«Подожди, ты поздний E-grade?» — воскликнул Зак, но Алеа уже ушел, и в его разуме не было ответа.
Это действительно выглядело так, как будто она еще не могла свободно общаться.
Зак вообще не мог ощущать ее присутствия в своем сознании, за исключением той нематериальной связи, которую он имел с другими своими Духовными инструментами. Но даже если она исчезла, как это было после их предыдущих коротких разговоров, Зак больше не беспокоился. Как сказала Алеа, она исцелилась и даже добилась прогресса в своем совершенствовании.
И, по правде говоря, как бы Заку ни нравилось снова слышать ее голос, он почувствовал некоторое облегчение от того, что Алеа не могла свободно говорить в его голове. Дело было не в том, что у него была куча секретов, которые ему нужно было скрывать от нее — к этому моменту они уже были далеко за пределами этого.
Скорее это было связано с ощущением вторжения в его разум, даже если Алеа явно не будет враждебным присутствием в его разуме, как семя Хеды. Вот почему навыки Вилари и Трива работали скорее как телефонные звонки. Они должны были подтолкнуть его разум, и он должен был принять их попытку общения.
Когда Алеа ушла, Зак переключился на свою форму Драугра, прежде чем провести следующие несколько минут, знакомясь со своим модернизированным оружием. Тот факт, что ей удалось перепрыгнуть весь путь от пикового уровня F до позднего уровня E, был огромным, но Зак решил, что ему не следует слишком удивляться.
С вещами, которые [Связь Любви] проглотил с момента своего образования, Зак даже не удивился бы, если бы он стал Инструментом Духа D-класса.
Поначалу Зак беспокоился, что цепь, прикрепленная к рукоятке его нового топора, станет помехой, даже если она будет тоньше, чем другие цепи, которые он использовал для атаки. Однако он с облегчением обнаружил, что цепь, казалось, имела собственное мнение, никогда не мешала ему и не ударяла его по бедру.
На самом деле, это можно даже считать силой, а не слабостью.
Во-первых, цепь постоянно танцевала в воздухе рядом с рукоятью, немного напоминая крестовину. Вероятно, он не смог бы заблокировать полномасштабный удар, но иметь немного металла на пути к внезапному удару по его руке, держащей оружие, было, очевидно, хорошо.
Во-вторых, цепь по сути превращала топор в метательное оружие. Он вдруг швырнул орудие в дерево на другой стороне двора, и топор метнулся вперед, как стрела. В последнюю секунду Зак слегка подтолкнул растянутую цепь, заставив топор сделать крутой поворот, прежде чем нарисовать дугу, которая вместо этого срубила соседнее дерево.
Это был сплав его понимания топоров и вооружения, что позволяло ему управлять своим топором как обоими. Этот тип манипулирования цепочкой был простейшей формой контроля, но он намекал на всевозможные возможности в будущем.
Мгновение спустя топор снова оказался в его руке, когда цепь стянулась с такой скоростью, что это почти походило на телепортацию. Элита, основанная на Ловкости, может быть в состоянии схватить топор, когда он вернется, но осмелятся ли они на это?
— Трив, — сказал Зак, выходя из изоляционного массива и бросая свой топор испуганному дворецкому. — Попробуй оттащить от меня цепь.
«Ах, юный господин, такие подвиги не моя сильная сторона», — поколебался Трив.
— Ну, вокруг только ты, — пожал плечами Зак. «Не волнуйся, просто сделай все, что в твоих силах».
— Хорошо, — неохотно согласился Трив, и вокруг топора образовалось что-то вроде полуосязаемого лассо, когда он начал отходить.
Однако, как они ни старались, гроб без усилий подтягивал призрак все ближе и ближе. Зак сам схватился за цепь и почувствовал, что Трив использовал примерно 3000 единиц Силы, чтобы сопротивляться натяжению. Судя по внешнему виду, это не предел возможностей гроба, но Заку придется найти кого-нибудь посильнее, чтобы проверить это должным образом.
«Хорошо, спасибо. Вам не нужно ждать здесь, — сказал Зак.
— Тогда я ухожу, — сказал Трив, бросив оценивающий взгляд на топор в их руках, прежде чем улететь прочь.
Оставшись один во дворе, сел на молитвенный коврик и задумчиво посмотрел на топор, который снова вернулся в его руку. Поскольку Алеа создал идеальный топор для своей формы нежити, казалось, что одна из его проблем решена. Он изо всех сил пытался решить, что делать с [Укусом Веруна] — наполнить оружие Смертью, чтобы сбалансировать поглощенную им жизнь, или оставить все как есть.
Теперь Алеа сделала выбор за него, и чем больше он об этом думал, тем более подходящим он находил его. Была некоторая логика в утверждении, что использование только одного оружия поможет довести технику до предела, но были и практические последствия использования только [Укуса Веруна]. Во-первых, Нежить обычно не использовала оружие первичной серии из-за очень сильного столкновения, которое демонстрировал Верун.
