Произнеся свою часть, Зак почувствовал странное предчувствие, которое не мог расшифровать. Вроде бы что-то изменилось, но все осталось по-прежнему. Храм, монах и статуя — все было как прежде. И все же Зак чувствовал себя не в своей фазе из-за отсутствия лучшего термина.
«Доброжелательное сердце важно, но неразборчивое сострадание может принести больше страданий, чем пользы. Изгнание Мары — великая заслуга, хотя этот бедный монах верит, что нет никакой судьбы, кроме искупления, — сказал Три Добродетели, и его слова как будто вернули реальность на место.
«Требуется баланс, я верю, что Милостыня хорошо понимает эту фундаментальную истину».
Зак медленно кивнул, хотя, честно говоря, не совсем понимал, что именно монах пытался донести.
«Податель милостыни помог этому бедному храму противостоять упадку Обливиона, достойный поступок в соответствии с Дхармой», — продолжил Три Добродетели. «На самом деле Милостыня производит на этого бедного монаха впечатление подающего надежды архата, полного жизни и возможностей. Когда у Милостыни такое гармоничное отношение к Дхарме, думал ли Милостыня когда-нибудь о посвящении?»
«Никто не может сказать, что нас ждет в будущем, — сказал Зак, боясь прямо отказаться на данном этапе, даже если он не собирался брить голову и надевать касайю. — Что будет, то будет».
В такой огромной фракции, как буддийская Сангха, было много слоев членства, и все было не так черно-бело, как в Империи Нежити. С нежитью вы были либо членом, где вас связывали заповеди, либо вы были аутсайдером, неважно, были ли вы другой нежитью или сновидцем.
С буддийской Сангхой границы были размыты. В частности, любой желающий мог посетить большую часть буддийских земель совершенствования, хотя таинственный Рай и три из четырех океанов всегда были закрыты для посторонних. Правильно посвященные монахи, постоянно жившие в горах, составляли лишь незначительное меньшинство от всего населения сангхи.
Подавляющее большинство можно было бы считать свободными практикующими, и они следовали учениям Будды в очень разной степени. Некоторые из них были полностью посвящены, став самостоятельными монахами и иногда управляя монастырями или храмами снаружи. Другие были империями с буддийским наследием, где многие земледельцы шли соседними путями.
Были даже люди, которые просто посещали святые земли, чтобы использовать высококачественную среду для выращивания. Монахи, похоже, совсем не возражали и даже поделились с публикой множеством техник. Даже неортодоксальные культиваторы, несущие огромное количество падшей кармы, были допущены внутрь, к большому неудовольствию их преследователей.
Конфликт был запрещен в большинстве регионов сангхи, но существовала опасность и другого рода. Как однажды сказал тот некромант, монахи были естественными первооткрывателями, и этот эффект, без сомнения, многократно усиливался в буддийском Сердцеземье. Те, кто посещал с нечистыми мотивами, могли быстро обнаружить, что их путь извращен, некоторые до такой степени, что потеряли всякое чувство собственного достоинства.
Они стали существами без эмоций и желаний и отказались от всего, кроме сутр и Небесного Дао. Для посещения сангхи требовалось чрезвычайно крепкое Сердце Дао, но эта опасность на самом деле привлекала некоторых элитных практикующих. Те, кому удалось удержаться на своем пути, могут в конце концов уйти с закаленным сердцем и стать еще более стойким, чем раньше.
Этот факт привлек бесчисленное количество гениев, застрявших на каком-то пороге. Для них игра на потерю своей личности или нарушение своих ограничений стоила того. Храмы, вероятно, тоже были довольны таким расположением, имея на своем пути постоянный поток великих талантов.
Хотя всех этих типов посетителей можно было считать последователями Сангхи, в конечном итоге они не были ее истинной частью. Как и сказала Катейя, было Девять Гор, Восемь Храмов, Четыре Океана и Один Рай. Эти ордена сами по себе были преобладающими силами, и все они могли считаться фракциями класса А.
То, как они действовали, было немного другим, но в большинстве Гор и Храмов также было множество подчиненных монастырей и фракций, которых можно было считать внешними учениками Сангхи. Быть рукоположенным означало официально присоединиться либо к одной из основных ветвей, либо к подчиненным им фракциям.
Триллионы людей в мире ухватились бы за возможность официально присоединиться к буддийской Сангхе, даже если бы это был один из нижних храмов. Однако этот путь был не для Зака, как бы ни назывались его Ветви Дао.
