Красивый особняк с оранжереей и настоящим апельсиновым садом на главном острове. Впечатляющая зарплата за полезную работу инструктора, а также эксклюзивный доступ к ограниченным ресурсам выращивания. Любящая, по крайней мере, по меркам демоницы, жена, которая привнесла в его в остальном упорядоченную жизнь всплески красок.
Так где все пошло не так? Это был их чертов босс, Карл это чувствовал.
Безумие лорда Этвуда каким-то образом проникло в сердце Карла без его ведома, его коварное влияние превосходило время и пространство. Это безумие заставило Карла совершить такую глупость, что он подписался на участие в вторжении в качестве лейтенанта второй волны, когда у него уже было все необходимое дома.
С худшим уже покончено, сказали они. Телепортируйся, распространяй Евангелие, выпей немного Происхождения Дао и вернись богатым человеком. Он должен был усвоить урок после того опыта в Мистическом Царстве. Когда дело касалось босса или даже его ближайших доверенных лиц, не было такой вещи, как быстро или легко.
Три года он провел в этом жутком месте, сражаясь с одним вторжением за другим, рискуя жизнью на каждом углу этого проклятого континента Энсолус. К настоящему времени Карл уже покончил с этим местом, но ситуация усложнилась. Слишком много секретов было раскрыто в этом чужом мире. Выяснилось, что таинственный лорд Этвуд на самом деле собрал армии нежити, прежде чем отправиться в открытый космос, потому что почему бы и нет?
Поскольку уровни у всех были практически одинаковыми, было почти невозможно подписать контракты, которые бы содержали много воды. И когда они нашли эти травы, растущие вокруг древних руин, лидеры больше не осмеливались посылать на Землю больше горсти за раз. По крайней мере, до тех пор, пока босс не вернется и не сможет взять на себя все, что последует дальше.
Некоторые считали, что босс ушел и убил себя где-то за пределами мира, но Карл знал лучше. В поговорке о том, что только хорошие умирают молодыми, была доля правды: незадачливая звезда и профессиональный сумасшедший вроде лорда Этвуда переживут их всех.
Конечно, если бы он действительно хотел вернуться, он мог бы что-то сделать. У него было достаточно очков вклада, чтобы взять как минимум трехмесячный отпуск. Но как он мог покинуть это место, если Лисса отказалась вернуться? Так что он застрял в борьбе с демонами, призраками и странными тварями, которые сделали континент Энсолус своим домом.
И теперь даже их собственные отвернулись от них, добавив еще один слой ужаса на континент Энсолус.
«Капитан! Уйди из этого!» — крикнул Карл, нерешительно направив свой лук на Ровика, воина-призрака, которому ему было поручено помогать при охране вершины. «Не думай, что я не проткну тебе дыру только потому, что тебе удалось заполучить немного рома пивовара!»
Но хотя Карл звучал и, надеюсь, выглядел свирепо, он не знал, что делать. Должен ли он атаковать? Раньше бледные глаза Ровика почернели, а на лбу появились отметины, очень похожие на этих беспокойных призраков. Это действительно выглядело так, как будто Ровик предал их, но, насколько он понял об этой нежити, по сути, они были детьми босса или чем-то подобным.
Это должно быть заложено в их сознании, чтобы оставаться верными. Значит, он был одержим? Можно ли овладеть нежитью? Не было ли это излишним? И не устроит ли он какой-нибудь международный инцидент, если нападет? Но Ревенант определенно что-то замышлял, даже если он не атаковал, с его зловеще всплескивающей энергией.
Хуже того, он был не единственным, и у живых, и у нежити охранников внезапно появились эти отметины. Карл почувствовал, как вспотели пули, когда он застыл в нерешительности, глядя на скрытую область посреди двора в поисках направления. Ситуация стала еще более напряженной, когда он увидел странную руну, которая начала обретать форму над головой Ровика.
Но вдруг вспышка белого, и Ровик раскололся надвое, а руна над его головой рассеялась.
«Вы сумашедший!» Карл захрипел, хотя внутренне испытал огромное облегчение, увидев Лиссу живой и не отмеченной этой руной. «Разве мы не должны вырубить их или что-то в этом роде?»
— Это был не капитан, — сказала Лисса, и ее вездесущая улыбка сменилась мрачным хмурым взглядом. «Оглянитесь вокруг, кто это разыгрывает. Это все люди, которые были размещены либо в Дориусских скалах, либо в Пенгемских рощах за последние шесть месяцев. Наших людей как-то заменили».
«Ты уверен?» Карл колебался. «Это из [Flashfire Scan]?»
— Их души очень странные, — кивнула Лисса. «Как будто десятки душ вырезаны и сшиты вместе, чтобы выглядеть точно так же, как оригиналы. Но они разваливаются теперь, когда появились эти руны. Они не продлятся больше минуты или двух».
