«Информации о природе звериного прилива не хватает, но ситуация должна быть серьезной», — объяснил Небесный гном. «Впервые за последнее время они пускают посторонних в свои владения».
«Большинство из тех, кто въехал, не вернулись», — добавил Викрам. «Сообщается, что потери на фронтах чрезвычайно высоки».
«И люди все еще едут?» — с сомнением спросил Зак.
«Абсолютно. Врата Пустоты неприлично богаты, и их награды велики. Недальновидные воины делают это просто ради богатства, в то время как более информированные странствующие земледельцы видят в этом последнюю возможность закалить себя до того, как разразится война, — объяснил Небесный гном. «В конце концов, каким бы суровым ни был звериный прилив, он не может сравниться с жестокостью войны».
— Есть что-нибудь новое о Железных Пожирателях Миров? — спросил Зак.
«Боюсь, что нет. Единственное описание, которое предоставили Врата Бездны, состоит в том, что некоторые из зверей неосязаемы и что часть сражений будет происходить в космосе, но будет предоставлено специальное оборудование, — сказал Кэлрин, передавая пару информационных кристаллов.
«Неосязаемый? Призраки? Зак в замешательстве пробормотал.
«Не обязательно. Существуют всевозможные формы жизни, основанные на энергии, — пожал плечами Кэлрин. — Но больше я ничего не мог узнать. Я подозреваю, что те, кто присоединяются к миссиям, связаны контрактами, — вздохнул Кэлрин. «Либо это, либо информационные центры опасаются разозлить Жрицу Бездны. Но вы можете узнать больше, если отправитесь туда.
— Хорошо, — кивнул Зак. «Вы знаете какой-нибудь способ для меня маскироваться под Раннего Гегемона? Или хотя бы полушаговый культиватор ранга D?
«Похоже, вам нужен модулятор ауры», — предположил Викрам.
«Что?» — спросил Зак.
«На этот раз он прав», неохотно согласился Кэлрин. «Я предполагаю, что вы уже так же сильны, как Гегемон, но ваша аура явно принадлежит пиковому элитному культиватору E-класса? Если да, то вам нужен модулятор».
«Что оно делает?»
«Он не может изменить силу вашей ауры, но может изменить ее внешний вид и постоянно наполнять ее вашей энергией. Поэтому им могут пользоваться только элиты, — объяснил гном. «Пока у вас есть атрибуты, хороший модулятор позволит вам выглядеть как Гегемон, хотя он будет постепенно истощать вас Космической Энергией, пока ваша аура отображается».
«Они не очень полезны для большинства людей. Немногие могут их использовать, а у тех, кто это делает, нет на то причин», — добавил Викрам.
Зак согласно кивнул. Как правило, было не очень полезно выглядеть слабым Гегемоном по сравнению с Избранным Небес класса E. Даже если бы последний был на класс ниже, к ним относились бы лучше почти везде. Обычно Зак предпочел бы скрыть свою ауру, если бы хотел остаться инкогнито, но он боялся, что на этот раз это будет невозможно, если он захочет проникнуть внутрь как наемник.
«Попробуй достать мне одну из этих вещей, чем выше качество, тем лучше», — сказал Зак.
— Нет проблем, — улыбнулся Кэлрин. «Хотя большинство вещей трудно приобрести прямо сейчас, подобные нишевые предметы все еще пылятся на аукционах. Вы должны быть в состоянии прийти и забрать один через неделю или около того.
— Отлично, — кивнул Зак, доставая остальные свои пространственные сокровища. — Тогда я оставлю тебе кольца. Чтобы было ясно, я застрял в миниатюрном мире на пять лет, что было более чем достаточно, чтобы запомнить все предметы. Так что не смешно».
— Не слушай эту визжащую маленькую обезьянку, — сказал Кэлрин, раздраженно помахав Викраму. «Консорциум Thayer всегда действует честно».
— Если ты так говоришь, — фыркнул Зак, прежде чем покинуть Небесного гнома, чтобы завершить подсчет.
