Следующие несколько дней Зак провел в форте Этвуд, в основном общаясь со всеми. Хотя ни у кого не было таких фантастических историй, как проглатывание гигантской космической рыбой, быстро стало ясно, что у элиты Порт-Этвуда была своя доля приключений и трудностей на континенте Энсолус.
Самым шокирующим было то, что Яноса считали мертвым, пропавшим без вести в таинственных храмах Энсолуса. Они все еще питали некоторую надежду, что иллюзионисту каким-то образом повезло получить наследство, но прошло уже три года. Даже если бы он вошел в какой-то испытательный полигон, он уже должен был выйти.
Кроме того, пало более тридцати валькирий, замененных следующими поколениями дев-копейщиков. В общей сложности потери превысили тысячу, большая часть из них пришлась на первый кровавый год, когда они уничтожали одну армию вторжения за другой.
На самом деле это было не так уж много по сравнению с тем, сколько пало во время интеграции Земли, но стоит помнить, что на эту миссию были взяты только элиты. Каждая смерть означала потерю таланта, в который Порт-Этвуд вложил значительные средства, выдающихся воинов, которые пережили Интеграцию только для того, чтобы пасть через несколько лет.
Второй по значимости причиной смерти был нестабильный зверь континента Энсолус, а туземцы были лишь далекой третьей. Уже одно это было в какой-то мере удачей, так как пары стычек на краю континента было недостаточно, чтобы образовалась какая-то непримиримая обида с обеих сторон.
Таким образом, переговоры прошли гладко, и Зак участвовал лишь в некоторых из них. Вилари и администраторы гораздо лучше разбирались в мельчайших подробностях включения мира и сотен миллионов новых граждан под его власть.
Однако ему потребовалось время, чтобы появиться в образе Арказа Блэка перед призраками на частной встрече. Он хотел немного развеять их опасения, еще раз намекнув на свои связи с Империей нежити. И похоже, что это сработало, особенно после того, как он показал некоторые техники спектрального культивирования, которые он просил прислать Триву.
Конечно, он не стал бы отдавать такие драгоценные техники всего через несколько дней после восстания, но это служило и доказательством его связей, и мотивацией оставаться лояльным.
Через три дня большинство вопросов было улажено, в том числе налоговые и другие вопросы. По сути, Королевство Раун будет вынуждено передать большую часть своих доходов из-за их нападения, но она будет снижена до уровня демонов после того, как они внесут достаточный вклад в военные усилия.
В любом случае достаточно скоро начнут поступать огромные партии ресурсов с двух внешних континентов мира Энсолус, многие из которых будут редкими материалами с соответствующими настройками. Прекращение войны также позволило бы Порт-Этвуд резко расширить свои операции на континенте Энсолус, который все еще изобиловал ценными ресурсами.
Когда ситуация стабилизировалась и две армии вернулись на свои континенты, Зак тайно отправился в путь, используя одно из своих летающих сокровищ, чтобы отправиться в место под названием Шахты Энсолуса. Это был один из крупнейших источников богатства на континенте Энсолус, обширная шахта Кристаллов Нексуса, производящая как Божественный Кристалл, так и Кристаллы Миазмы, сеть туннелей в десятки раз больше, чем шахта на его острове дома.
Что еще более важно, в нем был секретный желоб, ведущий в глубины планеты. Поскольку Энсолус еще официально не был завоеван, Зак не мог просто телепортироваться в мантию планеты. Это немного раздражало, но это была небольшая цена за укрепление связи между его отрядом и туземцами.
К счастью, его люди уже проделали всю тяжелую работу, пытаясь стабилизировать этот мир, годами копая все глубже и глубже, пока не достигли тех же глубин, что и Трив на Земле. Даже Зака охватила волна головокружения, когда он посмотрел вниз из желоба десятиметровой ширины, бесконечной дыры, ведущей в бездну.
«Чтобы достичь дна с помощью плавающего диска, потребуется одна неделя», — сказал Илвере, который выступал в качестве его проводника в этой миссии.
— Целую неделю? Зак поморщился. — А если я просто прыгну?
— Я знал, что ты так скажешь, — рассмеялся Ильвере. «Я попробовал это один раз, это настоящий опыт. В таком случае на это уйдет чуть больше половины дня. Серия огней предупредит вас, когда вы приблизитесь ко дну. Приземление жесткое, так что лучше быть готовым как-то с этим справиться».
