Красотка Пик шла по выгравированным коридорам, ее дурное настроение ничуть не улучшилось после того, как она увидела внутренности только что построенной и чрезвычайно дорогой Военной Крепости.
Только что происходило?
Месяцы, потраченные на то, чтобы углубиться в Территорию Миллиона Врат, только для того, чтобы вернуться, прежде чем она смогла даже начать свои поиски. Единственная причина, по которой она не нашла этого проклятого командира, заключалась в том, что она была почти уверена, что это не он приказал вернуть ее корабль — это должен был быть кто-то из ее семьи. Но почему ее старейшины отправили ее обратно как раз в тот момент, когда она приближалась к месту, куда копались ее двоюродный брат и дядя? Это ее отец сказал ей присоединиться к разведывательному кораблю и осмотреться в поисках улик.
Достаточно скоро она добралась до внутренних покоев, о которых ей было приказано явиться, и Претти сломала шею, прежде чем надеть наручи. Был только один человек, который мог отменить приказ Сильнейшего Пика, и если он был в этой комнате, то на нее вот-вот нападут.
Двери распахнулись, и каскадная волна убийственного намерения тут же оттолкнула Красотку на несколько шагов, прежде чем ей удалось встать на ноги. Она активировала [Непоколебимость], и мир стал красным, когда на ее голых руках появились кровавые руны. Пространство расширилось, когда она нанесла удар, и намерение убить было отброшено в сторону, когда она ворвалась в комнату.
Однако, как только она вошла, приступ опасности предупредил ее, что она еще не вышла из леса. Пространство треснуло, когда в нее полетел снаряд, но она ничуть не вздрогнула. Ее рука превратилась в коготь, когда она ударила по летящему снаряду, оставив четыре раны в пространстве, которые столкнулись с атакой.
Она не использовала навык, но удар был наполнен Ветвью Палача и ее разочарованием, и ему едва удалось пробить тонкую пленку энергии, окружающую яблоко, которое было брошено в ее сторону.
— Неплохо, девочка, — раскатистый смех эхом разнесся по коридору. — Вы определились с именем?
— Пока нет, — вздохнула Красотка, деактивировав боевую стойку.
Как и ожидалось, ее позвал дедушка, но она замерла от удивления, увидев рядом с ним знакомую, но чужую фигуру, играющую противным на вид скимитаром — ее бабушку. Мало того, ее аура была чрезвычайно сгущенной, что могло означать только одно — она наконец-то стала Монархом.
Не поэтому ли ее отозвали? Потому что пик Кантаджа, наконец, покинул уединение спустя 1800 лет?
— Привет, дитя, — улыбнулась она. — Приятно наконец-то познакомиться с вами.
— Привет, бабушка, — сказала Красотка, низко поклонившись. «Поздравить-»
Она не продвинулась дальше, когда белое пятно пронеслось между циновками, целясь прямо ей в лоб. Не было никаких колебаний энергии и никаких предупреждений от ее Чувства Опасности, и даже Красотка обнаружила, что измотана, когда ее лук превратился в водоворот, который едва позволял ей сдвинуть наручи на левой руке, чтобы блокировать удар.
Раздался резкий гнусавый звук, когда Красотку подбросило в воздух, врезавшись в потолок наверху. Она почувствовала, как ее органы сдвинулись, но смогла только перебороть боль, когда оторвалась от потолка и приземлилась в боевой позиции, готовая принять любые последующие атаки. К счастью, ничего не предвещало, но Красотка явно не собиралась расслабляться перед своим дедушкой.
Или ее бабушка, если на то пошло, учитывая, что ее репутация была еще хуже.
— Шестое поколение кажется многообещающим, — кивнула Кантаджа, прежде чем повернуться к мужу. «Но они все еще немного мягкие. Вы отказались от своего плана воспитания детей? Или это три моих бесполезных сына, которые не следуют заповедям?»
— Ну, понемногу и того, и другого, я полагаю? Ультимейт рассмеялся. «Мне было скучно, поэтому я попробовал несколько новых вещей. В любом случае война поможет их закалить».
Красотка не могла не чувствовать некоторое раздражение в связи с обсуждением, когда извлекла снаряд — прядь волос — из наруча. Ее отец фактически пытал ее с двух лет, в том числе бросил ее в дикое мистическое царство еще до того, как она начала совершенствоваться. Как это было мягко? Но она могла только проглотить любые жалобы, чтобы кантаджа не показала ей, почему она была известна как Мясник Накл, одна из самых страшных убийц в Империи Олбрайт.
