Рой элементальных конструкций уничтожался по мере того, как ненасытная армия проклятых теней продвигалась вперед. Скрытый среди ледников, глаза Ограса мерцали, когда он искал предводителя этих жалких тварей. Наконец он заметил это; участок холодного Дао, более плотный, чем его окружение.
Мир стал монохромным, когда он перешел в Серый мир, и он пересек хаотичное поле битвы, не обращая внимания на теневых марионеток вокруг себя. В сером мире его армия выглядела иначе. Вместо нематериальных форм, которые методично истребляли ледяных зверей в реальном мире, они сохранили здесь свои настоящие формы.
Жалкие гоблины, чьи глаза и рты были закрыты талисманами, излучающими фиолетовое пламя, а все их призрачные тела были покрыты рунами.
«Увы», — эхом отозвался в его голове печальный вздох, но Ограс, как обычно, проигнорировал его. У него были дела поважнее, чем иметь дело с каким-то сентиментальным чернокнижником.
Кроме того, подлый ублюдок некого было винить, кроме самого себя. Если бы не планы К’Рава, стал бы Ограс собирать тысячи заблудших душ своих граждан, насильно привязывая их к своему Теневому Флагу? Что ж, он, вероятно, так и сделал бы, но он был бы более вежлив в этом отношении. В конце концов, ему нужен был кто-то, кто приютил бы и поработил злых сущностей Криз’Ур.
Таково было восхождение на вершину. Съесть или быть съеденным. Колдун пытался завладеть им в критический момент изготовления флага. Он использовал неверное направление, клеймо Пустоты на руке и древние искусства своей цивилизации как приманку, чтобы заманить Огра на путь, из которого нет возврата. Ограс, в свою очередь, замышлял против колдуна с того момента, как тот появился без предупреждения.
Даже тогда он выжил только благодаря волосам.
Достижение первой стадии [Телосложения Духовного Замка] не только дало ему значительный прирост его Теневого Родства и атрибутов, но также дало ему унаследованную способность Равнинного Странника Ка’Зур, которая когда-то была его фамильяром. Способность разделить свое сознание и отправить часть своего разума в путешествие сквозь тени, чтобы никто этого не заметил.
Он мог даже поменяться местами с этим двойником в любое время, что сделало его еще труднее убить. Но Ограс ни разу не позволил гоблину-чернокнижнику намекнуть на эту способность, хотя он использовал ее почти постоянно с тех пор, как успешно освоил Технику закалки тела Расаты. Вместе со своим двойником он обыскал огромную башню в поисках скрытых знаний, которые могли бы ему помочь.
Много мест было опечатано, но башня была очень старой. Некоторые места испортились до такой степени, что сквозь трещину могла протиснуться тень. Ограс нашел целые хранилища, оставленные хозяевами павшей империи гоблинов, вещи, которые К’Рав никогда не хотел, чтобы он открывал. Именно благодаря двум приемам, в частности, ему удалось взломать схемы гоблинов.
Во-первых, это был Метод Укрепления Души, в отличие от всего, что Огры когда-либо видели раньше, под названием [Делиригория]. Его пользы для души почти не было, но он быстро обучался и давал одно уникальное преимущество; он превращал апертуру души в ядовитую пустошь для любого чужеродного существа, делая ваше тело и разум естественно устойчивыми к попыткам овладения.
Метод был разработан одним из советников Королевства Ра’Лашар, потому что слишком многие их граждане сошли с ума из-за того, что Криз’Ул исказил их разум. К сожалению, метод был завершен только к концу войны, и исследования Ограса показали, что К’Рав пал еще до того, как метод был завершен и объявлен.
Вторым методом была техника с неудачным названием [Bagaboom]. Хотя его имя было глупым даже для безумного ученого-гоблина, оно оказалось именно тем, что было нужно Ограсу; в уме сформировался одноразовый наступательный знак. Ограсу потребовался целый год, чтобы постоянно вливать Ментальную Энергию в этот скрытый бренд в его Отверстии Души, но это было спасением, когда К’Рав наконец сделал свой ход.
Благодаря этим двум средствам защиты К’Рав повернул против себя столы, заставив гоблина-призрака отказаться от своей попытки овладения, даже если его душа намного превосходила Ограса. К сожалению, это не была идеальная победа, и этому старому ублюдку удалось выжить, превратившись в Инструментального духа своего флага.