— Нет проблем, — улыбнулся Зак. Честно говоря, даже если он врежется прямо в твердый каменный пол, с ним все будет в порядке. — Ты тоже идешь?
— Я останусь здесь, — сказал Ильвер, покачав головой. «Я был бы не против еще одного прыжка, но подниматься немного скучновато. Кроме того, мне нужно убедиться, что никто не попытается заманить вас в ловушку там внизу или пробраться обратно в шахты после того, как их эвакуировали.
— Хорошо, — кивнул Зак и спрыгнул вниз.
В одно мгновение фигура Ильвера на краю желоба превратилась в пятнышко, а через минуту Зак оказался в чем-то, похожем на трубу, уходящую в вечность в обоих направлениях. Если бы не повторяющиеся руны, укрепляющие туннель, и случайные мерцающие кристаллы, он даже не смог бы увидеть, что двигается.
Поначалу это было довольно волнующе, но вскоре стало немного утомительно, поэтому Зак просто закрыл глаза и начал медитировать. Он не получил никаких новых идей, победив Короля-призрака, но эта странная энергия континента Энсолус была довольно интересной. Это был контраст с удивительно стабильной Сумеречной Энергией и практически пример того, чего не следует делать, пытаясь соединить элементы жизни и смерти.
На первый взгляд все должно было быть идеально; энергии жизни и смерти, застывшие в вечной борьбе. Это было очень похоже на то, как он представлял свой Путь и то, как он должен создать Ядро своего Культиватора. Жизнь и смерть сталкиваются, и все контролируется конфликтом. И вихревая смесь жизни и смерти, безусловно, постоянно колебалась на континенте Энсолус, но не в хорошем смысле.
Баланса не было вообще. Энергия на континенте не была однородной, и постоянно образовывались очаги жизни и смерти, в то время как другой элемент отталкивался. Но достаточно скоро это снова изменится, превратившись в неустойчивый и непредсказуемый водоворот. Конечно, это было хаотично, что слегка резонировало с Дао Хаоса, но наличие такой среды в Ядре его Культиватора было бы катастрофой.
Он мог представить это; рано или поздно в его Ядре возникнут толчки, подобные тем, что поразили этот мир, пока он не развалится на части. Что именно помешало этой энергии слиться в более стабильную Энергию Хаоса или, по крайней мере, в какую-то ее подчиненную версию? Его память об Узоре Хаоса уже давно стала расплывчатой, но он все еще помнил, что его энергия была единым целым и чрезвычайно стабильна в своей непредсказуемости.
Ему нужно было вернуть это чувство. Малый Хаос был лучшим решением, которое он мог придумать при формировании своего Ядра Культивации, чтобы создать что-то похожее на Частицы Хаоса, но скорее основанное на его трех Дао. С таким ядром он должен быть в состоянии совершенствоваться, используя Космическую Энергию, Божественную Энергию или Миазмы. Это также станет первым шагом в объединении двух его сторон, вторым мостом, соединяющим [Квантовые врата].
Но ситуация на континенте Энсолус и четкие границы Сумеречной Гавани заставили его задаться вопросом, сможет ли Даос Жизни и Смерти выдержать такую концепцию. Неужели их нельзя было соединить перед тем, как возвысить до Сотворения и Обливиона? Если да, то что это значило для его ядра, которое требовало и того, и другого?
Должен ли он полностью отказаться от этой идеи и вместо этого стремиться создать что-то ненастроенное и основанное исключительно на его Ветке Топора Войны? Это, конечно, было бы проще, но из того, что он понял, ядро должно резонировать со всеми Даосами, а не только с одним. К сожалению, простых ответов не было, да и информации о Краеходцах было не так много, по крайней мере, на Фронтире.
Серия вспышек вокруг заставила его отложить это дело и открыть глаза. Похоже, он медитировал уже полдня, а дно желоба смыкалось на него — похожее на огненный глаз дракона. По словам Ильвере, внизу его должна была ждать большая пещера с исследовательской базой, но когда он вышел из желоба, его встретило бурлящее море магмы.
Зак поспешно активировал [Земляного странника] и сделал несколько шагов в воздухе, чтобы исчерпать свой импульс, прежде чем врезаться в расплавленную скалу. Палящий зной тут же обрушился на него со всех сторон, но также и густые потоки жизни и смерти.
