— Такой жуткий, — пробормотал Гаун, глядя на Зака, проверяющего различные выражения своей маскировкой.
— Ну, это твое лицо, — засмеялся Зак.
Проведя прошедший день в том, что можно было бы считать сеансом связи, они немного сблизились, даже если Гаун был единственным, кто предоставил информацию. Бродячий культиватор несколько раз пытался заглянуть в прошлое Зака, но в основном он держал свои мысли при себе.
К счастью, Гаун оказался почти идеальной мишенью для проникновения. Он не знал никого в Салосарском скоплении, кроме некоторых поверхностных связей с людьми его уровня. То же самое было и с Карброном. Как и говорилось в послании, он пробыл там всего десять лет. Чего в послании не упоминалось, так это того, что он провел большую часть этих лет, выздоравливая от ран, полученных после поражения в борьбе за сокровища в дикой природе.
Он упомянул нескольких своих знакомых, которые могли появиться в этом районе из-за Звериного прилива, но пройдет еще как минимум два года, прежде чем первые корабли из скопления Кувыркающегося Неба достигнут Салосара. К тому времени он уже должен был уйти.
— Ладно, пора идти, — наконец сказал Зак. «Есть ли у вас какая-то предпочтительная область сектора Зекия, куда вы хотите телепортироваться, или вы хотите, чтобы я отправил вас в случайный мир класса D?»
«Если возможно, я хочу, чтобы меня отправили как можно ближе к Империи Олбрайт. Но не к Красному Сектору империи», — без колебаний сказал Гаун, явно подготовленный к вопросу.
Зак с удивлением посмотрел на Странствующего Культиватора. Тот факт, что Гаун хотел отправиться в Империю Олбрайт, не был слишком удивительным, поскольку это была одна из самых процветающих частей сектора. Только несколько фракций, таких как династия Драворак, были немного более могущественными, но Империя Олбрайт считалась более лояльной к странствующим культиваторам.
Однако тот факт, что он конкретно упомянул Красный Сектор, область Империи Олбрайт, граничащую с границей Зесии и Территории Миллиона Врат, указывал на то, что он знал о том, что там происходит. Кто-то вроде Гауна вряд ли уже знал о войне, учитывая, сколько Зак потратил на такого рода разведданные, даже если некоторые слухи начали распространяться.
Зак знал все подробности, но это было только потому, что он получил раннее предупреждение о мире Кровавого Ветра и потратил десятки монет Nexus класса D на разведывательные отчеты. Очевидно, что странствующий культиватор не мог сделать то же самое.
Еще более сбивающим с толку было то, что Гаун специально хотел избегать Красного сектора, несмотря на то, что крупные фракции там требовали рабочей силы для всего: от строительства военных крепостей до присоединения к отрядам наемников. Очевидно, Гаун не боялся опасности, так как планировал присоединиться к Приливу Зверей, так зачем уклоняться от этого?
— Ты знаешь об изменениях в Зесии? Зак рискнул убедиться.
«Мне посчастливилось научиться кое-чему, пока я выздоравливал. Последние пару лет я работал частным охранником у одного из их исследователей, — кивнул Гаун. «Я знаю, что грядет война. Большая».
— Если знаешь, почему не в Красный сектор? — спросил Зак, не в силах подавить свое любопытство. «Это позволит вам присоединиться к военным действиям раньше, что будет иметь множество преимуществ».
«Как может быть такая хорошая вещь?» Гаун фыркнул. «Я не уверен, что вы понимаете бедственное положение странствующего культиватора. У меня едва хватает ресурсов, чтобы работать над своим совершенствованием, не говоря уже о ресурсах, необходимых для путешествия вглубь этой странной хаотичной области и поиска возможностей. Даже если мне удастся присоединиться к команде, какую роль я получу как незнакомец в таком хаотичном месте?»
Зак сразу понял проблему. Ответ было несложно догадаться – эти люди в конечном итоге станут мясными щитами.
«Следующие несколько лет лучше провести в Империи Олбрайт, ища возможности присоединиться к устоявшимся фракциям в качестве капитана или своего рода телохранителя их молодежи. С приближением войны требования к вербовке должны были снизиться и в других секторах империи. Должна быть возможность подписать достойные временные контракты.
«Местные фракции империи по-прежнему должны быть в числе первых, кто будет втянут в происходящее, и я рано или поздно получу свои возможности. И даже если я все еще чужой, у меня больше шансов выжить в составе большой организованной силы, чем в каком-нибудь пограничном отряде наемников.