Желательно, чтобы Ограс хотел стереть этого ублюдка, чтобы избежать любой опасности в будущем, но призрак прекрасно спланировал свои непредвиденные обстоятельства. Если бы он убил К’Рава, флаг превратился бы в причудливое украшение. Реформа флага также была невозможна. Они вдвоем потратили больше года на его формирование, и все эти усилия были лишь последними штрихами в почти законченном оружии. Даже если бы у Ограса были навыки, чтобы начать с нуля, вероятно, потребовались бы десятилетия, даже столетия, чтобы создать что-то подобное.
Это было оружие, изобретенное для войны с Криз’Ул, и его рождение потребовало не только падшей кармы, накопленной всем королевством. Также требовались уникальные массивы, которые Ограс был вынужден оставить после того, как башня рухнула в качестве последнего акта мести К’Рава. Таким образом, призрачный гоблин будет становиться все сильнее по мере того, как в флаг будут втиснуты новые тени.
Что еще хуже, колдун продолжал жаловаться в глубине души, заезженная пластинка протестовала против его несправедливого обращения, как будто его попытка овладения была честной игрой. Душа К’Рава была просто слишком могущественной, и Ограс не мог сдержать свои придирки. Иногда Ограс задавался вопросом, стоил ли компромисс того. Звуки ожесточенной битвы позади него немедленно ответили на его вопрос.
Конечно, это было.
К’Рав мог жаловаться весь день, пока он давал силы, необходимые Ограсу, чтобы продолжать двигаться вперед. [Флаг Войны Теней] был ужасающим сокровищем, гораздо более могущественным, чем определяющее сокровище его старого Клана; [Копье Ар’Амака]. И это было в то время, когда флаг был еще в зачаточном состоянии.
Армия призрачных гоблинов оказалась чрезвычайно полезной, независимо от того, предназначалась ли она для крупномасштабных сражений, как сейчас, или для формирования Боевых Массивов внутри безопасности самого флага. Ему даже удалось убить Короля Зверей, сокрушив его этими почти неубиваемыми маленькими жуками, что позволило ему нанести смертельный удар, даже не подвергаясь опасности.
Кроме того, тот факт, что К’Рав продолжал интриговать, также имел свои преимущества. Это означало, что игра все еще продолжается, и некоторые части не были израсходованы. Это была надвигающаяся угроза, но она могла принести неожиданные выгоды. Когда башня рухнула, большая часть знаний Ра’Лашар была потеряна, за исключением того, что Ограсу удалось запомнить, и того, что было заперто в разуме Духа-инструмента.
Были некоторые основные знания, которые не были записаны или, возможно, намеренно стерты К’Равом или некоторыми другими лидерами. Например, клеймо, которое все еще было на его руке, должно было принести ему какую-то пользу, учитывая, что это была награда за квест Безжалостных Небес.
Однако для чернокнижника это стало лишь слабостью, чуть не стоившей Ограсу жизни. Даже сейчас его преимущества были вне его досягаемости. К сожалению, в настоящее время у Ограса не было возможности извлечь эту информацию из укрывшегося Духа-инструмента. Но пока игра продолжалась, возможность в конечном итоге представилась.
На данный момент Ограс был доволен сохранением статус-кво. Он провел в руинах королевства Ра’Лашар гораздо больше времени, чем планировал. Хотя шансы на появление чего-либо столь же ценного в других уголках Таинственного Царства были низкими, Ограс все же хотел исследовать как можно больше, прежде чем сюда хлынут посторонние.
Монохромное окружение было наполнено синим и белым, когда Ограс покинул Серый мир всего в нескольких метрах от концентрированного пятна ледяного Дао, и копье тьмы рвануло вперед с чудовищной скоростью. Стена льда, окружавшая Ледяного духа, была полностью разрушена, что вынудило его бежать через ледник.
Большинству людей было бы трудно не отставать, но Ограс не был большинством людей. Теневое копье рванулось вперед, вонзив в древний лед и с почти мгновенной скоростью заставив волосяные трещины проникнуть глубоко в ледяную гору. Атака не повредила духу, но создала во льду бесчисленные маленькие зеркала.
Вспыхнул фрактал навыков, и Дао заколебался, и подделка стала реальной, а настоящая стала подделкой.
