В воздухе со свистом носились десятки небольших судов, большинство из которых принимали форму гондол, оставляющих за собой шлейфы сверкающих облаков, что явно было добавлено не для функциональности, а для эстетики. Зак также заметил случайного воина, летевшего в одиночку, а корабли обходили гегемонов стороной.
— Молодой господин Лау’Сай, извините за вторжение, — сказал дрожащий голос, заставив Зака смущенно оглядеться.
На краю беседки стояла молодая женщина, излучающая ауру среднего класса Е, ее руки ерзали, когда она смотрела мимо Зака.
— Яна, я же говорил тебе никогда не извиняться за визит, — ответил благозвучный голос, побуждая Зака еще раз обернуться.
Вот он, молодой отпрыск, одетый в ту же мантию, которую Зак носил последнее десятилетие, стоит на краю небольшой беседки с кистью в правой руке. Рядом с ним стоял мольберт с наполовину законченной абстрактной картиной, круговой мотив которой напомнил Заку о разбитой тарелке.
Картине как-то не хватало, и не из-за отсутствия надлежащих материалов. Ни холст, ни кисть не были обычным товаром; щетинки действительно горели. Однако, когда молодой человек закончил мазок, на холсте осталась огненная охра, а не подпалина.
Молодой человек, естественно, был Ириалом с нежной улыбкой, демонстрируя утонченный, хотя и слегка болезненный вид. В этом видении его волосы были связаны какой-то декоративной заколкой, и он носил ферроньеру с маленьким драгоценным камнем, который излучал успокаивающую ауру, подобную [Агату мысленного ока] Зака. Этот Ириал выглядел лишь немного моложе, чем шепот души, который знал Зак, но Зак чувствовал, что он только что достиг пикового уровня E. Мало того, он догадался, что бледный цвет лица Ириала не был естественным, а его аура также была слегка нестабильной.
Возможно, он был ранен?
Что еще более важно, что происходило? Это отличалось от квеста, который он получил во время своего последнего визита. Тогда он, по сути, занял место Ириала в одном из своих воспоминаний, но теперь его учитель стоял прямо перед ним. Зак попытался открыть свой экран статуса, и хотя это сработало, его не ждал квест.
Глядя на свои руки, Зак прекрасно видел себя, но двое других в беседке, казалось, не обращали внимания на его присутствие.
— Привет? Зак крикнул, чтобы убедиться, но его проигнорировали.
Зак знал, что это была не молодая пара, пренебрежительно относящаяся к нему, а то, что они действительно не могли его видеть. Вся ситуация напоминала его Скорбь Сердца, когда он, предположительно, был втянут в стертые воспоминания из своего прошлого. Конечно, на этот раз он посетил не свое воспоминание, а скорее Ириала.
Его учитель сказал ему стать свидетелем «реалий стремления к Гегемонии» как раз перед тем, как отправить его сюда, так что Зак догадался, что это воспоминание относится примерно к тому времени, когда Ириал сделал этот шаг. Молодая девушка Ириал по имени Яна немного покраснела, увидев нежную улыбку Ириала, а Зак мысленно проклял своего хозяина, что тот отрастил пару прыщей за то, что выставил его на показ этой чрезмерно двусмысленной сцены.
Отведя взгляд от влюбленных юношей, он вместо этого внимательно осмотрел окрестности. До него быстро дошло, что происходит и почему в воздухе так много кораблей. Поле цветов было лишь частью большого обнесенного стеной двора.
Позади молодой девушки Зак мог разглядеть небольшой, но красивый особняк, почти спрятанный среди нескольких ив, а из-за стен выглядывали редкие постройки. Однако слабое мерцание вокруг двора указывало на то, что это место было окутано каким-то уединением.
Похоже, Ириал взял прекрасный сад и удалил все остальное, когда формировал мир в своем наследстве. Почему, Зак понятия не имел. Возможно, это место и эта молодая девушка имели для него особое значение. Девушка, о которой шла речь, была чрезвычайно взволнована, возможно, из-за необычной внешности Ириала или, возможно, из-за его фамильярного тона, и казалось, что она собирается убежать от смущения.
«Ты всегда желанный гость, — улыбнулся Ириал, убирая свою кисть. — Вид твоей улыбки всегда освещает мою душу».
— Я… А… Как раны у юного господина? — спросила Яна, нерешительно шагнув в беседку.
— Благодаря твоей помощи мне уже намного лучше, — сказал Ириал, глядя прямо в глаза Яне. «Возможно, моя мечта о Гегемонии еще не умерла. Если бы не юная мисс, которая нашла меня раненым в лесу… Это благодарность останется с ним на всю оставшуюся жизнь.
