Когда мир рухнул, а маленькая горная деревушка превратилась в ничто, Зак оказался на вершине безбрежного океана под золотым небом. Не было ни волны, ни ряби, но Зак не мог видеть, что скрывалось внизу.
Однако он мог это чувствовать.
Была гармония. Спокойствие. Чувство принадлежности. Пока он погружается в это, он будет частью этого. Часть единства, где все было одним. В тот момент, когда эта мысль поразила его, он почувствовал огромное притяжение снизу, когда далекие песнопения разнеслись по водам. Все было одним, и сердце было всем.
Путь Зака выкристаллизовался, и его сердце стало чрезвычайно крепким после бесчисленных сражений не на жизнь, а на смерть. Но даже ему было трудно сопротивляться притяжению — просто закрыть глаза и слиться с единством. Это не только дало бы силу, но и освободило бы его от всех страданий. Словно океан хотел поглотить его.
Эта внезапная искра познания поразила что-то, проснувшееся в глубине его существа, и спокойствие бескрайнего океана больше не могло воздействовать на него. Его сердце билось, и его душа ревел, в то время как его клетки широко распахнулись от голода. Небо загрохотало, и кружащееся ничто поглотило золото, покрывавшее небеса.
В нем не было ни гнева старых небес, ни равнодушия новых. В нем был голод. Бесконечный голод, вышедший за пределы самой реальности. Если вхождение в океан означало, что он стал единым со всем, то пустота влекла за собой единение с ничем.
Наконец на океане появилась рябь, и фонтаны начали подниматься к небу, вода явно пыталась сопротивляться притяжению, но безуспешно. Зак оглядывался назад и вперед, его роль казалась ролью наблюдателя, даже если он знал, что был источником взбаламученной пустоты наверху.
Вернее, его родословная.
Мир снова рухнул, и Зак огляделся, чтобы увидеть, с чем он столкнется дальше. Он был удивлен, обнаружив, что стоит снаружи храма со стеклянным ящиком в руках, уставившись в удивленное лицо Трех Добродетелей, когда в воздухе парит золотой свиток. Зак все еще находился в трансцендентном состоянии и закрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать ситуацию.
Через несколько минут он смог подтвердить, что все это было правдой. Это не был еще один слой иллюзий, чтобы искушать его сердце или обманывать его разум. Он все еще не мог понять, почему он знал то, что знал. Он знал только, что это правда. Однако он чувствовал, что это чувство уверенности медленно покидает его тело.
Это было не потому, что он был охвачен новым витком иллюзии, а скорее потому, что состояние просветления, с которым он столкнулся, было временным — своего рода передача, оставленная в храме монахом. Возможно, монах хотел указать ему путь или даже дать ему вкусить преимущества совершенствования сердца.
Даже тогда Зак не чувствовал желания, когда последние остатки ясности покидали его тело. Такой путь, вероятно, позволил бы ему справиться с остаточным сознанием в остатках, где непоколебимое сердце могло бы противостоять всем искушениям и видеть сквозь всю ложь. Но он уже наметил свой путь и был уверен в своих силах.
Что касается последнего видения, Зак считал, что это настоящее испытание для осколка — естественное притяжение буддийской Сангхи. Добейтесь успеха, и его основы еще больше стабилизируются. Потерпите неудачу, и он, вероятно, еще больше свяжется с Дхармой, возможно, до такой степени, что потеряет часть себя. Однако его родословная помешала суду, будучи оскорблена влиянием океана. Он даже зашел так далеко, что насильно поглотил часть безбрежного океана, из-за чего испытание закончилось раньше.
Похоже, даже Будда не мог победить Императора Пустоты.
«Почему?» — в конце концов спросил Зак, открыв глаза и почувствовав, что его психическое состояние нормализовалось.
— Амитабха, Милостыня, — улыбнулась Три Добродетели. «Дхарма — величайшая из всех радостей, высочайшее из всех наслаждений. Прекращение желания побеждает все страдания, и это путь к просветлению».
— Прекращение, — пробормотал Зак, прежде чем с улыбкой покачать головой, — не для меня. Я слишком жаден. Как долго я был внутри?»
— Не больше часа, — сказал Три Добродетели, и Зак почему-то почувствовал беспомощность в глазах монаха.
Зак не слишком удивился тому, что во время суда прошло так мало времени. Скорее всего, сами иллюзии длились не более нескольких секунд каждая. Большая часть времени приходилась на промежуточные ступени и сбор его рук за пределами храма.
«Что это?» — спросил Зак, глядя на парящий перед ним золотой свиток.
Он довольно ясно узнал его ауру; Писание, которое он собрал, не исчезло после его ухода. Вместо этого, судя по внешнему виду, он представлял собой настоящую сутру, хотя Зак не мог сказать, был ли свиток реальным или иллюзорным. Он был развернут лишь частично, что позволило Заку увидеть десятки строк текста вместе с изображением золотого культиватора, покрытого незнакомыми дорожками.
