Зак вышел из телепорта Салосар-7, одного из двадцати двух официальных подчиненных миров Салосарского скопления, надев временное лицо. Вместе с ним была Джоанна, одетая в ливреи Гильдии Космических Врат. Они оказались в галерее внутри огромной полой башни, сцена почти немного напоминала Хейвенфортскую пропасть, хотя масштаб явно был намного меньше.
Позади них была каменная стена, а их стороны были заблокированы каким-то затемняющим массивом. Однако массивы не были полностью непрозрачными, и они могли видеть небольшие пространственные ряби, постоянно появляющиеся вокруг них в других, предположительно идентичных, комнатах. Оставалась только передняя часть, ведущая к краю галереи, не загороженной в стороны.
Джоанна просто поклонилась Заку и снова активировала телепорт, исчезнув до того, как ее успел допросить или осмотреть ближайший охранник, стоявший у единственного выхода в комнату. Зак подошел, не пытаясь скрыть свою ауру, излучавшую энергию Раннего Гегемона благодаря его модулятору.
Эта штука работала именно так, как рекламировал Кэлрин, но ее работа требовала больших усилий. Он сможет использовать модулятор только около двух часов, прежде чем закончится Космическая Энергия, но этого было более чем достаточно для его целей. Что касается маскировки под Полушагового Гегемона, это было намного проще, и он мог делать это целый день, если ему не приходилось тратить кучу энергии в бою.
«Добро пожаловать, Лорд Гегемон. Для меня большая честь получить ваше превосходство, — поклонился охранник среднего класса E, запечатлевая ауру Зака на кристалле. — Могу я спросить, что привело уважаемого Лорда на Седьмой Салосар?
— Просто взгляну, — медленно сказал Зак. «Я слышал, что здесь могут быть некоторые возможности с необычным Beast Tide».
— Верно, — быстро кивнул охранник и достал информационный кристалл. «Любой гегемон, присоединившийся к миссии, станет почетным гостем Врат Пустоты. В Ларнакском секторе Салосара Прайм воздвигнута специально оборудованная вербовочная станция, вся необходимая информация содержится в этом кристалле. Извините, но мы также требуем, чтобы Лорд Гегемон заполнил некоторые детали на входной станции позади меня.
«Почему?» Зак нахмурился. — В отчетах моего клана о Салосаре ничего подобного не упоминалось. Мне не нравится, когда мои данные разлетаются направо и налево».
«Это новая мера безопасности, введенная Советом для тех, кто прибывает из-за пределов системы», — сказал охранник, еще раз быстро поклонившись. «После того, как Врата Пустоты открыли свои пресловутые врата, многие шпионы пытались проникнуть в их владения, чтобы причинить вред или украсть ресурсы. Те, кто не состоит в местных фракциях, должны будут заполнить короткое заявление. Но Лорду Гегемону не о чем беспокоиться — все это держится в строжайшей секретности, и ни одна крупица информации не попадет ни в какую третью сторону или информационный центр.
Зак кивнул с недовольным ворчанием, прежде чем схватить информационный кристалл. Оттуда он направился к одному из сотен дисков на краю дорожки, окружающей центральную пропасть башни, его аура постепенно растворялась в его теле.
По правде говоря, Зак уже знал об этих процедурах благодаря Калрину, и они уже подготовили для него предысторию как нововознесенного Гегемона из Империи Олбрайт. Маскировка не выдержала бы тщательного изучения, но он потратил почти пять Монет Нексуса ранга D на жетоны, Печати Клана и другие предметы, чтобы подтвердить свою личность. Крайне маловероятно, что эти ранние просмотры обнаружат что-то неладное.
Несколько мгновений спустя Зак бесстрастно шагнул в пустоту башни, плавно поплыв вниз на сотни метров ниже. Не то чтобы он придумал какой-то способ летать, чтобы усовершенствовать свою маскировку под Гегемона, но в центре была довольно простая гравитационная система. Люди плыли вокруг него, пока не достигли нижней платформы.
Когда Зак огляделся, казалось, что идет дождь из людей, в то время как постоянный поток людей исчезал в исходящих массивах на нижних этажах. Это было не слишком удивительно. Седьмой Салосар может показаться не слишком впечатляющим из-за своей нумерации, но Салосары со второго по пятый были в основном закрытыми мирами, где проживали могущественные кланы и фракции скопления.
