Наполнив экран задач струйкой своей ауры, Зак подошел к ближайшему киоску, где стоял помощник. Это было место, где вы брали жетон миссии, чтобы капитаны могли связаться с вами, когда придет время идти.
«Задание №1032? Миссия класса D с высокой опасностью? — сказал помощник, когда Зак влил свою ауру в табличку, с некоторым удивлением взглянув на Зака.
— Верно, — коротко кивнул Зак.
— Понятно, — сказал послушник, выражение его лица стало чуть более уважительным. — Имя, принадлежность и происхождение?
«Гаун Сором, независимый, Кувыркающееся Небесное Скопление».
Аколит записал детали, прежде чем вручить Заку жетон. «Тесты для поступления в специальные миссии проходят внутри административного здания. Если вы не выполните их в течение 24 часов, ваша бронь будет аннулирована, и вы потеряете возможность выполнять любые другие миссии».
— А как насчет контракта? — спросил Зак.
«Он будет представлен вам после прохождения теста», — пояснил послушник.
— Хорошо, спасибо, — кивнул Зак, прежде чем пристегнуть жетон к поясу и уйти.
Его лицо оставалось бесстрастным на протяжении всего разговора, но его сердце начало биться немного быстрее после того, как его спросили, как его зовут. Он остался поблизости, чтобы наблюдать, как другие культиваторы собирают жетоны, но помощники тогда не спрашивали об их личности. Похоже, его сила была не единственной вещью, которую нужно было исследовать при выполнении этих специальных миссий.
Похоже, его приготовления будут подвергнуты испытанию даже раньше, чем ожидалось.
Но даже тогда Зак не бросился к административному зданию в надежде, что его примут до того, как они узнают больше. Во всяком случае, он хотел немного подождать, чтобы дать Вратам Бездны шанс провести расследование. Если получилось, то отлично. Если нет, ему придется вернуться к плану Б — сбросить маскировку и выступить в образе Закари Этвуда, Асуры-девианта, и попросить Лейару.
Но, честно говоря, он хотел избежать этого, если это возможно.
Дело было не только в том, чтобы больше не быть мишенью убийц, стремящихся к награде кланов Царун. По мере того, как информация о захватчиках становилась все более распространенной, также начала распространяться пара тревожных слухов, согласно которым некоторые люди считали, что он несет ответственность за предстоящую войну.
Они полагали, что его вызов Стелы Конфликта запустил серию событий, которые привели к появлению захватчиков, и что он был центром этой войны. И если война была испытанием, которое Система устроила для Асуры-девианта, то его убийство может отменить вторжение до того, как оно начнется.
Зак задавался тем же вопросом с тех пор, как Катейя упомянула, что Зесию заперли, но в конце концов он решил не нести бремя вторжения. Очевидно, что Система хотела создать некоторый хаос в надежде, что могущественные воины будут выкованы в пылу битвы. Он делал подобные вещи со дня своего создания, следуя своим основным протоколам расширения и расширения возможностей.
Думать, что один-единственный культиватор класса F стал причиной такого масштабного события, было смехотворно. Он мог быть своего рода катализатором, но Система, несомненно, нашла бы предлог, чтобы так или иначе разжечь войну, даже если бы он не наколдовал Стелу Конфликта. Он также не верил, что эта война была задумана как своего рода вызов, созданный специально для него — Системе не нужно было устраивать для этого такое масштабное событие.
Он мог просто вмешаться в судьбу, чтобы втянуть его в какой-то другой конфликт, толкая его в направлении следующего набора остатков или направив Империю Этвуд на курс столкновения с другой местной фракцией.
К счастью, казалось, что большинство людей пришли к одному и тому же выводу — что это было просто несчастье, вызванное Системой, нацеленное на Сектор, в котором почти миллион лет был относительный мир. Однако это семя сомнения может оказаться для него смертельным. Например, что, если бы монарх Звездопада почувствовал, что его убийство с вероятностью 1% предотвратит войну, которая унесет триллионы жизней?
Не стоило ли его убить на всякий случай?
В лучшем случае Монарх Звездопада станет героем, спасшим Зесию. В худшем случае он убьет случайного культиватора ранга E, не связанного с Вратами Пустоты. Если бы Заку представили такой сценарий, убить одного случайного незнакомца, чтобы потенциально спасти Землю, он, честно говоря, не был уверен, что бы он сделал. И это не было чем-то, что Лейара Лиоресс смогла бы остановить, если бы дела пошли плохо.
Поэтому, если его спина не была прижата к стене, он старался оставаться незамеченным до тех пор, пока не становился полностью беспомощным перед лицом Монархов. На данный момент Зак ходил по вербовочной станции с торжественным, но беззаботным видом, время от времени завязывая короткие разговоры с другими бродячими культиваторами, чтобы обменяться обрывками информации.