Аура, исходящая от свитка, была чем-то знакомой, испуская бесспорный намек на жизнь и созидание, но в ней было нечто большее. Часть этого напомнила ему о его собственном классе, о высоком храме Аркадии, который появился, когда он активировал [Восторг Разделения]. Неудивительно, что другая часть напомнила ему о силе Будды.
— Это поистине поразительно, Милостыня. В конце концов, нам должно быть суждено, — сказал Три Добродетели с явно притворным удивлением. «Этот бедный монах годами отчаянно читал сутры перед этой пагодой, надеясь сдержать внутреннюю энергию. Подумать только, что Подателю милостыни удалось преобразовать разрозненные учения Будды в [Безграничную сублимацию ваджры]».
Зак на мгновение уставился на монаха, потеряв дар речи из-за уровня бесстыдства. Монах явно пытался навязать кармическую связь между собой и сангхой, демонстрируя ценность Культивирования Сердца, а теперь добавляя технику. Однако Зак должен был признать, что был заинтригован как энергетической подписью, так и названием.
«Варья сублимация?» — спросил Зак. «Руководство по закаливанию тела?»
Закалка тела довольно широко использовалась в некоторых отделениях буддийской Сангхи, и были монахи, столь же стойкие, как иж’ракские разбойники. На самом деле, Зак уже видел уголок их самой широко распространенной Техники Закалки Тела еще на Земле; [Алмазная сутра]. Однако он никогда раньше не слышал об этом [Бесконечной сублимации Ваджры].
— Именно так, — кивнул Три Добродетели. — Основополагающий метод закалить свою плоть, сделав ее обладающей безграничной жизнью. Он уничтожает несовершенства и возвышает божественное, готовя почву для большего в будущем. Он обладает непревзойденной совместимостью и может быть преобразован в множество передовых технологий. Он был создан в самую раннюю эпоху, и многие великие Хранители Дхармы Сангхи начали с этого метода. Благословение, благословение Небес!»
«Почему вы это делаете?» — спросил Зак, явно не веря в эту болтовню.
— Освещая путь другим, ты освещаешь и свой собственный, — улыбнулась Три Добродетели.
«Я не могу этого принять», — наконец сказал Зак. «Как я уже сказал, мой путь — это не поиск нирваны. Эта вещь может в конечном итоге повредить моему совершенствованию».
«Милостыне не о чем беспокоиться. Этот метод с большим успехом использовали не только воины-монахи и архаты. Многочисленные друзья Сангхи обменялись большими заслугами на эту технику, прежде чем преобразовать ее в другие техники закаливания тела, не имеющие никакого отношения к нам».
Зак должен был признать, что он был искушен, услышав наставления монаха, но у него все еще было много оговорок.
— Милостыня, есть разница между живым существом и существом Жизни, — добавил монах, заставив Зака вздрогнуть. Улыбающееся лицо монаха на мгновение стало серьезным, когда он заглянул Заку в глаза. «Податель милостыни, ты действительно в равновесии?»
Зак посмотрел на маленького монаха, снова охваченный неприятным ощущением того, что все его секреты раскрыты. Он даже активировал свой защитный массив вокруг своего Ядра Двойственности, прежде чем прийти сюда, но, вероятно, было уже слишком поздно что-либо менять. Конечно, Зак понял, к чему копал монах.
Его триединство Жизни, Смерти и Конфликта не находилось в истинном состоянии равновесия, в зависимости от того, как вы на это смотрите. Его дао были в идеальной гармонии с его путем благодаря его тяжелой работе в мире оромов, но можно ли то же самое сказать о его расах? Его Сторона Смерти была представлена драуграми, расой, рожденной из Бездонного озера, одним из самых чистых воплощений Смерти в мультивселенной. Он культивировал миазмы с рождения, что, по сути, означало, что у него было врожденное телосложение, настроенное на смерть.
Между тем, его другая сторона была человеческой. Вот оно. Стандартная раса мультивселенной, где его уникальность заключалась в том, что он получит все преимущества, которые получит его другая сторона. Однако он не был, как его назвали Три Добродетели, существом жизни. Его человеческая сторона не использовала Божественную энергию, чтобы соответствовать миазмам его стороны Драугра, а использовала простую ненастроенную энергию.
Технически эта [безграничная сублимация ваджры] может быть ключом к устранению этого дисбаланса, но она вызывает много вопросов. Во-первых, нужно ли ему это? Принесет ли ему хоть какую-то пользу приспособленная к жизни конституция на его человеческой стороне? Каждая часть его совершенствования должна была быть отражена таким образом?
В конечном счете, троица была основана на Дао, а не на теле.
