— Он действительно здесь? — Пробормотал Галау, наблюдая за этими зловещими насекомыми, которые, казалось, правили этой планетой.
— То же самое сказал капитан, — буркнул Буббур, хотя был явно смущен не меньше Галау.
— Что захватчикам понадобилось в таком необитаемом месте? Галау нахмурился и огляделся. — Планета кажется достаточно старой, а это значит, что эта область должна быть довольно стабильной. Но рядом есть несколько ворот. Долго удерживать его было бы невозможно.
— Не говоря уже об этих тварях, — проворчал другой член экспедиции. — Разбить лагерь в этом месте было бы самоубийством. Их просто слишком много, и они удивительно проницательны. Только посмотрите, как они напали на наш корабль. Этим ублюдкам пришлось бы слишком много вложить в экранирование, чтобы оно того стоило. Даже разбить лагерь на случайном астероиде было бы лучше.
— Нам потребовалось всего четыре прыжка с “Левиафана”, чтобы добраться сюда, — задумчиво произнес Буббур. — Может быть, они устраивают засаду?
— Они должны быть самоубийцами, чтобы атаковать Левиафана с их нынешней силой, — сказал Галау, покачав головой. — Их оружие довольно устрашающее, но к тому времени, когда кто-то достаточно могущественный пробьется через него, Левиафан будет уже далеко от этой позиции.
По крайней мере, Галау молился, чтобы это было так. Они все еще не нашли Космические Врата, но знали, что они там. В конце концов, они уже были здесь.
Сначала это были просто слухи, неподтвержденные наблюдения новой группы космических путешественников в этом хаотичном секторе космоса. Обычно в этом не было ничего странного. Время от времени через разлом появлялись новые виды или люди, их родные миры внезапно соединялись с Миллионом Врат и внешним миром. Но эти люди были другими.
Во-первых, фракция была слишком разнообразна, чтобы быть какой-то изолированной цивилизацией, выросшей внутри Мистического Царства. Во-вторых, их методы были слишком развиты. Мускульная бригада была одним из самых хорошо оснащенных и свирепых отрядов в этом районе, но каждое столкновение с захватчиками обходилось дорого.
Даже когда Мускульная бригада превосходила их числом и уровнем, захватчики требовали высокой цены, прежде чем сдаться. И они были настоящими фанатиками. Даже сейчас они не знали, откуда пришли и как называется их фракция. Они знали только то, что могли почерпнуть из трупов.
Ни исследователям, ни ворам тоже не удалось взломать их странные пространственные инструменты. Найти новости этого мира было просто удачей. Величайший Пик умудрился устроить засаду и убить лидера за один раз, как раз когда он читал звездную карту.
Единственной хорошей новостью было то, что Космические Врата еще не стабилизировались, давая им еще несколько лет, чтобы подготовиться. Те отряды, которые прибыли, были как раз в классе Е, и время от времени туда протискивался ранний Гегемон. Бригаде Мускулов было приказано выследить любой отряд, который они могли в надежде, что они смогут наконец найти Космические Врата, но это выглядело не очень хорошо.
Даже с учетом того, что недавно сформированный альянс отправил на Территорию Миллиона Врат более тысячи подобных отрядов, они просто не могли его найти. Даже мудрецы клана Гелиофос не могли определить его местоположение в соответствии со Средним значением. По их словам, дело было не в хаотической территории.
Ворота были закрыты, и даже их Монархи не могли их взломать.
Это могло означать только одно из двух. Либо их враги были чрезвычайно могущественны, либо Система помогала вторжению. Возможно, и то, и другое. В любом случае это были плохие новости. И все же Мускульная Бригада продвигалась вперед, углубляясь все глубже и глубже в кажущиеся бесконечными просторы территории Миллиона Врат. Если они не могли предотвратить вторжение, то, по крайней мере, могли помешать своим усилиям.