Буря теней превратила лед в клочья вокруг него, когда Ограс поменялся местами с одним из своих зеркальных отражений, появившись прямо перед Духом. Он мог бы убить его тут же, но не поэтому он пошел в обход. Вылетели два грубых талисмана, и Огра быстро принялся ставить печати руками.
Дух отчаянно боролся с талисманом, и Ограс мгновенно покрылся слоем инея. Однако он сохранился. В конце концов, мерцающий осколок льда завис в воздухе, вокруг него были плотно обернуты два талисмана. Ограс радостно улыбнулся, его первый истинный захват духа удался.
Эта техника была частью [Телосложения Духовного Замка], улучшенной версии метода, который использовало большинство гоблинов для поимки духов. Освоение этого метода было неотъемлемым, если он хотел перейти к следующему этапу своего телосложения, поскольку малейшая ошибка в печати означала бы смерть или безумие, когда в будущем в его теле будет запечатано больше духов.
«Любой молодой послушник дома сможет поймать маленького Ледяного Духа, у которого еще не сформировалось истинное сознание», — фыркнул в уме К’Равс.
«И все же я стою здесь сегодня, в то время как они все стали дьявольской пищей», — усмехнулся Ограс. «Возможно, твоим помощникам стоило научиться умеренности, а не ловить духов».
— Величие всегда сопряжено с риском и ценой, — хмыкнул в ответ чернокнижник. — Я знаю того, чью тень ты преследуешь. Я видел его в тот короткий момент, когда мы разделяли мысли. Вам придется работать усерднее, если вы хотите достичь своих целей».
«Не нужно, чтобы жалкий дух-инструмент беспокоился о моих делах», — фыркнул Огас, убирая запечатанный дух.
У него не было планов интегрировать эту штуку в свое тело. Во-первых, то, что сказал К’Рав, было правдой. Этот дух не был каким-то высшим существом, и Ограсу нужны были духи высшего качества, чтобы максимально использовать свое телосложение. Было бы проще интегрировать духи низкого качества, но Расата утверждал, что это приведет к слабой основе, в которой вы застрянете задолго до достижения пика метода.
В соответствии с основным менталитетом королевства гоблинов, [Техника Духовного Замка] была техникой, которая могла предложить величие, пока вы были готовы пойти на риск. Чем смертоноснее мерзости, которые вы проглотили, тем сильнее будет эффект.
Кроме того, с его уникальной расой у него не было другого выбора, кроме как искать исключительно теневых существ для наполнения. К сожалению, эти вещи были крайне редки и трудно различимы, ползли по швам реальности. Возможно, у того ублюдка, который называл себя Умброй, было больше существ в запасе, при условии, что Огры когда-нибудь выберутся из этого места и сумеют вернуться на Землю.
В конце концов он поймал этого маленького духа, потому что он был очень редким, а редкий означал ценным.
Ограс сделал шаг вперед, слившись с зеркальным отражением самого себя. Что-то настолько чудесное, как это, даже не требовало активации какого-либо навыка благодаря слиянию Фрагмента Пика Миража с его способностью Двойника, и вскоре он снова стоял на вершине ледника. Потеряв источник силы и духовности, ледяные существа превратились в неподвижные статуи, оставив тени без врага, на которого они могли бы выплеснуть свое разочарование и ярость.
Ухмылка расползлась по губам Ограса, когда он хихикнул, звук тут же усилился высокими скалами вокруг него. Он взмахнул своим флагом, возвращая своих невольных последователей в проклятый водоворот внутри флага. Оттуда он мелькнул несколько раз, пронесшись по ледяному миру с поразительной скоростью.
Дни сливались в этом безжизненном пейзаже, но Ограс продолжал углубляться, его глаза постоянно сканировали горизонт. Внезапно он остановился, его глаза расширились от возбуждения. Заметки были верны!
Вдалеке он наконец увидел то, что искал. Таинственное мерцание, отличающееся от постоянного и почти ослепляющего сияния выжженного солнцем льда. Мгновение спустя мерцание исчезло, но Ограс оказался в ловушке светового пузыря. Вокруг него вспыхивали взрывы, когда лед таял или разрывался на части.
Но Ограса это не волновало. Он был в восторге; в примечаниях говорилось, что это произойдет.
