Обе группы делегатов выглядели весьма нетерпеливыми, хотя, несомненно, это была перспектива того, что эти зловещие землетрясения, наконец, утихнут, а не присоединятся к какой-то недавно образованной империи. Зак не возражал. Конечно, он предпочел бы добровольных и преданных всем сердцем последователей, но он не был настолько наивен, чтобы верить, что эти расы последуют за ним на основании какого-то соглашения после многих лет войны.
Все изменилось не так быстро. Но дайте ему несколько десятилетий, когда диссидентов по-тихому удаляли, и они должны были смириться с этими новыми обстоятельствами. Спустя несколько тысячелетий мало кто даже вспомнит жизнь до Империи Этвуд.
До тех пор он должен был убедиться, что их действия были верны, даже если их сердца не были верны.
«Если вы передумаете после того, как я потратил целое состояние на починку этой планеты, я расценю это как акт войны. Я буду рубить головы до тех пор, пока представитель, желающий присоединиться к Империи Этвуд, не выйдет вперед, — сказал Зак, оглядываясь назад и вперед. «Обращение с порабощенной силой, естественно, будет отличаться от обращения с добровольным присоединением. Вот и все.»
Это было лучшее решение, которое Зак мог придумать в кратчайшие сроки, то, которое привело бы к наименьшему кровопролитию. Он не был проницательным политиком, поэтому мог использовать только известный ему метод — силу. Тем не менее, он надеялся, что, проявив себя, наполнив Духов-близнецов перед захватом планеты, он укрепит добрую волю, которая уменьшит проблемы в будущем.
Чуть позже в отчете разведки говорилось, что была замечена группа людей, немного изможденных, но в целом невредимых, которые вернутся через несколько часов. Похоже, Короли-призраки раньше не лгали. В этот момент больше было нечего сказать, и две группы делегатов вернулись к своим армиям, разбившим лагерь снаружи на весь день.
Зак вернулся в форт вместе с Вилари и другими лидерами Порт-Этвуда. Достаточно скоро они удалились в конференц-зал, изначально предназначенный для мирного саммита, в то время как другие разбирались с последствиями снаружи.
— Извини, что испортил твои планы, — улыбнулся Зак, когда они наконец остались одни.
— Мне стыдно, — сказала Вилари, низко поклонившись. «Мы использовали так много ресурсов, но нам пришлось полагаться на вас, чтобы справиться с беспорядком, который мы создали».
— Я читал отчеты, — сказал Зак. «Вы потратили много ресурсов на вытеснение других фракций, включая Империю нежити. Неудивительно, что у местных жителей было время организоваться, особенно со своим духовным наследием».
— Это моя ошибка, — еще раз сказал Вилари. «Я-«
— Нет, ты поступил правильно, — покачал головой Зак. «Это не вопрос эффективности, это вопрос принципа. Это повлияло бы на боевой дух, если бы мы начали убивать туземцев сразу после того, как прошли через то же самое».
«У тебя все нормально?» Джоанна вмешалась. — Мы беспокоились, что что-то случилось. Мы пытались найти способ добраться до Сумеречной Гавани, но безуспешно.
— Не беспокойся, — проворчал Зак, садясь за стол. «Он взорвался».
«Что?!» — выпалила Вилари, редкая демонстрация потери равновесия как менталиста. «Как такое место могло взорваться? Одна только гавань должна быть в состоянии соперничать за власть с половиной сектора Зекия.
У остальных тоже были широко раскрытые глаза, а некоторые смотрели на Зака так, словно он был монстром, пережившим что-то подобное.
«Ну, оказывается, Асура Вечернего Прилива все еще жив и здоров», — сказал Зак, излагая сокращенную версию того, что произошло в Сумеречной гавани и Сумеречном океане, замалчивая части, связанные с его секретами.
— Удивительно, — вздохнул Ильвере. «Именно такой опыт необходим, чтобы достичь вершины? Думаю, я останусь капитаном стражи.
— Автаркия… класс B, — пробормотала Джоанна с блеском в глазах. — Это так далеко.