Эти передовые разведчики работали над чем-то, собирая разведданные и устанавливая аванпосты. Чем больше разведчиков они смогут убить, а приготовлений-разрушить, тем лучше будет их положение, когда начнется настоящий ад. Возможно, им даже удастся отсрочить вторжение на пару лет, что позволит построить еще больше крепостей.
Вот почему они оказались на этом проклятом острове, кишащем бесконечным количеством насекомых, каждое из которых, по сути, несло в своем животе желудочную бомбу. Галау был настолько напуган, что готов был ударить по каждой движущейся тени, но он больше не чувствовал недовольства тем, что присоединился к такого рода опасным миссиям. Он даже вызвался добровольцем на этот раз, желая использовать свои уникальные зрительные навыки, чтобы помочь своим спутникам.
То, что он делал, имело ценность, и даже такой человек, как он, мог хоть немного изменить ситуацию в эти критические времена. Пусть клан отверг его, но Империя Оллбрайтов по-прежнему оставалась его домом. Сотни триллионов жизней не заслуживали того, чтобы их поглотила эта война. Он видел, насколько зловещи эти люди.
Где бы они ни сталкивались с местными жителями, ни одна жизнь не была пощажена.
— Если не засада, то проникновение? — Отважился Буббур, почесывая бороду.
— Нет смысла гадать, — сказал Средний, оглядываясь на отряд. — Если мы найдем то, что ищем, мы обязательно найдем ответы.
Галау кивнул в знак согласия и взглянул на друга. Верно говорят: герои восстают в смутные времена. Прошло всего несколько коротких лет, но крикливый молодой мастер превратился в способного лидера, за которым охотно последовала Мускульная Бригада. Конечно, его взрывной рост власти помог укрепить его положение среди этих тупоголовых.
В конце концов, хотя это хаотичное место таило в себе свои опасности, оно также таило в себе бесчисленные возможности. К этому времени они потеряли больше половины своего отделения, но те, кто выжил, прошли боевое крещение, с которым не мог сравниться ни один тренировочный режим. Средний, в частности, по существу возродился благодаря наследству и сокровищам, которые он пережил.
Оставалось надеяться, что у них появится возможность консолидироваться еще на какое-то время. Они сильно выросли, но в конечном счете стали просто воинами класса Е. Случайная стычка между капитанами может сокрушить их души. Только став Гегемонами, они смогут снарядить надлежащие регалии, которые, по крайней мере, обеспечат видимость безопасности в крупномасштабной войне.
Шли часы, пока отряд подкрадывался ближе, приближаясь к лагерю, который они заметили с орбиты. Как ни странно, с течением времени непрерывное щебетание местных зверей становилось все более и более редким. Есть ли у захватчиков какой-то способ дать им отпор? Наконец они оказались в нескольких километрах от цели, и в этот момент джунгли погрузились в зловещую тишину.
Видя, что поблизости нет никаких тварей, они активировали маскировочную решетку, прежде чем вытащить свой усовершенствованный бинокль. Захватчики разбили лагерь на краю огромной пропасти, такой большой, что они видели ее из космоса. Галау никогда раньше не видел ничего подобного, и он даже подозревал, что какой-то верховный воин пытался разрезать огромную планету надвое в какую-то древнюю эпоху.
Шрам тянулся почти через полмира, и один только взгляд на него из космоса наполнил Галау ужасом.
— Что они делают? — Прошептал Буббур, глядя на Среднего. — Это ловушка? —
Галау тоже нахмурился, смущенный этой сценой. Захватчики были прямо там, на виду. Несколько человек стояли на краю пропасти, очевидно, глядя на простирающуюся за ней необъятную даль. Несколько других просто сидели в нескольких метрах от остальных, бездумно уставившись в небо. Это был очень далекий крик от безжалостных воинов, с которыми они сталкивались раньше.
Средний тоже выглядел смущенным и не сказал ни слова, продолжая наблюдать еще несколько минут. Но изменений просто не было. Никто из захватчиков не сдвинулся ни на дюйм.
