Лейара прошла через барьер, ограждающий внешний зал, и тут же ее встретила глубокая тишина. Ее шаги, ее дыхание, основной звук существования были поглощены пустотой, оставив только сплошную тишину. Это не было неудобно, скорее наоборот. Это было похоже на возвращение в утробу, и даже ее мысли превратились в шорох.
Ее хозяин упрекнул бы ее за то, что она поддалась небытию, поэтому Лейара беззвучно сложила руки в Мудре Пустоты и направила свою технику совершенствования. Ее смутное сознание застыло, став неподвижным, как полированный камень посреди реки. Хотя она была частью Пустоты, она отличалась от нее. Уточнено им.
Она вошла внутрь, ощущая пространство и расстояние нечеткими из-за отсутствия звука, сопровождающего ее действия. Она держалась за свою печать, двигаясь вперед. Сотни чернильно-черных кристаллов парили в воздухе вокруг нее, каждый беззвучно гудел в унисон с комнатой. Сегодня из садов налетел шквал Дриквиров, скорее всего, привлеченных Дао Жрицы Бездны.
Они были похожи на шелковые полосы света, мерцающие в этом измерении и исчезающие, когда они танцевали вокруг Камней Пустоты, их источник освещал обычно закрытый зал. Улыбка расплылась по лицу Лейары, когда она увидела непослушных маленьких тварей, но она не осмелилась махнуть одним из них, опасаясь, что потеряет концентрацию.
Она была не в настроении смотреть в лицо Стене Безмятежности и декламировать священные писания так скоро после возвращения. Поэтому она отвела взгляд, направляясь к выходу на другом конце. Будет время поиграть с животными, которые позже сделали монастырь Пустоты своим домом.
Ее хозяин сидел на том же месте, что и она, когда Лейара ушла на задание. На том же месте, где она сидела задолго до рождения прабабушки Лейары. Лейара едва ощущала присутствие своего хозяина, даже когда стояла прямо перед ней, настолько она была в гармонии с Пустотой.
Перала Джанодрок была одета в те же длинные белые одежды, что и всегда, гравированные края раскинулись, как цветок лотоса, вокруг ее сидячего положения. Ее черты были нечеткими из-за завесы тьмы, окутывающей ее, но Лейара знала, что она прекрасна, очень прекрасна. Почему еще эти старые жабы были так одержимы ею? Женщин-монархов было больше, если вы просто хотели дипломатического союза.
Увидев одинокую спину своего хозяина, когда она смотрела на парящий шрам перед ней, сердце Лейары сжалось от печали. Как долго она будет сидеть здесь в одиночестве, упуская радости жизни? Оберегать обещание, которое так давно забыто? Но Лейара поспешно стерла печальное выражение, когда ее хозяин повернулся в ее сторону, и вместо этого на ее лице расцвела сияющая улыбка.
— Ты вернулась, — улыбнулась Перала, махнув своей ученице, чтобы та подошла поближе.
Вселенная рухнула с голосом Пералы, белый шум реальности внезапно стал таким громким, что стал невыносимым. Но как прилив, тишина вернулась в тот момент, когда Перала закончил говорить. Ее голос был Пустотой, и когда он существовал, окружающая тишина не могла. Как река может существовать в океане?
«Вы добились прогресса в своем понимании».
Лейара открыла рот в ожидании, но из ее горла вырвалась только тишина, слова не могли облечься в форму. Ее лицо скривилось от раздражения, прежде чем она прыгнула в объятия своего хозяина.
«Тебе еще слишком рано разрывать пустоту», сказала Перала, качая головой, когда она гладила голову Лейары, ее улыбка медленно исчезала. «Прилагать усилия. Мы вступаем в бурный век».
«Кажется, я приближаюсь», — мысленно ответила Лейара. «Я почувствовал, как что-то сгустилось».
«Я уверена», Перала кивнула, когда Лейара села перед ней. «Как это было?»
Далос выполнил 81 обряд, но ответа не последовало. Мы путешествовали по самолетам больше года, но там не было ни намека на беспорядки. Если аномалии связаны с самой Звездой Пустоты, она хорошо спрятана. Или, по крайней мере, за пределами наших возможностей понять, — сообщила Лейара, покачав головой. «Единственным признаком аномалий было необычное количество зверей».
— Формируются приливы? Перала хмыкнул, не выглядя слишком обеспокоенным.
Лейара пожала плечами в ответ, не слишком уверенная. Зверей было немного больше обычного, но все же не на уровне прилива. А даже если бы и появился, что с того? Они прибывали каждые несколько столетий, поскольку население стремилось очистить свои родословные. Это была беспроигрышная ситуация, когда звери избавились от слабости, а подчиненные монастырю фракции получили некоторое богатство и опыт.
