Когда мир раскололся на Ириале, образуя свой циклический огненный лед, Зак снова обнаружил себя лежащим на подушках внутри беседки, звон колокольчиков и шелест цветов приветствовали его возвращение в «реальность». Быстрая мысленная проверка показала, что прошла всего неделя, даже если казалось, что прошли годы.
Неудивительно, что Бразла был вынужден пару дней собирать энергию. Такого рода временное замедление пришлось дорого заплатить. Кроме того, это оставило Зака в странном запутанном состоянии, поэтому он закрыл глаза и начал медитировать.
Увидеть борьбу будущего монарха из первых рук было откровением, совершенно отличным от того, чтобы слышать или читать об этом. Ириал был крайним нарциссом и, судя по видениям, немного мошенником, поскольку Яна была лишь одной из многих меток, которые видел Зак. Были и мужчины, и женщины, которых обманом выманили из сокровищ их или их фракции, чтобы накормить Путь Ириала.
Но независимо от того, какие недостатки были у его личности, Сердце Дао Ириала было неизменным.
Это была разительная разница между тем, что он видел, и людьми, которых он обычно встречал. Возможно, только у Джоанны среди его последователей было такое непреодолимое желание идти по пути Совершенствования. Но большинство не могло сравниться. Они могут сопротивляться, когда их толкают, но они не ценят свое Дао выше своей жизни. Например, Катейю можно было считать талантом даже в такой фракции, как Империя нежити, но у нее не было драйва или убеждений Ириала.
Что еще более важно, Зак наконец понял, что Ириал ранее имел в виду под чертежом. Самой большой трудностью его учителя было не формирование ядра, а его проектирование. Две противоборствующие силы должны были слиться в стабильное единство, где каждая половина усиливала, а не подавляла другую. Очевидно, что это была несравненно трудная задача, для выполнения которой даже такому талантливому человеку, как Ириал, потребовались годы медитации и риск для жизни.
Взамен Ириал получил что-то чрезвычайно мощное. Зак не мог быть в этом уверен, так как видение закончилось до того, как он добрался до этой части, но он предположил, что такое ядро будет намного мощнее обычного. Это было немного похоже на Dao Braiding или Dao Arrays; сумма была больше, чем ее части.
Зак также лучше понял, что Ириал имел в виду раньше, когда он не держал энергию, которую Зак сумел сформировать в большом уважении. Его учитель был прав. Тот третий шрам, который почти образовался на колесе, был мощным, но можно ли было превратить его вообще в Ядро Культиватора? Она казалась более подходящей в качестве плана для его следующего уровня Кос Дао, чем стабильный источник энергии — коса, которая включала в себя все три его Дао.
Такое использование не требовало стабильности, которую он видел в крутящемся шаре на огненном льду. Если троица-коса вспыхнула через несколько секунд при вливании атаки, тем лучше. Это наносило лишь больший урон его врагам. Но если это решение было неправильным, тогда что? Метод Ириала был для него невозможен. Контроль Дао, который Ириал демонстрировал при рисовании или формировании этого видения, был на световые годы выше того, с чем он мог справиться.
Прошел целый день, пока Зак приводил в порядок поток воспоминаний, забившихся в его голову, и в конце концов со вздохом открыл глаза. Возможно, он был не ближе к решению, чем до видения, но Зак, по крайней мере, был намного лучше осведомлен о трудностях, с которыми столкнется Edgewalker при формировании своего ядра.
— А как насчет того, разве твой учитель не лихой? Ириал усмехнулся, взмахнув прядью своих длинных волос.
«Было поразительно видеть такое искреннее стремление к Дао из первых рук», — кивнул Зак, которому вовсе не нужно было лгать, чтобы успокоить своего хозяина. — А что случилось с Яной?
— Ее отец был в ярости, — вздохнул Ириал. «Она была заперта в подземелье с энергетическим голодом в течение десяти лет, и нехватка энергии нанесла ущерб ее основам. Раньше ее шансы на Гегемонию были невелики, но старейшины обожали ее. Но между причинением вреда Духовному Пламени и заключением ее путь был отрезан».
— Это… — пробормотал Зак со смешанными эмоциями, оглядывая перголу, созданную по образцу заднего двора Яны.
— Ресурсы в этом мире ограничены, — невозмутимо сказал Ириал. «Каждое сокровище, которое вы захватываете, означает, что десятки других будут голодать, потеряв возможность развиваться. Твой путь вымощен разбитыми мечтами и чужими костями. Это груз, который мы должны нести как совершенствующиеся, и вам придется найти какой-то способ продолжать двигаться вперед, не будучи отягощенным накопившимся кармическим долгом».