Это была смесь боли и удовольствия, когда его тело жадно поглощало энергию, но он все же активировал один из своих талисманов, защищающих от жары, чтобы уменьшить давление на свое тело. Видимость была практически нулевой, но он мог получить представление об окружении, развернув свое поле Дао. Похоже, подземные толчки разрушили защитные решетки и пробили пещеру, заполнив ее магмой.
К счастью, это место было заброшено в течение нескольких месяцев именно из-за этого риска, а это означало, что ни один из его ученых не сгорел здесь заживо. В конце концов, у большинства воинов ранга Е была лишь часть его Живучести и Выносливости, и они сгорали за считанные минуты.
Вскоре стало очевидно, что пол пещеры был разорван на части, поэтому Зак просто углубился в магму, испытав серьезное дежа вю после пребывания в вулкане Сумеречного Океана. Будем надеяться, что на этот раз все будет не так взрывоопасно.
Шли часы, пока Зак погружался все глубже и глубже в мантию, но даже он быстро находил окружающую среду невыносимой. В конце концов, он остановился и активировал еще один огнезащитный барьер, дав себе передышку. Только тогда он вынул выгравированную коробку с духами-близнецами и открыл крышку.
«Я не могу идти дальше этого», сказал Зак, глядя вниз на спиралевидный кристалл. — Ты можешь взять вещи отсюда?
Он понятия не имел, могут ли эти твари на самом деле думать или понимать его слова, но он начинал говорить с ними давным-давно каждый раз, когда доставал их, надеясь пробудить их духовность, пока они угасали. Кроме того, он уловил слабый намек на страх от земного духа, так что у этих тварей действительно мог быть какой-то разум.
Два духа не ответили, но кристалл начал гудеть и вибрировать, его ранее мерцающие огни быстро набирали силу. Внезапно раздался треск, когда два мощных импульса энергии пронзили барьер, словно духовная дрель, направляясь прямо к ядру планеты. В одно мгновение импульс покинул зону сканирования Зака.
— Не то чтобы спасибо, — пробормотал Зак, глядя на осколки кристалла в своей коробке, но внутренне почувствовал облегчение.
Оказалось, что эти кристаллы не были настоящими духами, а лишь чем-то, что временно их укрывало. Судя по скорости духов, они должны добраться до Мирового Ядра в течение пары часов. Это означало, что часы начали тикать, и он срочно поплыл обратно к желобу. Он понятия не имел, как эта планета отреагирует на то, что Мировое Ядро будет захвачено духами чужого царства.
Будет ли борьба? Какой-то мощный выброс энергии? Несмотря ни на что, магматическая мантия не может быть безопасным местом для проживания в такое время.
Зак не жалел денег, активируя один талисман за другим, продираясь сквозь магму, и ему удалось вернуться почти в два раза быстрее, чем он спускался. Он тут же прыгнул в желоб и достал плавучую платформу, которая начала поднимать его по желобу. Скорость не впечатляла, но она давала ему опору, необходимую для того, чтобы вытащить что-то получше.
Ракета.
Это было довольно странное летающее сокровище по сравнению с другими, которые он нашел в десятках украденных им колец, гладкая игла из изумрудного хрусталя, длиной всего пять метров и едва достаточной для того, чтобы протиснуться в единственное отделение.
У него не было защитных массивов, чрезвычайно высокое энергопотребление, и ездить на нем было довольно неудобно, но у него было одно неоспоримое преимущество – скорость. Вероятно, он использовался либо как спасательная капсула, либо для какого-то хобби. Зак втиснулся внутрь и выстрелил, инерция почти заставила его хлыстнуть, когда парящая платформа под ним рухнула.
Стенки желоба превратились в размытое пятно, когда игольчатый корабль преодолел сопротивление воздуха и почти само пространство, возвращаясь обратно на поверхность. Однако всего через час Зак ощутил зловещий грохот, гул, который вскоре перерос в нечто гораздо худшее — мощное землетрясение. Словно вся планета кричала от боли, а Зак сейчас был прямо у нее во рту.
Он почувствовал, как в ушах стало сыро, и даже его кости и органы протестующе застонали, когда сотрясение стало все более сильным. Даже энергия в воздухе выходила из-под контроля, и от вибраций на его корабле начали появляться небольшие трещины. Массивы на стенках желоба загорелись, чтобы противостоять сотрясениям, но как некоторые искусственные руны могли противостоять припадку планеты?