Большинство убийц использовали скрытность и планировали выполнить свой план, но Кантаджа вместо этого отправила письмо цели, что она убьет их в течение года, а затем она снесла бульдозерами все сопротивление, которое воздвигла цель. Если они убегали, она искала их местонахождение, вырывая с корнем все их владения, словно ходячий ураган. Неудивительно, что большинство ее убийств заканчивались тысячами погибших и огромными структурными повреждениями.
Единственная причина, по которой она этого не сделала, — это смесь бесстыдства и влияния Абсолютного Пика. Всякий раз, когда Кантаджа убивала людей, она заплетала волосы в определенную косу и называла себя Танкая вместо Кантая, настаивая на том, что убийца был совершенно другим человеком. Поскольку семья Пик поддерживала ее, никто никогда не осмеливался звонить ей по ее заявлениям.
К счастью, Кантаджа нацеливался только на неортодоксальных культиваторов и тех, кто подозревался в связях с врагами Империи Олбрайт, поэтому имперский клан в основном смотрел в другую сторону. Уже тогда до Притти доходили слухи о том, что ее бабушка оказалась в окончательном уединении не только потому, что приближалась к формированию внутреннего мира.
Она была слишком властной, когда искала какой-то ответ на свой Путь Бойни, и даже Семье Пик стало трудно выдерживать вес ее действий. Довольно интересно, какую реакцию вызовет ее появление в качестве нового монарха в Эмпирейском секторе. Скорее всего, они молились, чтобы она погибла на войне.
Даже Красотка не осмелилась представить, какие неприятности устроит ее бабушка теперь, когда она поднялась до уровня C, хотя было облегчением увидеть, что в клане появился четвертый монарх в дополнение к дедушке, дедушке и отцу. Каждый из них был стратегическим ресурсом, и им понадобится каждая крупица силы, которую они смогут получить в предстоящей войне.
«Как дела на Территории Миллиона Ворот?» — спросил Абсолютный Пик. — Уже убил кого-нибудь из этих ублюдков?
«Больше, чем я ожидал. Пристань возведена, — вздохнула Красотка. «Число захватчиков за последний год увеличилось в десять раз, а некоторые даже были замечены в шестой полосе. Сейчас почти все разведывательные отряды возглавляют гегемоны.
— Шестая полоса, тогда еще немного, — пробормотала Кантайя, несколько раз вонзив ятаган в землю. «Это слишком далеко. Я надеялся, что поблизости будут люди».
— Поэтому ты попросил меня вернуться? Довольно колебался. «Я до сих пор не нашел ни одного намека на Среднего или Величайшего дядю».
— Твой дядя вернулся месяц назад, — вздохнул Ultimate. «В настоящее время он находится в стазисе».
«Какая!» — воскликнула Красотка, но ее шок быстро сменился болью, когда еще одна прядь волос пронзила ее живот, вызвав фонтан крови, брызнувший на пол.
«Никогда не теряй бдительности, маленький коротышка», — рассмеялся Кантайя.
«Спасибо за урок», — кашлянула Красотка, съев исцеляющую таблетку. — Мой двоюродный брат в порядке?
«Судьба Среднего до сих пор неизвестна, хотя его Свеча Жизни все еще сильно горит», — сказал Абсолютный, покачав головой. «Величайший столкнулся с чем-то во время охоты на лидеров этих захватчиков Кан’Тану. По какой-то неизвестной причине они разбили лагерь в неизведанном мире. В то время как Средний начал рейд на поверхность, что-то внезапно испустило чрезвычайно мощную энергию.
«Наше судно вместе с большей частью отряда моего сына было мгновенно уничтожено, поскольку трещины в реальности распространились на миллионы миль. Судя по описанию, это, скорее всего, источник тех мощных колебаний, которые мы тогда ощущали на всем протяжении Красного сектора. Величайшему удалось спасти некоторых своих подчиненных, открыв путь обратно из Пустоты, но к тому времени, как он появился, планеты уже не было».
«Если планета была уничтожена, то Средний», Pretty колебался.
«Из того, что мог сказать Величайший, он не был уничтожен», — сказал Ultimate. «Это исчезло.»
— Вся планета сдвинулась?