«Ах, нет, я просто должна была это сделать», — торопливо сказала Яна.
— Я все еще волнуюсь, — сказал Ириал, его глаза были такими влажными, что казалось, он вот-вот расплачется. «Боюсь, я доставлю вам неудобства, живя вот так в вашем таунхаусе. Это может запятнать вашу репутацию».
— Не глупи, — фыркнула Яна. — Кто посмеет так говорить о дочери мэра? Кроме того, если мы…
Она не закончила предложение, но румянец на ее щеках говорил о многом. Было ли это похоже на свидания в простом режиме?
«Однажды я стану достойным тебя человеком», — вздохнул Ириал. — Но теперь я…
— Я кое-что принесла, — тихо сказала Яна, исподтишка оглядываясь по сторонам. «Вы упомянули, что ваше духовное пламя погасло, верно? К счастью, несколько сотен лет назад мой дедушка нашел очень редкое духовное пламя в мистическом царстве. Я принес один из его углей».
В следующий момент она достала из сумки на боку коробку с надписью.
«Я не могу принять это!» С широко раскрытыми глазами сказал Ириал, делая шаг назад. «Это слишком ценно. Ваша семья ни за что не согласится на это. Я не могу позволить вам сделать это для меня».
— Ничего, — сказала Яна с смущенной улыбкой. «Главное пламя лишь немного ослабло — через несколько сотен лет оно восстановится, а меня ждет лишь легкое наказание. Пожалуйста, возьмите его. Было бы несправедливо по отношению к небесам, если бы кто-то с вашими талантами получил ваши устои». поврежден до того, как вы достигли своего потенциала».
«Тогда… я приму это», сказал Ириал с некоторым колебанием. «Вы снова спасли меня. Я могу только надеяться, что однажды оправдаю ваши ожидания».
«Только будь осторожен, чтобы не открыть свои раны», улыбнулась Яна, прежде чем оглядеться. «Мне нужно вернуться сейчас, прежде чем меня обнаружат. Постарайся быстро впитать это. Так они не заставят тебя выплюнуть».
Ириал стоял с коробкой в руке и нежной улыбкой на лице, наблюдая, как Яна уходит, поклонившись в ее сторону, когда она в последний раз оглянулась. Когда она вышла через ворота, его улыбка медленно трансформировалась в озорную ухмылку.
— Прости, цветочек, — пробормотал Ириал, когда его неустойчивая аура стабилизировалась. «Времена тяжелые даже для красивых людей. Если судьба позволит, я тебе возмещу».
Глаза Зака расширились, когда он тут же сложил два и два. Ириал упомянул, что его «спасла» та девушка в каком-то лесу. Он просто притворился, что ему больно, чтобы приблизиться к ней, или, скорее, к Духовному Пламени, которым управляла ее семья? Зак наполнился новым уровнем «уважения», увидев жадный блеск в глазах Ириала, когда он открывал коробку.
Это были невзгоды Гегемонии? Выманить наивных девушек из семейных сокровищ с помощью шелковистой кожи и гладких слов?
Опять же, Зак был не из тех, кто может судить. Это можно было бы считать мягким по сравнению с его собственным способом действий, когда после него оставались моря крови. Таким образом, пострадал только чей-то сундук, и семья девочек, вероятно, могла бы позволить себе такую потерю, даже если бы сундук выглядел необычно.
Внутри сундука был маленький пузырек с маленьким голубым пламенем. В тот момент, когда Ириал открыл коробку, по всей округе распространился резкий похолодание, в результате чего подушки и близлежащие цветы покрылись слоем инея. Неудивительно, что Ириал хотел эту вещь; он был чрезвычайно похож на огненный лед, который он часто образовывал.
Ириал поспешно закрыл коробку, прежде чем достать несколько контейнеров из своего пространственного кольца. Оттуда Зак с интересом наблюдал, как Ириал перенес тлеющий уголь синего пламени в другой флакон, в то время как оригинальная коробка и флакон были помещены на небольшой массив. Затем начался целый ритуал, включающий разрушающую карму пыль, различные жидкости и нанесение Ириалом на лицо какого-то узора.
Десять минут спустя он закончился тем, что коробка просто исчезла, поскольку пространство внутри массива исказилось. Весь процесс был настолько плавным, что это не могло быть первым разом, когда его учитель делал это, и Зак предположил, что любые подсказки, которые могли привести старейшин Яны к Ириалу, исчезли. Зак сам выполнял подобные процедуры несколько раз, но Зак должен был признать, что в этом отношении ему не хватило.