На самом деле его чувства были наготове, и он был готов в любой момент активировать спрятанную в его мантии [Flashfire Flourish]. Однако по прошествии часа ничего непредвиденного не произошло, и Зак в конце концов отправился в другую часть станции. Это был квадрат даже больше, чем тот, в котором находились миссии, но парящих экранов не было вовсе.
Вместо этого были установлены тысячи импровизированных киосков, и звук тысяч бродячих земледельцев, торгующихся за дорогую жизнь, был почти оглушительным.
«Продаются две [таблетки закалки холодного ядра]! Они низкого качества, но их придумал Я’во Хаосар из Salsoar Two, поэтому они малотоксичны! Печать не повреждена, и любой может ее проверить!» — закричал ранний Гегемон, звуча как случайный лоточник. «Я обмениваю только на таблетки Закалки Ядра с аспектом Земли или Сокровища Природы аналогичного уровня!»
Таблетки закалки ядра были одними из самых основных пилюль, используемых для взращивания Ядра Культиватора. По сути, это были стимулирующие расу пилюли уровня D, за исключением того, что одних пилюлей было недостаточно, чтобы сделать ядро сильнее. Поскольку пилюля имела префикс «Холодный», Зак предположил, что алхимик добавил в рецепт какие-то травы, связанные с холодом.
Для этого требовалось определенное мастерство, учитывая, что добавление одного ингредиента могло вызвать цепную реакцию в процессе приготовления, полностью лишая лекарственную эффективность. Что касается печатей, то они, по сути, были печатью подлинности, содержащей немного алхимической ауры, которая была весьма популярна среди пилюлей более высокого качества.
Тем не менее, Зак не интересовался какими-то элементарными таблетками для закалки ядра. У него были целые сундуки, полные товаров более высокого качества в пространственных кольцах, которые он оставил дома. То же самое было и с большинством вещей, которые культиваторы пытались заложить, но внимание Зака привлекла одна конкретная лавка.
«Что это?» — с любопытством спросил Зак, подходя, хотя у него была довольно хорошая идея.
«Хороший глаз!» звероподобного воина, который управлял стойлом. «Это ядро уникального зверя внутри Врат Пустоты — Небесного Зверя».
«Небесное Небесное Зверь? Зак присвистнул. «Никогда не слышал об этом. Что еще более важно, вы выполнили миссию? И вы можете просто продавать товары вот так?»
«Конечно!» мужчина кивнул. «Небесные Небесные Звери — редкие и могущественные существа, но их ядра не являются ограниченным материалом. Большинство людей продавали свои материалы на склады за копейки, но я хотел забрать свои обратно, чтобы принести пользу своим братьям».
Зак с энтузиазмом кивнул, хотя про себя усмехнулся. Какой небесный зверь? Очевидно, это была сердцевина Полушагового Зверя Бездны, предмет, скорее всего бесполезный для всех, кроме него. Хранилища ресурсов Врат Пустоты, вероятно, не были готовы платить много за что-то, содержащее такую хаотическую энергию, поэтому человек надеялся обмануть кого-то, используя тот факт, что Пустотные звери так редки.
«Что оно делает?» — спросил Зак, решив подыграть. «Если это просто еще одно Ядро Зверя…»
— Вовсе нет, — поспешно сказал мужчина, прежде чем приглушенно наклониться. «Просто ощутите энергию внутри. Странно, да? В отличие от всего, что вы видели раньше, не так ли? Вам не кажется странным, что эти уникальные звери появляются в Вратах Бездны и больше нигде, в то время как тела всех храмовников будто выкованы из стали?»
— Думаешь, он может закалять тела? — пробормотал Зак. «Невозможно.»
«В этом мире нет ничего невозможного», — сказал мужчина. «Я знаю, это звучит безумно — совершенствоваться с использованием хаотической энергии Ядра Зверя, но есть что-то особенное в Небесных Небесных Зверях. Сейчас нельзя сказать, что храмовники просто стоят вокруг, но когда вы присоединитесь к миссиям, пойми истину моих слов».
Зак сделал вид, что слегка тронут, когда осмотрел Ядро Пустоты поближе, внутренне аплодируя его действиям. Судя по его ауре, он был воином, но мог составить конкуренцию Кэлрину за свои деньги. Очевидно, Зак не поверил его словам. Единственный шанс, что храмовники используют эти ядра, был в том случае, если все они имели такое же телосложение, как и он сам.
Однако он совсем не понял этого от воинов Врат Пустоты, разгуливающих по округе, и ни в одном послании не было никаких намеков на подобную родословную или телосложение. Судя по всему, «пустота» в Void Gate скорее относится к космосу, по сравнению с каким-то странным анти-Дао, которым он и Пустотные Звери были привиты.