— Так ты хочешь спрятаться в казарме на минуту или две? – рискнул Карл, украдкой взглянув на лидеров вдалеке. — Сомневаюсь, что они пропустят нас.
— Вы хотите поговорить с леди Вилари или, может быть, с тем мертвым человеком-волком? Лисса улыбнулась в ответ.
«Я разрушу подлые планы этих призраков, прежде чем они узнают, что их поразило», — торжественно кивнул Карл, когда в его руке появился черный как смоль лук.
Стрела, сконденсированная [Ветвь Аполлона] и усиленная Фрагментом Ада, появилась в его руке, и сам воздух закричал от испепеления, когда он отпустил нить своего Инструмента Духа. Огненная полоса пронеслась по воздуху, пронзив охранников, прежде чем они попали в цель.
— Неплохо, милая, — улыбнулась Лисса, увидев, как две странные призрачные копии рухнули до того, как миазматический щит третьей цели исчерпал энергию стрелы.
Его атака каким-то образом послужила тревожным звонком, и многочисленные атаки обрушились на оборотней, которые защищались, как могли. Некоторым удалось составить свои руны, тогда как другие были уничтожены.
— Мне гораздо больше нравилось, когда ты называл меня лордом-мужем, — проворчал Карл, хотя и не возражал, милочка.
«Глупые человеческие правила ухаживания», — засмеялась она, сливаясь с окружающей обстановкой. «Что хорошего в скромных женщинах? Конечно, если ты станешь гегемоном, я мог бы подумать об этом.
— Как будто я и не пытался, — пробормотал Карл, выпуская еще одну стрелу.
На этот раз он опоздал, и в воздухе появилась еще одна руна. Он попытался разбить его на части атакой, усиленной Дао, но бессильно прошел сквозь нее.
Карл вздохнул, желая, чтобы стрела вонзилась в голову другого оборотня, или кем бы он ни был. По крайней мере, эти парни казались довольными тренировочной стрельбой, только защищаясь, а не атакуя. Руководителям вторжения пришлось не так легко, и Карл сделал пару предупредительных шагов к краю двора, почувствовав бушующие ауры.
Внезапно сверкающие руны на внешних стенах стали шуметь, и буквально через мгновение море призраков обрушилось на форт Этвуд. Глаза Карла в тревоге расширились, и он мгновенно призвал свой массив стрел, активировав [Шаг Эреба], приготовившись к жесткой битве. Если раньше и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Мирному саммиту потребовалось меньше минуты, чтобы взорваться.
Когда Карл выпустил поток стрел, нацеленных на оставшихся оборотней, его осенила одна мысль — боссу бы это понравилось.
—————-
Как это было возможно?
В их массивах было несколько слоев парусных сейфов, и каждого члена стражи регулярно сканировали после их опыта с Церковью Вечного Дао. Тем не менее, в них обоих проникли, и их защитные комплексы были отключены. Они были готовы к тому, что туземцы что-то попробуют, но даже Вилари не ожидал, что их обыграют до такой степени.
Напряженные эмоции вызвали бурю на площади, а перемены произошли слишком внезапно.
«Я разберусь с нападением», — эхом отозвался голос Джоанны в сознании Вилари, когда ее окружали золотые доспехи.
В следующий момент она устремилась к приближающейся волне призрачной элиты, и пятьдесят золотых полос света присоединились к ней со своих скрытых позиций на краю двора. Вскоре после этого из форта Этвуд вышел поток элитных воинов, их ауры взлетели вверх, когда они ринулись навстречу лавине призрачных воинов.
Хаос быстро опустился на крепость, но маленькое пятнышко в центре двора представляло собой нетронутое озеро спокойствия с тремя предводителями и их свитой, застрявшими в тупике. И демоны, и делегаты-нежить запечатались в защитные пузыри, один в блестящем золоте, а другой в мрачно-черном.
«Почему вы это делаете?» — спокойно спросила Вилари, выпуская пряди своей духовной силы, заставляя ее волосы танцевать в воздухе. «Зачем отказываться от пути к выживанию?»
«Путь к выживанию?» Из-за непрозрачного щита раздался смех Эомида. «Прошло пять лет, а вы не ближе к решению, чем в тот день, когда приехали. Если есть что-то, что понимает Королевство Раун, так это то, что смерть может прийти в любой момент, и вам нужно найти средства, чтобы выжить самому. И это именно то, что мы сделали».
Чувствуя, как прежде нормальные души охранников форта Этвуд медленно распадаются на части, когда они колдуют эти большие мерцающие руны, Вилари понял, что происходит. Она не понимала теорий, лежащих в основе того, что было сделано, но распознавала аромат духовных колебаний.
— Вам удалось связаться с Империей нежити, — заявил Вилари.