Оттуда Ириал достал заранее написанное письмо, хотя оно было намеренно написано так, чтобы оно выглядело так, будто оно было набросано наспех, и побрызгал на него духами, прежде чем положить на стол в беседке. У Зака не было времени прочитать все это до того, как Ириал сложил его, но там говорилось что-то вроде того, что старые враги узнали, что Ириал выжил, и, не желая вовлекать юную мисс, он был вынужден бежать. Что-то о том, как бы она забыла его, если бы он не вернулся через год.
Через десять минут Ириал покинул город через телепорт, переодевшись даосской монахиней. Зака как-то тащили за собой, как будто он был привязан к Ириалу эластичным шнуром, даже через телепорт. Так прошло полдня, пока Ириал то ходил по магазинам, то телепортировался в новый город, каждый раз используя разные, но всегда красивые образы.
Похоже, что техники трансформации Ириала были более высокого уровня, чем его собственные, хотя его андрогинная внешность, вероятно, помогала ему плавно переключаться между полами без малейшего намека на то, что что-то не так.
Наконец, Ириал появился в раскинувшемся городе в лесу высоких деревьев, уходящих в небо на тысячи метров. На земле располагались только трущобы, а в кронах деревьев располагались величественные усадьбы. Ириал вытащил парящий лист и полчаса летал между деревьями, пока не достиг уединенного особняка на ветке средних размеров. Где здание было вырезано в коре массивного дерева.
Похоже, он принадлежал Ириалу, так как он использовал жетон, чтобы пройти через некоторые барьеры, хотя он мог принадлежать еще одному из его знакомых. К этому моменту Зак начал задумываться, как долго продлится это видение. Прошли часы с тех пор, как Ириал обманом вырвал духовное пламя из рук бедной девочки, и Зак просто предположил, что его учитель хочет использовать ледяное пламя в качестве катализатора для прорыва.
И, наконец, казалось, что что-то вот-вот должно произойти.
Зак в предвкушении подошел к нему, когда Ириал начал устанавливать сложную систему культивирования в центре камеры культивирования внутри дерева. Зак никогда раньше не видел ничего подобного, хотя некоторые детали он узнавал. Это выглядело как смесь Руководства по закалке тела и Техники Дрессировки Зверя.
Он знал, что некоторые культиваторы, особенно те, кто тренируется в элементарном Даосе, решили влить в свои тела такие вещи, как Духовное пламя или Божественный лес, чтобы укрепить себя и свою связь со своим Дао. Однако это был первый раз, когда Зак видел это лично, и он с интересом наблюдал, как Ириал извлек один пучок за другим из запечатанного уголька и влил его в свое тело.
Процесс выглядел чрезвычайно болезненным, кожа Ириала одновременно замерзала и обжигалась. Но он продолжал, пока не поглотил в общей сложности пять клочков, после чего рухнул на землю без сознания. Время исказилось, и часы пролетели как одно мгновение, пока Ириал, наконец, не проснулся от кашля.
Он переполз в сидячее положение и бросил в рот целебную таблетку между прерывистыми вдохами. Через несколько минут он закрыл глаза и сложил руки в чашу. Зак почувствовал, как в теле Ириала что-то перевернулось, и в конце концов в его руках появилось маленькое привидение. Зак сразу же узнал его — он был очень похож на картину Ириала.
Сотни маленьких осколков вместе образовывали что-то вроде круга, половина из которых состояла из оранжевого пламени, а другая половина из молочно-белого льда. Пламя выглядело точно так же, как на кисти Ириала, но Зак заметил, что на углях были маленькие хлопья холодного синего цвета, без сомнения, результат того, что Ириал поглотил часть Духовного Пламени. Два элемента начали вращаться, но прошло всего несколько секунд, прежде чем видение рухнуло.
Лед гасил пламя, а пламя плавило лед, лишь немногие из осколков успели слиться во что-то похожее на огненный лед Ириала, но этих осколков было недостаточно, чтобы сохранить цикл. В конце концов Ириал открыл глаза, в его глазах читалось разочарование. Но его подавленное состояние длилось всего несколько мгновений, прежде чем он достал массивную карту, покрывающую половину пола.
Если Зак правильно все понял, мир, в котором жил Ириал, был просто огромным, а Земля занимала лишь небольшой уголок карты. И это была не полная карта. Края просто расплылись, время от времени помечая, какая среда находится за ними. Зак неплохо догадывался о том, что происходит — Ириал жил на одном из мифических континентов уровня С, который Заку еще только предстояло посетить.
