Было несколько человек, с которыми Заку нужно было поговорить теперь, когда он вернулся из Энсолуса, но он колебался всего секунду, прежде чем отправиться в торговый район. В течение многих лет он держал свое состояние, задаваясь вопросом, сколько оно стоит. Мало того, в его кольцах были тысячи предметов, которые он не мог идентифицировать, и любопытство не давало ему спать несколько ночей в Мире Оромов.
Наконец он вернулся, и теперь, когда он разобрался с Энсолусом, дальнейшее управление могло отложиться. Он хотел, чтобы его сокровищница была идентифицирована и оценена.
Тем не менее, Зак никуда не торопился, поэтому не спеша шел по улицам, наслаждаясь свежим воздухом и видами. Вокруг бродило много людей, но совсем не было тесно, поскольку улицы не забивались машинами. С пространственными инструментами не было необходимости в грузовиках для перемещения предметов. А поскольку жители Порт-Этвуда в основном были талантливыми земледельцами и членами их семей, люди могли передвигаться быстрее, просто идя пешком, чем на машине.
Однако там было несколько человек верхом на лошадях, и Зак был немного удивлен, увидев седого мужчину, едущего на бронированном Баргесте, который был даже больше, чем шестиногий Альфа, которого он когда-то убил. К счастью, он не излучал звериной кровожадности, которой были известны баргесты, и в его глазах был даже намек на разум. Похоже, Тал-Эладар передали некоторые из своих навыков за последние годы.
Прошло больше часа, пока Зак заново знакомился со своим городом, скрывая свою личность под капюшоном. С его мощными надписями Зак мог, по сути, ходить рядом с людьми, не замечая их, что позволяло ему мельком увидеть повседневную жизнь своих граждан. Но, в конце концов, он добрался до места назначения и прошел через роскошные ворота к комплексу Thayer Consortia.
Магазин, размер которого увеличился более чем в десять раз с момента его последнего визита, не содержал ни малейшего намека на свое жалкое состояние десятилетней давности. Тогда у некоторых ветхих зданий даже не было крыш, но теперь в том, что по сути превратилось в отдельный район, было более дюжины грандиозных строений.
Помимо нескольких зданий размером с универмаг, здесь также были огромные тренировочные площадки, где покупатели могли протестировать товары, и Зак улыбнулся, увидев, как вокруг играет кучка детей. Они, вероятно, были предварительно подготовленными учениками академии, и один из них с трудом размахивал настоящим стальным мечом, в то время как другие смеялись над его неуклюжим выступлением.
Тем не менее, было что-то в решительном выражении лица юноши, что резонировало с ним, и что-то в этих, казалось бы, неуклюжих движениях, которые он ценил. Итак, Зак снял капюшон и вспыхнул, появившись перед детьми и испуганной служанкой, чьи глаза превратились в блюдца, когда она узнала, кто он такой.
«Неплохо», — улыбнулся Зак, когда в его руках появился короткий меч «Призрачный инструмент», его лезвие с надписью сияло остротой, прежде чем он вложил его обратно в ножны. «Это можно считать судьбой, которую мы встретили сегодня. Хотя этот клинок может больше подойти для тебя. Запомни: путь, мастерство, техника и Дао. Все это связано».
Мальчик выглядел частично напуганным внезапным появлением Зака и частично сбитым с толку его словами. Даже тогда его рука протянулась, чтобы схватить ножны, а в глазах горел голод. Зак кивнул и через мгновение исчез, воспользовавшись [Земляным странником], чтобы попасть в чуть менее заметное здание сзади — строение, предназначенное исключительно для управления быстрорастущим консорциумом Тайеров.
Две секретарши просматривали какие-то документы в вестибюле, но вскочили на ноги, когда Зак внезапно появился из ниоткуда. Мгновение спустя его отвели в огромный кабинет на верхнем этаже, где слуги поклонились и простились. Внутри были Кэлрин, который немного располнел с тех пор, как Зак видел его в последний раз, и Викрам, чья аура стала намного более утонченной.
Молодой гений Зак носил очки, которые, по мнению Зака, были чем-то вроде Инструмента Духа, как и гроссбух в его руках. Работа на вершине лицензионного бизнеса, должно быть, очень благоприятствовала его торговому классу, и, похоже, он идеально адаптировал свой старый набор навыков к новой среде.
— Молодой господин, — радостно сказал маленький небесный гном, когда Зак вошел в кабинет. «Когда я услышал, что юный лорд Этвуд вернулся целым и невредимым, я плакал три дня и две ночи прямо от облегчения, в то время как Дети Тэйера танцевали и воспевали Небеса, которые поистине…»
— Ладно, ладно, — фыркнул Зак, прежде чем торговец снова начал выставлять напоказ этих щенячьих глаз гномелингов перед ним. «Что происходит?»
