«Достойны Пути Забвения? Что это обозначает?» — спросил Зак, но единственным ответом, который он получил, был оглушительный крик опасности и алебастровый кулак, разрывающий воздух на части, приближаясь к левому виску Зака.
Всего через долю секунды Зак услышал грохот разбивающихся каменных плит, звуки Калдора, бросающегося к нему, наконец, догнали его. Кулак казался прямым, но он оказывал на него давление, будто на него рухнул целый мир. Была ли это техника Калдора или врожденная сила воина с совершенным внутренним миром? Зак не мог сказать.
Инстинкты Зака тут же сработали, и он фактически наклонился к удару, когда развернулся, ответив собственным взмахом топора, когда цепи на его спине начали свой танец смерти. Но ему казалось, будто он перенесся в свой первый день в Мире Оромов, где Траво Расо поставил его на место.
Как будто его отточенные движения были такими же неуклюжими, как и в первый раз, и время замедлило свой бег, когда Зак увидел, как кулак приближается все ближе и ближе. Зак считал, что рассчитал время идеально, и он подтвердил, что Калдор сдержал свою ауру до 1000 очков атрибутов, но его расчеты были далеки от истины. Инстинкты подсказывали ему, что настаивание на своем нынешнем маршруте приведет только к тому, что его череп треснет, как яйцо, тогда как это должно было привести к равному обмену ударами, который принес бы ему пари.
Он доверял своим инстинктам.
Даже если Смерти нельзя было избежать навсегда, ее можно было отсрочить. Он был слишком нетерпелив и настроен, надеясь закончить бой в мгновение ока в неожиданном расстройстве. Теперь Заку пришлось пойти на небольшую жертву, чтобы не быть немедленно выведенным из строя. Его мускулы закричали в знак протеста, когда он принудительно остановил свой замах, меняя точку опоры, чтобы поднять руку для блокировки.
Быстрое столкновение цепей толкнуло два звена между кулаком Калдора и бицепсом Зака, что едва позволило ему отвести силу еще дальше. Но внезапно чувство опасности вернулось с новой настойчивостью. То, что должно было стать легкой царапиной, каким-то образом превратилось в смертельную атаку, еще раз подорвав понимание Зака.
Две цепи врезались в землю, отбросив Зака назад более чем на десять метров, когда он поглотил силу удара Калдора. Блеск пота выступил на его спине, и он с удивлением посмотрел на грабителя, стоящего на прежней позиции Зака. Без каких-либо черт лица Зак ничего не мог понять о настроении Калдора, создавая у Зака впечатление, что он сражается с каким-то бесчувственным роботом.
В каком-то смысле казалось, что он на мгновение сражается с Технократом, учитывая, что он вообще не почувствовал никаких эманаций Дао от этого первого залпа. Калдор каким-то образом дважды обманул разум Зака, не используя его инсайты для усиления своих ударов.
— Не совсем безнадежно, — проворчал Калдор, теперь его голос стал приглушенным, как будто он говорил в банку. «Вы хотите ответов? Выиграй пари первым».
Зак больше не тратил силы на разговоры или размышления, а вместо этого полностью слился со своим путем. Его новый Дао Аватар излучал неоспоримую завершенность, выпуская густые черные щупальца чистой смерти. Он больше не был похож на мертвое дерево с висящим гробом. Теперь Зак понял, что образы были отчасти костылем, когда он основывал свое понимание смерти на своем понимании жизни.
Но теперь, когда он ступил на Путь Чистой Смерти, две концепции еще больше разошлись. Теперь Аватар Дао появился в образе Железной Девы, с некоторыми отличиями от гротескного средневекового пыточного устройства. Вместо шипов внутренности были утыканы цепями, судя по бесконечному грохоту звеньев, доносившемуся изнутри.
Также вместо измученного лица наверху был просто кромешный ореол, словно черная дыра, ведущая в бездну. Подобно тому, как шелест лоз Калпатару слагал песню безудержной жизни, шелест цепей Железной Девы слагал мелодию неизбежной смерти. Однако, хотя их предзнаменования могли показаться суровыми, Зак чувствовал себя утешительно, услышав их. Это была стабильность, это был мир.
Точно так же, как проснулась Ветвь Бледной Печати, проснулась и его миниатюрная версия, Аватар Дао для его Ветви Боевого Топора. Он больше не переключался между двумя его расами. Он полностью превратился в Драугра, когда владел цепным топором, испуская ауру мрачного жнеца. Его удары были воплощением смерти, подавляющей и непреклонной.