«В моем случае я вернулся, чтобы все исправить для этого маленького цветка столетие спустя. К сожалению, дело приняло плохой оборот. Яна была принесена в жертву в попытке вывести меня из себя и вытащить. Но они сильно недооценили, сколько силы я получил с тех пор, как украл уголь, и я истребил ее клан, чтобы она не была одинока в загробной жизни. После этого я мог только продолжать прогрессировать, чтобы ее жертва и жертва всех остальных не были напрасными».
— Это кажется… немного удобным, — пробормотал Зак, глядя на свои мозолистые руки, его мысли обратились к собственным кармическим долгам.
«Можно только делать все возможное и следовать своему сердцу», — сказал Ириал. «В тот момент, когда ваш путь будет отравлен сомнениями и чувством вины, ваш импульс остановится. Искренность для Дао и неуклонное движение вперед даже важнее, чем талант или возможность. Недостаток таланта можно преодолеть, а возможности можно использовать, но отсутствие сердца остановит вас на пути.
«Помни, пока ты не достигнешь самой вершины, ты всего лишь лист, трепещущий на ветру. Вы не можете нести вес мира. Это не только плохо для вашего совершенствования, но и глупое высокомерие. Судьба Яны печальна, но я отказываюсь нести всю тяжесть ее судьбы. Иногда все просто разваливается».
— Думаю, я понимаю, — вздохнул Зак.
Ириал был прав. Даже если были вещи, о которых он сожалел после интеграции, о том, что он сделал и чего не сделал, он не мог позволить себе попасть в ловушку какого-то беспроигрышного спора о том, что если. Он знал, что сделал все возможное, используя знания и возможности, которые ему давали в то время, но вы не можете выиграть их все.
— Хорошо, что ты понял, — кивнул Ириал, глядя на Зака, его ленивое выражение лица на этот раз стало серьезным. «Даже такой отвратительный человек, как ты, не продвинется далеко без сильного Сердца Дао и искренности по отношению к своему пути. Только обладая ими, вы можете считаться способным цепляться за вечность».
— Я пытаюсь, но, честно говоря, сейчас я еще больше потерян, чем раньше, — сказал Зак, покачав головой. «Я чувствую, что застрял на стартовой линии, увидев, как вы формируете свое ядро. Мне даже не удалось создать ошибочный чертеж, подобный твоим разбитым осколкам. Но если мне удастся сделать первый шаг, возможно, я смогу продолжить работу над ним, как это сделали вы. Могу я спросить, как вы пришли к этому?
Это был позор, но видение на самом деле не показало, как Ириал впервые пошел по своему Циклическому Пути. Он уже работал над этим, когда обманом выманил девушку из Духовного Пламени, так что его вдохновение, должно быть, пришло еще раньше. Но как он превратил свой путь огня и льда в работоспособное Ядро Культиватора?
— Твой путь намного труднее моего, — сказал Ириал, откидываясь на груду подушек. «Мой был естественным заключением Неба и Земли».
«Какая?» — выпалил Зак. Он знал, что первое утверждение было правдой, а Хаос был сломанным пиком. Но Зак понятия не имел, что Ириал имел в виду во второй половине своего утверждения.
«Узнали ли вы о различных группировках Дао? Пики?
— Немного, — кивнул Зак.
— Вы преследуете вершину Хаоса, — кивнул Ириал. «Принимая во внимание, что я элементальный культиватор. Ты знаешь конец моего пика?
— Не совсем так, — сказал Зак. Катейя просто назвала это пиком элементов и сказала, что культиваторы элементалей следовали своим элементам до конца. «Полагаю, это четыре элемента? Или, может быть, пять?
— Нет, — сказал Ириал. «Название и до некоторой степени природа элементарного пика оспариваются, когда старые учения сталкиваются с новыми. Эти уродливые монахи называют вершину Махабхута, Великий Элемент. Его можно рассматривать как основной строительный блок вселенной, а также он может быть основой для внутреннего просветления, отказа от материального плана. Это высшее сочетание всех Материй.
«Это был путь, который усовершенствовала Отступница Милосердия, хотя ее выводы отличались от выводов Сангхи, к их ужасу, — продолжал Ириал с некоторым ликованием на лице. — Ее было Дао Неба и Земли, где Небеса были духовным Эфир Просветления и Земля были Мирским Миром. Чтобы было ясно, ее Небеса — это не Система или само Дао, а скорее форма безупречной духовности.
«Итак, вы можете сказать, что определяет этот пик?»
Зак попытался угадать, что копает Ириал, но в конце концов покачал головой.