Зак снова надел скрывающий присутствие капюшон, выходя из Консорциума Тайера, его мысли уже переключились с сокровищ на Врата Бездны. Чем больше он думал об этом, тем более подозрительным это казалось. Как фракция, подобная Вратам Бездны, могла оказаться под давлением звериной волны? Поскольку Жрица Пустоты и Монастырь Пустоты уединены в самом сердце Врат, это должно быть одно из самых безопасных мест в секторе Зекия.
Был ли в игре заговор? Была ли у Врат Пустоты какая-то особая цель заманить на свою сторону странствующих культиваторов? Или это было связано с войной? Зак покачал головой, зная, что отсюда он не приблизится к ответу. Ему просто нужно будет отправиться в Салосар и самому все проверить. Если это казалось безопасным, он входил под псевдонимом, используя этот модулятор, чтобы притвориться мощным культиватором Полушага. Это должно обеспечить ему доступ к внутренним частям Врат Пустоты, не выделяясь.
Если все покажется слишком схематичным, он рискнет и пошлет сообщение Лейаре.
Сделав свой выбор, Зак продолжил путь к главному правительственному зданию, намереваясь затем посетить Эбби, чтобы уточнить некоторые подробности об Ассимиляции и операциях. Однако он внезапно остановился, увидев впереди знакомое здание.
Это был трехэтажный паб, который выглядел почти так же, как и раньше. Единственная разница заключалась в том, что окружающие дома были снесены и заменены небольшим парком, где стояло несколько столиков. Гостей было не так много, учитывая, что это был только обеденный перерыв, но пара групп пили пиво в тени деревьев.
Зак колебался несколько секунд, но в конце концов решил войти, не снимая капюшона. К счастью, в помещении сидела только одна пара, и они были слишком поглощены друг другом, чтобы замечать других гостей. Поэтому Зак просто сел на свое обычное место, сняв капюшон.
«Эй, никаких заклинаний в баре, я же говорил вам…» пробормотал Райан, оторвавшись от гроссбуха, но застыл от шока, когда узнал лицо Зака. «Это ты!»
«Я думал, что к настоящему времени твоя квартира станет больше», — улыбнулся Зак.
— Я, ах, — заикался Райан за несколько секунд до того, как пришел в себя. «Ну, я думал об этом, но в конце концов отказался от этой идеи. Мне нравится эта маленькая и уютная атмосфера. Управление бизнес-империей звучит как заноза в заднице».
«Разве это не повлияет на ваше совершенствование?» — с любопытством спросил Зак.
— Я как-то изменился, — пожал плечами Райан. «Сейчас я больше занимаюсь пивоварением, чем барменством. Пока мне удается варить улучшающие характеристики медовуху или ликер все лучше и лучше, я буду продолжать прогрессировать».
«Тогда позвольте мне увидеть результаты вашей тяжелой работы», — засмеялся Зак, внезапно захотевший выпить местного пива после долгих лет заточения в мире оромов.
Райан кивнул и немного помедлил, прежде чем взять миниатюрную бочку, вмещавшую не больше пары пинт. У него была золотая пробка, и бармен осторожно налил в стакан то, что очень походило на янтарный эль.
«Вот, держи, один стакан ‘Hatchetman’s Delight’», — кашлянул Райан, выглядя немного смущенным.
— Это его имя? Зак поморщился, больше не зная, хочет ли он этого.
Тем не менее, он издавал дразнящий аромат, побуждая Зака неохотно сделать глоток.
Ему казалось, что режущее пламя течет по его горлу, вызывая пожар в его животе в тот момент, когда он был проглочен. Даже Зак с его жизненной силой, прошедшей 13 000, чувствовал себя немного пьяным, и это чувство отказывалось полностью уйти даже после циркуляции его Космической Энергии. Между тем, Зак чувствовал себя полным сил, и его вены пульсировали, как будто он взял сокровище берсерка.
— Какого черта, — прохрипел Зак. — В Порт-Этвуде есть люди, которые могут выпить это и не упасть?
— Ну, нет, — сказал Райан, почесав затылок с кривой улыбкой. — Ты будешь первым, кто попробует его и останется в сознании. Итак, как это было на вкус? Ты получил какие-нибудь бонусы?»