— Это беспрецедентно в этом секторе, — кивнул Вилари. «Но если Асура Вечернего Прилива смогла это сделать, то сможет и молодой мастер».
Валькирии кивнули, как будто это было само собой разумеющимся, но другие не были так убеждены. Даже Гегемония была далекой мечтой для тех, кто родился в мире уровня D, в то время как Монархия требовала от вас свержения судьбы. Автаркия была даже не мечтой, чем-то невозможным на границе, не говоря уже о таком слабом секторе, как Зекия. Возможности, подобные той, которой воспользовался Альвод Йондир, не растут на деревьях.
«И вы нашли решение для Энсолуса, когда совершили набег на эту сокровищницу?» — с любопытством спросила Джоанна. «Не лучше ли использовать его на Земле?»
«Именно поэтому я рискнул и схватил его в первую очередь», кивнул Зак. «Но это не сработает. Я побывал в ядре Земли, прежде чем попасть сюда. Оказывается, в нашем родном мире уже есть нечто подобное. Возможно, это результат того, что Система защищает планету. Забавно, но я получил духов царства всего через несколько дней после того, как ты согласился на вторжение. Интересно, знала ли Система, что я получу их и устрою эту планету?
«Безжалостные Небеса всегда проявляли внимание к своим избранным», — сказал Ильвер, и Ругер согласно кивнул.
— Это было больше четырех лет назад, — растерянно сказала Джоанна. «Что произошло дальше? Ты был в Империи Нежити?
«Едва. Когда я сбежал, меня проглотила космическая рыба, — вздохнул Зак, а затем рассказал им об Ороме и о том, как он провел там много лет. Однако он изменил характер своего побега, сказав, что атака огненного голема вызвала пространственные разрывы в мире оромов, и он просто перепрыгнул через них.
— Смерть поджидает за каждым углом мультивселенной, — пробормотала Джоанна. «Как можно расти, если в любой момент могут появиться чудовища на несколько уровней выше?»
— Вот именно, девочка, — проворчал Ильвер. «Каждому придется сделать выбор. Вы можете оставаться в своем родном мире и постоянно прогрессировать, но вы никогда не выйдете за пределы планеты. Или вы можете рискнуть и шагнуть в огромный мир, если у вас есть необходимая сила и возможности. Вы, скорее всего, умрете на этом пути; лишь несколько человек, таких как молодой мастер, поднимутся, а миллиарды падут».
Джоанна кивнула в знак согласия, ее лицо было немного опущенным. Зак мог только вздохнуть, не в силах утешить ее, кроме похлопывания по плечу. То, что говорил Ильвер, было правдой. Его излияние ресурсов на жителей Порт-Этвуда могло только подтолкнуть их так далеко. Мало того, чем больше они полагались на помощь извне, тем меньше у них было шансов стать известными.
Вам нужно было рискнуть, чтобы получить власть.
Но даже тогда нужно было иметь квалификацию, чтобы рискнуть. Не у всех была возможность свободно путешествовать. Джоанна, например, была заперта на Земле, если не просила его о помощи. И даже если она отправится в опасные районы сектора Зекия, она, скорее всего, окажется удобрением на чьем-то пути.
Частично это была простая статистика. Если вы участвовали в десяти приключениях со средним риском и 30% смертностью, у вас было всего несколько процентов шансов выйти из них живым. Если вы участвовали в событиях с верной смертью, таких как катастрофическая Сумеречная гавань или выбраковка Оромов, вы, по сути, облажались, если у вас не было чего-то уникального, на что можно было бы опереться.
Это была вторая часть проблемы — Мультивселенная не была равной.
Это была не видеоигра, здесь не было баланса в том смысле, что у всех был одинаковый шанс достичь вершины. Конечно, некоторым людям, таким как Альвод Йондир, удалось подняться до своих нынешних высот, найдя какое-то величайшее сокровище. Но в то время как некоторые могли изменить свое будущее благодаря удаче, большинство людей полагались на наследие.
Зак полагался на обоих.