— Вперед! — наконец прорычал Средний, и отряд выскочил наружу, как бешеная стая волков.
С этого момента не было необходимости в словах. Их группа уже прошла через более сотни сражений, и их сотрудничество было безупречным. Они беззвучно приблизились на расстояние, и серия атак разразилась с идеальным временем. Однако Галау не мог поверить в то, что видел, как одного врага за другим разрывали на части, даже не пошевелив пальцем, чтобы защититься.
— Прекрати! В конце концов Средний закричал, выбрасывая две цепи, которые схватили единственных оставшихся захватчиков.
— Я не получил никакой энергии, — внезапно пробормотал воин, и Галау с удивлением оглянулся, входя в лагерь.
Некоторые из них уже были мертвы раньше?
— Э-э, босс, — сказал другой воин, подходя к краю. — Ты должен это увидеть.
Остальные тоже подошли и замолчали, потрясенные тем, что увидели. Древняя крепость бесшумно плыла в огромной пропасти, и она излучала ужасающую ауру, даже если была повреждена огромным шрамом. Неужели эта штука только что появилась? Потому что они определенно должны были заметить это с орбиты.
Сооружение было не таким большим, как военные крепости, которые отчаянно строил альянс, но его качество было значительно выше. Аура, которую он излучал, была более ошеломляющей, чем все, с чем он когда-либо сталкивался, включая Монарха, который встречался с капитаном год назад. Его башни и стены были покрыты письменами, которые Галау не узнал, и он тоже не узнал рисунка.
Это не было чем-то построенным кем-то в секторе Зекия. У них просто не было возможности построить что-то подобное. Это также не соответствовало наследию захватчика, что напрашивалось на вопрос: как, черт возьми, эти захватчики узнали, где найти эту вещь? Откуда он взялся? И почему все захватчики мертвы или безмозглые? И кто был достаточно силен, чтобы повредить эту штуку одной атакой?
Внезапно тишину нарушил гул, и на одной из башен зажглись руны.
Что-то в этом звуке вызвало первобытный страх, который угрожал сломить дух Галау, и он был не единственным. Некоторые просто упали на колени, другие в отчаянии отвернулись. Это было не то, во что они могли ввязаться.
— Беги! — крикнул кто-то, но было поздно.
————-
Уникальные преимущества, такие как Скрытые Узлы, Конституции, Специальные Ядра, Настроенные Души и другие виды улучшений, были ограничены в Мире Ором, но не запечатаны полностью. Даже те, у кого были менее уникальные Родословные, чем у него, могли извлечь некоторую выгоду из своих способностей, а те, у кого было много таких накопленных преимуществ, обычно лучше справлялись в дикой местности.
Вот почему он хотел открыть еще один Скрытый Узел, прежде чем войти в пустыню. И наоборот, Плоды Атрибутов в его Космическом Мешке давали лишь некоторые Очки Вклада, но никакой реальной силы.
Технически Зак мог взять семя где угодно и когда угодно, но он понятия не имел, как работают Родословные Драугров. У них могли быть уникальные требования, такие как его Родословная Императора Пустоты, поэтому Зак решил посетить их, чтобы повысить свои шансы на успех. В конце концов сквозь миазматическую дымку он увидел возвышающийся пик, а это означало, что он достиг своей цели.
Это была гора Блэкинк, уникальный ресурс культивирования в нескольких днях пути от Края Сансары.
В зонах, настроенных на смерть, было два места, где открывались особые возможности, и одним из них была гора Блэкинк. Одинокий пик был высотой в тысячи метров, и в нем находилось 242 пещеры для культивирования сил вместе с одним особняком на вершине. Особняк был доступен только для Изумрудных Значков, а восемь пещер высочайшего качества могли быть забронированы только Нефритовыми Служителями и выше. Но все остальное можно было взять напрокат.