Во-вторых, мог ли он вообще культивировать эту штуку? Как это повлияет на его родословную? Не приведет ли это к столкновению, подобному тому, что было в его видении, где пустота напала на безграничную природу буддизма?
Наконец, и, пожалуй, самое главное; осмелился ли он культивировать эту штуку, даже если бы захотел? В детстве его учили не смотреть одаренной лошади в зубы, но в Мультивселенной все было наоборот. Три Добродетели не отдали бы бесцельно драгоценное руководство по закалке тела, какие бы цветистые слова он ни произносил.
В лучшем случае это только заставит его продолжать совершенствовать некоторые буддийские техники, еще крепче привязав его к буддийской Сангхе. Но что, если в [Бесконечной сублимации Ваджры] скрыты более зловещие концепции? Что, если он окажется пустым сосудом в тот момент, когда завершит свое телосложение? В конце концов, промывание мозгов было сильной стороной этих монахов.
— Мне нужно это обдумать, — медленно сказал Зак. «Можно мне как-нибудь сохранить эту вещь?»
— Если ты будешь определять свой курс силой или скоростью, ты упустишь путь к просветлению, — кивнул Три Добродетели. «Однако этот бедный монах должен настоять на том, чтобы Милостыня выучил содержание наизусть, прежде чем уйти. Милостыня воспользовался этой возможностью благодаря судьбе и добрым заслугам, но мы не можем допустить, чтобы полная копия сутры была выпущена в мир».
Ожидал ли монах, что Зак поддастся искушению и обучится этой технике, узнав обо всех преимуществах, которые она может дать? Зак должен был признать — это был довольно хороший план. Даже тогда Зак пошел вперед и схватил парящий свиток, к большому удовольствию монаха. В следующий момент он почувствовал огромный поток информации, забивающий его мозг, как текст на сотни книг.
Были позы, которые вы могли тренировать, священные писания, которые ускоряли процесс, десятки тысяч сокровищ, которые могли помочь в формировании «Золотого Ваджрного Телосложения». Были даже главы о культивировании сердца и альтернативных методах тренировки, таких как татуировки и клоны. Это была настоящая сокровищница знаний, и Зак с большой неохотой запечатал это знание в уголке своего разума, прежде чем повернуться к счастливо улыбающемуся монаху.
— Что ж, мне пора идти, — сказал Зак. «Спасибо за все что ты сделал для меня. Я буду помнить благосклонность вашего высокопреосвященства.
— Милостыня слишком добр, — улыбнулась Три Добродетели. «Но если этот может дать одно последнее предложение?»
«Что это?» — спросил Зак.
«Милостыне некуда спешить. Провидение накапливается, но еще не достигло апогея. Время, когда судьба наиболее податлива, наступит очень скоро, — улыбнулась Три Добродетели.
Зак медленно кивнул в знак благодарности, прежде чем покинуть маленький храм, под гудящие звуки все еще медитирующих монахов, путешествующих с ним через бамбуковый лес. Только когда украшенные бамбуковые шесты сменились яркими степями снаружи, он осмелился расслабиться. Он сделал это — он обеспечил средства для побега.
Однако в данный момент Зак был немного растерян, ожидая, что ему нужно будет поглотить остатки в тот момент, когда он их схватит. Зак даже догадался, что это и есть конечная цель Трех Добродетелей — вызвать появление Проблеска Хаоса прямо у его храма. Это предположение было явно ошибочным, но странная встреча в храме не прояснила ситуацию.
Было слишком утомительно иметь дело с кармическими экспертами.
Единственное, в чем Зак мог быть уверен, так это в том, что каждое действие Трех Добродетелей имело цель, от короткой беседы перед статуей Сагары до демонстрации преимуществ Культивирования Сердца. Но это могло быть что угодно, от продвижения планов монаха в Мире Оромов до чего-то на тысячи лет вперед.
Единственной подсказкой, которая была у Зака, была последняя рекомендация монаха. Он явно хотел, чтобы Зак немного подождал, прежде чем поглотить остатки. Это была единственная вещь, где он был полностью откровенен. Но даже это простое предложение казалось сногсшибательным после морально изматывающего визита. Было ли это реальным предложением, или это была обратная психология?
Должен ли он просто пойти дальше и немедленно поглотить эти вещи, или он саботирует свою попытку, сделав свой ход раньше?
Когда Зак направился к своему маленькому острову, он в конце концов решил немного подождать. В конце концов, он имел дело с автархом, и не было похоже, что он пытался улизнуть незамеченным. Формирование Проблеска Хаоса было настоящим зрелищем, и он рисковал привлечь внимание и гнев Оромов, прежде чем телепортировался прочь. Если бы судьба действительно собиралась по какой-то причине, например, монахи готовили какой-то замысел, это могло бы стать хорошим прикрытием.