Таким образом, Салосар с Шестой по Восьмой были популярными местами для тех, кто искал развлечений или торговли, а также мирами, где останавливались средние семьи и более успешные странствующие земледельцы. Другие миры были не такими благополучными, с одиннадцатью и более мирами уровня E.
Эти планеты, наряду с неофициальными мирами без салосарского названия, в основном были мирами-кормителями, целью которых было производить повседневные ресурсы, необходимые жителям верхних миров. По-видимому, на этих планетах были массивы размером со страны, где окружающая энергия обширных участков земли втягивалась в духовные поля, мастерские или что-то еще, для чего семьи нуждались в энергии.
Это оставило остальные планеты крайне голодными, и просто достижение уровня E требовало от вас работы на объектах, которые крали всю энергию. Изучение ситуации стало суровым напоминанием о том, почему так важно взрастить Землю в надлежащую фракцию, которая могла бы стоять сама по себе.
На самом деле, несколько салосарских планет-фидеров когда-то были недавно интегрированными мирами, которые ничего не значили. Либо они потерпели неудачу во время интеграции в одну из местных фракций Салосара, либо у них не хватило силы, чтобы избежать такой участи во время Ассимиляции. Очевидно, что почти ни одна недавно интегрированная планета не смогла бы противостоять каким-либо укоренившимся поблизости фракциям, но кое-какие предохранители были в наличии.
Обычно мир подвергался своего рода испытанию, чтобы увидеть, правильно ли они акклиматизировались через столетие, и если они показали себя достаточно хорошо, то местным захватчикам было запрещено насильственно захватывать все земли и ресурсы. В противном случае несчастливые планеты станут мирами-кормителями, в то время как более удачливые будут облагаться только высокими налогами той местной власти, в сфере влияния которой они оказались внутри.
Такова была судьба бессильных в Мультивселенной.
Это был закон джунглей, который можно было считать как крайне несправедливым, так и справедливым, в зависимости от того, как на него посмотреть. Зак не желал такой эксплуататорской иерархии для своей зарождающейся империи, но он и не был заинтересован в социальных изменениях в секторе Зекия. Он не был каким-то спасителем, и у него не было проблем с оценкой великолепия Салосара-Седьмого, даже если бы он знал, как поддерживается этот мир.
Воздух был чист, энергия плотна, а пейзажи прекрасны. Постройки Салосара-Седьмой в основном были возведены из какого-то пурпурного камня с переливчатыми прожилками, которые загорались, когда на них падал солнечный свет.
Они оставались люминесцентными даже после захода солнца, создавая красивую и загадочную атмосферу по вечерам. Наряду с близлежащими внутренними океанами с райскими архипелагами, Salosar Seven стал популярным местом для тех, кто нуждался в перерыве в своем совершенствовании и хотел провести некоторое время, расслабляясь.
По-прежнему существовал большой коммерческий сектор, но он был больше ориентирован на развлечения, чем его собратья. Конечно, Зак пришел не ради баров или борделей, и он начал ориентироваться по карте, которую дал ему Кэлрин.
Заметив Зака, стоящего на месте, как будто он потерялся, несколько человек подошли к нему, но быстро отступили после того, как он покачал головой. Увидев проводников, ищущих работу, Зак почувствовал укол сожаления, вспомнив Налу, драугра-полукровку, которая вела его в Сумеречной гавани.
Он понятия не имел, что с ней случилось, когда вся Гавань взорвалась, но Зак знал, что ее шансы на выживание невелики. Зак мог только надеяться, что отец Налы, проверяющий факты из Информационного дома, почувствовал что-то неладное в своей работе и перевез семью хотя бы на окраину гавани.
Салосар ввел временный запрет на полеты для всех, кроме выданных городом кораблей, поэтому Зак нанял перевозчика. Обычно такого рода ограничения можно было бы увидеть только в столицах миров класса C, а гегемоны в остальном отказывались подчиняться. Но Жрица Бездны была просто слишком могущественна, и никто не хотел вызывать ее гнев в этот критический момент.