Эти бросающие вызов физике участки земли бросали вызов пространству, занимая умопомрачительно большие площади. Мир настолько велик, что культиватор Пикового ранга E умрет от старости, прежде чем у него появится возможность посетить хотя бы часть стран, фракций и опасных зон, в которых он находится. Такая среда создавала бесконечное количество возможностей благодаря своей плотной энергии, и это было то место, о посещении которого большинство культиваторов сектора Зекия могли только мечтать.
Но там, где есть возможности, есть и опасности. Многие части таких континентов были чрезвычайно опасны, и в дикой местности не было недостатка в Королях Зверей или даже в Императорах Зверей. Одно неверное движение, и вы окажетесь в смертельной ловушке. Но наиболее опасными были другие земледельцы, соревнующиеся за богатые ресурсы.
Окружение изменилось, и Зак внезапно оказался глубоко в лесу, где Ириал отчаянно сражался с пятидесятиметровой змеей. Это был либо Полушаговый Король Зверей, либо недавно эволюционировавший, и Ириал был доведен до предела своих возможностей, выпуская одну волну обжигающего пламени или холодную метель за другой. Это был первый раз, когда Зак видел бой Ириала, и казалось, что он был гибридом контроллера и мага.
Любимым оружием Ириала было большое колесо с лопастями, которое летало вокруг него, как спутник, но более половины его атак были чистыми стихийными умениями огня или льда. В какой-то момент Ириал станет Повелителем Циклов, но он явно не достиг этого момента в этой памяти. В том, как его учитель переключался между использованием двух своих элементов, был таинственный темп, и Змею было трудно справляться с постоянным чередованием обжигающих и замораживающих атак.
В конце концов, зверь поддался безжалостному наступлению Ириала, но в ответ Ириал был отравлен, и на его лице появились зеленые пятна. Тем не менее, с широкой улыбкой он сформировал лезвие кристаллического льда и начал вонзаться в голову зверя.
Мир снова изменился, и теперь Ириал сидел на утесе заснеженной горы, а суровые ветры содержали ужасающий холод. Тело Ириала трясло так сильно, что он едва мог контролировать свои конечности, но его глаза не отрывались от маленького пламени в его руке. Он ненадежно мерцал, но никогда не гас. Было даже похоже, что он каким-то образом поглощал холод из окружающей среды.
Таким образом, одна сцена сменяла другую в постоянном потоке воспоминаний, а часы превращались в дни, недели и, наконец, месяцы. Отчаянные схватки, путешествия в пустынные регионы в поисках ответов, Ириал идет своим путем через медитацию и рисование. Прогресс был медленным, и Ириала встречали одна неудача за другой. Тяжелые раны, тупики Дао, сотни неудачных картин. Падая жертвой капризной стихии во время странствий, убегая от преследователей — Зак даже видел Ириала, стоящего над несколькими свежевырытыми могилами с ввалившимися глазами, с руками, покрытыми грязью и кровью.
Но он никогда не колебался.
Ириал напирал, невзирая на трудности, и каждый раз, когда его толкали вниз, он снова поднимался на ноги. Так прошли годы, пока Ириал искал возможности и вдохновение на огромном континенте, на котором он жил, где Зак находился между ключевыми моментами времени.
Будь то дикие края, кишащие зверями, или раскинувшиеся города с древними мастерами, которые могли погасить его жизнь взмахом руки, он продолжал отдавать все это за шанс сформировать свой цикл. Было поразительно видеть, как сильно он старался в своем путешествии. Это был важный урок — никто ничего не добьется, не работая усердно. Талант был лишь преимуществом, но нужно было еще самому захватить свое будущее.
Постепенно контроль Ириала над элементами превратился из впечатляющего в возвышенное, пламя на его кисти становилось все холоднее, а создаваемые им картины все больше приближались к тому, что он искал. Сотни осколков в призраке уменьшились до пятидесяти, и Зак увидел, как колесо начало вращаться в руке Ириала. Через год пятьдесят превратились в двадцать.
Зак давно потерял счет времени, так как был поглощен тем, чему стал свидетелем, все его существо было поглощено спиралью, ради которой Ириал рисковал всем. Его приключения, возможно, не имели таких же ставок, как собственные Зака - на его пути не было ни Автархов, ни пиковых Монархов.
Но это не означало, что опасности не было. Во всяком случае, Ириалу пришлось пройти гораздо более смертельные испытания, чем Заку, чтобы воспользоваться возможностями и сокровищами, необходимыми ему для прогресса. Однажды, в особенно отчаянной битве против владеющего мечом Гегемона, что-то наконец слилось воедино — огонь превратился в лед, а лед превратился в огонь.
Так родился Властелин Циклов, и мир рухнул.