Два месяца. Зак решил, что даст ему два месяца, оставив примерно четыре недели до того, как нужно будет вернуть остатки. Если бы к этому моменту ничего не произошло, он бы ушел и не оглядывался назад.
Зак не стал возвращаться на Грань Самсары. У него уже закончились очки покупки, так как он купил [Полое ядро] в дополнение к Семени лозы Небесного Разрушителя, что было возможно только благодаря его многочисленным прорывам. Даже тогда он был вынужден понести довольно большую потерю.
Даже после формирования двух Ветвей Безграничного Дао, насильственного повышения его уровней, Души, а затем улучшения его Стадии Интеграции, ему не хватало некоторых очков. Только продав гору ресурсов за 8000 очков покупки, он смог позволить себе второе высшее сокровище. Ему было больно, но обменять кучу дорогих, но обычных снаружи материалов на уникальное сокровище определенно стоило.
Достаточно скоро Зак вернулся в свою скрытую камеру культивирования и достал первый из двух стеклянных ящиков. Защитные руны Калдора исчезли, и щупальца тьмы оставили болезненные трещины на руках Зака, когда он держал в руках чемодан. Как и ожидалось, он выпустил постоянное количество Энергии Обливиона, хотя эта энергия казалась грубой и дикой по сравнению с тем, что было выпущено из тюрьмы в его сознании.
Зак не пытался вскрыть корпус, а скорее поместил его в сердце формации в правой части пещеры, позволив Энергии Обливиона слиться с Миазмами, вытащенными из настроенной на смерть Зоны. Затем он сделал то же самое с осколком, превратив свою пещеру совершенствования во что-то уникальное, что-то, содержащее намеки как на Творение, так и на Обливион.
Два остатка зашевелились, оказавшись в такой непосредственной близости, но печати на кожухах были чем-то другим, не давая остаткам полностью проснуться.
Это было лучшее решение, которое мог придумать Зак, когда он мог использовать чудесную пещеру совершенствования и остатки до своего крайнего срока. Энергия, которая высвобождалась через руническую воронку в его сознании, была чистой, но ее количество также было довольно ограниченным — гораздо меньше по сравнению с тем, что высвобождалось из этого недавно приобретенного набора.
Так прошли недели, в течение которых Зак молча практиковал [Руководство девяти реинкарнаций], мысленно готовясь к испытанию формирования Проблеска Хаоса. Никаких волнений не было, но дни шли, и он действительно чувствовал странное ощущение чего-то строящегося. Это не его душа становилась сильнее, хотя использование остатков было определенно эффективным для усиления настройки внешних ядер.
Все было так, как сказано в «Трех добродетелях» — словно надвигалась буря, ураган судьбы. Это чувство было похоже на его чувство опасности, заставляя его поверить, что оно связано с его последним повышением удачи. Это была долгожданная новая способность, и пришло время получить что-то новое от атрибута. В конце концов, его эффективная Удача почти удвоилась с тех пор, как он вошел в Сумеречный Океан.
И вот однажды пришла буря.
Массивы в пещере зашипели и вышли из строя, когда шары, освещающие комнату, потускнели, что заставило Зака открыть глаза от ликования. До его запланированного побега оставалась еще неделя, месяц до крайнего срока для останков. Но, как и указал монах, возможность представилась преждевременно.
Мир Оромов погрузился в темное состояние.
Был ли это знак свыше или прямое следствие планов Трех Добродетелей, Зак не знал, но в конечном счете это не имело значения. Оромы могли столкнуться с какой-то внешней угрозой, заставившей их перенаправить всю свою силу из Мира Оромов на себя, а не на подавление внутреннего мятежа. В любом случае это означало, что большой ублюдок попал в беду.
Одна только эта мысль вызвала на лице Зака улыбку, злорадство намного перевесило разочарование от преждевременно завершившегося сеанса Укрепления души. Чем более насущные проблемы приходилось решать Орому, тем больше он мог сделать в темноте.
Как и ожидалось, Зак почувствовал, как волна слабости прокатилась по его телу, когда его тюремное клеймо замерцало, и простое движение стало рутиной. Он все еще мог циркулировать струйкой энергии, но ее едва хватало для поддержания основных функций организма. К счастью, активация [Зоны Пустоты] и покрытие себя Энергией Бездны нейтрализовали эффект, достаточный для того, чтобы он мог свободно двигаться. Этого было достаточно для выполнения его задач.
Он превратился в пятно, когда он пронесся через пещеру, как ураган, убирая несколько предметов, которые он еще не захватил, в первую очередь его массивы культивирования, [Агат мысленного ока] и двойные Духи Царства. Наконец, он схватил два стеклянных корпуса, игнорируя их гнев из-за того, что они были так близко друг к другу, прежде чем броситься на поверхность острова.
Лишь для того, чтобы встретить пылающее небо.
