Цепи [Цепного ящика], рабочее название запасного гроба Зака, заставляли весь овраг тонуть в хриплом грохоте, который постоянно усиливался и умножался богатыми железом скалами по бокам от него. К этому моменту шум был почти на уровне ментальной атаки, но Зак едва заметил это, сосредоточившись на совершенствовании контроля над своим оружием.
В пятидесяти метрах от него измученная горная крыса с металлическим покрытием отчаянно пыталась вырваться из своей осады, но четыре цепи [Цепного ящика] создали неизбежную сеть вокруг существа размером с бизона. Несколько звуков лязга металла о металл исходили от звеньев, врезавшихся в поврежденную чешую, но большинство звуков на самом деле исходило от цепей, сталкивающихся друг с другом.
Вспоминая свою ссору с Павиной месяц назад, Зак почти хотел вырыть канаву и спрятаться в ней от стыда. Он был так полон энергии, чувствуя, что постепенно приближается к истинному значению неумолимости, ограничительной позиции, воплощающей Смерть и Конфликт. Но все это время он использовал свои цепи, основной компонент ограничения и захвата инерции, как молотящий орангутанг.
Кроме того, ему захотелось извиниться перед Алией за то, что он потратил впустую такой драгоценный ресурс. К сожалению, она все еще была в пассивном состоянии, когда повисла у него на шее. Даже сейчас, спустя годы, Зак понятия не имел, что происходит. Насколько он знал, она все еще поглощала огромное количество энергии, которую проглотила от Уны, вместе с шаром-очистителем, который она съела, как только они вошли в Пустоту.
Возможно также, что она уже завершила поглощение, но ее эволюция была ограничена Ором. Зак, вероятно, мог бы сломать печать на ожерелье своей Энергией Пустоты, но он не осмеливался, если это повредит прогрессу Алии. Ему придется подождать и выяснить, когда он выберется отсюда. На данный момент [Chainbox] должен был бы сделать
Он всегда считал цепи гибким дополнением к своему репертуару, но в определенных пределах. Он мог контролировать их силу и направление, что в значительной степени заставляло его рассматривать их как подвижные копья, которые он мог вонзить в своих врагов. Если цель была ослаблена настолько, что Зак верил, что цепи выдержат, он мог связать их.
Но это едва касалось поверхности.
За последний месяц он прошел через бесчисленные вариации со своими цепями, проходя через ранние пределы первой полосы. Он сосредоточился исключительно на овладении своим вооружением, развивая свой недавно приобретенный навык мастерства, и использовал свой топор только тогда, когда у него не было выбора. За последние три дня ему пришлось сделать это всего четыре раза.
Это было не так уж много, учитывая, что он сражался с самым слабым из всех зверей в Пустыне, Зак знал, что это было огромным достижением. В конце концов, он не использовал своих Даосов и не использовал никаких навыков. Он просто следовал различным концепциям, скрытым внутри [Мастерства вооружения], чтобы уничтожить зверей с удвоенными атрибутами. Он впитывал учения, как губка, быстро превращая их в нечто практичное и смертоносное.
Сначала Зак беспокоился, что ему придется полностью отказаться от Неумолимой Позиции, чтобы исправить ее основные проблемы, но это было не так. Он просто на мгновение отложил в сторону понятия смерти и конфликта и вместо этого сосредоточился на лежащей в их основе теории. Траектории, движения, траектории, темп, импульс.
Одна за другой эти концепции были пересмотрены по мере того, как [Мастерство владения оружием] переходило от раннего к высокому мастерству, и Зак был потрясен, увидев, насколько улучшилась его летальность. Первые несколько дней каждому зверю удавалось вырваться из пресловутой клетки цепей, но они все больше оказывались беспомощными против методов Зака.
Он также немного использовал Пиковое мастерство [Мастерство Топора] между боями, чтобы пройти курс повышения квалификации и посмотреть, не пропустил ли он что-нибудь. Взглянув на него свежим взглядом после того, как он поработал над собственной техникой, он был одновременно смущен и обрадован, увидев, как много озарений было скрыто в этих, казалось бы, простых колебаниях.