Щупальца смерти тут же притянулись к этому зрелищу, образовав суровый саван, почти похожий на цепи на спине настоящего Зака. Когда его аватар двигался, двигался и Зак, аура вокруг него превращалась в ауру абсолютной неумолимости. В его мыслях больше ничего не было, только битва.
Еще одно фырканье эхом раздалось из черепа Калдора, когда он рванулся вперед, но Зак не позволил снова попасть в засаду. Цепи образовывали внешний периметр, путь указывали более миллиона смертей. Короткая передышка позволила Заку выяснить правду. Ситуация была похожа на ту, когда его впервые победил Траво Расо, но обстоятельства были другими.
Вместо того, чтобы значительно превзойти Зака по уровню мастерства и основам, грабитель скорее использовал чрезвычайно сложную работу ног, которая испортила восприятие Зака.
Когда казалось, что Калдор шагнул вправо, на самом деле он двигался влево, и наоборот. Мгновенные сигналы импульса и намерения, на которых базировались инстинкты Зака, превратились в ловушки. Все было так, как казалось, где замедление могло означать ускорение или вообще какое-то другое действие.
Это был чрезвычайно изощренный метод, который требовал не только тонкого контроля над своим телом, но и дотошного понимания ума. Вам нужно было в совершенстве понять, что движет действиями противника, чтобы так идеально обмануть инстинкты, которые были выкованы в тысячах сражений. Это было совсем не то, что Зак мог сделать, по крайней мере, против кого-то, у кого был некоторый опыт борьбы не на жизнь, а на смерть.
Но в конце концов это не имело значения. Это была еще одна попытка избежать неизбежного.
Не стоило анализировать несоответствие между грубым и прямолинейным характером Иж’Ракского разбойника и его утонченным боевым стилем. Возможно, он пытается учить через битву, или это может быть естественным выражением того, кто так далеко продвинулся по пути совершенствования. Заку нужно было только сосредоточиться на своем пути — сдерживать, сводить на нет, доставлять смерть.
Звук звенящих звеньев эхом разнесся по двору, когда четыре цепи сплели свою паутину смерти, их колебания ограничивали возможности Калдора для продвижения вперед. Это не помогло бы, даже если бы техники Калдора сделали его непредсказуемым, пока Зак контролировал все пути на выбор. Однако Монарха было не так просто сдержать, и Калдор выбрал самое простое решение; чтобы сломать шаблон и заставить открыть путь.
Калдор изменил свою позицию, поместив его в опасное положение прямо среди цепей, но Зак не успел воспользоваться каким-либо преимуществом, прежде чем разбойник применил чрезвычайно точную комбинацию удара кулаком и ногой с разворота. Ударная волна потрясла окрестности, когда цепи запутались в непродуктивном беспорядке.
Зак знал, что его узоры негерметичны, но, должно быть, потребовалась ужасающая способность, чтобы так полностью выявить слабости. Однако, как только Калдор разобрался с цепями, сверкающее лезвие было почти над его головой. Это Зак сделал свой ход, пока у Калдора были заняты руки, а его топор излучал смертоносный блеск, приближаясь к своей цели.
Из ниоткуда появилось тонкое предплечье, когда Калдор изогнул туловище, используя другую ногу в качестве опоры. Топор Зака врезался в руку Калдора, и болезненный отскок потряс его собственное запястье, в то время как на костях Калдора не осталось ни следа. Никто ничего не сказал после обмена; они оба знали, что это не считается хитом.
Калдор был полностью готов блокировать удар и использовал предплечье в качестве щита вместо настоящего оружия. Даже если бы грабитель не сказал этого прямо, Зак знал, что должен нанести настоящий удар, которого Монарх не мог избежать. После первоначального обмена Зак знал, что так просто все не закончится.
Зак был все еще немного удивлен, увидев, что его удар, наполненный Ветвью, не столько вывел разбойника из равновесия, сколько вывел его из равновесия, даже если он был согнут под углом девяносто градусов и использовал только одну ногу для баланса. Другая нога все еще была в середине предыдущего удара, но Зак почувствовал укол опасности, когда удар каким-то образом набрал силу, передав силу удара Зака.
Смерть не отступала и не пряталась, поэтому сила встретилась с силой, а Зак остался верен своему пути. Цепи уже распутались благодаря тому, что Зак выиграл время, и они возобновили преследование грабителя, в то время как Зак продолжал оказывать давление. Калдор тоже не отступал ни на дюйм, и казалось, что у него три головы и шесть рук, он постоянно парирует удары или нарушает построение цепи.