— А ты? Что сказало твое сердце? — спросил Перала.
Лейара некоторое время колебалась, не сразу отвечая. Она что-то почувствовала, но боялась, что ей это показалось.
«Не сомневайся в своих инстинктах, дитя. Твои способности в этом отношении уникальны, даже превосходят то, на что способен я», — сказал Перала.
«Это было счастливо», — наконец сказала Лейара. «Выжидающе».
«Счастливый и ожидающий?» Перала медленно пробормотала, ее глаза не давали понять, о чем она думает. — Я понимаю. Как твои успехи?
«Мне удалось сформировать свою вторую ветвь Дао во время миссии», усмехнулась Лейара.
«Хорошее дитя. Твое понимание всегда было на первом месте в этом секторе», — улыбнулась Перала. «К сожалению, вы немного неопытны в других аспектах, и я не могу не волноваться. Я организовал для вас тренировку. Чтобы укрепить ваши основы и подготовиться. Вам нужно достичь Гегемонии в течение 15 лет».
’15 лет?’ — с замешательством повторила Лейара, прежде чем ее глаза расширились от понимания. — Мы действительно присоединяемся?
— В некоторых вопросах мы не можем сохранять нейтралитет. Это один из них, — кивнул Перала.
— Они что-то обнаружили? — спросила Лейара с уколом беспокойства.
«Судя по всему… Наши враги идут нетрадиционным путем. Не одна или две фракции, а целая армия», — вздохнул Перала. «Война будет беспощадной жестокостью».
«Темный сектор?!» — спросила Лейара, содрогнувшись от ужаса.
«Возможно, это ложная тревога. В ближайшие годы мы узнаем больше», — сказал Перала. «Что будет, то будет. Иди найди Мравлу, она научит тебя искусству командования в течение следующего года».
Лейара медленно, нахмурившись, кивнула и встала, забыв о любых мыслях о том, чтобы поиграть в саду, когда она поспешила к монастырю Мравлы. Судя по дошедшим до нее слухам, ситуация не казалась такой серьезной. Просто какие-то потасовки в беспредельном секторе. Но для того, чтобы ее хозяин мог действовать, ситуация должна быть чрезвычайно серьезной, а она не была достаточно сильна, чтобы что-то защитить.
Перала увидела, как ее ученица вышла из подавляющего буфера, прежде чем повернуться к парящему шраму.
«Сначала космические врата, теперь ты. Это связано?» Перала вздохнула, схватив древний жетон, висевший у нее на шее. «Миллион ворот… Они действительно существуют?»
———-
Щетинистая ящерица издала последний печальный вопль, беспомощно наблюдая, как опускается топор, но ее жалобы оборвались, когда удар Зака пронзил ее толстый череп и одним отработанным движением уничтожил ее душу. Небольшая вспышка энергии вошла в его тело, когда местный тиран Пятой банды пал, оставив Зака тяжело дышащим и ненасытно голодным после более чем часовой борьбы за это упрямое животное.
Тем не менее, голод почти не ощущался, когда он нетерпеливо открыл экран квестов.
[Конец отчаяния (класс): истребите миллион душ. Награда: Навык Desperation’s End (1,000,000/1,000,000) ВЫПОЛНЕН]
На это ушло более четырех лет, большую часть из которых он провел в беспрерывных боях в Пустоши, но, наконец, он добился своего. Один миллион душ был уничтожен, превратив Зака в то, что лучше всего можно было бы описать как ходячее бедствие для зверей, которые сделали это место своим домом.
К счастью, даже звери из Первого отряда прошли квест, что позволило ему совершить десятки тысяч убийств в день ближе к концу, когда он знакомился со своей последней ветвью Дао. Прошло более четырех месяцев с тех пор, как он вернулся в пустыню, и на этот раз он начал с самого начала. Более двадцати двух часов в день он сражался в почти жутком танце со смертью.
Зак провел месяц в первой группе, привыкая к своему новому Dao Branch. После этого он двинулся вперед, не останавливаясь, пока не достиг среднего течения Пятой полосы. Он знал, что не может пойти намного дальше. Иметь мощную технику было недостаточно. Те, кто зашел так далеко, обычно имели Ветви Позднего Дао или выше.
Некоторые даже достигли следующей ступени лестницы, полностью затмив его собственные достижения. Техники было недостаточно, вам нужна была более мощная база, чтобы использовать ее, как и сказала Павина. Вы могли бы пройти всю дикую местность, если бы освоили технику стадии зачатия, но только с оговоркой, что вы также были монархом.