«Вы думаете, что мы дураки, не обращая внимания на ситуацию, в которой оказалась нежить сектора Зекия? Уникальная фракция с врагами во всех направлениях. Я не знаю, почему ты отказываешься присоединиться к Империи Нежити, но зачем втягивать Королевство Раун в свое безумие? Даже если мы выживем, рано или поздно нас очистят, — прорычал король-призрак.
К этому моменту даже дурак сможет ощутить растущие колебания внутри черного барьера. Они не просто оставались на месте — три Короля-призрака готовились к войне.
«Так что да, нам удалось связаться со старейшинами Империи нежити. Они пришли в ярость, услышав, что независимая фракция, такая как ваша, вытеснила их вторжение, и предоставили нам методы проникновения в вашу крепость, — сказал Эомид.
— Вы создали химеральные души, пожертвовав сотнями воинов, чтобы скопировать души нашего народа, — нахмурился Вилари. «Это граничит с неортодоксальным».
«Мы можем пожертвовать всем ради выживания, включая себя», — возразил Эомид.
Пиковый призрачный воин ранга E внезапно появился рядом с ней еще до того, как Король-призрак закончил свою фразу, его кинжал уже пронзил ее горло. Однако Вилари только взглянула на призрак, когда она активировала [Горестное уныние], выпустив взрыв сжатых Миазмов и Ментальной энергии, а также Ветвь Пустых Ощущений.
Раздался вопль, когда призрак отлетел на тысячу метров, пока не врезался во внешние стены, чьи руны уже потемнели. Его бестелесная форма рассеялась туманным облаком, которое вскоре превратилось в ничто. Не было никаких шансов на то, что элитный воин перевоспитается; его душа уже распалась до того, как ударилась о стену.
— Вы участвуете в этом? — спросила Вилари, переведя взгляд на демонов, многие из которых шарахались от ее взгляда теперь, когда она высвободила свою ауру.
Она знала, как называли ее демоны; Душевная ведьма. Ей не слишком нравилось это прозвище, но оно сослужило свою службу в такой непростой ситуации, как эта. Кроме того, это было намного лучше, чем неудачный титул ее лорда.
«Мы не участвуем в этой схеме», — улыбнулся Ра’Клид из-за мерцающего барьера. «Мы позволим вам разобраться с этим, прежде чем возобновить наши переговоры».
— Как иволга, — выругался Ильвер, бросив на демонов уничтожающий взгляд, два массивных валуна уже накапливали силу над его головой. Глаза демона обратились к старейшинам, стоявшим позади молодого вождя, которые также не двигались. Единственное их изменение заключалось в том, что они достали оружие и установили защитный периметр на случай, если щит сломается. — Совет того же мнения?
— Воля нашего вождя — это воля племен, — кивнул шаман. «Вы говорите о лидерстве, так что докажите, что вы достойны этого. Если вы даже не можете справиться с вызовом своему правлению, как мы можем доверить вам жизни маваи?
Илвер только фыркнул в ответ, прежде чем перевести взгляд на толстый барьер, внутри которого заперлась элита нежити. ‘Что нам делать? В ближайшее время я не смогу разобрать эту штуку, а эти ублюдки явно что-то замышляют.
— Мы не можем понять, как именно эти руны блокируют цепи, — голос Циру присоединился к голосу Ильвере, когда член клана Волор активировал свой узел [Духовного Совета] Вилари, отправив сообщение со своей позиции глубоко под землей. — Мы активировали резервные маршруты и разрушители массивов, но есть какое-то странное сопротивление, которое нельзя просто обойти. Я думаю…’
— Крупномасштабная жертва, — подтвердил Вилари. «Каждая из этих рун содержит волю тысяч принесенных в жертву призраков. Их скрытая воля влияет на все вокруг нас. Это можно считать нападением на религиозной почве».
Огромный взрыв разразился, когда Джоанна была вынуждена развязать свою [зону вооружения], доказав, что эти вторгшиеся призрачные воины были сливками урожая. Вилари была полна нежелания, зная последствия неспособности поколебать этих упрямых призраков, но она знала, что должна действовать, чтобы свести к минимуму человеческие жертвы.
Надеюсь, они все же смогут заставить демонов присоединиться к ним в быстрой войне в обмен на то, что вся планета будет настроена на жизнь, тем самым спасая шансы лорда Этвуда стать бароном. Ей так и не удалось раскопать истинные тайны своего тела, но она насильно втолкнула свою ментальную энергию в свои вены, позволив им вытянуть духовный массив своей кровью.
В следующее мгновение над ее головой появился туманный глаз, отражающий ее собственный уникальный набор глаз. Она знала, что эта способность все еще была пустой мимикрией по сравнению с тем, что описал лорд Этвуд, но это было доказательством того, что ее тяжелая работа начала приносить плоды. Кроме того, родословная аватара питалась душой, гораздо более могущественной, чем та, которую когда-либо контролировал предыдущий владелец ее тела, что придавало ей больший импульс.