Зак с интересом посмотрел на Гауна, немного удивившись, как быстро и тщательно он составил для себя план, увидев жетоны телепортации. Такое проницательное мышление не имело ничего общего с кратким описанием в послании, в котором владелец топора скорее изображался каким-то грубым варваром, с которым трудно договориться.
План Гауна даже показал возможный путь для Империи Этвуд. Почему бы не сделать то же самое, что и Гаун, только с противоположной стороны? Если бы Зак смог поймать пару опытных гегемонов Полушага с хорошей репутацией, он мог бы значительно улучшить основу своей армии. Ресурсы его армии были непревзойденными для их уровня, но им не хватало закаленных ветеранов, которые могли бы стать ядром отдельных отрядов.
Между тем, некоторые полушаговые гегемоны не будут достаточно сильны, чтобы узурпировать его положение или вызвать какой-либо хаос на Земле.
«Интересно. Похоже, наши отчеты неверно оценили вас. Я отправлю тебя в сектор Lucent Dream Империи Олбрайт. Это почти так далеко от Красного сектора, как только можно, так что это должно соответствовать твоему плану, — улыбнулся Зак.
«Действительно? Ты действительно отправишь меня в настоящую империю? — воскликнул Гаун, широко раскрыв глаза. Однако его волнение быстро сменилось подозрением. «В чем подвох?»
— Нет улова, — сказал Зак. — За исключением того, что вам придется выяснить свое происхождение самостоятельно. И планета, на которую вы прибудете, относится к раннему классу D.
У него было то, что нужно — жетон Галау в его родной город. После того, как Катейя обманула его в Сумеречной гавани, Зак уже подтвердил Хеде и Павине, что его оставшиеся жетоны не подлежат отслеживанию. Более чем в половине из них были приняты какие-то рудиментарные меры, но они были легко решены двумя монархами, даже если они были ограничены.
Между тем, у Зака уже был доступ не менее чем к 100 местам телепортации в секторе Люсент Дрим Империи Олбрайт, поэтому он больше не нуждался в жетоне. Зак был счастлив отправить туда Гауна. Его нетрудно будет выследить позже, и из него получится хороший информатор.
Триски доказал, насколько полезными могут быть местные контакты, и пришло время им с Кэлрином начать создавать надлежащую сеть, превращая ложь о досягаемости его организации в реальность.
«Я просто скажу, что получил жетон от квеста и решил избавиться от своего прошлого», — пожал плечами Гаун. «Это достаточно распространено. Такой нечеткий фон не позволит мне занять более высокие позиции, но вряд ли я получу их в любом случае. Что касается степени мира, это не имеет значения. Я слышал, что в устоявшихся империях планеты намного ближе, чем в остальной части Зесии. Не должно быть невозможно получить надлежащее гражданство и путешествовать после участия в военных действиях».
— Хорошо, тогда пошли, — кивнул Зак, когда его лицо приняло случайный шаблон.
Двое направились к той самой башне, в которую прибыл Зак, где Зак притворился слугой, составлявшим компанию Гауну. Вскоре вдалеке показалась башня, и Зак тайком вручил Гауну информационный кристалл.
«Если вы обнаружите, что возможности в Империи Олбрайт не соответствуют вашим ожиданиям, вы можете попробовать связаться с нами с помощью этого метода», — сказал Зак, прежде чем передать ему кристалл. «Я не вправе что-либо обещать, но мы всегда ищем людей, которые могут помочь нам различными способами».
— Но я полагаю, ты все еще не скажешь мне, кто ты? — спросил Гаун.
— Нет, — улыбнулся Зак.
Гаун медленно кивнул, но взял информационный кристалл, содержащий метод отправки сообщения Консорциуму Тайеров через ряд прокси. Однако он не сразу возобновил их походку к станции телепортации, а наклонился немного ближе.
«У меня вражда с настоящим Гегемоном. Он называет себя Улаво, но это псевдоним, который он использует во время путешествий. Его настоящая личность — внешний старейшина секты Кувыркающегося Неба, хотя я не знаю его имени, — прошептал Гаун. «Он использует свою личность Улаво, чтобы делать вещи, которые плохо отразились бы на ортодоксальной секте. Я случайно узнал об этом, когда увидел, как он убил одного из племянников своей секты из-за сокровищ. Я слышал, что он тоже может присоединиться к этому событию. Будь осторожен.»
— Почему ты не упомянул об этом раньше?
— Я боялся, что ты откажешься от своего предложения, — кашлянул Гаун, с некоторым смущением почесав подбородок. «Это огромная возможность для меня. Но так как вы относились ко мне с искренностью, я должен сделать то же самое.
— Ну, это не проблема, — пожал плечами Зак. «Если этот Улаво что-нибудь попытается сделать, он просто станет еще одной жертвой в потоке зверей».