Единственной причиной, по которой он не отказался полностью от болтовни воина, была связь между Жрицей Бездны и Безграничной Империей. На самом деле был очень небольшой шанс, что этот человек непреднамеренно раскрыл огромный секрет, придумывая эту рекламную презентацию. Честно говоря, это не имело значения. На данный момент Зак просто хотел купить ядро.
— Этого я не знаю, — замялся Зак. «Возможно, это правда, но сокровище ничего не стоит, если у вас нет способа его использовать».
— Увы, это правда, — кивнул воин. — Но ты всегда можешь погрузить его в обычный травяной чан и позволить его энергии медленно проникать в твое тело. Эффект будет хуже, чем при использовании метода храмовников, но…
— И отравиться, пока ты сбегаешь с деньгами? Зак прервал его, фыркнув. «Тем не менее, я готов купить его для изучения, как насчет 100 монет Nexus класса E? Это уже намного лучше, чем среднее Ядро Зверя».
«Как можно сравнивать это уникальное сокровище с этими бесполезными безделушками!» — чуть ли не взревел мужчина, его лицо покраснело от негодования.
— Просто называю это так, как я это вижу, — пожал плечами Зак.
«Даже элементарное Ядро принесет более 300 монет!» — сказал воин. «Эта штука — уникальное чудо сектора, лишь немногие из них допускаются за пределы Врат Пустоты. 2000 монет и ни одной меньше».
Зак лишь закатил глаза и повернулся, чтобы уйти.
— Ладно, ладно, — сказал воин, увидев удаляющегося Зака. — Поскольку мы родственные души, и я могу сказать, что ты на грани прорыва, я продам это себе в убыток. 1500 монет Nexus класса E».
Таким образом, появилась сцена, похожая на другие киоски, где Зак и воин чуть не взорвались, выкрикивая свои предложения. В конце концов, они остановились на 580 монетах Nexus класса E, и когда Зак ушел, он подумал, что они оба почувствовали, что обманули другую сторону. Воин, вероятно, получил объяснение на складе снабжения, что Ядра Бездны по сути бесполезны, и все, что он получит за это, будет победой.
Тем не менее, Зак был очень доволен покупкой, учитывая, что 480 монет Nexus ранга E для него ничего не значили. Ядро содержало лишь часть энергии, заключенной в странном органе, который Зак купил на аукционе в Сумеречной гавани, но это все равно был лучший предмет, доступный для быстрого восстановления его Энергии Пустоты в крайнем случае.
Пока Зак ходил по прилавкам, он нашел и купил еще три ядра пустоты, доказав, что первое не было совпадением. После тайного расспроса выяснилось, что только двое из продавцов принимали участие в одной и той же миссии. Другими словами, Пустотные Звери появлялись в нескольких местах внутри Пустых Врат.
Была ли действительно какая-то связь, или это было неизбежно, когда вы контролировали столько Мистических Царств, сколько подразумевал Вай Салас? Был ли поток зверей во главе с Void Beasts? Нет, это не может быть правдой — независимо от того, посмотрите ли вы на описания миссий или материалы для продажи, не может быть слишком много Пустотных зверей.
Кроме того, это не согласовывалось с тем, что он узнал об этих странных существах. После событий внутри исследовательской базы он навел кое-какие справки. Пустотные звери были не так распространены, как можно было бы подумать. Они не появлялись в обычных Мистических Царствах, и их нельзя было найти в хаотичных местах, таких как Территория Миллиона Врат.
Лучшая рабочая теория, которую нашел Зак, заключалась в том, что в пустоте есть слои. Обычно люди выходили на поверхность Пустоты только при телепортации, и именно на поверхностных слоях можно было найти большинство Мистических Царств. Между тем, Пустотные Звери, возможно, жили глубже в пустоте, появляясь только в поисках существ, которыми можно было бы питаться.
Это имело смысл. Зак не удивился бы, если бы у семьи его матери была возможность спрятать свои объекты еще глубже в пустоте, вытолкнув ее на уровень, до которого обычно никто не доберется.
Кроме ядер Бездны, не было ничего, что могло бы заинтересовать Зака. Даже тогда он остался на час, просматривая товары и делая пару покупок с притворным волнением на случай, если кто-то шпионит за ним. Собрание такого множества бродячих земледельцев было редким шансом торговать без аукционных домов или консорциумов, получающих большую долю, поэтому многие люди воспользовались возможностью продать свои товары или сделать покупки со скидкой.
Прогулка по площади также позволила ему собрать больше сплетен. Было несколько выводов от культиваторов, которые вернулись после своего первого пребывания во вратах Пустоты. Во-первых, опасности были очень реальны — звери казались бесконечными. Уровень потерь был всего лишь предположением, и несколько отрядов были полностью уничтожены, даже при выполнении заданий обычной сложности.