В записях говорилось, что он попал в ловушку и ему придется пережить нападение, но он все же пытался выбраться из ловушки шириной 50 метров. Барьер преградил ему побег, и его тело внезапно покрылось ранами от пронизывающего света, когда он не смог войти в Серый Мир. Он был вынужден плестись туда-сюда, избегая голубых полос, скрытых среди других огней, когда доставал кристалл и пергамент.
Информационный кристалл тут же взорвался, и Ограс скривился, начав записывать свои выводы. Его воспоминания уже угасали. Его приготовления оказались совершенно неэффективными, но он стойко держался за место этого мерцания, лихорадочно записывая свои открытия, едва избежав смерти.
Он уже дважды терял след. Надеюсь, на этот раз он сможет оставить какую-то дополнительную информацию. Через минуту Ограс в замешательстве огляделся, прежде чем его взгляд остановился на пергаменте в руке. Беспокойный хмурый взгляд исказил его лицо.
Это случилось снова.
Несколько минут было потеряно, и он был окружен разрушением. Ограс подавил свои опасения, когда съел исцеляющую пилюлю, прежде чем отправиться в направлении, указанном в записях. В его голове раздался смешок, но Ограс проигнорировал его. Он знал, к чему клонит К’Рав.
Возможно, он действительно сошел с ума во время своего визита в башню гоблинов или от практики запретных методов. Зачем еще ему следить за записями, которые он оставил себе, находясь в состоянии бреда? Ограс понятия не имел, о чем, черт возьми, он говорит, говоря о «природных явлениях» и «иллюзорных мерцаниях в небе», но он уже решил следовать за подсказками.
Если бы этим записям можно было доверять, это могло бы стать уникальным сокровищем, спрятанным в этом леднике, которое помогло бы ему совершенствовать свой Путь. Если записи были фальшивыми, какое это имело значение? Это означало бы, что он сошел с ума в этом месте, так что он мог бы также следовать за подсказками, пока не потерял бы последние остатки своего рассудка.
Огра продолжал углубляться в бесконечный мир льда, его мысли были заняты Дао. Реальность и иллюзия сливаются воедино, правда и ложь переплетаются в неразборчивое лоскутное одеяло. Быть везде и нигде геодезистом из тени, управляющим жизнью, смертью и самой судьбой.
Путь призрачной тени.
—————
«Маленькая Цепь победила Олгорота две недели назад, я должен был догадаться, что ты придешь рано или поздно», — сказал Трапрандар с легкой улыбкой, играя с золотым обручем, который никогда не покидал его руки.
— Это не имеет отношения, — пожал плечами Зак, хотя его брови нахмурились, как будто он был раздражен.
Раздраженный тем, что воину-нежити в маске удалось победить Бронзового помощника перед ним.
«Это сейчас?» Трапрандар многозначительно улыбнулся четырем лианам, обвившим руки и живот Зака в объятиях.
Зак произвел фурор в Колизее двадцать месяцев назад, когда появился с пространственной трубой на спине, внезапно вооружившись четырьмя мощными лозами в бою. К счастью, [Линк Деметры] использовал свободное место в своих путях с правой стороны спины, что позволило ему легко установить связь с Виви.
Он вообще не встретил никакого сопротивления, только смутное чувство голода и волнения, которое только усилилось после того, как он убил первого зверя в дикой местности. Однако покупка навыка полностью опустошила его последние сбережения. Ему даже пришлось поднять свой уровень до 140 только для того, чтобы позволить себе навык и получить мелочь, необходимую для использования телепортов.
К счастью, его прерывистые сеансы «Укрепления души» приносили внушительное количество очков вклада, а также помогало продвижение навыков в его двух классах до пика мастерства. В конце концов, он прошел 3-летнюю оценку с более чем 40 000 очков вклада, и их как раз достаточно, чтобы реализовать свой план на арене.
Это было далеко от 118 000 баллов рекордсмена, но все же значительно превышало норму для его уровня. Кроме того, Зак легко прошел бы 50 000, если бы он не сосредоточил большую часть своего времени на реформировании своих двух стоек. Однако не всем посчастливилось без особых усилий пройти первый вылет.
Траво Расо, ремонтник храма и первый друг Зака в этой тюрьме, был одним из тех, кто не выжил.