— Он надеется, что ты снова справишься с его проблемами, — пожал плечами Викрам.
«Ты!» — воскликнул Кэлрин, бросив на Викрама убийственный взгляд. «Кретинозный негодяй! В течение многих лет ты докучал мне…
«Остановил вас от хищения средств».
— Изводил меня, — повторил Небесный гном. «Подрезал мне крылья, не давая нам полностью раскрыть свой потенциал…»
— Банкротство, — снова вставил Викрам.
— …И все же я поделился с вами своими знаниями в бизнесе, — фыркнул Кэлрин.
— Пытался меня обмануть, — вздохнул Викрам.
— И это благодарность, которую я получаю?
«Какие проблемы? Что вы наделали?» — спросил Зак, счастливый услышать, что его внешний наемник прекрасно справляется с обузданием, казалось бы, присущей гномам неповоротливости.
«Уверяю вас, я искренне содействовал вашим интересам», — сказал Кэлрин с мерцающими глазами фальшивой искренности, чреватой страданием. «Но, как вы, должно быть, уже слышали, предстоящая война вызвала хаос в коммерческом секторе. Нашему консорциуму Thayer трудно получить прибыль, по крайней мере, не с правилами, которые вы установили перед уходом».
Зак постепенно понял, на что намекает Кэлрин. После того, как ситуация на земле стабилизировалась, Зак установил некоторые основные правила для своей многообещающей бизнес-империи. В то время он еще не был мажоритарным акционером, но все еще был Властелином Земли. Видя, как он, по сути, устанавливал монополию на рынке, помимо ограниченного бизнеса, управляемого кланом Маршалл, Кэлрин обладал практически неограниченной властью.
Если бы он захотел, Небесный гном мог бы, по сути, установить любые цены на предметы, которые не продаются в универсальных магазинах, выкачивая богатства всей планеты. После того, как Смауг ушел, а Зак доминировал на лестнице богатства, на данный момент больше не было ни у кого торговых лицензий. Даже маршалам не удалось заполучить его, и, судя по сообщениям, они до сих пор даже близко не стояли.
Зак не был удивлен. Если бы его было так легко получить, тогда клану Царун не нужно было бы нацеливаться на Консорциум Тайеров. Вы должны были быть настоящим талантом в бизнесе и совершать редкие подвиги, чтобы даже начать цепочку квестов. Оттуда вам нужно было получить как минимум оценку A-grade, чтобы получить временную лицензию. Чтобы сделать его постоянным, ждало еще больше испытаний и невзгод.
Так как в его бизнесе, по сути, не было никакой конкуренции, Зак установил жесткие ограничения на ценообразование, чтобы сбалансировать прибыль и позволить земным воинам продолжать развиваться. Но даже тогда, как гном мог столкнуться с проблемами через пару лет со своими огромными денежными вливаниями?
«Даже если цены выросли, разве у нас не должно быть все в порядке?» — спросил Зак.
«Ну, мы все еще получаем прибыль, но не так много, как должны», — поморщился Кэлрин. «Нам также становится все труднее и труднее выполнять заказы ваших подчиненных. Наши старые враги воспользовались возможностью, чтобы нанести нам ответный удар сейчас, когда ситуация стала нестабильной».
«И вы агрессивно расширились на меняющемся рынке», — добавил Викрам. «Получив нам еще больше врагов».
— Тише, ты, — помахал Кэлрин. «Без некоторой агрессии мы бы просто оказались запертыми».
— Какие враги? — спросил Зак. — Это связано с Царуном?
— Частично, — сказал Кэлрин. «Два крупных бизнеса работают против нас, блокируя нам доступ к большинству линий снабжения, что влияет как на нашу способность импортировать, так и экспортировать. Кроме того, есть несколько небольших предприятий, таких как наши собственные консорциумы, которые пытаются захватить наши рынки сейчас, когда на нас оказывается давление. Неудивительно, что часть проблем связана с кланом Царун, в то время как другая крупная корпорация нацелилась на нас из-за нашего… гм… бизнеса по улучшению массивов.
Зак внутренне застонал, поняв, что цыпленок вернулся домой из-за вымогательства Кензи.
«Я не понимаю, как две компании могут причинить нам столько неприятностей, — нахмурился Зак. — Почему ты не можешь просто торговать через эту свою лицензию?»
«Вся внутрисекторальная торговля через Коммерческую лицензию находится в ведении Торговой гильдии Зекии, которая контролируется крупнейшими торговыми организациями и кланами», — пояснил Викрам. «Систему не интересуют детали, поэтому она перекладывает эту ответственность на тех, кто имеет квалификацию и готов платить взносы».
«Их лицензии гораздо более продвинутые, чем базовые, которые мы используем», — добавил Кэлрин с завистью, написанной на его лице. «С ними они могут многое контролировать. Они даже могут запрещать определенные продукты и вводить тарифы. Сейчас наверху девять кланов, и два из них активно работают против нас».