— Амитабха, пока Милостыня живет верным своему сердцу, его всегда будут встречать с распростертыми объятиями, — кивнул Три Добродетели. «Давай закроем эту главу Кармы».
Глаза Зака загорелись, и он тут же встал на ноги, с облегчением увидев, что монах не собирается отказываться от своего предложения или мешать планам Зака. Однако облегчение длилось меньше минуты, потому что он быстро увидел перед собой что-то неладное.
Задняя структура, где Три Добродетели хранили свой Осколок Творения, полностью изменилась с тех пор, как Зак в последний раз был здесь, и приобрела золотой блеск. Что еще более важно, его внутренности были полностью заполнены Энергией Творения, наряду с бесчисленными рунами, которые содержали огромное количество буддийской духовности.
Сценарии медленно плавали в середине супа творения, и Зак почувствовал, как его разум содрогнулся от одного лишь взгляда на постоянно взбивающуюся смесь.
— К сожалению, этот бедный монах не смог должным образом сдержать энергию, выпущенную осколком за последние несколько лет, — вздохнул Три Добродетели. «Мне стыдно, мне стыдно. Этот мог сдержать его только на небольшой площади, чтобы он не навредил ни одному невинному прохожему.
Зак посмотрел на золотой храм, его тело содрогалось от интенсивных колебаний творения. Осколки в его сознании уже действовали, их реакция была намного сильнее по сравнению с реакцией осколков, когда он подобрал свою третью копию в замке Калдора. В конце концов, его взгляд вернулся к все еще улыбающемуся монаху, глаза Зака наполнились невысказанным упреком.
«Амитабха, сердце — это все», — сказал монах. «С непоколебимым сердцем ничто не может преградить вам путь».
«Я предполагаю, что осколок герметизирующего кожуха находится в середине храма? И мне просто нужно войти внутрь и достать его?» Зак вздохнул, получая утвердительный кивок после каждого вопроса.
Зак только хмыкнул в ответ и шагнул вперед, даже не потрудившись пожаловаться. Он не мог конкурировать с таким толстокожим поведением. Три Добродетели, очевидно, были более чем способны справиться с каким-то второстепенным Творением, даже больше, чем Калдор, судя по десяткам тысяч монашеских рун, которые танцевали в накопленной энергии, как будто они стали одним целым.
Ни одна капля энергии не могла покинуть храм, доказывая, насколько мощным было сдерживание. Неизвестно, как монах устроил эту штуку, но его намерения были ясны; Три Добродетели хотели, чтобы он прошел любое испытание, которое он подготовил.
У Зака было два варианта, как он это видел. Первый заключался в том, чтобы сделать решительный шаг, сделав ставку на то, что Три Добродетели на самом деле не собирались причинять ему вред. Во-вторых, он мог развернуться и уйти, отказавшись от возможности. Первый вариант был более опасным, но второй был сопряжен с определенными условиями. Достаточно ли одного Осколка Обливиона, чтобы вырваться наружу? Как бы он заполучил осколок до того, как дисбаланс вызовет проблемы? И позволили бы Три Добродетели ему отступить на этом этапе?
В конечном итоге Зак выбрал первое. Он не доверял Трем Добродетелям настолько, насколько это было возможно, но Зак верил в его способность справляться с Энергией Созидания. В конце концов, несмотря на то, что накопленная энергия выглядела немного шокирующей со стороны, ему пришлось пережить гораздо худшее после того, как он проглотил второй осколок.
Если внутри рун действительно была какая-то ловушка, Зак все еще верил, что он сможет очистить свое тело, формируя Проблеск Хаоса. Конечно, иметь дело с кем-то вроде трех Добродетелей было неявно приятно; монах, вероятно, был Автархом, когда разделился на все эти воплощения, и даже воплощения, судя по всему, приближались к порогу Автаркии.
Будет ли кто-то вроде этого действительно придумывать какую-то запутанную схему? Сомнительно. Они либо просто убьют его на месте, либо скажут, что делать. У монаха явно были скрытые мотивы для своих действий, но Зак предположил, что они были нацелены скорее на что-то другое, чем на самого Зака.
Итак, Зак вошел внутрь, готовясь к натиску Творения, но с облегчением обнаружил, что Энергия Творения была далеко не такой дикой, как то, что он пережил в Сумеречном Океане. Однако в тот момент, когда он ослабил бдительность, его охватила волна агонии, когда его руки превратились в огромные золотые крылья.