Нельзя отрицать, что он выдержал большие опасности, чем кто-либо другой на Земле, но главной причиной, по которой он мог это сделать, было его прошлое. Если бы не его уникальная родословная, он бы уже десять раз умер. Если бы клан Леандры не имплантировал ему ядро Двойственности, Зак даже не пережил бы нападение Мала, когда ему ввели образец Драугра.
«Не нужно сравнивать себя с другими. Совершенствование — это индивидуальное путешествие, — в конце концов сказал Зак, осматривая комнату. — И я вижу, что вы все добились больших успехов.
Это не было пустой похвалой. Шесть лет не были ни короткими, ни долгими, но их явно хватило, чтобы перековать костяк элиты Порт-Этвуда. Их ауры были густыми и плотными, доказывая, что они не просто повысили свой уровень с помощью сокровищ. За их аурами скрывались и опыт, и тяжелая работа, что-то, чего не могло взрастить уединенное культивирование.
«Континент Энсолус предоставил много возможностей, — улыбнулся Вилари.
«Наша последняя попытка была немного неудачной», — сказал Ильвере с кривой улыбкой. — Но на этот раз мы оправдали свои деньги. Э-э, деньги молодого господина того стоят.
«И я считаю, что величайшая возможность все еще остается», — добавил Вилари.
— Храмы Энсолуса? — спросил Зак, имея в виду таинственные руины в центре континента, в честь которых этот континент, а теперь и Мир, получил свое название.
— Храмы Энсолуса, — кивнул Вилари. «Нам удалось войти только в один, так как его печать была сломана, но руководства внутри значительно улучшили наше наследие. Если тебе удастся взломать остальные, внутри могут скрываться еще большие сокровища.
«На данный момент я не заинтересован в том, чтобы конфисковать эти вещи», — сказал Зак. «Вы работали годами, чтобы защитить их, поэтому вы продолжаете работать над этим. Я постараюсь помочь, если смогу, но сейчас у меня много дел. После такого застревания я немного отстаю от графика».
Исследование некоторых древних храмов, которые, по предположению Вилари, могли даже предшествовать Системе, было, очевидно, интересной идеей, но в данный момент у него действительно было слишком много дел. Храмы все равно никуда не делись и, судя по отчетам, казались почти неприступными. Судя по сообщениям, может потребоваться сила могущественного Гегемона, чтобы взломать эти штуки.
Если его народу еще не удалось взломать их до Ассимиляции, он обязательно попытается. Но с другой стороны, он хотел оставить им эту возможность для исследования.
— Бежать сзади? — пробормотала Джоанна, прежде чем ее глаза загорелись. — Ты прорываешься?!
— Нет, — сказал Зак, покачав головой. «Я не тороплюсь в этом отношении. Пройдет пара лет, прежде чем я сделаю этот шаг».
«Так долго?» Джоанна сказала с удивлением. «Увидев ваш дисплей, я понял, что вы находитесь прямо на пороге».
«К этому моменту наша жизнь измеряется тысячелетиями», — улыбнулся Зак, все еще с трудом приспосабливающийся к этой концепции. «Я не хочу торопить события, как это было во время моего последнего прорыва. Сначала я хочу немного укрепить свой фундамент».
— Боюсь, все не так просто, — вздохнул Ильвере. «Война действительно приближается, это был не просто рекламный ход. Нам нужны гегемоны, чтобы взять на себя ответственность. Если не ты, то кто-то другой».
— Я кое-что читал в отчетах, — кивнул Зак. — Вы узнали что-нибудь еще?
«До сих пор не было никакого официального ответа от пиковых фракций, но мельница слухов в самом разгаре», — ответила Джоанна. «Верховные фракции строят огромные крепости, каждая размером с планету, насколько мне известно. Судя по всему, захватчики уже здесь, хотя их мало, и они все еще не покинули сердце Территории Миллиона Врат.
«Территория миллиона ворот?» Зак поморщился.
Между предупреждениями Огра в Колизее Большого Топора и Катеей они давно знали, что что-то назревает. Но до сих пор у Зака не было никаких подробностей, и узнать, что Территория Миллиона Врат находится в центре всего этого, определенно не пошло на пользу его планам. Придется ли ему уворачиваться от кровожадных захватчиков на каждом шагу, когда он отправится за Ограсом?