«Кто?» — спросил Зак, нахмурившись.
«Starlode Ventures, которые имеют тесные отношения с кланом Царун. Через них проходит большая часть бизнеса клана Царун, и есть подозрения, что они даже торгуют с Империей Нежити и неортодоксальными культиваторами, — сказал Калрин. — Второй — Драолское снаряжение, у которого тесный союз со многими надписателями, с которыми консультировалась ваша сестра. Последнее особенно проблематично сейчас, поскольку они являются одним из двух крупнейших поставщиков расходуемых предметов военного времени, таких как талисманы, массивы, наступательные и оборонительные сокровища».
Зак что-то знал об этих двух предприятиях, но не более того. Он знал, что у Draol Munitions есть магазин в центре Базового города, но он был своего рода эксклюзивом, как и магазин таблеток Зетайи. Что касается Starlode Ventures, Зак посетил несколько их аукционных домов по всей Зесии, приобретая товары для своей сестры и Дживса.
— А остальные семь? Зак нахмурился. «Неужели остальные будут просто смотреть в другую сторону, когда будут преследовать более мелкие предприятия?»
«Подавление более мелких конкурентов, злоупотребляя их более высокими лицензиями, является обычной практикой, я уверен, что все они делают это с тем или иным бедолагой», — пожал плечами Кэлрин. «Почему другие заступаются за нас? Даже если бы они были так склонны, они не заинтересованы раскачивать лодку сейчас, когда сектор вот-вот погрузится в хаос. Все изо всех сил пытаются заработать деньги, в то время как наши полки полупусты, и мы теряем большую часть того, что осталось».
— И все же, даже если они могут отрезать вас от каких-то ресурсов, полностью изолировать нас они не могут, верно? — с недоумением спросил Зак. «Разве мы не должны зарабатывать много денег на экспорте, даже если мы не можем импортировать то, что хотим?»
«Какой экспорт?» Кэлрин фыркнул. «Это всего лишь одна миниатюрная планета, состоящая в основном из дикой природы. Как наше производство может равняться чему-либо по большому счету? Что еще более важно, у нас почти нет мастеров, а сейчас действительно востребованы изысканные изделия. Талисманы, снаряжение, массивы. Вещи, которые вы, земляне, хотите, чтобы я приобрел, не давая ничего, что я мог бы продать взамен.
«Ну, мы мало что можем сделать с мастерами, кроме как продолжать обеспечивать наши таланты ресурсами для получения опыта», — пожал плечами Зак. «Так что ты хочешь от меня?»
Его компания, загнанная в угол некоторыми крупными предприятиями, была довольно болезненной проблемой, но это не то, из-за чего можно было бы потерять сон. Он помог бы, если бы мог, но не стал бы ломать себе спину, чтобы увеличить размер прибыли консорциума Тайера. В конце концов, он уже собрал больше ресурсов, чем ему может понадобиться в следующем столетии.
— Что ж, у тебя есть уникальная возможность путешествовать по сектору, — сказал Небесный гном с лукавой ухмылкой. «Если мы сможем покупать ресурсы напрямую у источника, мы сможем напрямую обойти этих ублюдков».
— Ты хочешь, чтобы я стал у тебя носильщиком? Зак рассмеялся. «У меня нет на это времени. Но знаешь, я думаю, что могу помочь тебе лучше, если тебе не хватает ресурсов.
«Что это? Больше предметов украдено у ваших врагов? — с любопытством спросил Кэлрин, когда Зак бросил пару своих пространственных колец. «Не волнуйтесь, мы разберемся с любыми возможными трудностями…»
Жадный взгляд Кэлрина быстро сменился пустым взглядом, а его маленькие руки начали дрожать, сжимая Пространственное Кольцо.
— Что… Это… — пробормотал гном, заставив Викрама с любопытством оглядеться. Молодой промышленник взял еще одно из колец, чтобы просмотреть его содержимое, и мгновенно утратил уравновешенное выражение лица, которое сохранял с момента прибытия Зака.
— Как ты и сказал, всего лишь несколько предметов, которые я забрал у своих врагов, — улыбнулся Зак.
В целом Зак награбил гораздо больше пространственных сокровищ, чем те немногие, что он выбросил, — сотни. Тем не менее, большинство из них не были слишком впечатляющими, так как были сняты с авантюристов ранга E в Сумеречном океане. Вся эта посредственная добыча едва заполнила одно из его оптовых колец-предметов, а остальное поступило от оптовых покупок в Мире Ором и Сумеречной Гавани, наряду с кольцами, принадлежащими Гегемону, которые он награбил в Пустоте.
— Это нехорошо, — наконец сказал Кэлрин, закрыв глаза и откинувшись на спинку стула. «Совсем не хорошо.»