Зак не был удивлен, что у Гауна была некоторая неприязнь — у кого их не было после пары десятилетий совершенствования? Он уже ожидал этого, узнав о причине своего переезда в Карброн. И подозрения Гауна были верны — в манифесте того же корабля, на котором прибыл Гаун, значился Улаво, хотя путешествовали они в разных классах купе.
Но видя, что это был какой-то случайный внешний старейшина небольшой местной секты, Заку было все равно. Секта Кувыркающегося Неба была просто еще одной силой класса D, полупривязанной к Вратам Пустоты, как Салосар. У кого-то вроде этого не было и близкого притяжения, необходимого для создания волн в этом месте, и у него не было силы, чтобы представлять для него какую-либо угрозу.
Зак последовал за Гауном к массиву телепортации, чтобы лично увидеть, как Гаун использует свой жетон и вспыхивает. Убедившись, что Гаун действительно ушел, Зак вернулся в свой двор, где провел следующие несколько дней, выслушивая любые новости о том, что Гауну каким-то образом удалось его предать. Однако Зак счел это маловероятным.
Все было именно так, как сказал Гаун — переезд в Империю Олбрайт был для него огромной возможностью, и насильственное нарушение контракта определенно обошлось бы во много раз дороже, чем награда, которую он мог получить за продажу информации о том, что какая-то неизвестная сущность купила его личность. Еще менее вероятно, что Гаун вернется в скопление Кувыркающегося Неба, если верить его вражде с Улаво.
Так что, как и ожидалось, никаких проблем не возникло, когда через пять дней Зак отправился в путь, присоединившись к потоку бродячих культиваторов, которых местные жители переправили на Салосар-Прайм в обмен на номинальную плату. Вместе с десятками тысяч других, которые намеревались ответить на призыв Врат Пустоты, Зак направился к рекрутскому пункту размером с город.
Достаточно скоро они увидели вдалеке огромный мерцающий барьер, скрывавший то, что происходило внутри. Снаружи была воздвигнута физическая стена, которую, похоже, охраняли настоящие члены Врат Пустоты.
Поскольку Врата Пустоты были монашеской фракцией, их члены в основном делились на две группы — храмовников и преданных. Храмовники Бездны были хорошо обученной армией, ориентированной на воинские классы того же типа, что и большинство фракций, хотя у них было собственное наследие и подклассы. Именно эта фракция чаще всего покидала владения Врат Пустоты в поисках опыта в битвах по всему сектору.
Монахи и монахини преданных были более разнообразными, судя по тому, что удалось собрать Заку, но подробности были довольно скудными, поскольку они редко покидали монастыри. Однако преданные, которые путешествовали с армиями храмовников в качестве духовной поддержки, часто имели небоевые классы, такие как целители, или вспомогательные классы, такие как мастера массива или аугментеры.
Неудивительно, что сотни входов в рекрутский пункт были укомплектованы отрядами храмовников, каждый из которых был на пике ранга Е с очень внушительными накоплениями для обычного солдата. Перед каждым входом в воздухе завис большой свиток, и Зак впервые видел такое масштабное использование контрактов, поддерживаемых Системой.
Зак недавно получил доступ к множеству новых функций благодаря повышению уровня своего дворянства, но он знал, что не сможет скопировать этот тип метода.
«Добро пожаловать. Вам нужно подписать пункт о конфиденциальности, чтобы войти в здание и узнать подробности миссии, — сказал молодой храмовник, когда Зак приблизился, его лицо превратилось в бесстрастную маску, когда он указал на парящий в воздухе контракт.
В его поведении не было ни капли сердечности, которую Зак получил, впервые прибыв на Салосар-7, даже если Зак в настоящее время излучал ауру полушагового гегемона. С другой стороны, молодой воин, вероятно, сказал одно и то же тысячи раз за последние месяцы, так что его скучающее поведение не было неожиданностью.
Но что более важно, это была разница, которую делала правильная поддержка — даже если бы Зак не вошел через входы, предназначенные для неприкрепленных культиваторов, его все равно легко можно было бы привязать к таковым из-за снаряжения, которое он сейчас носил, чтобы выдавать себя за Гауна.
«Хорошо», — кивнул Зак и влил в контракт струйку Космической Энергии, подтвердив, что условия совпадают с тем, что было описано в посланиях.
К счастью, контракт и его пункты были идентичны тому, что он получил в письме, что облегчало задачу. В контракте просто говорилось, что Зак не может разглашать ничего, что он узнал в вербовочном пункте в течение следующих пяти лет. Взамен он сможет получить некоторые номинальные ресурсы, которые не будут иметь большого значения для любого, кроме раннего E-класса.