Зак бросил взгляд на бармена, прежде чем взглянуть на свой экран состояния.
«Я получил прибавку в 350 чистой Силы и 200 чистой Живучести», — сказал Зак, заставив свой блуждающий разум на секунду сосредоточиться. «Это довольно впечатляюще для смеси. Есть ли побочные эффекты, кроме интоксикации? Можно ли сочетать его с другими методами?»
«Это жидкое мужество, если можно так выразиться, поэтому оно должно сочетаться с невероятными сокровищами и навыками», — сказал Райан. — Но нагрузка на ваше тело возрастет. Что касается побочных эффектов, то я не наблюдал ничего, кроме раскалывающейся головной боли, когда тест суб- эх, покупатели, проснулись. Хотя с вашей конституцией все должно быть в порядке».
«Хорошо, могу я сделать заказ на пару бочек? И если вы можете сделать что-то подобное с полевыми пайками или вяленым мясом, я тоже этого хочу, — сказал Зак. «Несколько тысяч килограммов будет достаточно».
«Тысяча? Килограммы? – выпалил Райан. — Вы планируете снабжать армию пайками?
— Что-то в этом роде, — улыбнулся Зак. «Можно ли это сделать?»
На самом деле все пайки были для него самого. Поскольку [Адаманс из Эоза] постоянно работал, он всегда был немного голоден, в отличие от большинства культиваторов уровня E, которым едва нужно было есть к тому времени, когда они достигли пика уровня. После жесткой битвы он чуть не упал бы, если бы не съел что-нибудь быстро. Если бы он мог получить еду, приготовленную настоящими профессионалами, такими как Райан, он, надеюсь, не нуждался бы в еде так много и так часто.
«В настоящее время я в основном сосредоточен на напитках, но у меня есть несколько рецептов и умение обжаривать мясо», — сказал Райан. «Но я знаю хорошего повара, у которого такая же направленность, как и у меня. Мы можем объединиться для этого заказа».
— Даже лучше, — улыбнулся Зак. «Если возможно, только мясо высшего или пикового качества, и блюда, которые можно есть на ходу одной рукой. Я принесу тебе все, что тебе нужно».
— Нет проблем, — кивнул Райан. «Это займет несколько дней с такими количествами. В свою очередь, не могли бы вы сделать мне одолжение?»
— Конечно, — кивнул Зак. — Если это в моих силах.
— Так и должно быть, — сказал Райан приглушенным голосом. — Дело в Лили.
«Кто?» — спросил Зак, полностью игнорируя имя.
— Владелец зоомагазина, с которым я вас познакомил. Тот самый, которого ты завербовал в Академию, — вздохнул Райан. — Я думаю, что с ней что-то не так.
— Как неправильно? Зак нахмурился, наконец вспомнив, о ком он говорил. Это была молодая девушка, которую он охотился за Алин, чтобы превратить ее в повелителя зверей с долгосрочной целью взять под контроль Улей Айн. «Она не умерла, и у нее не было психического расстройства, верно?»
— Нет, но что-то… с ней было не так в последние несколько месяцев, — прошептал Райан. «Я не могу точно определить, но от ее глаз иногда у меня волосы встают дыбом. Она давно упомянула о каких-то насекомых… Я думаю, что-то пошло не так в ее культивировании, почти как одержимая?
— Я посмотрю, — кивнул Зак. — В моей армии есть чрезвычайно опытный менталист, хотя она и не на Земле. Как только она вернется на Землю, мы посмотрим, что с Лили не так».
Зак не был экспертом в этом вопросе, но даже он знал об опасностях, связанных с установлением связей со зверями. Например, если зверь стал слишком сильным, он мог разорвать мысленные оковы и напасть на своего дрессировщика. Возможно ли, что контроллер и управляемый могут поменяться местами? Зак понял, что они, возможно, переоценили себя, пытаясь контролировать такое существо, как Королева Улья.
Это была буквально сущность, которая своим могущественным разумом контролировала тысячи миньонов. Даже если Королева Улья была всего лишь младенцем, который еще даже не обрел разум, когда Зак уехал в Сумеречную Гавань, похоже, что-то изменилось за время его пребывания в Мире Оромов. Если это так, это может представлять большую угрозу для Порт-Этвуда, пока его или другой элиты не будет рядом, чтобы справиться с этим.