— Это путь Двойственности, — улыбнулся Ириал. «Внутренний и внешний мир, Небо и Земля, Инь и Ян. Неважно, как вы хотите это назвать, у пика есть две грани».
«Разве не то же самое с моим пиком?» — возразил Зак. «С Сотворением и Забвением?»
«Нет, поскольку они являются истинными противоположностями, в то время как Стихийные Дао являются взаимодополняющими противоположностями. Это может показаться похожим, но это очень отличается. Ни один пик не бывает одинаковым, поэтому они в первую очередь разделены. Возьмите Пик Континуума. Он основан на Времени и Пространстве, но те, кто следует обоим этим путям, не являются Пограничниками, поскольку Время и Пространство не являются противоположными понятиями.
«Я пытаюсь сказать, что у каждой вершины есть свои проблемы и возможности, и двойственность Edgewalkers обычно считается частью вершины Неба и Земли. В моем случае я объединил Пламя Инь и Воду Ян и, таким образом, соединил Небеса и Землю», — объяснил Ириал. «Это все еще чрезвычайно трудно выполнить, особенно в младших классах. Вот почему почти каждый совершенствующийся сосредотачивается либо на Земном, либо на Небесном аспекте пика.
«Или, если они фокусируются на обоих выражениях, обычно это целостный подход к одному единственному элементу», — добавил Ириал после некоторого размышления. «Например, слияние Небесного Пламени и Земного Пламени в Истинное Пламя».
Зак медленно кивнул. Он не знал точно, что означало разделение инь-ян, когда дело доходило до элементов, но догадывался, что это был еще один способ взглянуть на различные грани Дао.
«Но, как я уже сказал, каждый пик отличается. В последние дни я пытался смоделировать цикл, основываясь на своих знаниях и Даосе, который вы продемонстрировали, — сказал Ириал, когда массивное колесо появилось в воздухе за перголой, массивный диск все еще был разделен надвое. — Но боюсь, что просто не могу найти решения.
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Зак, чувствуя себя тонущим. — Значит, это невозможно?
— Я этого не говорил, — тут же отверг Ириал. «Никогда не позволяйте никому ограничивать ваше стремление. Я говорю, что приемы и методы, которым я научился, могут оказаться не такими полезными, как я изначально надеялся. Тем не менее, это просто предварительная дедукция от огонька души, и мое понимание вашего Даоса явно меньше, чем ваше собственное.
— Тогда что мне делать? Зак нахмурился.
«Методы, которые у меня есть, все еще могут дать вам некоторое вдохновение, как и то, как [Циклический удар] продемонстрировал ваши ограничения», — сказал Ириал. — В противном случае самым простым решением было бы найти Наследие, основанное на Хаосе. Такое наследие должно содержать некоторые чертежи и методы, которые вы можете использовать в качестве основы для вашей собственной попытки стать Гегемонией. Но такое должно быть крайне редко. Я слышал некоторые слухи о том, что были древние культиваторы, которые копались в этом Дао, но я никогда не встречал и даже не слышал ни о каком культиваторе Хаоса в своей жизни.
Зак с гримасой кивнул, возможно, даже лучше, чем Ириал, зная, насколько это будет сложно. Наследие, основанное на хаосе? Если верить словам Ки’Сара, все эти вещи произошли из предыдущей Эры. Другими словами, единственное место, где их можно было найти, было внутри Вечного Наследия. Получить доступ к такому месту было даже сложнее, чем встретить Превосходство, так что о том, чтобы искать его, не могло быть и речи.
Конечно, с учетом того, что Хаос — сломанная вершина, которую практически никто не возделывает, эти методы могут быть не очень ценными. Возможно, они были проданы и распространены давным-давно высшими фракциями, контролирующими основанное на Хаосе Вечное Наследие. К сожалению, это не означало, что они достигнут Границы. Если бы он хотел попытаться заполучить такую вещь, ему, вероятно, пришлось бы посетить центральные районы Мультивселенной.
Но если бы было так легко добраться до этого места, все бы уже это сделали.
Его Жетон Вечной Обширности в настоящее время был его единственной связью с окружением более высокого уровня, но теперь, когда он лучше понимал ситуацию, он не осмелился использовать его, пока у него не будет хотя бы приличного запасного плана для формирования своего Ядра Культиватора. Катея могла бы сказать, что любой покинет это место с Ядром, но она не знала ни специфики этого места, ни трудностей, с которыми столкнулся Зак.
Если он просто ослепнет своей уникальной ситуацией, он может испортить свой единственный шанс на Гегемонию.
— Есть другие идеи? — спросил Зак.
— Нет, — усмехнулся Ириал. — Разберись сам.
— Какой-то ты учитель, — пробормотал Зак.