Во-вторых, если он хотел, чтобы его две стороны были отделены друг от друга в глазах посторонних, он не мог бегать с [Укусом Веруна] и как нежить, и как человек. Это уже стало проблемой в Сумеречной Гавани, где он был вынужден найти замену, чтобы не быть обнаруженным Катейей. Но использование менее качественной замены его настоящему оружию было смертельным гамбитом, который мог дорого обойтись ему, если он вдруг столкнется с могущественным врагом.
Теперь все эти проблемы были решены, и у него были полные комплекты для обеих сторон; [Укус Веруна] и Виви, когда он сражается как человек, и [Узы любви], играющие обе эти роли в своей форме нежити.
В течение следующих нескольких часов он сделал еще пару открытий. Самым очевидным было то, что Духовный инструмент фактически потерял форму щита. Теперь [Love’s Bond] мог принимать только форму рюкзака и ожерелья.
В свою очередь, основные цепи гроба стали отвратительно крепкими, и Зак не был уверен, что даже культиватор среднего класса D сможет повредить звенья. Наряду с огромным увеличением прочности, они также стали более гибкими, намного быстрее реагируя на его мысленные команды. Это резко улучшило защитные возможности звеньев и существенно устранило необходимость в щите.
В свою очередь, манипулирование цепями стоило гораздо больше Миазм, но это неудивительно. А со своими запасами он сможет использовать их непрерывно в течение целого дня, прежде чем закончится энергия.
Наконец, он обнаружил, что его базовый навык, который в последнее время почти не использовался, [Оскверненный порез] почти переродился с подходящим оружием. С активированным [Заражённым порезом] его топор и цепь, прикрепленная к нему, стали ещё темнее, чем чёрные, а блестящее лезвие топора начало выделять такие сильнодействующие токсины, что даже Зак был в ужасе.
Если [Кровохью] хорошо справлялся с более слабыми врагами, то [Зараженный порез] стал ужасом для междоусобиц, что идеально подходило Заку, который годами работал над своей техникой. Частично эффект исходил от его улучшенного Дао, но было также очевидно, что его Инструмент Духа усиливал разрушительный эффект навыка.
В идеальном мире Зак хотел бы провести пару месяцев, заново знакомясь с [Увязкой любви] после того, как много лет использовал [Цепную коробку], но гудение коммуникационного кристалла заставило его вернуться к реальности и своим многочисленным обязанностям.
— Лорд барон, это большая честь, — сказала Звездочёт с видимым ликованием, когда Зак вошел в её кабинет двадцать минут спустя.
— Разве ты не выглядишь бодро, — прокомментировал Зак.
— Это все благодаря тебе, — ответила Эбби. «Я администратор прародителя, которому удалось стать бароном за десять коротких лет — чудо. Я получил повышение, плюс управление санкционированной империей более чем удвоило мою скорость совершенствования».
— Что ж, рад, что могу помочь, — фыркнул Зак.
«Если вы откроете свой экран управления, теперь вы также можете нанять больше администраторов, таких как я. Как барон, вы можете добавить одного дополнительного администратора в каждый мир, конечно, за определенную плату», — добавила Эбби.
— Хотя зачем мне это делать? — спросил Зак. «Порт-Этвуд уже взрастил много компетентных администраторов. Зачем привлекать больше Звездочетов?»
— Ну, во-первых, тебе не обязательно выбирать Звездочетов, — пробормотала Эбби. «Но это также вопрос удобства. У нас есть доступ к некоторым функциям, которых нет у других. Мы также нейтральны, обязаны только вам и ограничены в наших действиях Системой. Имея внешних администраторов в центре вашего правительства, даже если у нас нет фактического контроля, это в определенной степени предотвратит коррупцию».
«Хорошо, я посмотрю кандидатов позже. Но не смешно. Не думай, что я забыл твою маленькую белую ложь», — улыбнулся Зак, отмахиваясь от объяснений Звездочета. «Что еще более важно, вы получили информацию о квесте, который я выполнил на Энсолусе?»
«О том, что делать с их планетой?» — спросила Эбби. «Я понял.»
— Что вы думаете об этом? — с любопытством спросил Зак.
«У всего есть свои достоинства, — сказала Эбби. — Я думаю, что развитие этой планеты наиболее выгодно в долгосрочной перспективе, но иметь такой мощный миниатюрный мир немного опасно. Такие планеты часто вызывают большие споры; они идеально подходят для частных жилых миров. Я не уверен, что вы будете достаточно сильны, чтобы защитить такую планету, даже с вашей силой».
— Хорошо, — кивнул Зак. «Думаю, тогда я выбираю третий вариант. Могу я выбрать место прямо сейчас?»