Во-вторых, Врата Пустоты относились к культиваторам с некоторой долей искренности. Было много жалоб на то, насколько надменными были храмовники и преданные, но они не использовали беспристрастных культиваторов в качестве мясных щитов или жертвенных пешек.
Наконец, Врата Бездны были чрезвычайно мощными. Вернувшимся запретили обсуждать некоторые аспекты миссий, но все говорили одно и то же; Врата Пустоты обладали шокирующими средствами и ресурсами. Все знали, что они были местным правителем с несколькими монархами, но то, что увидели эти воины, явно превзошло их ожидания.
Но, наконец, пришло время идти, поэтому Зак направился к административному зданию позади призывного пункта. Это было массивное сооружение, намного превосходящее все, что было построено дома на Земле, и при желании можно было бы вместить в него целый район.
После того, как он показал свой жетон администратору внутри, его отвели в большую комнату для спаррингов, которая по сути представляла собой стометровый куб.
«Скоро с вами будет экзаменатор», — сказал проводник, и Зак просто кивнул, прежде чем сесть.
Тем не менее, так как никто не появился даже через двадцать минут, Зак в конце концов достал [Книгу Двойственности] и начал читать. Чем больше он изучал его за последние недели, тем более чудесным он казался Заку. Он был не таким уж длинным — чуть больше сотни страниц, и на его прочтение в первый раз у него ушло всего несколько часов.
Чтение дало некоторые поверхностные идеи и краткое объяснение пути двойственности. Однако при втором прочтении Зак начал понимать, как много скрыто в этом, казалось бы, простом фолианте. Он уже заметил, что персонажи содержат особые свойства, когда получил книгу, но недооценил, сколько они в них заключены.
Он достаточно легко расшифровал первые пару страниц, но проблемы начались, когда он добрался до второй главы. Внезапно он понял, что до сих пор не раскопал истинный смысл, скрытый в первой главе, и использовал вторую главу как ссылку, чтобы копнуть еще глубже.
Один плюс один не равняется двум, если сложить вместе значение, скрытое внутри слов. Они каким-то образом слились в совершенно новые концепции, казалось бы, не связанные с первоначальными. И с каждым добавленным персонажем взаимосвязанная паутина скрытых истин становилась все более сложной, и требовалось все больше и больше времени, чтобы интегрировать каждого нового персонажа в гобелен, который медленно формировался в его сознании.
Поначалу Зак решил, что лучше всего раскопать все слои сразу, пытаясь расшифровать всю книгу за один раз, но он быстро понял тщетность этого. Возможно, если бы он был основанным на интеллекте Пиковым Гегемоном, он смог бы добиться чего-то подобного, но в [Книге Двойственности] было слишком много всего.
Если бы он попытался понять все это сразу, глубина исчезла бы, и он мог бы подобрать только поверхностный уровень смысла.
Но то маленькое, что до сих пор расшифровал Зак, наполнило его вдохновением. В книге не было спрятано ни Даоса, ни Небесных Истин, а скорее чрезвычайно всеобъемлющий набор информации, относящейся к самой сути энергии, паттернов и контроля. Это не было чем-то, что касалось только ядер — озарения Кало, загадочного автора, были универсальными.
Независимо от того, были ли это массивы, крафт или создание навыков, [Книга Двойственности] охватывала некоторые из фундаментальных основ, которые сделали их возможными, процесс, в котором Дао и некоторые непостижимые узоры превращались в магические вещи, такие как огромная деревянная рука [Аркадии]. Правосудие], или как это может позволить вам превратиться во что-то неосязаемое с помощью навыков передвижения или массивов телепортации.
Другими словами, книгу можно считать целым наследием, если вам удалось раскопать в ней истину. Неудивительно, что Ириал назвал его одним из самых ценных предметов своего наследства. Зак не мог себе представить, сколько усилий и понимания потребовалось, чтобы передать так много нескольким персонажам — это было еще одним напоминанием о том, какими возвышенными существами были монархи.
Их понимание вселенной было настолько далеко за его нынешний уровень, что даже не сравнимо, до такой степени, что они больше не могли считаться людьми.
Зак продолжал читать, почти забыв, где находится. Но внезапный приступ опасности прервал его понимание, и его глаза распахнулись как раз в тот момент, когда открылась дверь в комнату. В дверь вошел мужчина средних лет, облаченный в полный доспех, который был явно лучше, чем обычные храмовничьи доспехи, которые он видел до сих пор.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это настоящая боевая регалия, судя по огромному количеству энергии, проходящей через выгравированные руны, покрывающие его поверхность. Это могло означать только одно — за его испытанием будет наблюдать Гегемон, и, судя по всему, довольно сильный.