Перспектива того, что Лили станет марионеткой, тяготила и его, и Райана, и после этого разговор стал немного неестественным. Вскоре Зак встал и, извинившись, снова направился к зданию правительства. Но он не успел сделать и десяти шагов, как остановился, потому что получил легкий мысленный толчок.
— Это всегда что-то, — пробормотал Зак, но его глаза были полны скорее волнения, чем раздражения. Любые мысли о встрече с Эбби уже улетучились, когда он вспыхнул, зайдя так далеко, что активировал [Земляного Странника], когда он, как размытое пятно, прошел через Порт-Этвуд.
Он даже не удосужился войти в свой комплекс через ворота, просто предпочитая прыгать прямо через внутреннюю стену, проходя через смертельные массивы благодаря своему уникальному жетону команды. Всего несколько мгновений спустя он стоял во дворе собственного поместья, где уже ждал Трив.
— Простите, что побеспокоил вас, я подумал, что молодой хозяин захочет это знать, — сказал дворецкий.
— Конечно, спасибо, — кивнул Зак, входя в настроенную на смерть зону своего двора.
Толчок в его сознании ранее исходил от Трива, использующего навык ментального общения класса дворецких. Трив просто сообщил ему, что из его двора исходят мощные колебания, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что происходит — Алеа наконец-то была готова выйти из своего кокона.
Его сердце билось, как барабан, когда он вошел в массив иллюзий, почти сразу же столкнувшись лицом к лицу с большим обелиском, который он установил там почти две недели назад. Он был намного меньше по сравнению с предыдущим, сжавшись до тонкого слоя, покрывающего гроб. И гроб явно находился в завершающей фазе своей эволюции, поскольку испускал мощные смертельные импульсы, потрясавшие Зака своей чистотой.
Было ли это из-за того странного яйца, которое Алеа проглотила, когда вошла в пустоту?
Тихое потрескивание нарушило тишину, которая в противном случае охватила его двор, когда стружка постепенно падала с кристалла. Трещины также распространялись, пока обелиск полностью не разрушился от массивного извержения чистой смерти и силы холодного резания, которая даже умудрилась оставить несколько кровоточащих ран на руках Зака.
Остался гроб, одновременно знакомый и чужой. Общий вид у него был тот же, что и раньше — черный гроб с многочисленными гравировками и цепями, скрепляющими его. Однако его края больше не были гладкими, вместо этого они были заменены чрезвычайно детальной резьбой, которая казалась одновременно и декоративной, и нет. Они не составляли никаких фракталов или массивов, или любого другого типа разборчивого письма, которое мог бы распознать Зак.
Но на самом деле они содержали намек на Обливион.
Самое близкое, что когда-либо видел Зак, было прямо в его собственном теле; узоры на его правом плече — те, что образовались после того, как Обливион трижды реформировал [Циклический удар]. Однако рисунки на [Узах любви] все еще были довольно нечеткими, и Зак, вероятно, не понял бы их происхождения, если бы он сам не был отмечен таким же образом.
Второе отличие заключалось в том, что изменились массивы на крышке. Круговой массив наверху остался, хотя теперь он немного напоминал иллюминатор. Внутри массива можно было увидеть клубящуюся тьму, как будто он смотрел на врата в бездну. Между тем, венкообразные массивы исчезли, их заменила одна вертикальная линия, тянущаяся от круга до самого низа, и три горизонтальные линии, пересекающие его в нижней половине.
Что касается цепей, то теперь они были черными как смоль и матовыми, за исключением бесконечного количества узоров, покрывавших звенья. Это были руны, появившиеся после того, как они были отмечены в Сумеречной Пропасти, но они были усовершенствованы, их значение углубилось. Зак даже чувствовал, что они содержат много истин на уровне его собственных ветвей Дао.
«Как я выгляжу?» — раздался сзади знакомый голос, и сердце Зака чуть не выскочило изо рта, когда он развернулся.
Это была она — во плоти.
