверя, поставило других культиваторов в клетке на грань, и некоторые из пузырей начали дрожать, когда их пленники ничего не сдерживали в отчаянной попытке сбежать. Решение Левиафана подавить восстание было простым: он пожирал сферы, которые испускали сильные колебания.
Вид огромного зверя, просто пожирающего более сотни культиваторов, многие из которых излучали более мощные ауры, чем он сам, избавил Зака от мыслей о побеге. У него все еще была Энергия Забвения, но даже если ему удастся разорвать невероятно прочный пузырь, что тогда? Он застрял бы в Пустоте, не имея возможности уйти и не имея никаких средств вырваться на свободу. Левиафан просто схватил бы его или сожрал.
Он неохотно решил дождаться лучшей возможности. К счастью, зверь, казалось, не был заинтересован в том, чтобы на самом деле съесть кого-то еще, и вскоре он развернулся и вернулся в созданный им вихрь. Зак был в приподнятом настроении примерно пять секунд, пока не обнаружил, что его тюрьма последовала его примеру. Мгновение спустя он обнаружил, что является частью бурлящей реки мерцающих пузырьков, текущей через бесконечный ряд измерений.
«Левиафан» не был ограничен пространством или какими-либо пространственными барьерами, без усилий открывая один портал за другим, пробираясь сквозь пространство с еще большей легкостью, чем любой Космический Корабль, о котором слышал Зак. Иногда Зак ловил себя на том, что смотрит на незнакомые звезды и галактики, но обычно его взглядом была бесконечная тьма Пустоты. Все это время цепочку пленников тащили за собой.
Нервы Зака были чрезвычайно напряжены в первые часы, но Левиафан больше никогда не нападал на пленников после первого предупреждения. Даже сейчас каждый заключенный был совершенно невредим, если не считать душевных мук от того, что он не имел ни малейшего представления о том, что происходит. Конечно, дренажная система все еще была активна, хотя это только поддерживало его в крайне ослабленном состоянии.
Еще большей пыткой для Зака был тот факт, что внутри тюрьмы был пространственный замок, который был настолько всеобъемлющим, что он даже не мог заглянуть внутрь кучи Пространственных Колец, которые он разграбил. Насколько он знал, он мог рассчитывать на огромное состояние или, возможно, даже на какое-то странное сокровище, которое могло бы вытащить его из этого места. Но предметы внутри Пространственных Сокровищ с таким же успехом могут находиться на другой стороне Вселенной.
Тем не менее, он все еще мог открыть свой экран статуса и улыбнулся, еще раз взглянув на новое Ограниченное название.
[Последние сумерки: Первое место во время последнего Сумеречного Восхождения. Награда: Все атрибуты +10%, Сила +5%. Эффект атрибутов +10%.]