По стенам быстро поползли трещины, и глаза Зака стали черными как смоль, готовясь к тому, что обязательно произойдет дальше. Как и ожидалось, вскоре по желобу посыпались мелкие камни, которые вскоре сменились крупными валунами. С огромной скоростью иглы он был почти там, но у него возникло ощущение, что новые трещины появлялись на его корабле каждый раз, когда он превращал валун в пепел, прокалывая его.
Наконец трансформация завершилась, и снаружи летающего сокровища появились три карликовых скелета. К сожалению, было слишком поздно, и корабль развалился, когда над ним появился прочный щит. Тем не менее, щит защитил его от попадания в него валуна, и он срочно достал еще одно летающее сокровище.
Однако порыв перегретого воздуха нарушил его планы, и даже его прочная кожа драугра была обожжена, когда он мгновенно отлетел на тысячи метров в воздух, подбрасывая его и падающие камни прямо в воздух гораздо быстрее, чем любое летающее сокровище. мог выполнить. Его окружение превратилось в сбивающее с толку пятно, и только три скелета выделялись в оглушительном вихре камней и дыма.
И магма.
— О, ШИ… — завопил Зак, но не успел закончить фразу, как поток магмы врезался в него, словно бульдозер, сзади, разорвав на части его защитный навык и утопив его в расплавленных камнях, наполненных импульсом, который не мог пройти ни один E. Культиватор высшего уровня мог когда-либо надеяться произвести.
Один талисман тратился за другим, пока Зак отчаянно цеплялся за него, но как только он выбежал, он почувствовал струйку свежего и не обжигающего воздуха. Мгновением позже он почувствовал, что его качнуло, и когда магма вокруг него расступилась, он был потрясен, обнаружив себя на вершине массивного столба лавы, возвышающегося более чем на десять тысяч метров.
Подобные сцены можно было увидеть во всех направлениях, а гора на вершине шахты Энсолус уже была разорвана на части вместе с сокровищами, которые в ней содержались. Достаточно скоро Зак обнаружил, что падает, и после некоторого колебания вернулся в свою человеческую форму. Если раньше энергия была возбуждена, то теперь она бунтовала, и он не осмелился активировать [Фазу Бездны] в такой среде.
Вместо этого он использовал ту же технику, что и раньше, сделав пару шагов в воздухе, прежде чем врезаться в край недавно образовавшегося лавового озера, которое заменило большую часть шахт Энсолуса. Куски расплавленного камня падали вокруг него, и он ловко качался взад-вперед, время от времени разрезая валун надвое, когда убегал от рухнувшей горы.
Вдалеке он действительно увидел едва знакомую фигуру, машущую ему двумя вращающимися в воздухе валунами, блокирующими магму от падения на него.
— Вот ты где, — выдохнул закопченный Ильвир, когда Зак бросился к нему, и на его лице появилась кривая улыбка. — Я действительно забыл, как… экстравагантно… ты обходишься с вещами.
— Ну, это я, — сказал Зак, прежде чем выкашлять немного пепельного дыма. «У тебя все нормально?»
— Это было землетрясение, ублюдок, — проворчал Ильвер. — Но, похоже, по крайней мере хуже не будет. Надеюсь, через пару дней лава остынет, и мы сможем приступить к поиску того, что можно спасти».
— У вас есть какой-нибудь способ связаться с Форт-Этвуд, чтобы узнать, все ли с ними в порядке? — спросил Зак.
Ильвер быстро вытащил толстую стопку бумаг и вздохнул с облегчением, когда все они были целы.
«Жизненные образы, собранные у людей, размещенных на каждом аванпосте», — объяснил демон, когда Зак в замешательстве посмотрел на стопку. «Поскольку все они целы, наши поселения должны были либо не пострадать от землетрясения, либо их щиты защищали от любой лавы, которая встречалась на их пути».
— Хорошо, — облегченно вздохнул Зак.
«Был ли… это успех?» — нерешительно спросил Ильвер, и Зак, честно говоря, не знал, глядя на апокалиптическое окружение.
Столб магмы рухнул в фонтан, который «всего» достиг высоты нескольких сотен метров. Но пепел по-прежнему застилал небо, а лавовое озеро медленно покрывало осколки шахты Энсолус.
«Я так думаю?»