Зак потратил 20 000 монет Nexus класса E, чтобы зарегистрироваться в премиальной Пещере культивирования в следующий раз, заплатив за месяц вперед. Однако он не провел внутри больше нескольких минут, прежде чем уйти, отправившись пешком по большому городу. Час спустя он шел по улицам, выглядя совершенно другим, взяв пример из учебника Ириала, чтобы несколько раз изменить свой внешний вид в неконтролируемых углах, магазинах или переулках.
С этими словами он направился к своему настоящему предназначению. Зак знал, что он, возможно, переусердствовал с контрразведкой, но были причины для осторожности. Во-первых, межпланетные путешествия не были так распространены на границе, и любой неизвестный Гегемон, появляющийся из ниоткуда, вызывал удивление даже в таком процветающем месте, как Салосар.
Может показаться, что из башни выходил постоянный поток людей, но Зак знал, что более 99% были местными жителями Салосарского скопления. Иностранцами была лишь небольшая часть, и из них самые могущественные будут помечены для дальнейшего расследования. В конце концов, информация была и богатством, и силой в Мультивселенной, и было много предприятий, которые считали обязательным знать обо всех и обо всем, что происходит в их местной сфере.
Даже прибытие инкогнито не поможет, так как информационные дома начнут сопоставлять вас и вашу ауру с возможными кандидатами в своих подсчетах. Если бы их не было, вы вдруг стали бы еще более подозрительными, поскольку вы были не только незнакомцем, но и пытались скрыть, кто вы есть. Вот почему Зак выбрал довольно громоздкий метод покупки удостоверения личности.
Независимо от того, нужно это было или нет, Зак считал это хорошей практикой — строгость в отношении безопасности не повредит. В видениях Ириал всегда следовал определенным процедурам при посещении или выходе из нового поселения, независимо от того, были ли у него основания полагать, что он станет целью или нет. В конце концов, некоторые угрозы были неизвестны, и раскрытие его истинной личности было не единственным риском, с которым столкнулся Зак.
Просто появившись в Салосаре в одиночестве, он, возможно, уже получил цель на своей спине от каких-нибудь предприимчивых воров или убийц.
Зак совершил два прыжка с помощью общедоступных телепортов — роскошь, которой наслаждались немногие миры в секторе Зесия. Они не были подключены к сети Системы для облегчения телепортации, что означало, что любой мог свободно их использовать. В свою очередь, они должны были быть созданы опытными Мастерами Формирования, которые углубились в Дао Пространства. Даже тогда их радиус действия редко превосходил планету.
В случае Салосара массивы представляли собой массивные диски, на которых могли разместиться тысячи человек, и они активировались каждый раз, когда вносилось достаточно денег. Иногда это могло занять несколько часов, но если у вас были деньги и вы не хотели ждать, вы могли активировать массив раньше.
К тому времени, когда Зак добрался до жилого района на другом континенте, его дорогая мантия превратилась в приличную, но недорогую кожаную броню, и он высвободил ауру воина Раннего E-класса, осматривая окрестности. Это был интересный контраст с Порт-Этвуд, где у обоих были свои сильные стороны.
Салосар был процветающей планетой с плотной энергией и высоким качеством жизни. Даже в этих отдаленных уголках планеты на улицах было постоянное пешеходное движение, и большинство людей излучали ауру Пика F-класса. Конечно, их уровни не были неожиданностью.
Пиковый уровень F был, безусловно, самым распространенным уровнем в большинстве миров класса D. Нексусные кристаллы и выравнивающие пилюли не были слишком дорогими, и большинство людей выбирали небоевые классы, которые медленно поднимали их уровень до пика F-класса за десятилетие или два.
Но без Исходного Дао, чтобы запихнуть Дао вам в глотку, подавляющее большинство навсегда застряло бы в самом узком месте совершенствования. Разница между этими нормальными гражданами заключалась в том, что те, у кого были деньги и приличное телосложение, могли развивать свою Расу и жить от 3 до 500 лет.
Те немногие, кто достиг уровня E, были либо прилично талантливы, либо имели деньги, чтобы разориться на Сокровище Дао или два, чтобы добиться прорыва. Таким образом, несмотря на то, что Зак излучал энергетическую сигнатуру непритязательного воина раннего уровня E, которого едва ли можно было бы считать совершенствующимся, он все же ловил довольно много людей, бросающих на него завистливые или тоскующие взгляды, когда он шел по улицам.