Он срочно попытался вернуть свои руки в нормальное состояние, но был потрясен, обнаружив, что это совсем не работает. Он не понимал, что происходит. Зак сталкивался с подобными ситуациями уже десятки раз, но чем больше он пытался обратить изменения вспять, тем больше Энергии Созидания поглощало его тело.
«Амитабха, сердце — это все», — снова эхом отозвался в его уме голос Трех Добродетелей.
Голос монаха был подобен колокольчику, рассеявшему часть беспокойства Зака, и он немного понял, что происходит. Так Зак подавил растущую панику и успокоил свое сердце. Достаточно скоро он закрыл глаза и отключился от всего, кроме ровных ударов в груди. Его паника улеглась, и когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что его руки вернулись в нормальное состояние.
Он не знал как, но монах изменил природу Энергии Созидания, заставив ее реагировать на ментальное состояние, а не на желания. Получив контроль над Энергией Созидания, Зак сделал еще один шаг в храм, но в тот момент, когда его нога коснулась земли, его окружение изменилось.
Зак вдруг оказался в огромном храме вместо маленького заднего здания храма Трех Добродетелей. Он тоже был не один — сотни монахов сидели в молитве, каждый читал священные писания.
Иллюзорный массив?
Это было первым побуждением Зака, но его обычные уловки для побега совсем не сработали. Было действительно ощущение, что он был здесь, без единой слабости на фасаде. Еще одна волна паники угрожала подняться на поверхность, но Зак остановился как вкопанный и снова успокоил свое сердце. Неизвестно, пострадает ли его настоящее тело от последствий, если он выйдет из-под контроля в этой иллюзии.
В этом должна быть хитрость — цель, стоящая за действиями Монаха.
Прошло время, пока он правильно осматривал окрестности. Запах ладана и старого пергамента, звуки потрескивающих свитков и сотни голосов, сливающихся в невнятное пение. Симметрия всего и стабильное спокойствие атмосферы. В конце концов, Зак почувствовал это.
Монахи были монахами, но и не были. Каждый пел свое собственное писание, и истины, скрытые в их словах, были ими самими в той же степени, что и их телесной формой. Ни одно пение не было одинаковым. Всех их объединяло одно — они были фальшивыми. В них не было правды, по крайней мере, той, которая ему была нужна.
Придя к выводу, Зак немедленно отправился в путь, идя среди прямых рядов неподвижных монахов. В конце концов, его взгляд остановился на одном из них. Послушник выглядел так же, как и остальные — его внешность почти точная копия монахов, которых он встречал на Земле. Его сутра тоже не отличалась от других, но как-то отличалась.
«Сердце…» пробормотал Зак, глядя на монаха, который, казалось, не обращал внимания на его присутствие.
Он колебался несколько мгновений, прежде чем подошел. — Эй, ты меня слышишь?
Ответа не последовало, и монах продолжал свое пение без умолку. Не зная, что делать, Зак просто похлопал мужчину по плечу, заставив его окружение измениться. Он вернулся в храм, утонувший в творении, и увидел, что некоторые части его тела трансформировались, пока он был в ловушке.
Зак немедленно закрыл глаза, чтобы снова успокоить сердце, и его тело мгновенно вернулось к норме. Однако было одно отличие от того, что было раньше — теперь вокруг его тела плавала строка буддийских писаний.
Была ли это сутра, которую он услышал в видении? Или одна из рун, что танцевали вокруг него? В любом случае, Зак этого не хотел. Он чувствовал себя незваным гостем, и он боялся, что, если он не будет осторожен, он проникнет в его тело и повредит его путь. Поэтому он толкнул свое сознание против кружащихся персонажей, и они фактически уплыли.
Однако в следующий момент он снова оказался в храме, и ему нужно было еще раз найти монаха, который резонировал с его сердцем. Достаточно скоро такой же вихрь заплясал вокруг левой руки Зака, позволив ему сделать еще один шаг в храм. Похоже, он застрял с этой штукой, по крайней мере, пока не покинул это испытание.
Зрение Зака изменилось, и на этот раз он оказался во дворе монастыря. Перед ним была огромная стена с тысячами табличек, на каждой из которых была написана короткая молитва. Зак не сразу заметил какую-либо табличку, которая резонировала с ним, но он попытался просто взять одну наугад, чтобы посмотреть, позволит ли она ему вернуться в храм.
Это сработало, но второй набор персонажей, которых он вызвал, столкнулся с первым, в результате чего они оба улетели. Зак раздраженно выругался, и это чувство еще больше усилилось, когда он понял, что каким-то образом перенесся обратно ко входу в храм. Он оглянулся и увидел, что Три Добродетели все еще стоят снаружи с той же улыбкой на лице.