— Нет, — сказал Ультимейт. «Эта планета была слишком большой, даже покойный монарх не смог бы ее забрать. Кроме того, энергия отличалась от всего, с чем они сталкивались до сих пор от захватчиков.
«Но маленький Великий сказал, что в какой-то степени узнал его», — добавил Кантайя. — Он считал, что это связано с Безграничной Империей.
«И вы просто случайно знаете кого-то, кто разбирается в этом вопросе», — добавил Ultimate. «Кто-то, чей хозяин оказался самым могущественным Пространственным Культиватором в Секторе Зекия, который может разобраться в этом беспорядке. Нам нужно добраться до сути этого. Во-первых, это наш лучший шанс найти Среднего. Кроме того, если в глубинах Территории Миллиона Врат появляются могущественные реликвии, нельзя допустить, чтобы они попали в руки захватчиков.
«Дедушка хочет, чтобы я отправился к Вратам Пустоты?» — спросил Красавчик.
Она не спросила, почему они не поехали лично – в этом не было нужды. Алтимейт убил не менее пяти многообещающих Храмовников Бездны на одном из своих Буйств на границе сектора Зекия. Каждый из них был перспективой монархии, и если бы не заступничество Императора Олбрайта, Жрица Бездны могла бы выследить его более ста тысяч лет назад.
«Как насчет Умника? Умный Пик звучит не так уж плохо? Ультимейт усмехнулся. — Ваш рейс к телепорту в Приземлении Хаоса вылетает завтра. Гильдия Космических Врат переправит вас. Это также хорошее время. Там тоже происходит что-то странное. Попытайтесь понять, что происходит. Когда Врата Пустоты появились в секторе Зекия, ходили слухи, что они связаны с какой-то внешней силой. Сейчас прошли миллионы лет, и люди в основном забыли, но сейчас это может быть актуально».
«В Вратах Бездны тоже происходит что-то странное?» — удивленно спросила Красотка.
«С тех пор, как я появился, много чего произошло», — улыбнулась Кантаджа. «Похоже, я прорвался как раз в нужное время».
—————————
«Не волнуйся, меня не интересует ни твоя жизнь, ни твое имущество», — сказал Зак, медленно вынимая топор из горла Гауна.
Однако он не снял путы Виви, так как это позволило бы странствующему культиватору сбежать. Зак также возвел вокруг них ряд массивов, убедившись, что владелец этого места не сможет подслушать разговор. Конечно, это была не единственная его уверенность. Триски щедро заплатили за то, чтобы во время этой встречи он составил компанию владельцу Peak E-grade, чтобы убедиться, что он не передумает внезапно.
«Если ты дружелюбный, зачем появляться в моем дворе посреди ночи?» Галау недовольно пробормотал, но Зак с облегчением увидел, что он убрал Талисман Спасения. «Думал, что ты убийца. Мог просто послать письмо».
— Есть кто-то, кто готов пройти через все эти неприятности только для того, чтобы убить тебя? — спросил Зак, приподняв бровь.
«Кто-то такой красивый, как я, обязательно наживет пару врагов», — пожал плечами Гаун. «Хотя я всегда действую откровенно, иногда конкуренция за ресурсы обостряется. А теперь могу я спросить, кто вы и какой у вас бизнес?»
«Мое имя не имеет значения, — улыбнулся Зак. — И я буду краток. Нам нужна ваша личность. Назовите вашу цену.»
«Моя личность? Почему я должен этому верить? Я всего лишь Странствующий Культиватор, моя личность ничего не стоит… Гаун фыркнул, но внезапно застыл, нерешительно глядя на Зака. — Ты посторонний?
— Кажется, ты понимаешь ситуацию, — кивнул Зак. «Мы можем сделать так, чтобы это стоило вашего времени».
Гаун колебался несколько секунд.
«Я не хочу знать, зачем вам нужна личность известного человека в этом скоплении, но это не может сулить ничего хорошего для меня», медленно сказал Гаун. «Это Врата Бездны, о которых мы говорим. Если вы или какая-либо организация, стоящая за вами, устроите хаос под моим именем, как я буду зарабатывать на жизнь? И что вам мешает заставить меня замолчать?»
«Если бы мой босс хотел твоей смерти, они бы вместо меня послали убийцу», — пожал плечами Зак. «Мы не какая-то зловещая клика. Некий человек просто хочет, чтобы мы вошли на территорию Врат Пустоты и осмотрелись. Я могу вам сказать, что они имеют дело не с каким-то простым Приливом Зверей. лучше не ходить ни в том, ни в другом случае».