Было бы это вообще возможно, если бы он слишком задержался?
«Знаем ли мы что-нибудь о том, что за люди захватчики?» — спросил Зак.
«Такого рода разведданные до сих пор не обнародованы», — сказал Ильвере. «Но, судя по реакции пиковых фракций, это будет тяжелая битва. В противном случае другие империи оставили бы Империю Олбрайт на произвол судьбы. Они должны опасаться, что весь сектор рухнет».
— Конфликт, — вздохнул Зак.
«Благодаря вам мы получили раннее предупреждение, но даже обычные фракции начинают осознавать, что что-то происходит», — добавил Ильвере. «Цена ресурсов для выращивания неуклонно растет, поскольку все пытаются сделать прорыв в последнюю минуту. Аукционы полностью лишены сокровищ высшего качества. То же самое касается таких вещей, как массивы, талисманы и таблетки».
«Даже если нас не призывают, некоторым из нас приходится идти раньше», — добавила Джоанна. «Нам нужно накапливать очки вклада для нашей планеты».
— Что это? — спросил Зак.
«Нам нужно несколько гегемонов, чтобы подняться до того, как война дойдет до Порт-Этвуда», — объяснил Вилари. «Мы годами собирали информацию о санкционированных войнах, и это больше похоже на вторжение, чем на обычную борьбу. Если бы это был просто конфликт между двумя фракциями, значение имели бы только те, кто наверху. Но когда Система контролирует события, даже воины ранга E могут участвовать и собирать Очки вклада».
«Система создаст градуированные поля сражений и оспариваемые миры, что значительно уменьшит опасность», — добавила Джоанна. «С качеством нашего снаряжения и ресурсов у нас есть хорошие шансы хорошо выступить, даже если нам все еще не хватает опыта. Однако наше выживание зависит от способности воспитать воинов, способных стать капитанами и командирами. Если у нас не будет таких лидеров, нам придется выполнять приказы кого-то извне, что может означать, что нас будут использовать в качестве пушечного мяса».
— Система кажется чрезвычайно жесткой, когда дело доходит до войны, — вздохнул Вилари. «Разорвите цепочку подчинения, и вы столкнетесь с суровыми последствиями. Конечно, это в пределах, где гнусный или некомпетентный лидер также подвергся бы тщательному анализу. Но это не принесет нам большой пользы, если нас уже уничтожили из-за команды, от которой мы не могли отказаться.
Зак задумчиво кивнул, чувствуя, что новости были смесью хороших и плохих. Хорошо в том смысле, что риск того, что его народ будет уничтожен каким-нибудь случайным монархом, таким образом был намного ниже. Плохо в том смысле, что у них еще не было основ — война приближалась слишком быстро.
— Лидеры, — пробормотал Зак. «Умение или сила? Я имею в виду, я думаю, что у меня есть квалификация по первому, чтобы стать хоть каким-то капитаном, но я ничего не знаю о тактике.
«Судя по тому, что мы можем собрать, за назначениями в Системе стоит множество переменных», — пояснил Вилари. «Прежде всего, это сила. Во-вторых, дворянство, кажется, является важным фактором в том, кто получает командование. Для этого у нас есть хорошее преимущество, ведь ты скоро станешь бароном.
«Я?» — выпалил Зак и открыл свой экран квестов.
По-прежнему ничего нового, за исключением квеста о вторжении, который он получил по прибытии на Энсолус.
«Ты станешь бароном в тот момент, когда будешь контролировать более одной планеты», — улыбнулся Вилари. «Вам может быть даже присвоено звание, учитывая, что вы все еще E-grade».
— Есть такая хорошая вещь? Зак присвистнул.
Похоже, что контроль над фракцией был полезен не только в том, чтобы люди собирали ресурсы для выращивания. Система лучше обращалась с вами и даже напрямую усиливала ваши Сильные стороны. Раньше у Зака не было никаких планов покинуть Землю, но это на самом деле доказало, что сосредоточение большего внимания на своей зарождающейся империи может принести всевозможные неожиданные преимущества.
— Так что там насчет вклада?