— Одну секунду, — сказала Эбби, когда звездная пыль в ее глазах начала вращаться быстрее. Только через полминуты она снова заговорила. «Вы не можете выбрать место прямо сейчас. Вы сможете выбрать место не ранее чем через 40 лет и не позднее чем через 85 лет. Вам также необходимо посетить то место, которое вы задумали, и оно не может напрямую контролироваться другой империей».
— Нет проблем, — медленно кивнул Зак. — Я все равно не придумал, куда нас поставить. Так зачем ты меня позвал?
«У вас проблемы с местными фракциями. Когда Империя Этвуд стала санкционированной империей, пострадал не только мир вторжения. У всех на Земле сменилась Принадлежность, и мы получили десятки запросов на разъяснения», — пояснил Звездочет. «Мы не осмеливались давать какие-либо четкие ответы, пока вы не высказались по этому поводу».
— Я разберусь с этим, — простонал Зак и вышел из офиса Эбби через двадцать минут, вооружившись стопкой отчетов и расписанием поездок.
Итак, следующие несколько дней он провел в гостях у самых сильных фракций Земли, где Эбби и другие его подчиненные позаботились о том, чтобы его выступления получили широкую огласку. Частично причина заключалась в том, чтобы объяснить, что происходит, в то время как частично, чтобы показать миру, что он вернулся и так же силен, как и прежде, подавляя любые мысли о восстании.
К счастью, сопротивление со стороны фракций не было слишком большим, учитывая, что его правление над Землей в любом случае было почти официальным. Было некоторое ворчание по поводу новых налоговых ставок, но это ворчание быстро утихло после того, как токены вклада начали распространяться, как и на Ensolus.
Поскольку количество официальных граждан его фракции увеличилось с миллионов до миллиардов всего за одну неделю, Зак был вынужден скорректировать правила взносов, сделав их немного менее щедрыми. К счастью, Вилари уже ожидал такого изменения, поэтому в посланиях на Энсолус говорилось, что точное вознаграждение все еще рассчитывается, чтобы адаптироваться к новой ситуации.
В Империи Этвуд было по-прежнему легче получать очки вклада по сравнению с большинством устоявшихся фракций, хотя меньшее количество извлекало бы из этого выгоду. Зак, по предложению Эбби и голема на бирже, в конечном итоге изменил модель на ту, которая в основном нацелена на элиту.
Теперь вам нужно было либо вкладывать ресурсы, чтобы получить другие ресурсы, либо совершать необычные подвиги.
Например, вы по-прежнему можете получать очки вклада за получение уровней, но только если вы прогрессируете в определенном темпе. Это должно было подтолкнуть людей сильнее, когда им, возможно, нужно было пойти на некоторый риск против зверей или дикой природы, чтобы не отставать. Если им это удастся, они оба закалятся и получат вклад. Если они потерпят неудачу, они могут быть ранены или даже умереть.
Это было сурово, но сектор Зекия вот-вот должен был вступить в войну, которая продлится бог знает сколько. Зак подозревал, что на это уйдут как минимум десятилетия, и если его люди не выжмут весь свой потенциал, они станут лишь мясом на поле боя. Лучше немного пострадать сейчас, чем сильно пострадать потом.
Ему потребовалось всего три дня, чтобы разобраться с местными фракциями, но Зак продолжал путешествовать по Земле еще некоторое время. Увидев трансформацию Земли, он поразился тому, насколько похожими стали Земля и Энсолус. Элизиум, ранее пустынный пустынный континент, теперь был как минимум на 80% настроен на смерть, с небольшими очагами удивительно сгущенной жизни.
Это действительно стало раем для его сил нежити и его быстро растущего населения нежити. Он оставил много своего ихора Вилари, и еще несколько поколений зомби успешно превратились в Призраков. С быстрорастущим населением наконец-то появилось достаточно рабочей силы, чтобы расширяться, помимо просто армии.
Настоящие города теперь появились рядом с военными базами, в которых было столько же небоевых классов, сколько и воинов. За последний год на Элизиуме также появилось первое поколение прирожденных детей-нежити, причем первой группе Ревенантов удалось достичь позднего уровня E. Даже тогда его города нежити были все еще довольно маленькими и ограниченными по масштабам, далекими от Порт-Этвуда.
Наконец, Зак совершил поездку по своему архипелагу, и, как говорилось в посланиях, его островное королевство стало границей между Элизиумом и Пангеей, причем почти половина островов стала настроенной на Смерть. Это было немного неудобно для его фракции, которая к настоящему времени распространилась почти на все острова, но в долгосрочной перспективе особых потерь не было.