Что отличало гору Блэкинк от самих зон, так это удивительная плотность Миазмов и Дао в пещерах. Даже самые худшие пещеры у подножия горы намного превосходили ту плотность, которой можно было наслаждаться в центре любой зоны. Конечно, ничего хорошего не приходило бесплатно, и вам приходилось платить Покупные баллы, чтобы арендовать эти пещеры.
Вскоре Зак добрался до подножия горы, где было возведено несколько десятков домов. Это было не настоящее поселение, а скорее место для ожидания на случай, если нужная вам пещера будет занята. К счастью, мало кто был готов платить за длительное пребывание на этой горе, тратя деньги только тогда, когда был готов к прорыву.
“Добро пожаловать,-сказал скучающий клерк, когда Зак вошел в маленький офис. — Вы здесь для того, чтобы сдавать квартиру?
— Как сейчас дела с жильем? — Спросил Зак. -Я ищу пещеру с низким ярусом.
— Вы пришли в нужное время. В данный момент мало пещер заняты, но это, вероятно, изменится через несколько месяцев, — сказал клерк, вливая немного энергии в массив, который заставил почти сотню маленьких кристаллов подняться из соседнего ящика. — Это все пещеры нижнего яруса. Дайте мне знать, какой из них вас интересует, и я проверю его наличие.
Зак кивнул в знак благодарности и подошел к камням. Судя по всему, это были не Миазматические кристаллы, а скорее небольшие массивы. Зак наугад влил поток ментальной энергии в два кристалла, и его тут же встретили две маленькие волны энергии. Зак понимающе кивнул, и девять потоков хлынули из его разума, каждый из которых двигался от одного кристалла к другому.
После нескольких месяцев тренировок он в основном привык к своей преображенной душе. Он даже набрал еще 800 очков, просто стабилизируя и укрепляя свою душу с помощью сокровищ. В общей сложности он уже сдал 15 000 баллов вклада, даже не попытавшись, и именно поэтому мог позволить себе снять комнату.
— Что — нибудь не так?” растерянно спросил клерк, когда Зак вернулся через несколько секунд.
— Мне нужна пещера 183, пожалуйста, — сказал Зак.
— О, хорошо, — сказал клерк. — К счастью, пещера № 183 доступна и стоит 1000 очков покупки за 12 часов. Как долго ты здесь пробудешь? —
— Одного дня достаточно. Я могу продлить пребывание, если понадобится, не так ли? — Спросил Зак.
Кристаллы были довольно интересным решением. Гора Блэкинк содержала чрезвычайно сложный массив, и большинство пещер на самом деле содержали разных Даосов. Конечно, все они содержали Дао Смерти, но только треть комнат была Чистой Смертью.
Другие пещеры были заполнены путями со смешанным смыслом, в основном теми, которые были популярны в Империи Нежити. Зак даже почувствовал пару кристаллов,которые содержали отпечаток Смертельного Конфликта. В конечном счете, Зак выбрал одну из Пещер чистого смысла. Что касается того, почему Зак выбрал #183, он не мог точно сказать, что именно. Хотя его отпечаток был чрезвычайно похож на более чем дюжину других, он просто чувствовал себя более комфортно по какой-то причине.
Он решил, что это лучше всего сочетается с его драугрской стороной.
— Вы можете продлить свое пребывание, не выходя из дома, до тех пор, пока ни один клиент снаружи не забронирует ту же пещеру. Ваш жетон сообщит вам, когда ваше время истечет, — кивнул клерк, протягивая маленькую табличку. — Твой ключ. Это укажет путь.”
Зак поблагодарил человека и быстро ушел, поднимаясь в гору по сигналу ключа. Ему потребовалось всего тридцать минут, чтобы добраться до места назначения-раскопанной пещеры, вход в которую был покрыт замысловатыми рунами. Зак не мог сказать, были ли руны частью массива, но они казались своего рода слиянием смерти и узоров, которые он видел вокруг пространственных врат, используемых Ором.