Вознаграждение предназначалось только для того, чтобы сделать его обязывающим контрактом в глазах Системы, где требовалась услуга за услугу. Настоящая выплата будет исходить от фактического звериного прилива, а не от этого конкретного контракта. Но в то время как вознаграждение было не очень впечатляющим, контрагент по контракту был.
Монарх Звездопада.
Монарх Звездопада, или Кеон Дакесс, как его настоящее имя, был одним из самых могущественных храмовников Врат Пустоты. В целом, было подсчитано, что у Врат Пустоты было около десяти Монархов, причем Жрица Пустоты была самой сильной из них. Но другие не вызывали насмешек, а те немногие, кто появился во внешнем мире, совершили впечатляющие подвиги, оставившие неизгладимый след.
И поскольку Кеон Дакесс был другой стороной контракта, это означало, что он, вероятно, был где-то внутри огромной вербовочной станции — неудивительно, что все вели себя как можно лучше. К сожалению, из договора больше ничего нельзя было почерпнуть. Никаких других пунктов, кроме соглашения о неразглашении, в нем не было, а намеки на происходящее были только на больших табличках между входами.
По сути, они набирали всех, начиная со среднего класса E и выше, включая вспомогательные небоевые классы. Новобранцы смогут выбирать миссии на основе оценок врагов, временных рамок и опасности, полученных Вратами Бездны. Однако Врата Бездны не брали на себя ответственности в случае, если вызов окажется сложнее, чем ожидалось.
Их единственным приспособлением было обещание, что все подразделения и все миссии будут состоять как минимум наполовину из их собственных людей, что, как мы надеемся, означало, что они не планировали использовать чужаков в качестве пушечного мяса в своего рода тактике человеческой волны против течения.
Так как все было в порядке, Зак подписал контракт и забрал пакет с предоставленными ресурсами. Тем не менее, он сразу же оставил его за другим столиком, когда пошел внутрь, как и большинство воинов выше ранга E. Зак не думал, что предметы были подделаны, но ему просто не нужны были вещи внутри.
Небольшой знак гласил, что все возвращенные ресурсы будут предоставлены молодым культиваторам, которые учились в государственных школах Врат Пустоты по всей области. Зак уже слышал об этих местах раньше. Это были простые школы, в которых любого, кто хотел слушать, обучали основам совершенствования. У них также были такие вещи, как сбор массивов и гравитационных массивов, чтобы помочь заложить основу.
Мало того, все приехавшие студенты получали еду и небольшую стипендию, что очень привлекало менее удачливых. Поэтому эти школы служили чуть ли не детскими домами для детей, которым по тем или иным причинам не повезло.
Частично эти учреждения были созданы для того, чтобы просто помочь менее удачливым, но за этим стояла и практическая причина. Это был дешевый способ поиска алмазов в необработанном виде, и Врата Пустоты часто набирали людей из этих государственных школ. Во-вторых, это должно было породить положительную карму.
Карма была неуловимой и неосязаемой, но в Мультивселенной это была абсолютно реальная концепция. И даже если вы не верили, что Вселенная вознаградит вас за добрые дела, все равно нужно было учитывать Систему. С Вратами Бездны, помогающими ему с его основной директивой — воспитанием воинов — Система будет помогать в ответ различными способами.
Это могут быть такие вещи, как таланты, привлекающие больше внимания и лучшие квесты, Мистические Царства, находящие свой путь в свои домены, или уменьшение серьезности техногенных невзгод, которые Система любила запускать в установленных фракциях. Таким образом, такого рода школы были довольно широко распространены в Мультивселенной. Небольшая часть студентов была завербована соответствующей фракцией, в то время как большинство изучило навыки, чтобы получить работу.
Последняя группа стала странствующими культиваторами, не желающими отказываться от своего пути ради более мирской жизни. В каком-то смысле они решили пойти против судьбы, как бросившие вызов. Многие из этих странствующих совершенствующихся могут иметь базовые основания для того, чтобы Система определяла их как совершенствующихся, но что с того? Большинство совершенствующихся не прошли дальше уровня F, особенно те, у кого не было никаких связей или возможностей.
Увидев стол и большие груды подношений, оставленных бродячими земледельцами, многие из которых посещали те самые школы, которым они теперь жертвовали, Зак был переполнен неописуемым волнением. Борьба и непримиримость, которые представлял стол, находили отклик у Зака до глубины души. Однако у него не было возможности увидеть, приведет ли это чувство к чему-то большему, поскольку кто-то встал между ним и пожертвованиями.
— Что-то не так?