Дело было не только в Дао Топора, но и в постоянно меняющемся наборе атак пустых сосудов, которые должны были быть заполнены его Даосами, чтобы достичь Стадии Интеграции. Как будто каждая размеченная траектория содержала урок по всему, от тактики до импульса, если вы умели слушать. Они были незапятнаны внешними концепциями, незапятнаны предубеждениями, влиянием классов или чем-то еще.
Крыса завизжала от беспомощного разочарования, завертелась и ударила хвостом по одной из цепей, которые скользили вокруг нее, как змея. Столкновение отбросило цепь в сторону, врезав ее во вторую. Однако, с небольшим мысленным толчком от Зака, эта передача импульса позволила ему изменить траекторию второй цепи.
Цепь, которая только что не давала крысе убежать, резко повернулась. Набрав скорость от атаки крысы, он рванулся вперед, вонзившись прямо в глаз зверя, когда тот завершил свой удар. Это было почти так же, как если бы крыса дала толчок, а затем отдала себя на заклание, но правда была не так проста.
Зак ощутил минутный прилив энергии, прокручивая в голове битву. Цепи не были отдельными сущностями, они были одним целым. Всегда существовали причина и следствие, где даже враг становился частью метода. Этот метод контроля был самым большим достижением за последний месяц, и именно это повысило его эффективность с помощью цепей.
Цепи были только такими ловкими, но простое столкновение могло все изменить. Это может позволить резкий поворот, блокировать удары, перемещая часть цепи в нужное положение, и создавать общее давление за счет постоянных изменений и вариаций. Раньше Зак сосредотачивался только на конце цепей, но теперь вся длина быстро становилась инструментом для манипуляций.
Существовало бесконечное количество паттернов, которые могли возникнуть из простых столкновений между четырьмя цепями, которые он использовал. Различные типы столкновений вызывали различные эффекты, и вы могли создать цепную реакцию, которую становилось все труднее и труднее предвидеть для цели. И все это можно было бы еще больше манипулировать Заком, вливая энергию в цепи, втягивая, расширяя, поворачивая и наделяя их силой.
Эта способность граничила с техникой некоторых типов магов, которые создавали неизбежные сети смерти, планируя десятки шагов вперед, как в шахматной партии. Однако у Зака не было цели доводить эту теорию до предела, и он был счастлив, если мог плавно генерировать 2-ступенчатые атаки, подобные той, которая убила стальную крысу. Еще немного, и узоры станут слишком сложными, чтобы он мог ими управлять.
В конце концов, его топор был в конечном счете главной движущей силой в его боевом стиле, и он не был заинтересован в том, чтобы изменить это. Но пока у него есть умственные способности и запасы энергии, чтобы добавить что-то к своей боевой стойке, чтобы сделать ее более смертоносной, почему бы и нет? Особенно когда цепи связаны с его Дао и его навыками.
Довольно скоро Зак нашел еще одну цель для охоты, на этот раз группу из трех коренастых ящериц, которые вполне могли быть динозаврами, учитывая их трехметровую длину. Его волосы затанцевали от ветра, четыре цепи взметнулись вверх, когда они рванулись вперед, мгновенно поставив трех животных в оборонительную позицию. Лязг цепей снова разнесся по горам, смешиваясь с сердитым ревом зверей.
Сражаться и сдерживать трех зверей было намного сложнее, но Зак стал намного более опытным в сдерживании, фактически никого не связывая. В тот момент, когда один из зверей попытался вырваться, один из его собратьев наткнулся на него, споткнувшись о хитрую цепь или пытаясь избежать удара по жизненно важным органам.
Тем временем третий был вынужден двигаться так, что его тело стало барьером, когда зверь снова собрался броситься наружу. Это было именно то ограничение, к которому он стремился, и он даже не использовал своих Даосов для его достижения. Если бы он захотел, Зак мог бы довести [Мастерство владения оружием] до пика мастерства за несколько дней, но он хотел полностью переварить каждую часть информации.
Цель этой вылазки состояла не просто в том, чтобы максимизировать его смертоносность и углубиться в пустыню. Он должен был достичь своих целей с наименьшими возможными инвестициями, точно так же, как Павина творила чудеса своими мельчайшими движениями. Стычки за последний месяц заставили Зака по-настоящему оценить, что имели в виду Калдор и Павина, говоря, что ему нужно научиться ходить, прежде чем он сможет бегать.