Улучшение его техники почти позволило Заку сделать невозможное возможным в Пустыне, но это могло завести его лишь до сих пор. Кроме того, Зак знал, что его преимущества усиливаются здесь, в глуши, где он сражается только со зверями среднего класса E. Если он войдет в беззаконный сектор Пятой полосы, он столкнется с большим вызовом, чем просто недостатком атрибута, но он не осмелился.
Даже если бы спарринг с теми силовиками, которые шли по пути бойни, был бы гораздо эффективнее, он не осмелился бы сделать это прямо сейчас. Крайний срок его дуэли приближался, и он не мог позволить, чтобы кто-то покалечил его и оседлал трудноизлечимыми агрессивными Даосами.
Пора было возвращаться.
Уход был не просто вопросом способностей. Не было особого смысла в том, чтобы изо всех сил прокладывать себе путь глубже в Дикую Пустошь. Хотя животные здесь были чрезвычайно сильными, это было только по сравнению с его ограниченным состоянием. Без тюремного клейма и без Зака, избегающего использования своей родословной, он смог бы убить тысячи таких ящериц, не вспотев.
Зак на самом деле не ставил все на карту в этом месте, и поэтому он фактически не открывал никаких новых истин в пылу битвы. Большая часть его достижений здесь в конечном итоге была основана на его отчаянной борьбе в Сумеречном океане. Мир Оромов дал ему возможность лучше понять то, что он узнал и испытал после интеграции, а затем превратить это во что-то полезное.
Но он уже исчерпал накопленное вдохновение до предела и не мог идти дальше по этому пути. Мир Оромов достиг предела своих возможностей. Действительно пора было уходить. Не только пустыня, но и сам Мир Оромов.
Зак начал пробираться к ближайшему выходу телепортации, размышляя о своем пути. Он намного превзошел минимум, упомянутый Калдором, но это не означало, что он мог рассчитывать на легкий бой. Он открыл свой Экран Дао, чтобы посмотреть на Дао, надеясь, что строки текста приведут к какому-то новому прозрению.
[Ветвь Бледной Печати (Раннее): Все атрибуты +50, Сила +300, Выносливость +2250, Живучесть +800, Интеллект +50, Мудрость +250. Эффективность выносливости +25%]
Зак был так же сбит с толку, когда увидел свою новейшую ветвь Дао, как и когда сформировал ветвь Калпатару. К счастью, он в конце концов выяснил происхождение названия. Семь Печатей могут быть малоизвестны, но изображения первых четырех были известны даже в популярной культуре — четырех всадников Апокалипсиса.
Что касается Бледной Печати, то она должна была относиться к четвертой из Семи Печатей.
Четвертая печать как нельзя кстати освободила Смерть, которая поразила землю войной и голодом. Поначалу Зак был немного сбит с толку, так как образ казался немного несовместимым с его Дао, но в конце концов он понял, что в этом сравнении было две части. Первым компонентом, естественно, была Смерть, вещь, скрытая внутри печати.
Во-вторых, это была сама Печать, точно так же, как работал его Фрагмент Гроба; твердость, содержащая гниль. Печать была явно несравненно прочной, поскольку могла сдерживать саму смерть, пока ее не выпустили. Эта сдерживающая сила была центральной в его пути и его технике. Наконец, Дао указало на следующую ступень этой вершины — седьмую печать. Когда сломается седьмая печать, даже Небеса замолкнут, когда наступит конец дней; Апокалипсис.
Забвение.
Увеличение атрибутов идеально отражало его Ветвь Калпатару, что не было большим сюрпризом, учитывая, что эти двое были половиной целого. Разница заключалась в том, что его настроенная на жизнь ветвь была сосредоточена на Жизнеспособности и давала Ловкость для представления меняющейся природы в Эволюционной Стойке, в то время как Ветвь Бледной Печати обеспечивала Силу и сфокусированную Выносливость.
На этот раз он потерял немного Интеллекта, чтобы достичь сбалансированного состояния, но Зак не слишком часто использовал этот атрибут.
Через два дня Зак появился в Крае Самсары и сразу же взял курс на замок Калдора. Все, что нужно было решить, было выполнено. Его примеси были очищены, его Даос и Техники были стабильны. Уединение на последние три месяца не принесет никакой пользы.
Это только лишит его импульса, поэтому Зак решил ковать железо, пока горячо. Он бы солгал, если бы сказал, что не боится, но какая-то часть его горела волнением. Возможность сразиться с мастером на грани подтверждения своего Дао, испытать преимущество пикового эксперта из фракции А-ранга.