Зак раздраженно хмыкнул, но быстро пожалел об этом, когда обнаружил, что выдыхает языки пламени. Он успокоил свой разум и продолжил свое путешествие, без особых усилий собрав первый фрагмент. Вскоре его снова перенесли обратно к молитвенной стене, и на этот раз ему потребовалось некоторое время, пока он, наконец, не нашел ту, которая нашла отклик в его сердце. Зак до сих пор не мог точно определить, почему именно этот планшет был правильным — он просто знал, что это так.
Как и ожидалось, на этот раз вторая линия идеально слилась с первой, что позволило Заку сделать еще один шаг в храм. На этот раз его перенесли в горную библиотеку, заполненную древними свитками, каждый из которых содержал плотно написанные сутры. Заку потребовалось более десяти минут, прежде чем он наконец нашел тот, который принадлежал ему, и две линии, танцующие вокруг него, превратились в три.
Таким образом, Зак продолжал идти вперед, каждый шаг приближая его к цели; мерцающий кристалл, запертый внутри стеклянной клетки на другой стороне здания. Каждый шаг помещал его в новый мир, где он должен был найти истину среди лжи. С каждым успехом вереница писаний, кружащихся вокруг его тела, становилась все плотнее и полнее, но Зак все еще не мог понять, что это за сутра.
Каждый успех не только добавлял к писанию, которое он создавал, но и усложнял его следующее видение. Прохождение пятнадцатого видения, которое требовало от него выбрать правильный камешек в каменном саду, заняло у него полдня. Было четыре разных камня, которые подходили друг другу, и он часами не мог решиться, пока не выбрал правильный.
Полмесяца спустя Зака фактически отправили обратно на старт как раз в тот момент, когда он собирался добраться до стеклянной витрины. Впервые за несколько дней он потерял контроль, пережив бурную череду трансформаций, прежде чем ему удалось успокоить свой разум. Он торопливо пробирался обратно, проходя одно испытание за другим.
Даже сейчас, когда он почти дошел до конца, Зак не мог до конца понять, что он делает. Но по какой-то причине он стал намного лучше различать, что было правдой, а что ложью. Свиток, на поиск которого у него ушло десять минут в первый раз, был обнаружен всего через три минуты после того, как он достиг глубины храма.
Что еще более важно, к этому моменту Энергия Созидания едва ли оказала на него какое-либо влияние. Маленькая рябь все еще пробегала по его коже, когда он позволял своему разуму блуждать, но не было никаких больших мутаций, как в начале. Было ли это хорошо, или это было плохо? Зак вообще не мог сказать, даже когда он вошел в более глубокое состояние спокойствия.
Было ли это чем-то зловещим, вроде гипноза, опустошения чувств? Или это было своего рода культивирование сердца? Должен ли он бороться с этим, или он должен принять это? Это могло быть ключом к тому, чтобы справиться с шепотом остатков, но он не решался позволить этому новому ощущению овладеть им, особенно после того, что он знал об опасностях Сангхи.
Но он также понял, что оказался не в состоянии достичь более глубоких частей храма, не войдя в это состояние.
В конце концов, он решил плыть по течению, но в глубине души придерживался своих основных принципов. Он также начал вращать свои внешние ядра, основываясь на концепциях [Руководства по девяти реинкарнациям], что, казалось, внесло ясность в пустоту. В конце концов, Зак снова оказался в той самой деревне, которая раньше отбрасывала его к исходной точке.
На этот раз он смотрел на маленького мальчика, который помогал растирать чернила своему отцу, который продавал талисманы в маленьком ларьке. Заку потребовалось пять дней, чтобы бродить по улицам, наблюдая за судьбами смертных в этой средневековой деревне. Но он был уверен, что на этот раз был прав. В каждом движении ребенка была правда.
В скрежещущем звуке растирания темно-фиолетовых чернил, в его твердом выражении лица, в том, как были расставлены стопки талисманов рядом с ним. Зак подошел, но прежде чем он успел заговорить, маленький мальчик поднял глаза и посмотрел ему прямо в глаза.
Он больше не был маленьким мальчиком в маленькой горной деревушке, даже если его облик совсем не изменился. Он стал изначальным дэвом, наполненным безграничной силой. Внутри него назревал бесконечный потенциал. Потенциал для творчества. Возможность разрушения. Он содержал истины шести путей, истину вечности.
«Золотой. Безграничный», — сказал мальчик, и мир рухнул.