Помимо того, что он оставлял скрытые недостатки в своей технике, он тратил так много энергии и усилий, пытаясь решить каждую мелочь с помощью своего понимания Дао. Возвращение к Мастерству-навыкам заставило его осознать, что он ужасно неэффективен в этом плане. Некоторые вещи не нуждаются в причудливом решении.
Его бой с Адкаркасом был открытием для глаз, когда он впервые увидел истинную интеграцию Дао в движения. Но это также обременяло его некоторыми дурными привычками. В каком-то смысле это было все равно что лететь на вертолете к соседу, чтобы одолжить чашку сахара. Технически это сработало, но это было слишком много работы.
У Зака было достаточно запасов как Миазмов, так и Ментальной Энергии, чтобы выдержать такую неэффективность, и дело было не только в экономии энергии. Речь шла скорее об управлении временем. Чем больше он сможет сделать с помощью небольших действий во время боя, тем больше времени у него будет, чтобы раскрыть свои навыки или смертельные удары.
Один зверь за другим падали, и Зак остался стоять последним. Это было время. Он почувствовал нарастание фрактала навыков в своей груди, и Зак бросился к скрытому месту, которое он подготовил.
В течение последних нескольких дней он, по сути, ходил по кругу в горном хребте. В середине круга он приготовил пещеру для культивации, где мог спокойно достичь Пика Мастерства [Владения оружием]. Довольно скоро он добрался до уединенной пещеры и активировал заранее подготовленные массивы.
Пещера была запечатана, и вероятность того, что какой-нибудь зверь найдет это место в ближайшие пару недель, была крайне мала, не говоря уже о нескольких часах, необходимых ему для прохождения видения. Зажег три палочки благовоний, Зак сел на молитвенный коврик, больше не сдерживая рывка.
Мгновение спустя его зрение изменилось, и Зак увидел пожилого мужчину, поднимающегося по пышной горе с плетеной корзиной на спине. Из леса внезапно выскочили шестеро мужчин в масках, явно преисполненных дурных намерений. Как раз в тот момент, когда они собирались обезглавить старика, крышка корзины поднялась, и появилась большая деревянная рука
Рука не была чем-то рожденным от природы, как рука [Суда Аркадии]. Он был довольно тщательно вырезан и раскрашен, чтобы выглядеть почти как настоящий. Вслед за рукой из корзины появилась долговязая фигура и встала перед стариком. Это был шестирукий демон, в двух руках он держал колья, а в двух-молоты.
Демон внезапно полетел вперед с такой скоростью, что это выглядело почти как телепортация, вонзив кол в голову одного из нападавших, его удар был ужасающе быстрым. Двое из нападавших в масках попытались обойти демона, но Зак был удивлен, увидев, что они внезапно упали, поскольку их тела были чисто разрезаны. Только тогда Зак заметил десятки почти невидимых нитей, которые тянулись от корзины к демону.
Через несколько секунд все нападавшие были мертвы, а демон разделился на тридцать небольших свертков, которые полетели обратно в корзину, когда старик продолжил свой путь.
Следующая сцена изображала воина с покрытой шрамами мраморной статуей на спине. В него были встроены восемь видов оружия, каждый из которых был уникален своей конструкцией. Один за другим их вытаскивали и улетали сражаться с врагами культиватора, лезвия работали вместе так же плавно, как профессиональная охотничья партия.
Одна такая сцена сменяла другую, и горизонты Зака становились все шире, когда он видел, как один странный метод сменяет другой. Он видел кукольников, контролеров насекомых, оружейников, мастеров массива и все виды уникальных боевых стилей. Маги, которые каким-то образом заранее хранили заклинания в рюкзаке, мастера ядов, которые выпускали нечестивые смеси на свое окружение, казалось, не было предела тому, что было возможно с оружием.
Некоторые из техник были лишь отдаленно связаны с его комбинацией гроба и цепей, но они все еще показывали, как следует сражаться, используя тип оружия мать-дочь. Большинство культиваторов, которых он видел, имели свое вооружение в качестве основного оружия, в то время как некоторые использовали его, как зак, чтобы усилить или дополнить свою основную атаку.