Такой возможности просто не существовало в секторе Зекия.
Так что с несколько беспокойным сердцем он шагнул в ворота замка Иж’Рак Разбойника.
— Ты рано, — голос Калдора сразу же разнесся по замку, и Зак действительно мог слышать безошибочный оттенок волнения, соответствующий его собственному.
— Давно пора, — серьезно сказал Зак.
«Интересно, интересно», — раздался хриплый смех, когда ворота медленно открылись.
Из тьмы вышел Калдор, и казалось, что весь мир оромов дрожит от одного его присутствия. Тюремное клеймо было явно не в силах сдержать величие пути этого воина, и Зак почувствовал себя так, словно получил удар под дых от разоблаченной агрессии. Это был настоящий воин, рожденный в битвах и невзгодах, в этом не было двух вариантов.
Калдор был около двух метров ростом, как и Зак, но Зак знал, что реальный рост Калдора должен быть между тремя и пятью метрами. Его просто сдерживали пространственные манипуляции Орома. Если подумать, Три Добродетели были единственными, чей размер отличался от нормы. Почему Зак не подумал об этом раньше? Было ли это очередной ментальной манипуляцией со стороны монаха?
Зак покачал головой, сосредоточившись на своем противнике. Его телосложение было худощавым, почти истощенным, но излучало в высшей степени жестокое давление. Залитая кровью аура Величайшего была всего лишь тенью того, что Зак чувствовал прямо сейчас, а собственное убийственное намерение Зака было не чем иным, как каплей в океане. Телосложение Калдора может быть худощавым для человека, но Калдор определенно не похож на человека.
Ведь он был скелетом.
Вернее, Калдор выглядел так, будто носил полную костяную броню под рваным жилетом и свободными штанами. Однако эти кости не были инструментом духа или кованым снаряжением. Они были настоящим экзоскелетом Калдора, уникальной чертой разбойников. Ни один дюйм его плоти не был обнажен, даже глаза. Не то чтобы у иж’ракских разбойников были глаза в том же смысле, что и у людей.
Это были скорее три кости, похожие на драгоценные камни, встроенные в его череп, одна посредине лба и две почти по краям лица, образующие широкий треугольник, который обеспечивал объемное зрение, судя по тому, что он слышал. Кроме того, было всего две маленькие дырочки для носа и тонкая неподвижная линия для рта.
Этот странный внешний вид лишь затронул поверхность разбойников. Например, хотя у разбойников была плоть, у них не было органов. У них были мышцы и сухожилия. В высшей степени сгущенные мышцы, превратившие их в непреодолимые силы природы.
У них даже не было мозгов, поскольку их сознание распространялось через кости, а не в голову. Тысячи и тысячи маленьких рун покрывали череп и руки Калдора, и Зак знал, что то же самое верно и для всего его тела. Это было не то, что Калдор сделал сам, а скорее естественное развитие их тел.
Можно сказать, что все воинственные Похитители были культиваторами тела, но они культивировали свои кости, а не плоть. Им не нужны были Духовные инструменты или защитное снаряжение. Они были оборудованием. Их кости превзошли почти все в своем классе по прочности благодаря их уникальному искусству закалки тела, что делало их чрезвычайно трудными для убийства.
Кости также приобретали различные способности по мере роста их рангов. Например, на уровне D они, наконец, пробудили свои боевые кости, которые, к счастью, Калдор не использовал в этой дуэли. Это была неотъемлемая способность трансформации, которая представляла собой смесь навыков, таких как [Авангард нежити] и активация боевых регалий, энергоемкого снаряжения, которое могли использовать только гегемоны и выше.
Прочный, мощный и кровожадный. Жадные до войны армии Иж’Разбойников были бичом соседних империй Империи Нежити.
В некотором смысле разбойники Иж’Рак больше соответствовали телосложению Зака, чем драугры, но он все же был благодарен за то, что ему имплантировали гены драугров, а не гены разбойников. Он чувствовал, что разница между существом, представляющим собой что-то вроде смеси насекомого и скелета, и человеком было слишком большим мостом, чтобы пройти.
Зак пытался понять, какую технику использовал Калдор, но его ленивая поза не давала понять, чего ожидать. Это было единственное, с чем Павина отказалась помочь, и никто другой, похоже, тоже не знал. Или, возможно, они боялись разглашать секреты Калдора, учитывая, что он имел право убивать людей в мире оромов.
«Ну что ж», сказал Калдор, когда его рот и нос исчезли, оставив гладкую поверхность без какой-либо слабости. «Покажи мне, почему ты достоин Пути Забвения».