«Что?» Зак нахмурился. «Эти предметы даже не были разграблены в секторе Зесия. Заложить их не составит большого труда. А если проблема в объеме, то у меня десятки таких колец».
— Пожалуйста, прекрати, — простонал Кэлрин, его плечи поникли. «Я не могу этого вынести».
— Что с тобой? — сказал Зак, приподняв бровь. — С каких это пор у тебя появилась аллергия на сокровища?
— Ты собираешься дать мне Сердце Демона, — задохнулся гном, и в уголках его глаз появились слезы. «Я работаю изо дня в день, просматривая цитаты и отчеты, пока не вижу цифры, танцующие на стенах. Но мне едва удается заработать несколько Нексус-монет класса D, а ты возвращаешься с сокровищами на миллионы.
— Ну, извини, — сказал Зак с сарказмом в голосе.
«Я должен был стать воином. Скот, — пробормотал Кэлрин, больше не слушая Зака. «Не нужно беспокоиться о прогнозах, не нужно постоянно следить за моими вороватыми сотрудниками. Просто взмахни моим топором и утони в богатстве».
«Не то чтобы эти вещи даются легко. Я даже не должен быть жив, — фыркнул Зак. «Знаешь, где я взял эти вещи? Божественный монарх сражался с Автархом, и ударные волны разорвали в клочья столицу силы С-класса. Триллионы умерли, наверное. Я подобрал эти вещи из тел гегемонов, которые были убиты случайными взрывами, едва избежав взрыва самого себя.
«А?» — сказал Кэлрин, его глаза остекленели. «Гегемонов разорвало в клочья?»
«Затем меня схватил чудовищный зверь, который ел монархов, как конфеты», — добавил Зак.
— Это… — сказал Кэлрин, снова взглянув на кольца. «Возможно, в конце концов, медленный и устойчивый путь — лучший».
— Возможно, ты прав, — сказал Зак, закатив глаза. «И переход от соломенных крыш к годовому доходу, исчисляемому монетами класса D, вряд ли можно считать плохим».
— Верно, — Кэлрин надул грудь. «Даже несмотря на то, что ветер дует против нас, старый добрый Кэлрин приносит прибыль. Итак, эта добыча, что ты хочешь с ней делать?
«Я уже провел предварительную проверку и отложил все самое лучшее», — сказал Зак. — В остальном, как обычно. Хорошие вещи отправляются в магазин пожертвований, приличные — в магазины, а мусор можно заложить в другом месте. Надеюсь, вы сможете заключить союз со всеми этими вещами, чтобы выбраться из своего нынешнего затруднительного положения. О, но держите в стороне любые стратегические военные ресурсы, пока мы не узнаем, с чем будем иметь дело в будущем. А если найдете в кольцах что-то интересное, тоже отложите. Возможно, я пропустил что-то хорошее».
— Конечно, — сказал Кэлрин.
— Я сведу воровство к минимуму, но у меня слишком много глаз, — вздохнул Викрам.
«Ты! Зло! Кэлрин сплюнул.
— На другую тему, — сказал Зак, не обращая внимания на двоих, которые выглядели почти как пожилая супружеская пара. «Мне нужна последняя информация о Вратах Бездны и Салосаре».
Врата Пустоты были ключом к тому, чтобы заполучить Феррика Пожирателя Миров для его квеста по модернизации Верфи, а Салосар был ближайшим местом, к которому у него был доступ благодаря завершению режима обучения Системы на исследовательской базе. Его можно было считать пограничным городом, который был либо нейтральным, либо дочерней планетой по отношению к Вратам Пустоты.
Это был торговый центр, который снабжал затворническую фракцию ресурсами для выращивания, в то время как врата использовали Салосара, чтобы закладывать некоторые материалы, которые появлялись только внутри их владений.
— Нет необходимости, — сказал Кэлрин. «У меня это уже есть.»
«Ой?» — удивленно сказал Зак.
— Я кое-что слежу за ними с тех пор, как вы спросили меня много лет назад, — сказал Кэлрин. «И с недавними изменениями я обновляю свои отчеты еженедельно».
«Изменения? Что происходит? — с любопытством спросил Зак.
— Видимо, у них проблемы с каким-то звериным приливом? Кэлрин колебался. «И они разослали призывы о помощи».
Брови Зака удивленно поднялись из-за такого неожиданного поворота. Он задавался вопросом, нужно ли ему раскрывать свою личность, чтобы получить доступ к Звезде Пустоты, где можно было бы найти железных Пожирателей Миров, что принесло бы некоторые реальные риски с могущественной фракцией, такой как Врата Пустоты. Но пока он думал, что делать, решение пришло само собой.
Он должен был признать — быть благословленным необычайной Удачей было весьма удобно.