К счастью, Улей Кундеви избежал воздействия на их остров, и Зак решил нанести короткий визит, чтобы встретиться со своими старыми союзниками. Ибтеп все еще был в подземном мире, но вскоре его привели во внутренние покои, где ждала Нонет. Бывший Помазанник все еще был почти трехметровым ростом, но их аура уже не казалась такой внушительной, как в первый раз, когда они встретились.
Выяснилось, что духовный лидер маленького улья уже столкнулся с узким местом в среднем E-ранге, а их оставшиеся узлы были слишком слабы, чтобы открыть их с помощью культивирования или силы. Другими словами, шансы на то, что Нонет когда-либо достигнет пика оценки, были практически нулевыми.
Это было неприятным напоминанием о реальности культиватора: за каждую пройденную ступень ты оставляешь позади большинство своих товарищей.
Каждый уровень был водоразделом, который удерживал подавляющее большинство культиваторов, и это станет особенно очевидным сейчас, когда Земля потеряла Дао Дао и возможности, связанные с интеграцией. Нонет был первым таким человеком, с которым он столкнулся, но наверняка их будет больше.
«Не оплакивай меня», — улыбнулась Нонет, увидев выражение лица Зака. «Тот факт, что я могу пережить крестовый поход, уже является благословением. Когда придет мое время, слабость покинет Улей. Но я надеюсь, что вы поможете нашим будущим поколениям адаптироваться к этой новой реальности, поскольку нам самим трудно».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Зак с некоторым замешательством.
«Ульи не в состоянии воспитать воинов, необходимых для решения проблем этого большого мира. Мы общая раса, где Улей — это все. Однако поиски Дао в конечном счете являются личным путешествием открытий, что ставит нас в невыгодное положение, — вздохнул Нонет.
Зак сразу понял, о чем говорил Нонет. Мышление среднего воина Чжикса было чрезвычайно жестким, а Чиксы, такие как Ибтеп и Рубат, встречались крайне редко. Если бы совершенствование не требовало понимания Дао, они, вероятно, оставили бы людей на земле далеко позади с их однонаправленным мышлением, но теперь они скорее застряли.
Без усиления Исходного Дао, сколько из них смогли бы сформировать Семена Дао и пройти уровень F?
«Ваши подчиненные любезно приняли воинов в свои институты, но мы видим, что их работа не очень впечатляет. Мы пытались создать лагеря воинов как здесь, так и в подземном мире, с целью взращивания основанных на боевых действиях дао, — продолжил Нонет. — Но, кажется, мы что-то упускаем.
«Интересно… обречены ли Чжикс остаться в пыли в этой новой среде, слабость покидает этот мир».
— Пока не нужно сдаваться, — сказал Зак после некоторого размышления. — И не нужно сравнивать себя с людьми. Мы известны как одна из самых приспосабливаемых рас в мультивселенной. Zhix может просто понадобиться еще одно или два поколения, чтобы привыкнуть к изменениям. Кроме того, я знаю, что в мультивселенной существуют чрезвычайно грозные расы насекомых. Проблема может заключаться в том, что наши методы обучения не подходят вашим людям.
«Я попрошу своих людей искать решения. Насколько я знаю, в нашем секторе нет крупных инсектоидных империй, но какие-то фракции должны быть. Но даже если мы ничего не найдем, не волнуйтесь. Точно так же, как вы адаптировались к угрозе Доминаторов, вы в конечном итоге адаптируетесь, чтобы соответствовать требованиям Мультивселенной».
Даже если Зак пытался казаться позитивным, он все равно чувствовал себя подавленным, когда летел обратно к своему острову, решив выбрать живописный маршрут, а не телепортироваться, чтобы проветрить голову. Поскольку Нонет не сможет даже развить свою расу, они исчезнут через несколько сотен лет. Прямо сейчас это все еще казалось очень далеким, но Зак уже чувствовал, как его восприятие времени начало меняться.
Он уже провел месяцы в уединении, течение времени было едва заметно, когда он сосредоточился на своей душе или методах. Достаточно скоро эти месяцы превратятся в годы, поскольку он все больше отдалялся от мира смертных. Это означало потерю части того, что делало вас человеком, а взамен вы получали силу и долголетие.
Но достаточно скоро Зак пришел в себя. В конце концов, у каждого была своя дорога. Жизнь людей более низкого уровня могла быть намного короче, чем у тех, кто стремился к пику совершенствования, но это не означало, что их жизнь была неудовлетворительной или незначительной. Жизнь была тем, что ты сделал из нее.
Час спустя на горизонте появился лесной край его острова, и в тот момент, когда он оказался в пределах досягаемости, он снова почувствовал духовный толчок Трива.
«Хозяин Хранилища Дао попросил вас», — передал дворецкий-призрак, сообщение почти полностью рассеяло тучи в его разуме.
Двадцать минут спустя Зак прошел через ворота Башен Мириад Дао, его взгляд сразу же обратился к своему хозяину – Повелителю Циклов.