«Нет нужды рассказывать мне больше», — увещевал Гаун. «Чем меньше я знаю, тем лучше».
— Значит, ты согласен?
— Ну, при нескольких условиях, — сказал Гаун. «Прежде всего, вам нужно вывести меня из сферы влияния Врат Пустоты, даже если вы говорите, что не создадите никаких проблем. Это не должно быть слишком сложно, поскольку вы посторонний, верно?»
Зак только улыбнулся, когда достал коробку, полную жетонов телепортации, что заставило Гауна перевести взгляд в острие иглы, когда он резко вздохнул. Зак мог понять, о чем думает Гаун, — только человек с чрезвычайно могущественным прошлым мог достать столько разных жетонов.
По правде говоря, менее трети были настоящими жетонами телепортации. Остальные были Знаками Судьбы, которые он собрал в Мире Оромов. Однако они излучали почти одинаковую энергию, поэтому Зак добавил их к своим оставшимся жетонам, чтобы сделать себя и своего фальшивого босса более впечатляющими.
«Мы можем послать вас куда угодно. Но никаких континентов класса С. Твоя личность столько не стоит, — сказал Зак.
— А-хорошо, — сказал Гаун, явно немного потрясенный этой сценой. «Во-вторых, я хочу пять-сотню монет Нексуса ранга D, чтобы настроить себя и заменить мое Сокровище Хранителя Жизни».
«Эта штука не может стоить больше одной или двух монет Nexus класса D», — фыркнул Зак. «Он не сможет заблокировать более одного удара раннего Гегемона».
«Тем не менее, вы должны знать, как трудно быть чужаком в новом мире, потребуются деньги на все виды…»
«Двадцать пять монет Nexus класса D, и ни одной больше», — возразил Зак.
«Ай… Ладно», — вздохнул Гаун, но Зак мог видеть, как его глаза практически сияли от неожиданной неожиданности.
Двадцать пять монет Nexus ранга D могут быть немного для Гегемона из авторитетной фракции, но для Странствующего Культиватора в Секторе Зекия? Без сомнения, это было намного больше, чем Гаун когда-либо держал в руках — большинство Странствующих Культиваторов были на мели. Даже если они время от времени зарабатывали приличные деньги, исследуя Таинственные Царства или пустыню на больших планетах, они были вынуждены тратить все это на ресурсы для выращивания и различные сборы местным повелителям достаточно скоро, что делало практически невозможным накопление состояния.
Увидев, что они пришли к соглашению, Зак достал свой подготовленный контракт, добавив только две награды к урегулированию. Это было довольно просто. Гаун получит награду, а взамен ему не будет разрешено использовать свою личность или возвращаться в этот район Зесии в течение следующих пяти лет. Кроме того, с обеих сторон был пункт о конфиденциальности.
Честно говоря, для Гауна не было бы ничего невозможного разорвать этот контракт, но для этого потребовалась бы помощь прилично могущественного Гегемона. И Гаун, надеюсь, не посмеет сделать что-то подобное, потому что это может разозлить какую-то неизвестную силу, которая знает, где его найти.
«Почему мне кажется, что я продаю себя?» Гаун вздохнул, впечатав свою энергию в контракт.
«Что ж, считай свидетельством твоей репутации, что кому-то нужна твоя личность», — улыбнулся Зак, вручая Гауну плащ с той же функцией, что и его сокровище, отводящее внимание. «Теперь пойдем со мной. Мне нужно узнать кое-что, чего нет в посланиях».
Бродячий культиватор молча кивнул, и они оба телепортировались обратно к боковым воротам, откуда Зак привел Гауна в арендованный им особняк. Там Зак провел большую часть дня, изучая биографию Гауна, его манеры, контакты в этом районе, чтобы его маскировка не была раскрыта в тот момент, когда он войдет на вербовочный пункт.
Наконец, у Зака было все, что ему было нужно, и они сели друг напротив друга во дворе. Однако теперь Гаун принял другое лицо. Его навыки были намного хуже, чем [Миллион лиц], но этого было достаточно для быстрой поездки на станцию телепортации. Между тем, Зак выглядел почти так же, как раньше Гаун. Глядя в зеркало, не мог не восхититься своей работой.
Его предыдущие попытки уловок варьировались от безуспешных до откровенно неудачных, но Зак чувствовал, что на этот раз у него действительно может быть шанс.