Однако их значение было слишком эзотерическим, чтобы Зак мог его расшифровать, независимо от того, полагался ли он на [Первобытного полиглота] или на какие-либо накопленные им знания. Не было никаких признаков того, что внутри ждет рай для культивации, поэтому Зак с любопытством переступил через порог. Как только он вошел в пещеру, позади него активировался барьер, подавляя все звуки и впечатления снаружи. Ему снова показалось, что он вошел в запечатанное измерение, где были только он сам и Дао.
Тем не менее, Зак был немного смущен, так как вокруг него не было никаких особенно впечатляющих уровней энергии, поэтому он пошел глубже в гору. Довольно скоро он добрался до плотно выгравированной двери и открыл ее, чтобы попасть в самую сердцевину культивационной пещеры.
Стена чистой смерти тут же врезалась в него с такой яростью, что его отбросило на несколько шагов назад, и глаза Зака на мгновение остекленели. Смерть. Он открыл дверь, откуда нет возврата, пересек реку забвения и попал в вечное царство тишины. Смерть всегда была там, ждала, принимая все, хотели они того или нет. Это было ничто, это было освобождение.
Зак вздрогнул, когда пришел в себя, но все равно с некоторым трепетом вошел в комнату. Сначала он подумал, не слишком ли дешево обошелся, не прыгая по 12 часов в одной из комнат среднего класса. Теперь он скорее задавался вопросом, не переоценил ли он себя, приехав на гору Блэкинк. Эта среда граничила с тем, что было скорее вредным, чем полезным.
Тем не менее, цена была заплачена, и Зак отказался повернуть назад. И дело было не только в стоимости. Он не хотел терять ощущение инерции, которое приобрел после того, как стал свидетелем того, как так много доблестных воинов демонстрировали свои навыки. Он хотел использовать этот прилив адреналина и жажду власти для своего прорыва. Не было времени искать какое-то другое место, чтобы осесть.
Поэтому он позволил воротам закрыться за собой, окутав его кромешной тьмой. Зак был постоянно окружен впечатлениями, его тело наполнялось Миазмами, но хотя он приветствовал энергию, он отвергал истины. Зак знал, что он, вероятно, сможет превратить свой Фрагмент Гроба в Ветвь Дао, если останется на неделю в этом месте.
Однако такой прорыв был бы подобен первым, которые он совершил на Земле, где ему имплантировали внешние концепции.
Он не хотел, чтобы Ветвь Дао основывалась на Даосах, питаемых в пещеру каким-то массивом. Он хотел Ветвь Дао, которая была бы только его, ветвь, настроенная на его боевой стиль, его класс и его путь. Поскольку Зак все еще не нашел всех ответов, которые искал в этом отношении, он не мог позволить себе попасть под влияние кураторских истин, которые скрывались в горе.
Вместо этого он достал черную как смоль коробочку и взял маленькое семечко внутри. Он был не больше миндаля, но ему казалось, что он держит в руке маленькую планету. Внутренняя комната не пропускала ни лучика света, но семя было каким-то образом темнее черного, что выделяло его в темноте.
Зак с удивлением посмотрел на Природное Сокровище, но это чувство длилось всего мгновение, прежде чем он проглотил его. Эффект был мгновенным, и Зак почувствовал, что стал черной дырой с маленьким семенем в качестве ядра. Однако на этот раз он втянул в свое тело не материю или энергию, а скорее тьму.
Он исходил из потолка, из стен, из пола под ним. Она затопила его тело через каждую пору, отчаянно проникая все глубже. Мрак становился все глубже, превращаясь в Бездну, которую он раньше видел только в глазах Бе’Зи. Зак попытался направить его, направить изменения, которые вызывало [Семя Пробуждения Элдрича].
Но он терял контроль. Его тело больше не принадлежало ему. Он становился единым целым с Бездной. Даже мерцающие ядра в Отверстии его Души утонули в всепроникающем сумраке. Последнее, что он почувствовал, было жжение в венах, прежде чем сознание исчезло.