— Да будет так, — вздохнул Вилари. «Поскольку вы выбрали этот путь, вам придется заплатить цену».
В следующий момент за ее спиной появился кромешно-черный ореол, когда она активировала [Круг разложения], и такие же врата появились над барьером делегата-нежити.
Два удара внезапно врезались в миазматический щит, один был сокрушительным ударом валунов Илвера, а другой — лучом сгустившейся тьмы от Ругера. Двух атак было недостаточно, чтобы полностью пробить барьер, но этого было достаточно, чтобы появились трещины.
— Отчаяние, — вздохнул Вилари, и отчаяние посыпалось с неба дождем.
Мир потерял свой цвет, когда лучи отчаяния упали на и без того поврежденный барьер. Демоны быстро отошли еще дальше, не смея даже взглянуть на принявший телесную форму каскад смерти и душевных страданий. Это было похоже на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака в туманный день, хотя цвета были инвертированы.
Вилари всегда казалось, что эта сцена очень успокаивает, но она знала, что одного взгляда на эту атаку было достаточно, чтобы вызвать среди безвольных Демонов Сердца. Она ненадолго задумалась, что увидит ее Лорд, если посмотрит на нападение глазами драугра. Увидит ли он ту же красоту, что и она?
Она покачала головой, снова сосредоточив свое внимание на барьере. Вернее, призраки, поддерживающие свою функцию. Один за другим они падали, их разум уносило в бездну, пока Вилари проникала в безопасную зону через щели, открытые ее капитанами. Еще несколько призраков попытались укрепить его оборону, но через мгновение последовал второй шквал, предоставив Вилари возможность полностью затопить внутренности своим отчаянием.
Раздались пронзительные крики, когда Вилари ощутил серию всплесков убийственной энергии. Однако поток внезапно остановился, так как импульс отразил лучи, идущие сверху. Это были два других Призрака Предка, которые сделали свой ход, выйдя из барьера, чтобы разобраться с Вилари. В руках у них было уникальное призрачное оружие, и они уже пускали вступительный залп после временного рассеивания ментальной атаки [Круга разложения].
— Сожалею, — прошептала Вилари, указывая на двух воинов, и почувствовала, как румяна на ее щеках остыли, когда перед ней появились две печати.
Они вспыхнули зловещим светом, устремившись к Королям-призракам, и прошли прямо сквозь атаки, нацеленные на ее жизнь. Однако она даже не взглянула на эти атаки, когда начала рисовать в уме еще один символ, предназначенный для Эомида, который все еще прятался в тумане.
Две атаки уже замедлялись, лишив их силы [Полем замедления] Пика. К тому времени, как они ударили по [Непрозрачному бастиону] Ругера, они уже потеряли более половины своих сил. Им все еще удавалось пробить оборонительные навыки Ругера, но к тому моменту для их сокрушения требовался лишь прилив умственной энергии.
Между тем, символы ее [Последнего убежища] уже достигли двух призраков, которые, наконец, осознали, в какой опасности они находятся. Этот вид ментальной тюрьмы был особенно смертельным для призрачного воина, даже если он был в классе D, и они отчаянно боролись против высасывания мастерства. Если они уступят хотя бы на мгновение, то окажутся в ловушке, пока не умрут или не опустошат клетку.
Однако, как только она собиралась отправить третье и последнее убежище в бурлящий туман, Вилари почувствовал колебание, которое безошибочно содержало пространственную рябь.
Телепортация на короткие расстояния? Глаза Вилари расширились от тревоги, и она тут же повернулась к колонне в центре форта. Мгновение спустя она ощутила всплеск смертельной энергии и поняла, что ее опасения были правдой. Истинная причина, по которой призраки создали эти жертвенные маяки для деактивации своих массивов, заключалась не в том, чтобы предоставить своей армии точку входа. Армия была просто отвлекающим маневром.
Настоящий план состоял в том, чтобы телепортировать Эомида в сердце форта, минуя обычно существовавшие пространственные ограничения.
Она сразу же захотела вернуться и не дать Королю-призраку повредить Связующий узел, потенциально заманивая их в ловушку на континенте Энсолус без линии снабжения. Однако два других короля-призрака ничего не сдерживали, явно сжигая свою жизненную силу, когда они уничтожали тюремные печати, прежде чем вспыхнуть, чтобы преградить ей путь.
Ярость превратилась в отчаяние, и Вилари приготовилась насильственно использовать свою родословную, чтобы мгновенно превратить этих двух гегемонов в небытие, независимо от цены.
‘Нет потребности. Теперь все кончено, — вдруг эхом отозвался в ее голове спокойный голос, голос одновременно настолько знакомый и далекий, что он казался сном.
И вслед за голосом пришла буря.