Из всех видений наиболее знакомым Заку был человек-рептилия, использующий два тулвара в качестве основного оружия. На спине у него висел красивый набор стальных крыльев, где самые большие перья по краю могли отделяться от крыльев и управляться ими. Они были острыми как бритва, как маленькие ножи, которые рассекали воздух, терзая врагов рептилии с флангов, в то время как он развязывал бурю резни своими мечами.
В конце концов Зак проснулся, но не сразу двинулся с места. Вместо этого он сидел в своей пещере, размышляя о своей Неумолимой позиции. Как это должно выглядеть? Даже сейчас он думал не в концептуальных терминах, как неизбежность смерти, а в более простых терминах.
К какой технике он должен стремиться? Что за работа ногами? Какие роли в конечном итоге должны играть цепочки? Какие удары он должен нанести своим топором? Должен ли он сражаться в лоб или адаптировать стиль быстрых ударов, прежде чем создавать дистанцию? Неужели он где-то ошибся в том, что построил до сих пор, сосредоточившись на Дао больше, чем на себе?
Прошло десять дней, прежде чем Зак, наконец, снова открыл глаза и немедленно вышел из своей пещеры. Он мог заметить зверя на расстоянии, но не стал утруждать себя этим, вместо этого направившись прямиком в направлении второй полосы с помощью [Abyssal Phase]. Два дня спустя он нашел цель на краю второй полосы-двухметровую макаку, окруженную дугами молний.
Это был один из правителей первой зоны дикой природы, идеальный спарринг-партнер для проверки его последних теорий. Примат тут же бросился вперед, и волна молнии метнулась в сторону Зака. Он использовал одну из своих цепей, чтобы поглотить молнию и рассеять ее в земле, в то время как остальные три продолжали приближаться к зверю.
На этот раз Зак тоже пошел вперед, и дуги синих молний отразились в его топорище, когда он взмахнул своим оружием по кажущейся прямой дуге. Но хотя он не был пропитан концепциями смерти или его Ветвью Боевого Топора, которую Зак привнес в Неумолимую Стойку раньше, он все же умудрился оставить глубокую рану в груди примата. Как будто его замах был невидим для неуклюжей обезьяны.
Эффект был вызван не превосходными атрибутами или Дао, а скорее умным использованием его цепей. Пока одна цепь справлялась с молнией, три другие нацелились на зверя. Из-за постоянных столкновений друг с другом, землей и острыми как бритва когтями животного они образовали запутанный клубок, который мог нанести удар, казалось бы, с любого направления.
Уже одно это заставило зверя распространить свое сознание, нацелившись не только на немертвого воина перед ним. Наконец, щелчок двух цепей, столкнувшихся прямо у правого уха животного, сопровождаемый ударом по правому заду, обеспечил короткое окно возможностей там, где левая сторона его груди была широко открыта.
Обезьяна мгновенно поняла свою ошибку, но было слишком поздно. Ему удалось только создать молниеносное поле, чтобы защитить себя, но мощный удар Зака все же сумел оставить тяжелую рану почти без сопротивления. После такого удара падение примата было лишь вопросом времени.
Ему действительно удалось добраться до края первой полосы, не используя никаких навыков или даосов. Конечно, это достижение было достигнуто не только благодаря [Мастерству вооружения]. Большая часть его силы в конечном счете пришла из последних двух лет совершенствования его техники, даже если его метод был немного неэффективен.
Тот вид обмана со звуками и финтами, который обманул макаку, был бы менее полезен против закаленного ветерана, но это было доказательством концепции, что он мог создать очень похожий эффект на свою старую Неумолимую Стойку, даже не вкладывая ни одного из своих Даосов в свою технику. Это было сродни созданию ограничительного строя с помощью постоянно движущихся цепей.
До тех пор, пока он интегрирует свое понимание Дао в свою нынешнюю позицию, она должна достичь совершенно нового уровня силы. Но Зак покачал головой, не обращая внимания на соблазнительные голоса в его голове. Вместо этого он покинул Пустыню, направляясь в комнаты повышения квалификации на Краю Сансары.
Пора было переходить ко второй фазе обучения.