Это было странное чувство, когда Калдор был одновременно сильнее и слабее по сравнению с Павиной. Он был сильнее в своем понимании ритма, в том, чтобы максимально использовать простой ритм. Его контроль был ужасающе точным, когда Калдор продолжал наращивать преимущества, манипулируя траекториями и ударами Зака почти незаметно.
Эти небольшие различия стоили Заку всего доли секунды, но они дали Калдору передышку, необходимую ему, чтобы сменить ритм и избежать перехода в оборону. Однако его техники уступали техникам Павины из-за того, что он ограничивал себя концепциями, ограниченными на уровне Фрагментов. После стольких сражений с Павиной Зак почувствовал, что атаки были почти упрощенными, после того, как получил некоторое понимание того, что делает Калдор.
Это был ключ к победе, и Зак в полной мере воспользовался преимуществом, используя свои Ветви Дао в своих ударах и в качестве основы для своей Неумолимой Стойки. Каждая атака, которую он совершал, заключала в себе неотвратимую природу смерти, каждое движение было подобно очередному слою удушающего сжатия, которое в конечном итоге потребует свою награду.
Калдор уже превратился в алебастровое пятно, отбиваясь от цепей и взмахов со всех сторон, но Зак мог сказать, что смерть медленно подкрадывалась ближе. В начале непредсказуемый характер Калдора неоднократно нарушал ритм Зака, но похититель все больше двигался в соответствии с собственным Дао Зака.
Топор Зака опустился, и Калдор снова уклонился от удара на волосок, больше не в состоянии позволить себе несколько дюймов свободы действий. Тем не менее, их битва стала похожа на игру в шахматы, приближающуюся к своему завершению. Даже если нужно было сделать еще несколько сотен ходов, игра должна закончиться в пользу Зака, если только он не совершит грубую ошибку.
Звякнули кандалы, и глухие звуки ударов острого металла о кости превратились в песнь затишья, пока два бойца двигались навстречу неизбежному. Тем не менее, Зак не осмеливался ослабить бдительность и вошел в трансцендентное состояние, в котором он был единым со своим путем, не позволяя эмоциям или отвлекающим факторам сбить его с пути.
Калдор знал о загадке, но как бы он ни сражался, он не мог вырваться, сдерживаемый не только техникой Зака, но и правилами ведения боя. Зак уже достиг уровня, необходимого для участия в этой дуэли, когда победил Олгорота. С тех пор он добился значительных улучшений, превратив борьбу не на жизнь, а на смерть в сносное испытание, как и планировал.
Тем не менее, Зак внезапно ощутил упадок сил, когда отточенная техника Калдора стала более грубой, более жестокой, а плотная красная дымка сочилась из его тела; застывшее намерение убить. К счастью, время Калдора было на исходе, а работа Зака приносила свои плоды. Грабитель был выведен из равновесия мощным взмахом, и четыре цепи болтались.
Обе руки были временно связаны как раз в тот момент, когда топор Зака метнулся вперед, целясь прямо в грудь грабителя. Открытие, наконец, представилось после сотен обменов; смерть пришла собирать. Однако как только Зак собирался поставить мат разбойнику в этой тщательно спланированной игре, Калдор сделал одну вещь, которая помешала победе.
Он перевернул весь стол.
Неясный пар, сочившийся из костей разбойника, внезапно зашевелился, превратившись в неузнаваемую печать под правой ногой Калдора, когда он топнул вниз. Цепи Зака были полностью разорваны и потеряли свою хватку, а самого Зака снова отбросило.
«Хорошо хорошо!» Калдор зарычал, его фигура была едва различима в сгущающемся тумане. «Ты не разочаровал меня. Подумать только, тебе удалось завести меня так далеко. Но этого недостаточно. Недостаточно! Покажи мне свой Путь. Покажи мне Карнаж!»
— Вы нарушаете соглашение? Зак нахмурился, пытаясь прийти в себя.
«Что сломать? Это просто убийственное намерение, знак воина», — рассмеялся Калдор. «Я никогда не использовал навык! Как я жульничал? Как?!»
Зак на мгновение посмотрел на скелет широко открытыми глазами, еще раз сетуя на то, что большинство старых монстров, с которыми он столкнулся, имеют одну общую черту; бесстыдство. Было ли это основным компонентом, необходимым для достижения пика совершенствования, чтобы нагло повернуть ситуацию в свою пользу, пожертвовав чувством собственного достоинства?
Конечно, это не было заявлено прямо, но использование убийственного намерения Пикового Монарха выходило за рамки дуэли. Этот удар был определенно более смертоносным, чем все, что можно было нанести Пиковыми Фрагментами. Он даже чувствовал огромное давление при использовании своих ветвей Дао.