Зак продолжал свой путь еще час, пока не добрался до тихого района, где большинство зданий имело приличные дворы или сады, окружающие особняки. Следуя карте в своем информационном кристалле, он вскоре достиг поместья, состоящего из пяти зданий с обнесенным стеной садом площадью около 20 тысяч квадратных метров.
Это был приличный участок земли, который до интеграции считался бы огромным в любом городе. Даже тогда это было ничто по сравнению с особняками в более богатых секторах, которые сами по себе были городами. Это был вид создания семьи с помощью культиватора класса E и некоторых фондов, которые могли себе позволить, и обычно в нем проживало около пяти поколений семьи.
Зак послал пучок Космической Энергии в массив, чтобы объявить о своем прибытии, и ворота медленно открылись, чтобы продемонстрировать молодую девочку, выглядевшую не старше шести лет. Она с любопытством посмотрела на Зака с замешательством в глазах, быстро моргая своими большими, как глаза, хотя и пыталась вспомнить, кто он такой.
— Я тебя не знаю? — в конце концов заявил ребенок.
— Нет. Я пришел за небесным колокольчиком, который ты продаешь, — сказал Зак.
«Ой! Заходи, — сказал ребенок.
Зак кивнул и вошел внутрь, а ребенок с трудом закрыл за собой ворота. Однако не успели они сделать и пары шагов, как Зак почувствовал смутное давление со стороны маленькой девочки.
«Ни шагу больше», — сказала девочка, ее аура быстро поднималась от нуля до пределов Е-класса.
Ребенок был настоящим Гегемоном.
— Итак, кто ты на самом деле на этот раз? — спросила девушка с опасным блеском в глазах.
— Я друг Кэлрина. Он должен был сказать тебе, что я иду, — улыбнулся Зак, доставая жетон, подтверждающий его личность, совершенно не шокированный этой сценой. — Ты Триски?
— Так это тебя прислал запасливый ублюдок, — пробормотала девочка, когда ее кожа начала меняться. — Я ждал одного из наших.
В следующий момент перед ним стоял уже не маленький человеческий ребенок, а взрослый Небесный гном. Это была ее настоящая личность — местный торговец информацией. Или вор, в зависимости от того, насколько медленно шел бизнес в данный момент. Кэлрин удалось связаться с Триски через некоторые старые каналы своего клана через год после того, как Зак уехал в Сумеречную гавань, и она была основным источником информации, которую Консорциум Тэйеров собрал о Вратах Пустоты, Салосаре и его подчиненных планетах.
— Ну, это было неудобно, — пожал плечами Зак. — У вас есть отчет, который мы заказали?
— Вот, — сказала Триски, бросая информационный кристалл. «Корабельный манифест «Люцентного погружения». Всего на борту 308 полушаговых культиваторов ранга D и 32 ранних гегемона, почти все из Имрида.
Зак кивнул в знак благодарности, просматривая содержимое. Имрид был одним из ближайших крупных миров класса D и связующим звеном скопления планет, очень похожих на Салосар. Это было достаточно близко, чтобы даже крупные коммерческие суда могли преодолеть это расстояние в течение года, если бы они потратили достаточно энергии, а это означало, что между двумя скоплениями было много путешествий.
— Также через две недели из Карброна прибудет судно на случай, если это не подойдет, и оно большое. На этом должно быть почти тысяча полушаговых гегемонов и десятки тысяч культиваторов класса E, но я еще не получил их манифест.
Две минуты спустя Зак вздохнул и покачал головой.
— Ну, можешь остаться здесь, если хочешь, — пожала плечами Триски и указала на здание. «Под этой структурой есть пещера совершенствования. У меня скоро будет следующий манифест».
Зак еще раз поблагодарил Небесного Гнома и вошел в здание, и следующие несколько дней он провел, просматривая отчеты и сплетни, которые Триски предоставила ему за определенную плату. Наконец гном заполучила второй манифест, и глаза Зака загорелись, когда он увидел, что выбранная им стратегия сработает.
— Гаун Сором, — сказал Зак.
— Хорошо, — улыбнулась Триски. — Ты хочешь, чтобы он исчез?
— Нет, я имею в виду другое.