«Рано или поздно на Земле и Энсолусе появятся телепорты, — пояснила Джоанна. «Но вы можете присоединиться к военным усилиям раньше, отправившись на передовую самостоятельно. Чем больший вклад внесла Империя Этвуд до официального старта, тем лучше к нам отнесутся. Мы изучили варианты отправки нескольких наших элит на Территорию Миллиона Врат, чтобы получить опыт и внести свой вклад. С твоим возвращением наши шансы еще выше.
Зак медленно кивнул, понимая, что пришло время рассказать кое-что из того, что он держал при себе с тех пор, как Леандра похитила его сестру. «Я не говорил тебе всего этого раньше, но я давно планировал отправиться на Территорию Миллиона Врат. В основном, чтобы тренироваться и забирать Ограса и Билли.
«КАКАЯ!» Ильвер почти взревел, вскакивая на ноги с широко раскрытыми глазами. «Босс жив?! Твоя сестра была права? Что, черт возьми, происходит?»
— Я не собирался говорить тебе на случай, если что-то пойдет не так, — вздохнул Зак. «Но с этой войной все изменилось. Когда Ограс пожертвовал собой, чтобы спасти мою сестру, он не был разорван Пространственным Семенем, как это могло показаться. Он был перенесен в недавно созданное Мистическое Царство. Затем Пространственное Семя было привлечено к Территории Миллиона Врат сильными пространственными потоками.
«Откуда ты это знаешь?» — в замешательстве спросил Вилари.
«Потому что эта информация была тем, что моя сестра потребовала в обмен на то, что добровольно ушла в тот день», — объяснил Зак, задыхаясь.
«Вы не имеете в виду!» — воскликнула Джоанна.
«Моя сестра не была убита в тот день», — подтвердил Зак. «Она была похищена. Не спрашивайте меня, кто, это сложно. Они слишком сильны, и чем меньше людей знают, тем лучше. Вот почему я изо всех сил стараюсь стать сильнее. Чтобы вернуть ее».
«Тогда Тея», Джоанна колебалась.
«Нет, ее действительно убили», — сказал Зак, покачав головой.
— Мы поможем вам, — тут же заверил Вилари. «Даже если это только для того, чтобы справиться с препятствиями на пути к вашему совершенствованию».
«Мы определенно сделаем все, что в наших силах», — сказал Ильвере, выглядя заметно взволнованным. «Подумать только, что мисс действительно сделала это для нашего молодого хозяина».
«Кензи в конце концов похитили, но это не отменяет моего огромного долга перед Ограсом», кивнул Зак. «Я определенно направляюсь туда, хотя теперь, похоже, мне также придется иметь дело с некоторыми захватчиками».
«Мы хотели бы пойти с вами», — сказали Вилари и Джоанна, и, похоже, почти все придерживались одинакового мнения.
Зак не сразу согласился, но и не возражал. Изначально он планировал отправиться в одиночку, учитывая опасности, но, возможно, это было эгоистично, лишая его людей шанса на прогресс. Территория миллиона ворот определенно была бы опасной, теперь даже более опасной, чем обычно.
Но было ли его дело диктовать, должны ли они идти на такой риск ради своего совершенствования? Для Земли?
Кроме того, разве космические корабли не нуждались в экипажах? Его самой большой точкой отсчета был Little Bean, корабль технократов. На борту этой штуки были тысячи людей, большинство из которых были членами экипажа. Корабли, которые он видел пролетевшими в Сумеречной гавани, тоже были довольно массивными, и им, вероятно, требовалось несколько человек, чтобы следить за вещами».
Даже если он не хотел такой массивный корабль, возможно, ему нужно было привести несколько людей, чтобы управлять кораблем, который он получил в квесте Карунтеля.
— Хорошо, я поговорю с Создателями, — наконец кивнул Зак. «Я позабочусь о том, чтобы достать нам корабль. Думаю, мы собираемся стать космическими наемниками, так что готовьтесь».
Волнение и решимость светились в глазах людей, но момент был испорчен легкой дрожью, которая напомнила Заку о самой насущной проблеме.
«Но сначала, я думаю, я должен починить эту планету».