— Не дуйся, — рассмеялся Ириал, и этот раскатистый звук почти заставил Зака усомниться в некоторых фундаментальных аспектах его существа. «Поскольку я не знаю, мне лучше помолчать по этому поводу. Каким учителем я был бы, если бы направил вас по ложному пути или ограничил ваши возможности? В конце концов, именно вы встали на этот необычный путь, поэтому вам придется заглянуть внутрь себя в поисках ответов».
«Мой единственный совет — ни к чему слишком не привязываться. Если ваша первая идея не сработает, просто отбросьте ее и начните искать другие решения. Несколько потерянных лет не пропадут даром, пока вы продолжаете двигаться вперед. Даже если вам так не кажется, вы будете постепенно приближаться к ответу, даже если это будет просто процесс исключения, — сказал Ириал. подтверждение твоего Дао».
— Ладно, — вздохнул Зак.
Было разочарованием, что у Ириала не было для него никаких решений. Казалось, что ему придется во всем разобраться самому. К счастью, он приближался к пику уровня Е, и его Укрепление души не было таким уж срочным. После того, как он и его последователи отправятся на Территорию Миллиона Врат, у него будет время, чтобы полностью сосредоточиться на исследовании стабильных ядер жизни и смерти, пока его люди управляют судном.
Последний совет Ириала также был ценным напоминанием. Его путь был уникален, и он чувствовал, что у него есть удивительный потенциал, пока он может работать над ошибками. Эти пылинки Хаоса, казалось, содержали все ответы, которые он искал, скрытые истины Мультивселенной. Но в конечном счете, был ли этот путь важнее его целей? Чтобы спасти Кензи?
Нет.
Если его путь не позволял ему достичь своих целей, значит, нужно было изменить именно путь, а не цели. Жизнь была Жизнью, а Смерть была Смертью. Это было то, что он провозгласил в своем сердце, когда его путь столкнулся с Альводом. Однако, если нужно было защищать окружающих, Жизнь не должна была быть Жизнью — она была бы тем, чем ему нужно было быть.
Но Зак вскоре покачал головой. Не было смысла сдаваться, даже не начав. Война в масштабах сектора еще даже не началась, и, учитывая, как медленно в Мультивселенной двигались события, у него будут годы, прежде чем ему нужно будет прийти к решению. Только когда он действительно исчерпал свои возможности, он начал искать альтернативы.
«Значит, на этот раз я как ученик тоже получаю двойные кредиты?» — спросил Зак, сосредоточившись на самом важном сейчас: добыче.
— Конечно, — кивнул Ириал. «Те же правила, что и в прошлый раз. Я начинаю с 10 000 кредитов, которые удваиваются за то, что я являюсь моим учеником. После вычетов у вас остается 16 000».
«Вы уже вычли баллы?» Зак нахмурился. «Почему?»
«С вашим дисплеем раньше, как я мог не удалить некоторые точки?» — сказал Ириал с уничтожающим взглядом, прежде чем взглянуть на сломанное колесо, которое все еще висело позади него. «Такого рода варварство — оскорбление моего Пути Циклического Превосходства. Кроме того, остается проблема твоего лица.
«Я дам вам первое, но мои черты определенно улучшились с тех пор, как я повысил свои расы до уровня D», — возразил Зак, хотя чувствовал, что в его голосе не хватает убежденности.
«Каким образом переход от негодяя к кретину на протяжении целого класса является улучшением?» Ириал возразил, сморщив нос. «На этот раз я вычту только две тысячи кредитов за твое лицо, но тебе лучше придумать что-нибудь для следующего класса, или я не буду таким снисходительным. Гегемонию можно считать истинным началом совершенствования, поэтому мои ожидания от вашей работы станут более строгими.
— А под исполнением ты имеешь в виду внешний вид? Зак вздохнул.
— Если нет, то что еще? Ириал пожал плечами. «Вы уже отказались от моего Циклического Пути. Как твой учитель, я должен тебя кое-чему научить, хотя бы не тому, чтобы ты выглядел как Грао Ревун, нося титул моего ученика. Любая проблема?»
Зак понятия не имел, что такое Грао Ревун, но мог только предположить, что это какой-то зверь с нелестной внешностью. Но даже тогда он мог только стиснуть зубы и улыбаться, чтобы избежать дальнейшего вычета очков. — Звучит достаточно справедливо.
— Я так и думал, — улыбнулся Ириал, когда появился мерцающий информационный кристалл. «Дайте мне знать, что вы решите приобрести. Если у вас есть вопросы, я могу ответить, если буду в хорошем настроении».
«Ну вот, опять», — вздохнул Зак еле слышным голосом.