Это был первый раз, когда Зак видел намерение убить до такой степени. Сам Зак уже несколько раз использовал его, чтобы подавить или даже нокаутировать более слабых врагов, но этот метод был чрезвычайно грубым по сравнению с тем, что сделал Калдор. Скелет на самом деле каким-то образом контролировал намерение, а затем превратил его в то, что выглядело как массив, чтобы усилить свою силу.
— Ты отказываешься от своего слова? — повторил Зак.
Он сразу же получил ответ, когда Калдор бросился вперед, полностью и беззастенчиво демонстрируя свое убийственное намерение. Зак колебался лишь мгновение, прежде чем бросился вперед, чтобы встретить атаку. Он не знал, терял ли Калдор контроль из-за жажды битвы, как, по сообщениям, обычно делали разбойники, или же он хотел подтолкнуть Зака немного дальше, чтобы проверить его.
Если бы это было первое, Зак мог бы отступить и вернуться, когда голова Калдора остынет. Поскольку Зак выиграл бы с этим последним ударом, если бы не прерывание, Калдор, вероятно, безропотно передал бы ему остаток. Однако, если это было последнее, Зак чувствовал, что если он так быстро сдастся, это может стоить ему шанса получить осколок. Калдор ясно дал понять; он не любил трусов.
А пока Зак будет продолжать еще немного, так как он еще не достиг своего предела. Калдор больше не полагался на ловкость, и инстинкты Зака подсказывали ему, что это никогда не было истинным путем скелета. Это было до боли очевидно, когда грабитель вцепился в него с дикой энергией, его пальцы пылали красным.
Зак ответил своим ударом, но даже смерть была отброшена ненасытной волей, заключенной в атаке Калдора. Зака оттолкнуло на шаг, но он тут же адаптировался и бросился для нового удара. С беспрецедентной концентрацией Зак снова принял свою стойку, успокаивая свой разум. Смерть не могла быть нетерпеливой, ее не могли поколебать внешние события.
Это было устойчиво, непоколебимо. А если и потерпел неудачу, то это было лишь временное поражение. В конце концов смерть победит; никто не мог убежать. Но вскоре стало казаться, что Зак пытается сдержать разъяренного Баргеста с помощью тюрьмы из веток. Удары Калдора казались проще по сравнению с предыдущими, но в них была неукротимость, которая сломила Дао Зака.
Удары грабителей игнорировали все, поскольку они стремились убить. Технически это должно было означать, что его тело должно было остаться с многочисленными отверстиями, но Калдор продолжал высвобождать эти красные массивы кулаками, ступнями, коленями и локтями в яростном шквале.
Каждый раз, когда их атаки сталкивались, Зак чувствовал себя так, как будто его отталкивает армия закаленных в боях ветеранов, где их воля превратилась в силу веры. Зак пытался восстановить контроль, но неоднократно обнаруживал, что его техника не может противостоять такой силе. Оно было бессмертным, вечным, истинным проявлением Дао Конфликта.
Удары подвергли Зака такому давлению, которого он не испытывал с тех пор, как попал в Мир Оромов, где каждый удар Калдора нес угрозу смерти. Весь двор уже утонул в этом, доводя нервы Зака до предела. Даже зрение Зака начало расплываться, как будто его затянуло в безумие Калдора.
Что бы ни планировал грабитель, одно было ясно. Намерение убийства было слишком реальным, и каждый удар был нацелен на жизненно важные органы Зака с намерением убить. Если бы одному из этих усиленных массивом ударов было позволено поразить его тело без рассеивания силы, его Ядро Двойственности не смогло бы инсценировать его смерть и спасти его.
Зак ненадолго задумался о том, чтобы отказаться от своих цепей, полностью сосредоточившись на своей работе с топором, чтобы сосредоточить свою силу. Однако он сразу же отказался от этой идеи, решив довериться тому, что он построил за последние четыре года. Часть его хотела отбросить все это теперь, когда он, наконец, столкнулся с чем-то, что полностью подавило его Неумолимую Стойку. Когда в игре были настоящие ставки.
Но его путь не был ложью. Это привело его к непреодолимым препятствиям, и оно проведет его и через это. Громкие зовы иллюзорной войны, спрятанные в кровожадности Калдора, исчезли, когда бездонные глаза Зака уставились прямо в душу Калдора. Он снова двинулся вперед и почувствовал, как что-то изменилось, когда его душа и тело слились воедино, и его путь наполнил саму его сущность непреходящей целью.
Он был неумолим.
